「おはよう、今日もいい日だわ」 白いブラウスに深紅のスカートをひらめかせ、サロメはピアッツァ・ルーチェの中央に立っていた。腰まである金髪の縦ロールが、朝のそよ風にふわりと揺れる。 彼女の前には、水音を立てて水が踊る声の泉——フォンターナ・デッラ・ヴォーチェ。 その縁に手をかけて、サロメはアクアマリンの瞳を細めた。 するとどうだろう。 『……昨日食べすぎた……』 泉から、どこかくぐもった声が流れ出す。これは過去にここで話された、誰かの本音のかけら。 サロメは口元を手で押さえて、くすくす笑った。 「まあ、そんなこともありますわね」 「またやってる！」 元気な声が広場に響いた。 サロメが振り返ると、そこには親友のことね。肩口で切りそろえた明るい茶色のボブが、小走りに揺れている。右側の星形ヘアピンが、キラリと光を反射した。 「サロメちゃん、それ、毎朝やってるよね」 ことねはつぶらな瞳を輝かせて、じっとサロメを見上げた。157センチの彼女がサロメを見るには、少しだけ首をかしげなきゃいけない。 「泉もヴァーチェ・サロンの住人さんですもの。ごあいさつは大事ですわ」 にっこり微笑むサロメの頭の上で、小さなアホ毛がふわりと揺れた。 「もう、サロメちゃんってば。モノにも挨拶しちゃうんだから」 ことねは遠慮なく笑い声を上げる。彼女は思ったことをすぐ口に出すタイプだ。だからこそ、こうして誰にでも分けへだてなく接するサロメが大好きだった。 「それでね、サロメちゃん。今日のパーティーの最終準備、いつ出発する？」 サロメは、真珠のネックレスを指でそっと弄りながら、空を仰いだ。この世界の空は、いつだって夕暮れから夜空へと変わるグラデーション。住人投票で決まった「永遠の黄昏」だ。 「今から行きましょう！ドルチェーザでケーキを受け取らなくては」 二人は並んで、広場の西に延びるメルカート・ポルタへと歩き出した。 石畳の道の両側には、南欧風のアーチがどこまでも続いている。全長200メートルの商店街だ。アバター衣装店に、雑貨店。そして、あの占い屋——ステラ・ヴィアの看板も見える。 「お嬢様！今日のパーティー楽しみにしてます！」 すれ違う住人が声をかける。 「わたくしも楽しみですわ〜！」 サロメは一人一人に手を振り返した。100万人以上のファンを持つお嬢様配信者。でも、この空間では、ただの気のいい隣人だ。 「サロメちゃん、やっぱり大人気だね」 「そうかしら？みなさん、親切にしてくださるだけですわ」 そんな会話を続けながら、やがて二人はパスティッチェリア・ドルチェーザの前に到着した。 店のドアを開けると、甘い香りがふわりと二人を包んだ。 「いらっしゃい！サロメお嬢様、お待ちしてましたよ」 気の強い女性店主、ナディアがカウンターから顔を出す。 「特製の三段ケーキと、それから星降りマカロン6箱。全部そろってるわ」 カウンターに積まれた白い箱の山を見て、ことねは思わず声をあげた。 「ちょっと、これ、二人で運べる量？」 「もちろんですわ！」 サロメは自信満々に、一番大きな三段ケーキの箱を抱えた。スレンダーな腕にずしりとくる重み。でも、彼女のアクアマリンの瞳には、やる気がみなぎっている。 「いちばん大事なケーキは、わたくしが持ちますわよ」 「……ほんとに大丈夫？」 ことねはその姿を見て、不安げに眉をひそめた。サロメのアホ毛が、緊張でピンと立っている。 それでも、残りのマカロンの箱を自分が持ち、二人はなんとか店を出た。 ヴァーチェ・サロンのルールでは、お店で買ったものは自分で持ち帰るのがふつう。ここはバーチャル空間だけど、現実に近い感覚で生活できるように設計されているのだ。 「道、気をつけてね。石畳はところどころデコボコしてるから」 「わかってますわ、わかってますわ」 サロメは真剣な顔でうなずく。 サロメ邸まで、あと少し。 ピアッツァ・ルーチェの噴水が見えてきた。 その時だった。 「あっ」 サロメのヒールが、石畳の小さな段差に引っかかった。 三段ケーキの箱が、ぐらりと傾く。 「やばっ！」 ことねはとっさに、自分の体をクッション代わりにして箱の下に滑り込んだ。 ドスン。 「いたた……」 ことねは尻もちをついたが、なんとかケーキの箱はしっかりと抱えている。 しかし、その衝撃でサロメの手から、マカロンの箱がひとつ、するりと落ちた。 箱が開く。 色とりどりの星降りマカロン——ピンク、ミントグリーン、ラベンダー、レモンイエロー——が、石畳の上にぱらぱらと散らばった。 「ああっ……！」 サロメは青ざめた。 ばらばらになったマカロンの中には、割れてしまったものもある。 二人はしゃがみこんで、無言でマカロンを拾い集め始めた。 「りんりんが楽しみにしてたマカロンなのに……」 サロメがポツリとつぶやく。月影りん——クールだけど、実は甘いものに目がない友人だ。 ことねは、落ち込むサロメの顔を見た。 「ねえ、サロメちゃん」 「……なんですの？」 「割れたマカロンってさ、そのまま出すより、ちょっとアレンジしちゃわない？」 サロメのアホ毛が、ぴくりと動いた。 「どういうことですの？」 「裏メニュー！マカロンパフェにしちゃおうよ。アイスと生クリームと一緒にグラスに盛れば、割れてても全然わかんないって」 ことねはウインクしながら立ち上がった。 「そ、それですわ！」 サロメの表情が、ぱあっと明るくなる。 「お菓子のじゅうたん、ですわ！散らばったマカロンでお出迎えして、そのあとは秘密のパフェですわよ！」 「お菓子のじゅうたんって、サロメちゃん、ポジティブすぎでしょ」 二人は顔を見合わせて、笑い出した。 「わたくし、実は前のパーティーでもケーキを落としまして」 「え、そうなの？」 「ええ。それで思ったんですの。まあ、いっか！って」 サロメはにっこり笑って、残った荷物を抱え直した。 「落ち込んでても、お菓子は元に戻りませんもの。だったら、新しい楽しみ方を見つけるのがいちばんですわ」 ことねは、サロメのその言葉にちょっとだけ胸がじんわり熱くなるのを感じた。 これがサロメの不思議な魅力だ。トラブルが起きても、間の抜けた一言で、なぜか笑い話に変えてしまう。 二人は残りの荷物を手分けして持ち、サロメ邸へと急いだ。 白亜の洋館——サロメ邸。正面の扉を開けると、そこは大広間。今日のパーティーの主会場だ。60人は入れるその空間に、二人はテーブルクロスを広げ、花を飾り、そして—— 「お菓子のじゅうたん、完成ですわ！」 サロメは満足げに息をついた。入口からケーキ台までの間に、色とりどりのマカロンが、まるでタイルのように並べられている。割れてしまったものも、角度を変えて置けば、まるで星が散りばめられたように見える。 「すっごい！結構、きれいかも」 「でしょ？」 準備が整った大広間。 サロメは窓辺に歩み寄り、2階のバルコニー——テラッツァ・トラモントへと続くガラス戸をそっと押し開けた。 西の空は、ヴァーチェ・サロン特有の夕焼け色に染まっている。 「みんな、早く来ないかしら」 風がサロメの金髪をそっとなでた。 そのとき。 リンゴーン。 玄関のチャイムが、軽やかに響いた。