窓の外では、夕暮れがグレンデールの街をオレンジ色に染めていた。コンビニの看板が、ぼんやりと光を灯し始める。 アイアンマウスは、配信用の椅子に座ったまま、じっとしていた。 （動きたくない） 体が重い。喉が痛い。頭の上の角が、やけに存在感を主張している。 ――あれから、何時間が経ったんだろう。 配信を終えてから、ずっとこのままだった。画面の向こうの何千人もの視聴者に向かって、笑って、歌って、悪魔のキャラを演じ切った。それだけで、体中の力が全部抜けてしまった。 （誰かと話したい） 心の奥で、小さな声がした。 （でも、この声で？　この体で？） 無理だ。誰にも会いたくない。会わせる顔がない。 その時だった。 ブブブ、とスマホが震えた。 デスクの上で、画面が光っている。着信だ。ビデオ通話。相手の名前を見て、マウスは目を丸くした。 ――ゼントレヤ。 「え……ゼンから？」 低い声が、静かな部屋に落ちた。 ゼントレヤ。VShojoの仲間で、ドラゴン系アバターを持つVTuber。声を発しない。いつもテキスト読み上げソフトを使って、配信も会話もこなしている。無口でクールで、でも本当は誰よりも仲間思いの、頼れる存在。 マウスは、震える指で画面をタップした。 ――次の瞬間、彼女は悲鳴を上げそうになった。 画面の向こうに、男性がいた。 深紅の長い髪を後ろで一本に束ねて、金色の鋭い瞳がこちらを見つめている。爬虫類的な縦スリットの入ったカラーコンタクト。間違いない、ゼントレヤの目だ。 でも、輪郭が違う。肩幅が違う。首のラインが、明らかに男のものだった。 「う、嘘……ゼンも……！？」 マウスは思わず、自分の顔が画面に映っていることを忘れて叫んだ。 ――素顔で。 アバターなしの、男性化した自分の顔で。 「あっ！！」 慌ててカメラをオフにした。心臓が、胸の奥で激しく脈打つ。 （見られた。見られた見られた見られた……！） 画面の向こうのゼントレヤは、無表情のままだった。動揺した様子もない。ただ、静かに手元のタブレットを操作している。 ピコン、と通知音。 チャットが届いた。 『同じか』 たった一言。それだけだった。 「……同じ、って」 『朝起きたら、こうなっていた』 『マウスもだな』 「……うん」 声が、震える。 （ゼンもなんだ。私だけじゃなかったんだ） 涙が滲みそうになって、マウスは唇を噛んだ。 『落ち着け。大丈夫だ』 『私は声を出さない。配信に支障はない』 『マウス、今どこにいる』 「……自宅。グレンデールのアパート」 『うちに来い。話はそこでだ』 『住所を送る』 ピコン、とまた通知音。地図のリンクが届く。アナハイム近郊。車で南東へ四十分ほどの距離だ。 「で、でも……外に出るの、怖いよ。この体で」 『大丈夫だ。私も同じ体だ』 『マウス、一人で抱えるな』 その言葉が、胸の真ん中にじわりと染みた。 （一人で抱えるな、か） マウスは深く息を吐いた。それから、ゆっくりと頷いた。 「……わかった。行く」 通話が切れた。 部屋に、静けさが戻る。 マウスは立ち上がった。鏡は、まだ布で覆われたままだ。 （見なくていい。今は） 彼女はクローゼットを開けて、深いフード付きのパーカーを取り出した。黒い、大きめのやつ。顔を隠すにはちょうどいい。 「……これで誰にもバレないわよね」 低い声で呟いて、フードを深く被る。 ――それから彼女は、正体バレを恐れながら、夕暮れの街へと飛び出した。 アナハイム近郊の住宅街は、静かだった。 車窓から見える景色が、少しずつ都会から郊外へと変わっていく。グレンデールの雑踏が遠ざかり、庭付きの一軒家が増えてくる。 （ゼンの家、久しぶりだな） マウスはフードの下で、そっと息を吐いた。 配信で何度もコラボしているけど、実際に家を訪ねるのは初めてだった。いつもはオンライン越しの関係。画面の中のドラゴンアバターと、テキスト読み上げの声。 （でも、今日は違う） 車が止まった。 一軒家の前に立つと、庭にトカゲのオブジェが見えた。ゼントレヤの家だ。 マウスは深呼吸をして、インターホンを押した。 「……来たわよ」 声が、やっぱり低い。 しばらくして、玄関のドアが開いた。 「……っ」 マウスは、言葉を失った。 目の前に立っていたのは、男性化したゼントレヤだった。 深紅の長い髪。金色の鋭い瞳。ビデオ通話で見た時よりも、ずっと近い距離にいる。百七十五センチの体。肩幅が広くて、手も大きい。黒いシャツに、サイズの合っていないらしいジャージ。 （本当に……男の子になってる） 画面越しでは分からなかった現実が、今、目の前にある。 「……ゼン」 ゼントレヤは、無言で頷いた。それから、タブレットを掲げる。 『入れ。寒いだろう』 マウスは、こくんと頷いて、玄関に足を踏み入れた。 ――自分だけじゃない。 その事実が、ようやく体の芯まで染みてきた。 ダイニングテーブルには、温かいココアが二つ置かれていた。 湯気が、静かに立ち上っている。 「……ありがと」 マウスはフードを脱いで、椅子に座った。ピンクと紫のふわふわの長髪が、肩に落ちる。男性化した体に馴染むよう、少し短めに見える。 ゼントレヤは、向かい側に座った。手元のタブレットを操作して、読み上げソフトを起動する。 『配信はどうだった』 「……最悪」 マウスは、ココアを一口飲んだ。甘い。 「声がね、全然戻らなくて。ボイチェンでごまかしたけど、コメントで声かっこよくなってる？って言われた」 『そうか』 「ゼンは？　大丈夫なの？」 『私は声を出さない。だから配信には影響がない』 『むしろ、この体になってから、視聴者から男前になったと言われるようになった』 「……え？」 『アバターの動きが、以前よりキレがあるらしい』 『モーションキャプチャーの精度が上がったのかもしれない』 マウスは、思わず吹き出した。 「なにそれ！　男の体になったからって、動きがキレって……！」 『事実だ』 『お前も、そのうち慣れる』 「慣れるわけないでしょ！」 笑いながら叫んだ。声が低いのに、口調はいつものままで、なんだか変な感じだ。 でも、少しだけ、心が軽くなった。 『それで、本題だ』 ゼントレヤの読み上げソフトが、平坦な声で続ける。 『お前のボイチェン設定を、一緒に調整してやる』 「……え？」 『私は声が変わらない。だが、お前は違う。今の設定では、感情が高ぶると地声が漏れる』 『配信を続けるなら、ボイチェンの調整は必須だ』 「……そう、よね」 マウスは、ココアのカップを両手で包んだ。 （分かってる。分かってるけど） 「ねえ、ゼン」 『なんだ』 「私……怖いの」 声が、震えた。 「この体で、この声で、これからも配信を続けなきゃいけないのが、すごく怖い。ファンにバレたらどうしようって、そればっかり考えてる」 涙が、じわりと滲んでくる。 「私、アイアンマウスでいたいの。あの画面の向こうの、元気で明るい悪魔でいたいの。なのに、体が勝手に変わって……私が私じゃなくなっていくみたいで」 ぽたり、と涙がテーブルに落ちた。 「……やだ。泣くつもりなかったのに」 マウスは、手の甲で涙を拭った。 ゼントレヤは、何も言わなかった。ただ、静かにマウスを見つめている。金色の瞳が、夕暮れの光を反射して、やさしく揺れていた。 ――その時だった。 マウスは、ゼントレヤの横顔を見て、胸の奥がぎゅっと締め付けられるのを感じた。 （なに……これ） 広い肩幅。低い動作音。ココアを飲む時の、静かな仕草。全部が、妙に目に焼き付く。 （ゼン、こんなにかっこよかったっけ） 心臓が、トクンと跳ねた。 （え、待って、何考えてるの私） マウスは、慌てて視線を逸らした。顔が熱い。 『マウス』 「は、はい！？」 『大丈夫だ。お前はお前だ』 『体が変わっても、中身は変わらない』 読み上げソフトの平坦な声が、やけに優しく響いた。 『私は男になっただけ。お前はお前のままだ』 「……ゼン」 『一人で抱えるな。私が隣にいる』 その言葉で、マウスの心の奥底に溜まっていた不安が、少しずつ溶けていくのが分かった。 「……ありがと」 涙声で、それだけ言った。 ――一人じゃない。 その安心感が、じんわりと全身に広がっていく。 『さて、記録を始めるぞ』 ゼントレヤは、そう読み上げると、ノートとペンを取り出した。 「記録？」 『この現象を、記録するんだ』 『いつ、どこで、体のどの部分が変わったか。声の高さ、骨格、肌の質感。全部チェックリストにして残す』 『元に戻る方法を探る手がかりになるかもしれない』 「……なるほど」 マウスは、素直に感心した。 （さすがゼン。冷静だなあ） 『では、まず身長だ』 『私は元々百七十センチだった。今は百七十五だ』 「五センチも伸びたの！？」 『そうだ。服が全部合わなくなった』 「あー……それは大変ね」 マウスは、自分の体を見下ろした。 「私は、百五十二センチのまま。身長は変わってないみたい」 『骨格はどうだ』 「肩幅が広くなった。手も大きい。あと……胸が、ない」 言ってから、少し恥ずかしくなった。 『他は』 「声。低くなった。喉が痛い」 『肌は』 「……ちょっと、ざらざらする」 マウスは、自分の腕を撫でた。男の子の肌だ。 『分かった。次は、私の喉仏を見てみるか』 「えっ」 『ほら』 ゼントレヤは、顎を上げた。 ――喉仏があった。 男の、喉仏。 「……聞くんじゃなかった」 マウスは、顔を真っ赤にして、両手で顔を覆った。 （なにこれ。なんでこんなにドキドキするの！？） 胸が、高鳴っている。 （これ、フリップ現象のせい？　それとも、私が元々持ってた感情が、体の変化で表に出てるだけ？） 答えは出ない。 ただ、ゼントレヤの喉仏が、目に焼き付いて離れなかった。 『マウス、どうした』 「……なんでもない」 マウスは、顔を覆ったまま答えた。 『顔が赤いぞ』 「ち、違う！　ココアで温まっただけ！」 『そうか』 ゼントレヤは、あっさりと引き下がった。それが逆に、マウスの心をざわつかせる。 （もう、なんなのよこの感じ……！） マウスは、ココアを一気に飲み干した。 「……ねえ、ゼン」 『なんだ』 「ゼンのそういうところ、やっぱり男の子みたいで、変な感じ」 『男になったからな』 「そうなんだけど！　そうなんだけど……なんか、変なの」 『慣れろ』 「ひどくない！？」 『事実だ』 マウスは、むくれた。でも、そのやりとりが、不思議と心地よかった。 （ゼンは、変わらない。体が変わっても、中身はあのゼンのまま） その事実が、マウスを安心させた。 『マウス、今日はもう帰れ。暗くなった』 ゼントレヤが、タブレットを掲げた。 窓の外は、すっかり夜だった。 「……うん。そうする」 マウスは、立ち上がった。 『これをやる』 ゼントレヤは、記録ノートをマウスに差し出した。 「え、いいの？」 『お前が持っていろ。明日、会議で使う』 「会議？」 『ナメさんから連絡が来るはずだ。ヴォクスタワーで、状況を整理する』 「……そっか。分かった」 マウスは、ノートを胸に抱えた。 「ゼン、今日は本当にありがと。私、一人じゃないって思えた」 『当然だ。仲間だからな』 「……うん」 マウスは、笑った。 ――久しぶりの、心からの笑顔だった。 帰りの車の中、マウスはスマホを開いた。 （今日のゼンの配信、どうだったかな） 何気なく、SNSをチェックする。 ――その時、彼女の指が止まった。 『ゼントレヤのテキスト反応、微妙に変わってないか？　前より男らしいというか、キレがあるというか』 投稿主は、ミラーマン。 マウスの背中に、冷たいものが走った。 「……うそ」 さらに、ミラーマンの投稿が続いている。 『VShojo、複数人から異変報告。アイアンマウスの声、ゼントレヤのテキスト。これは偶然か？　それとも――』 『バレるのは時間の問題だぜ』 マウスは、スマホを握りしめた。 （この人、ゼンのことまで嗅ぎつけてる） （VShojo全体が、狙われてる） 心臓が、嫌な音を立てた。 ――これは、私だけの問題じゃない。 ――事務所全体の問題だ。 マウスは、記録ノートを胸に抱えたまま、震える息を吐いた。 （明日、ナメさんに全部話さなきゃ） 窓の外では、街の明かりが流れていく。 その光が、やけに冷たく感じられた。 その夜、マウスはベッドの中で天井を見つめていた。 （眠れない） 目を閉じると、ゼントレヤの顔が浮かぶ。 深紅の髪。金色の瞳。男らしい肩幅。そして、喉仏。 （なんで、こんなに思い出すのよ） 胸が、また高鳴る。 （これが、フリップ現象の副次効果なの？） （それとも、私が元々持ってた感情が、体の変化で表に出てるだけ？） 自分に問いかける。 答えは出ない。 ただ、ゼントレヤの「お前はお前だ」という言葉だけが、心の中で繰り返される。 （……私は、私） マウスは、そっと目を閉じた。 それでも、朝が来るまで、心臓の音は静まらなかった。 翌朝。 スマホが、短く震えた。 『ナメさんからメッセージ』 マウスは、ベッドから手を伸ばして、画面を確認した。 『ヴォクスタワーのルームVで、今日中に会議を開く。二人とも来て』 「……来た」 マウスは、ゆっくりと体を起こした。 記録ノートが、枕元にある。 彼女は、そのノートを鞄に詰めた。 （外の世界と戦うための、準備） 深呼吸をして、マウスは立ち上がった。 窓の外では、朝日が街を照らしている。 ――戦いは、まだ始まったばかりだった。