部屋に、みこの声だけが響いていた。 「……コトネさん、今、大丈夫？」 スマホを握る手が、震える。 コトネは、暗い部屋の真ん中で、ただ立ち尽くしていた。さっきまで泣いていたのに、涙はもう止まっている。代わりに、胸の奥がぎゅうっと締め付けられるような痛みが広がった。 （みこ先輩の声が、震えてる） あの夜、地下のお手洗いで一人で泣いていた時と同じ声だった。弱々しくて、壊れそうで、それでも誰かにすがりたくて——そんな声。 「みこ先輩……私、は」 声がかすれた。何を言えばいいのかわからない。ユキノのこと、リョウさんのこと、監視対象になったこと。でも、何も言えない。 「……コトネさん、最近、スタジオに来てくれないから」 みこの声が、さらに小さくなる。 「寂しかったんだよ。コトネさんがいてくれたら、みこ、安心するのになあって」 ——頭の中で、何かが弾けた。 コトネは、息を呑んだ。いや、呼吸が止まった。 （寂しかった？） （私がいなくて？） ありえなかった。みこ先輩には、たくさんのファンがいて、スタッフがいて、ユキノがいる。自分なんていなくても、何も変わらないと思っていた。 でも——。 「先輩、私も……ずっと、先輩の配信、見てます」 声が震える。でも、止められなかった。 「あの夜も、ずっと見てました。先輩が、誰よりも努力してるのを、私だけは知ってます。だから」 涙が、また溢れてきた。 「明日、必ず、スタジオに行きます。先輩に会いに行きます」 「……うん。待ってる」 通話が切れた。 コトネは、スマホを胸に抱きしめて、その場にしゃがみ込んだ。 みこ先輩が、自分を必要としてくれた。 その事実だけで、さっきまでの絶望が、少しだけ溶けていく気がした。 （もう、逃げない） （先輩を守るためなら——何だってする） 彼女は涙を拭い、顔を上げた。 翌朝五時半。 まだ誰もいないカバータワーのエントランスに、コトネの足音だけが響いていた。 薄暗い廊下を抜け、六階へ向かう。リョウからの呼び出しメッセージを見たのは、三十分前だった。 （こんな時間に、何の用だろう） 胸の奥で、嫌な予感が渦巻いている。 給湯室の前に、リョウは立っていた。短く整えられた黒髪、疲れ気味の優しい茶色い瞳。今日は、眼鏡を外して、右手で首の後ろを触っている。 「……よく来たな、シラサワさん」 「おはようございます。あの、お話とは」 リョウは、手に持っていた封筒を、コトネに差し出した。 「開けてみろ」 コトネが封筒を開けると、中には古びた書類の束が入っていた。黄ばんだ紙の端は擦り切れ、何度もコピーを重ねたような跡がある。 「三年前のナナサンジケンの、隠蔽資料だ」 コトネの手が、止まった。 「正式な報告書には書かれていない真実が、ここにある。当時のスタッフとタレントは、上層部の派閥抗争に嵌められたんだ。TRGは、権力闘争の道具として制定された」 資料をめくる。 そこには、当時のスキャンダルの裏で暗躍した上層部の名前や、捏造された証拠写真の原本、内部告発をもみ消した記録が、淡々と綴られていた。 「……なんで、リョウさんがこれを」 「俺はもう、誰も犠牲にしたくないんだ」 リョウは、疲れたように壁にもたれた。 「三年前、俺はあの事件を止められなかった。規則だから、と言い訳して、見て見ぬふりをした。その結果、一人のスタッフが退職し、タレントが活動を止めた」 リョウの声が、少しだけ震える。 「お前の状況が、ナナサンに似ている。さくらみこの誕生日イベントにも、何か仕組まれているかもしれない。本当に守るべきもののために、戦え」 コトネは、書類を握りしめた。 TRGに従うこと。規則を守ること。それが正しいスタッフの姿だと思っていた。 でも——違う。 「……リョウさん」 顔を上げる。 「私、もう迷いません。みこ先輩を守るためなら、規則もなにも、関係ありません」 リョウは、眼鏡をかけ直しながら、ほんの少しだけ笑った。 「……ふむ。いい目つきだ」 午前九時。 配信スタジオの廊下で、コトネは足を止めた。 柱の影から、銀色の髪を揺らした少女が現れる。背中まであるストレート、右側だけ編み込まれた髪。雪のような薄い水色の瞳が、コトネをじっと見つめていた。 「ねえ、コトネさん。今日、みこ先輩に全部話すから。コトネさんが、私の邪魔をしたって」 ユキノは小悪魔的な笑みを浮かべ、コトネの顔を覗き込む。 前のコトネなら、ここで震え上がっていただろう。 でも——今は違う。 「私は、みこ先輩を誰よりも大切に思っています」 ユキノの笑みが、一瞬で凍りついた。 「それは、誰にも否定させません。あなたにも、上層部にも、TRGにも」 「……な、なに言って」 コトネは、ユキノの目を真っ直ぐに見つめた。 「それに、あなたも本当は気づいているはずです。あなたが本当に欲しいのは、みこ先輩との共演じゃない。事務所内での立場の確保——違いますか」 ユキノの顔から、笑みが完全に消えた。 「ち、違う！ ユキノは、本当にみこ先輩が憧れで——」 「憧れてるのは本当でしょうね。でも、それ以上に、あなたは焦っている。新人だから、早く結果を出さなきゃいけない。誰かに認められなきゃいけない。違いますか」 ユキノは、唇を噛んだ。その大きな瞳が、みるみるうちに潤んでいく。 「……あんたに、何がわかるの」 声が震えていた。小悪魔の仮面が、音を立てて剥がれ落ちる。 （この子も、孤独なんだ） コトネは、初めて気づいた。ユキノの強気な態度も、みこへの急な接近も、全部——他人に捨てられることへの恐怖の裏返しだ。 「私と、取引をしませんか」 ユキノが、涙をこらえながら顔を上げる。 「私は、みこ先輩を守りたい。あなたは、事務所内で自分の居場所を確保したい。お互いの目的のために、協力し合いませんか」 ユキノは、しばらく黙り込んでいた。それから、小さくうなずいた。 午前十一時。 カフェ「ムーンドロップ」の奥の席で、コトネとユキノは向かい合っていた。 ブレンドコーヒーの匂いが漂う、小さな店内。席数は十四。他の客は誰もいない。 「……ユキノはね、本当に、みこ先輩が大好きなんだ」 ユキノは、カップを両手で包みながら、ぽつりと言った。 「でも、それと同じくらい、怖かった。新人で、まだ何の実績もなくて、すぐにクビにされるかもしれない。だから、必死だった」 コトネは黙ってうなずいた。 「コトネさんが、みこ先輩を見る目……すごく優しくて、でも、すごく苦しそうで。うらやましかった。ユキノも、誰かをあんなふうに思えたらいいのにって」 涙が、ユキノの頬を伝った。 「……ユキノさん、あなたは一人じゃないですよ」 コトネは、静かに言った。 「私も、みこ先輩も、リョウさんも、事務所のスタッフ全員が、あなたの才能を認めています。だから、そんなに焦らないでください。あなたにはもう、ちゃんと居場所がある」 ユキノは、泣きながら笑った。 「……なにそれ。敵の私に、そんなこと言うんだ」 「敵だなんて、思ってません。ライバルです。同じ、みこ先輩を大切に思う者同士」 コトネは、作戦を説明した。 イベント本番で、上層部の陰謀を逆手に取るための、具体的な手順。ユキノは、真剣な表情で聞き入る。 「……わかった。ユキノ、協力する。でも、これは負けたくないから手伝うだけだから」 ユキノは、強がりながらも、初めてコトネに心からの笑顔を見せた。 コトネは、小さくうなずいた。 その時——胸のポケットで、スマホが震えた。 画面を見る。リョウからの着信だ。 「……もしもし」 「シラサワさん、まずいことになった」 リョウの声は、かつてないほど切迫していた。 「上層部の一部が動き始めた。明日のイベント前に、君に謹慎処分が下る可能性が高い。残された時間は、今日一日だけだ」 コトネは、息を呑んだ。 （ついに、来た） 「……リョウさん、お願いがあります。私が謹慎になる前に、明日のイベントの最終準備だけは、やらせてください。たとえ、退職することになっても」 ユキノが、息を呑む気配がした。 通話の向こうで、リョウが長い沈黙の後、ため息をつく。 「……ふむ。そこまで言うなら、最後の花道くらい、用意してやるのが上司の務めだな」 「……ありがとうございます」 通話を切った。 コトネは、カップに残った冷めたコーヒーを飲み干した。 苦い味が、喉を通り過ぎていく。 「……本当に、退職する覚悟なの？」 ユキノが、震える声で尋ねた。 「私は、みこ先輩を守るために、ここにいます。そのために全部を失っても、後悔はありません」 コトネの声は、震えていなかった。 彼女は立ち上がり、自分の分のコーヒー代をテーブルに置く。 「……じゃあ、イベントで会いましょう。ユキノさん」 コトネは振り返らず、カフェの扉を押し開けた。 外は、もうすぐ昼だった。 太陽が、カバータワーのガラス窓に反射して、眩しく輝いている。 彼女は、その光の中へと歩き出した。 最後の一日が、始まる。