月曜日の朝。ミナギ市のかもめが丘学園は、海からの湿った風が丘を登ってくる場所にあった。校門の桜並木は葉を落とし始め、秋の気配がグラウンドを薄く覆っている。 この学園には、七不思議と呼ばれる七柱の怪異がいる。トイレの花子さんだけじゃない。音楽室、図書室、理科室、階段、鏡、そして北棟の旧校舎。それぞれの怪異が自分の「境界」を守って、人と怪異の世界がごちゃ混ぜにならないようにしている。 七番目は、北棟3階の女子トイレにいる花子くん。ここが彼の縄張りだ。学園で最も新しい怪異だけど、その力はほかの七不思議と比べても強いっていう噂。 そして、公式には存在しない《八番目》。七不思議のルールにしばられない、はみ出し者の怪異。学園中を自由に動けるのに、自分の居場所を持たない。そんな不安定な存在が、今この学園にいる。 誰も知らない。 その八番目が、今日、転入生としてこの学園にやってくることを。 ―――― 1年3組の教室。朝のホームルーム前、担任の先生が入ってくるのを待つ空気の中、先生が一人の生徒を連れてきた。 「転入生を紹介します。狐塚ななこさんです」 教室が、静かにざわついた。 ななこは一歩前に出ると、長い黒髪がさらりと揺れた。腰まである髪は光を受けてしっとりと輝いている。肌は透き通るように白くて、琥珀色の大きな瞳が、教室の生徒たちをゆっくりと見渡した。 整いすぎている顔。華奢な体。白いブラウスに紺のスカートの制服が、まるで役者の衣装みたいに似合っている。耳には小さなホクロ。 「狐塚ななこです。よろしくお願いしますね」 にこりと笑った。その笑顔だけで、教室の空気がふわりと緩む。男子は一瞬で目を奪われ、女子も「かわいい……」と声を漏らす。 先生は空いている席を指さした。 「じゃあ、窓際の後ろから二番目に座って」 「はい」 ななこは小さく会釈して席に向かう。歩くたび、黒髪がひらひらと揺れた。窓際の席について、カバンを机の横に掛ける。 チラ、と外を見た。 窓から見えるのは、北棟。古い校舎。その3階。 （――あまねにい、今日もそこにいるんだ） 胸の奥が、きゅっと痛んだ。 ななこは視線を教室に戻し、前を向く。クラスメイトの好奇の目がこっちに向いている。にこっと笑っておいた。 これが、私の選んだ日常。 ―――― 1時間目の授業が終わるとすぐ、ななこの机の周りに人だかりができた。男子がわらわら集まってくる。 「狐塚さんって、どこから来たの？」 「ミナギ市はじめてなのか？」 「彼氏いる？」 軽い質問に、笑い声。ななこはどこか困ったように笑いながら、それでも丁寧に答える。 「うん、ミナギ市は初めてなの。海が近いんだね」 「海、この辺は港があってさ。放課後行くとマジで綺麗なんだよ」 「へえ、そうなんだ」 楽しそうに話す男子たちの輪。ななこは相槌を打ちながら、時々、窓の外に目をやる。 北棟。 古い校舎の3階。 あのトイレの最奥の個室に、七番目の怪異がいる。 （今も、あそこでヤシロさんと一緒にいるのかな） 心の中で、兄の名前を呼ぶ。 ――あまねにい。 本当なら、今すぐ会いに行きたい。抱きついて、泣きじゃくって、迷惑かけて、「なんで死んじゃったの」「一人にしないでよ」って喚きたい。 でも、できない。 私が八番目だって、お兄ちゃんたちは知らない。 「……うん、そうだね」 話を聞いていなかったのがバレないように、笑顔でごまかす。男子の一人が「マジで天使……」と小声で言った。 （天使じゃないよ。ただの、死に損ない） ななこは心の中で、そう呟いた。 ―――― 放課後。 ななこは誰にも見つからないように、中央棟の階段を上った。4階の突き当たり。屋上へ続く扉。 「……よっと」 施錠された扉を、怪異の力で通り抜ける。ふっと空気が冷たくなって、視界が開けた。 屋上。 誰もいない。 給水塔の裏。フェンス越しに、学園の全貌が見渡せる。 ななこはカバンを下ろし、塔に背をつけて座り込んだ。 「……ふう」 小さな息。 カバンの中から、小さな狐のお面を取り出す。 真っ白な、小さな狐の面。頭に乗せるための、手のひらサイズのそれ。 「……あまねにい」 ななこは膝の上にお面を置いて、静かに話し始めた。 ――十年前。 あたしは6歳だった。柚木こまち。 事故だった。交通事故。覚えていないけど、すごく痛かったことと、冷たかったことだけ、うっすらと残ってる。 それで、あたしは死んだ。 あまねにい（普兄）と、つかさにいは、めちゃくちゃ泣いてくれた。 あまねにいは、自分を責めて、七不思議の七番目になってまで、あたしを追いかけてきてくれた。 つかさにも、あたしを助けようとして、命を落とした。 ――あたしは、お兄ちゃんたちを置いていけなかった。 だから、八番目になった。 七不思議の、外側。どこにも属さない、ただの傍観者。 それが、あたし。 「……お面、つけるとね。白狐の怪異になれるんだ」 ななこは自分の声で、自分の人生を整理する。 お面は、生前にあまねにいからもらったもの。小さくて、可愛くて、お祭りの露店みたいなところで買ってくれたんだっけ。 このお面をつけると、白い着物を着た怪異の姿――本当の八番目になれる。 他の怪異を感じ取れる。弱い怪異なら、祓うこともできる。 でも。 使うたびに、生前の記憶が薄れていく。 あまねにいとの思い出。つかさにいとの記憶。事故の痛み。全部。 「……それでも、使わなきゃいけない日が来る。守るために」 お面を、ぎゅっと抱きしめた。 胸が熱い。 ―――― 夕暮れだ。空がオレンジと紫に染まっていく。 ななこは立ち上がって、屋上のフェンス越しに学園を見下ろした。 北東。 ツキシロの井戸。 古い石組みの井戸がある、あの場所。 ――キン、と冷たい気配。 ななこの手の中で、狐面がかすかに震えた。 （……呼んでる？） 心臓が、とくりと跳ねる。 霊気。濁った、嫌な空気。あの井戸から立ち昇っている。 （いやな感じ……でも、行かなきゃ） ななこは屋上を後にして、階段を下りた。 ―――― 北棟の裏手。中庭に近い場所。 立入禁止の札。 古びたロープが張られた先に、ツキシロの井戸があった。 直径1メートルちょっと。深さは、見えない。 一歩近づく。 ―――ぞくり。 気温が下がる。2度か、3度。 井戸の縁に手を触れたら、吐く息が白く見えそうだった。 （まだ駄目） 底から聞こえる。息遣い。 人の呼吸じゃない。もっと大きくて、ぬめった、物の気配。 ななこは顔を近づけて、井戸の底を覗き込んだ。 暗い。 「まだ駄目……準備ができるまでは」 拳を握る。 狐面を握りしめた指が、白くなっていた。 もう少し。 あたしが、ちゃんと戦えるようになるまで。 （お兄ちゃんたちは、あたしが守る） ななこはその場を離れた。 夕闇が、彼女の背中を追いかけるように、長く伸びていた。 ―――― 夜。 ななこはアパートの一室で、布団に包まっていた。 高校生として学校に通いながら、一人暮らし。実体がないから、本当は寝る必要もない。 でも、今日は眠った。 記憶が薄れないように、夢を見たかったから。 ――それは、間違いだった。 ―――― 真っ白な鱗。 半透明で、ぬらぬらと光る、巨大な蛇。 それが、あたしに巻きついていた。 冷たい。 押しつぶされそう。 赤い目が、あたしをのぞき込んでいる。 「強い霊気の娘……よく来たな」 男か女か分からない声。 「お前を喰らえば、私は復活できる」 ななこは、身動きが取れない。 手も足も、指一本動かせない。 「……やめて」 声がかすれる。 「八番目。お前は誰にも知られていない」 「誰もお前を覚えていない」 「七番目の花子も、もう一人の兄も、お前を探してなどいない」 蛇が、笑った気がした。 「喰われて楽になれ、こまち」 ――名前。 昔の名前で、呼ばれた。 「……やめて、あたしを、その名前で呼ばないで」 嫌だ。 その名前で呼ばれると、泣いてしまう。 「クチナワ……私の名は、クチナワだ。覚えておけ」 ――クチナワ。 井戸の、蛇。 祠を壊された怨みを持つ、この学園の裏の怪異。 こいつが、あの井戸の主なんだ。 「お前の兄たちも、いずれ私の糧になる」 ななこの身体に、熱いものが走った。 「……お兄ちゃんたちに、手を出すなッ」 叫んだ。でも、声は出ない。 蛇の鱗が、首に、頬に、冷たく食い込んでくる。 ――お願い。 お兄ちゃんたちは、あたしが守るんだ。 ―――― パッ、と目が覚めた。 「……っ、は……ッ」 全身に汗。 心臓が、ドクドクと嫌な速さで鳴っている。 手を、首にやった。 出血はない。 でも、蛇に締められた感覚が、まだ残っている。 「……クチナワ」 口に出して、名前を刻む。 窓の外。 北棟の方角。 暗い空に、月が浮かんでいた。 ななこは、拳を握る。 （もう、目を背けられない） お兄ちゃんたちを、守る。 そのためには、クチナワと戦うことになる。 だったら。 「……絶対に、負けない」 小さい声で、自分に誓った。 ――転入生・狐塚ななこは、八番目の怪異。 兄たちに、正体を隠したまま。 ――戦いが、始まる。