リビングのテーブルに、昨晩ミサトが叩きつけた予定表が置かれたままになっている。 『1日目　なかよくクッキング大会』 その文字を、シンジは朝から何度も眺めていた。 （クッキー、か） 料理はできる。一人暮らしが長かったから、味噌汁も炒め物も作れる。でも、みんなで何かを作るのは初めてだ。 窓の外では今日もセミが鳴いている。第3新東京市は、セカンドインパクト以降ずっと夏だ。南極が消えて、日本から季節がなくなった。教科書で見た「秋」というものを、シンジは実際に感じたことがない。 「シンジくーん、エプロン出してー！」 台所からミサトの声が飛んでくる。 「は、はい」 ミサトは朝からやけに張り切っていた。洗濯機を回し、冷蔵庫を整理し、昨夜のビール缶を片付けた。作戦部長としての顔ではなく、完全に「イベントを仕切るお姉さん」の顔だ。 「何ぼーっとしてんのよ、バカシンジ」 振り返ると、アスカが腕を組んで立っていた。赤褐色のツインテール、勝気な青い目。白いキャミソールに短いデニム。1400万年ぶりに使徒が出てきてもおかしくない夏の暑さなのに、彼女はいつでも戦闘態勢のように見える。 「あ、ごめん。エプロン、探してるんだけど」 「あたし、やらないって言ったでしょ」 「でもミサトさんが、全員参加って」 「はあ？　あたしがバカシンジとクッキーなんて作るわけないでしょ！」 ピシャリと言い放つ。だけど、シンジにはわかっていた。アスカは本当に嫌なことなら、とっくに自分の部屋に閉じこもっている。リビングまで来ている時点で、参加する気はあるのだ。 「アスカ、来たなら手伝いなさいよ。これ、小麦粉」 台所からミサトが顔を出し、紙袋を差し出した。 「……ちっ」 アスカは舌打ちしたが、紙袋を受け取った。 ピンポーン。 玄関のチャイムが鳴った。 「あ、来た来た！　レイね！」 ミサトがスリッパを鳴らして玄関へ走る。シンジは心臓の奥が少しだけ跳ねるのを感じた。 ――綾波レイ。 同じエヴァンゲリオンパイロットで、零号機の適格者。学校では同じクラス。でも、話したことはほとんどない。感情を表に出さず、無口で、水色のショートヘアに赤い目。まるで人形のようにきれいで、近寄りがたい。 「いらっしゃい、レイ！　さあ入って！」 「お邪魔します」 玄関に現れたのは、白いシャツに紺のスカートといういつも通りの姿。極端に白い肌のせいで、夏の光の下だと少し透き通って見える。赤い瞳は相変わらず、何を見ているのかわからない。 「これ、エプロンよ。着けてあげる」 ミサトが水色のエプロンを広げ、レイの頭からかぶせた。紐を後ろで結びながら、レイは首をかしげた。 「なぜこれを着けるのですか」 「服が汚れないようによ」 「そうですか」 レイは自分の体を見下ろし、エプロンの布を指先でつまんだ。その仕草は、宇宙服でも着せられたみたいだった。 「はい、これが計量カップ。粉をはかる道具よ」 ミサトが透明なカップを渡す。レイはそれを受け取り、まじまじと見つめた。目盛りを指でなぞる。 「はかる」 「小麦粉100グラムとか、砂糖50グラムとか、ちゃんと量るの。お菓子作りはね、適当じゃダメなのよ」 「適当ではダメ」 レイは真剣な顔で、計量カップを両手に持った。爆弾処理班みたいだ。 「あんた、見てなさいよ。あたしが一発で完璧なクッキー作ってやるんだから」 台所からアスカの声が聞こえる。どうやら、いつの間にかやる気になっている。 「えっと、じゃあ、材料を確認します」 シンジは台所に入り、冷蔵庫を開けた。卵、バター、牛乳。棚には薄力粉、砂糖、ベーキングパウダー。ミサトが昨日、商店街の弁当屋「ヤシマ」の隣にある製菓材料店で買い込んできたらしい。 「シンジくんは料理できるもんね。リーダーよ、リーダー」 「リ、リーダーって」 「ほんと、男がキッチンに立つと情けな……いや、なんでもない」 言いかけて、アスカが口を閉じる。 「じゃあ、僕が生地を混ぜます。アスカとレイは、クッキーの形を作ってください」 「あたしの指示は？」 「え」 「あたしが形を作るってこと？　天才のあたしが、型抜き担当なわけ？」 「いや、そういうわけじゃ……」 「じゃあ何よ」 「……すみません」 反射的に謝ってしまう。自分の口癖を恨みながら、シンジは薄力粉の袋を手に取った。 「僕は生地を作ります。アスカが型抜き。レイは、その、卵を割ってもらえますか」 「卵」 「はい。一個を、ボウルに割ってください」 レイはこくん、と頷いた。 キッチンには、夏の光がレースのカーテン越しに差し込んでいる。昼下がりの静かな時間。遠くで救急車のサイレンが聞こえる。 シンジは計量カップで薄力粉をはかった。粉をふるいにかける。さらさらと落ちる白い粉。 「これ、何してるの」 「粉をふるってるんです。だまにならないように」 「ふーん」 アスカはシンジの手元をじっと見ていた。興味があるくせに、素直に見ているとは言わない。 「アスカ、ボウル押さえててください」 「え？　あ、うん」 アスカがボウルの縁を両手で押さえた。二人の手が近い。 （近い） シンジは心の中でつぶやいた。アスカの指先が、ボウルの向こうで白い。粉の落ちる音だけが、やけに大きく聞こえる。 「ねえ、これでいいの？」 「あ、はい。いいです」 慌てて目をそらす。粉をふるい終え、今度は別のボウルにバターを入れた。砂糖を加えて、木べらで混ぜる。 「次、卵をお願いします」 レイに向かって言った。 「わかりました」 レイは卵を一個、手に取った。じっと見つめる。 「力加減が、わからない」 「えっと、ボウルのふちに軽く当てて、ヒビを入れてから——」 ばしゃっ。 音がした。 レイの手の中で卵が潰れ、黄身と白身が床に落ちる。 「あ」 レイは落ちた卵を無表情で見下ろしている。 「だ、大丈夫！　一個くらい、よくあるから！」 シンジは慌てて布巾を持ってしゃがみ込んだ。 「あんたねえ！　何やってんのよ！」 アスカの声がキッチンに響く。 「すみません。もう一度」 レイは二個目の卵を手に取った。 ばしゃっ。 また床に落ちた。 「……」 「あんた！　卵を握りつぶしてどうすんのよ！」 「力の調整が難しい」 「はあ！？」 「レイ、真ん中で割るんじゃなくて、ボウルの角でやさしくコツって——」 ばしゃっ。 三個目。 床は、白くて黄色い液体でぐちゃぐちゃだ。その上に、シンジが気を取られて手を滑らせた薄力粉の袋まで散らばっている。粉と卵が混ざって、床が大変なことになっていた。 「最悪……！」 アスカが頭を抱える。そのスリッパの裏にも、卵がべったりついていた。 「もう無理！　あたし、帰る！」 「待って、アスカ。片付けよう？」 「あんたが片付けなさいよ！　この役立たず！」 そのとき。 「次は、二つにします」 床を見つめたまま、レイが言った。 「……は？」 「卵を、二つにします」 「あんた、今、三個も落としたのよ？　なんで減ってんのよ！」 「三個落としたから、次は二個にします」 真顔。真剣そのもの。 キッチンの空気が、一瞬止まった。 「……ぷっ」 アスカの口元が、ふるっと震えた。 「なんでよ！　なんでそうなるのよ……！」 アスカが笑い出した。声を上げて。八重歯が見えた。 その笑い声につられて、シンジも笑った。 「あはは……」 初めてだった。三人で、同じことで笑ったのは。 「なんで笑うの」 首をかしげるレイを見て、アスカは余計に笑った。 「くっ……おかしいでしょ！　三個落ちてるのに二個にするって！」 「おかしいですか」 「おかしいわよ！」 リビングから、ミサトが顔を出した。 「なに、どうしたの？　あら、床が大変なことに……って、なんで笑ってるの？」 「レイが！　卵三個落として！　次は二個にしますって！」 まだ笑いながら説明する。 「あっはっは！　二個！　減ってる！　なんで減ってんのよ！」 ミサトも爆笑した。ビールを持っていないことを後悔している顔だ。 「……私、何かおかしいことをしましたか」 「してるわよ！　まあ、いいわ！　片付け手伝って、それからもう一回作り直せばいいのよ！」 結局、四人で床を片付けることになった。 卵と粉を雑巾で拭き、フローリングを磨く。途中、アスカが「古い家だから染みになるじゃない！」と文句を言い、ミサトが「大家には内緒で返してるから大丈夫！」と日頃のズボラを肯定した。 掃除が終わると、レイは卵の箱を手に取り、今度はボウルのふちを狙って割った。 こつん。 「できた」 割れ目に指を入れ、ぱかっと開く。今度は成功だった。すべるように黄身がボウルへ落ちる。 「おお！　レイ、できたじゃない！」 「うん」 無表情だったけど、なんだか誇らしそうに見えた。 その後、シンジは生地を作り直し、三人で型抜きをした。星型、ハート型、クマ型。途中でアスカがハート型を三枚も重ねて「これは三つ星クッキーよ！」と命名し、レイが型を使わずに粉の塊をこねて「これが一番クッキーらしい」と謎の球体を作った。 オーブンが温まる。 天板の上に並べた、不格好なクッキーたち。 「ねえ、あたしのが一番上手に焼けてるわよ」 「でもまだ焼いてないから」 「焼く前から良さがわからないの？　そういうとこよ、バカシンジは」 「……ひどい」 「「あはは」」 また笑い声。 今度は、笑いながら目が合った。 アスカの青い目が、いつもよりずっと近い。 「ちょっと、見すぎ」 アスカが顔をそらした。耳の後ろが、少し赤い。 （照れてる） そう思ったら、シンジも恥ずかしくなった。 「ご、ごめん」 「うるさい。オーブン見てなさいよ」 「はい」 オーブンの前。温風の音。甘い匂いが、キッチン中に広がっていく。 その間、ミサトはリビングでビールを開け、三人の背中を眺めていた。 「……やればできるじゃない」 誰にも聞こえない声でつぶやくと、目を手の甲で拭った。作戦部長の顔でも、保護者の顔でもない、ただの大人の顔で。 焼き上がったクッキーは、大きさも形も色もバラバラだった。 「焦げてるのあるんだけど」 「それはそれで味が深いんですよ」 「深いって何よ。焦げてるだけじゃない」 「でも、香ばしいでしょ」 「……まあ、香りは悪くないわね」 そう言って、アスカが一番焦げたクッキーを手に取った。 「あ、アスカそれ、一番焦げてるやつ」 「うるさい。あたしが食べたいの」 はむっ。 「……！　あっつ！」 「まだ冷めてないですよ」 「先に言いなさいよ！」 「食べたいの、って言ったから」 「もぐもぐ……味は、まあ。食べられるわよ」 「よかった」 「あんたが作ったんじゃないわよ。あたしが型抜きしたのが良かったの」 「そうですね」 「素直に認めた」 「はい」 アスカが、ふいっと横を向いた。 レイは、自分がこねたクッキーを手のひらにのせて、じっと見ていた。 「綾波さん、どうしたんですか？」 「これを、食べようかどうか迷っている」 「食べていいんですよ」 「これは失敗作です。母体数が多いと、品質が下がる」 「お菓子に失敗作なんてないですよ。自分で作ったんだから」 「私が、作りました」 「はい。だから食べていいんです」 レイはこくりと頷き、クッキーを口に入れた。 「……甘い」 「でしょ。砂糖入ってるから」 「温かい」 「焼きたてだから」 「これが、クッキー」 レイが言った。すごく、普通のことを。 でも、その声があまりにもまっすぐで、シンジは何も言えなくなった。 「うん。クッキーだよ」 代わりに、たったそれだけを言った。 夕方。 三人で床を拭き、皿を洗い、テーブルを整えた。 ミサトはすっかり出来上がったのか、ソファで ぐでっと している。 「明日は、おそろい体操よ。私がデザインしたTシャツ、全員ぶん用意してあるから」 「げ」 「げ、って何よ。楽しみにしなさい」 「どうせダサいんでしょ」 「あら、失礼ね。あれは洗練されたデザインよ」 洗練、という単語を、あのパンダの絵に使うのか。 シンジは心の中で思ったが、口には出さなかった。 レイは、自分の手のひらを何度も見ていた。卵を握りつぶした手。計量カップを持った手。クッキーを作った手。 「碇くん」 突然、名前を呼ばれた。 「え、はい」 「体操は、何をすればいいのですか」 「えっと、ラジオ体操っていう、みんなで体を動かすやつだと思います」 「体を動かす」 「たぶん、ミサトさんのデザインしたTシャツを着て、音楽に合わせて準備運動する感じで」 「音楽」 「ピアノの音みたいなのに合わせて、腕を上げたり、曲げたり」 「わかりました」 レイは小さく頷いた。 その顔が、ほんの少しだけ、何かを楽しみにしているように見えた気がした。 「では、帰ります」 「あ、うん。また明日」 「さようなら」 玄関のドアが閉まる。 シンジはリビングの窓に寄りかかり、外を見た。夕焼けが街を赤く染めている。古い団地の方へ歩いていくレイの背中が、遠く小さくなっていく。 「……ふつうの日だった」 卵が割れて、床がぐちゃぐちゃになって、でもみんなで笑った。 ただそれだけの一日。 でも、シンジには、それが何よりも特別に思えた。 「家族力、か」 まだわからない。 でも、卵を割る練習をしている真面目なレイと、焦げたクッキーを最初に食べたアスカの顔を思い出して、 （悪くない） シンジは、心の中でそう思った。