木曜の深夜。 王都ルーセリカの中央、エテルナの塔のふもとにあるアストラル探索院本部は、いつもなら静まり返っている時間だった。でも今夜は違う。 医務室の前の廊下は、ざわめきで満ちていた。 「おい、マジかよ……」 　若い魔法騎士の一人が、壁にもたれながらうつむく。その声は震えていた。 「ウィルさんが、やられたって」 「あのウィルさんがだぞ！」 「58層で、ヴォイドリーチの上位個体とやりあったらしい」 　ひそひそと交わされる声は、どれも信じられないという響きだ。 　ウィル──魔法が一切使えないのに、このアストラル探索院で金星級にまで上り詰めた男。いつも黒い軽装に身を包み、腰に愛剣だけを吊るして塔に潜る姿は「塔の英雄」と呼ばれ、皆のあこがれだった。無造作に伸びた黒髪を揺らし、深い闇を映したような黒い目で前だけを見つめる彼を、誰もが最強だと信じていた。 　なのに。 「出血がひどすぎる……！」 　医務室の奥から、治癒術師の切迫した声が聞こえる。 　白いシーツに横たえられたウィルは、顔色が紙みたいに真っ青だった。いつもキッと引き締められている口元からは力が抜け、目は閉じられたまま。黒い軽装はあちこちが切り裂かれ、腹部には大きな穴が開いている。そこから流れ出る血が、シーツをぐっしょりと赤く染めていた。 　左胸に輝くはずの金星級の徽章も、いまは血にまみれて光っていない。 「触手が腹を貫いたんだ。骨も、何本か砕けてる」 　運び込んだ仲間の術師が、声を詰まらせながら説明する。 「それでも、あいつは……剣一本であの上位個体を仕留めたんだ」 「バカだろ……なんで、逃げなかったんだよ」 　その場にいた誰もが、同じことを思っていた。 　でも、逃げるわけがない。それがウィルという男だった。魔法が使えないからこそ、誰よりも深くまで潜り、誰よりも大きな敵に立ち向かう。死にかけても、絶対に諦めない。 　仲間のためなら、命を投げ出せる。 　それがウィルの強さであり、危うさだった。 　治癒術師の主任、マーレ・ケッセルが額に汗を浮かべて叫ぶ。 「魔力回路が細すぎる……！こいつ、治癒術をほとんど受けつけねえんだよ！」 　手から放たれる淡い光がウィルの傷口に触れるが、普通なら数時間でふさがるはずの傷が、ほとんど塞がらない。 　それはウィルが生まれつき持つ、たった一つの弱点だった。魔力回路が貧弱すぎて、魔法の効果が極端に薄い。普通の人間ならすぐに治る傷も、彼の体の中では時間がかかる。本来なら魔法をまったく使えないなんて、魔法騎士としては致命的だ。 　それでも彼は、剣一本でここまで登ってきた。 「……もう、終わりかもしれん」 　誰かがつぶやく。 　廊下に詰めかけた探索者たちの間に、重たい空気が広がった。みんな、顔を伏せている。 　そのときだ。 　後輩の術師が、震える声で口を開いた。 「塔の英雄ともあろう人が、何やってんすか……」 　バシンッ。 　隣に立っていた先輩術師が、思い切り後輩の頭をはたいた。 「黙れ！　お前が言えることか！」 「ひぇっ……す、すみません！」 　後輩が頭を押さえてうずくまる。そのあまりに場違いなやりとりに、周囲から小さな笑いが漏れた。でもすぐに、誰もが申し訳なさそうに口をつぐむ。 　廊下にはまた、重苦しい沈黙が戻ってきた。 　──同じ頃。 　王都北区のセレノディア魔法学院では、まだ明かりがついていた。 　高さのある講義室で、魔法史の夜間講義が行われている。学院の生徒たちが、退屈そうにノートを取っていた。広い教室の窓からは、王都ルーセリカの夜景が見渡せる。石造りの建物に魔晶石の灯りがともり、街は幻想的なオレンジ色に包まれていた。 　講義室のいちばん前の席に、一人の少女が座っている。 　エルファリア。 　腰まで届く銀色の長い髪を後ろで一つに結び、透き通る青い目で講師を見つめている。小柄な体を背筋よく伸ばし、机の上には数冊の難しい魔法書が積まれていた。制服の上から羽織ったローブの襟元には、ヴェルリーテ家の家紋が銀糸で刺繍されている。 　彼女はこの学院で、一番の生徒だった。 　五大属性──火、水、風、地、雷──そのすべてを、教員ですら使えない最高レベルで操れる。まだ十八歳で、在学中なのに王宮付きの老魔導師「雷電卿」と同格と評される天才。 　王国フェルグランドを治める五大貴族の一角、ヴェルリーテ家の令嬢。 　彼女の前には、誰もがひざまずく。 　でも。 　（……あの日のことは、まだ誰にも言えてない） 　エルファリアはノートを取りながら、心の奥でつぶやいた。 　数年前の凍れる森。エテルナの塔の三十層台にある、すべての魔法が凍りつく呪われた森で──彼女はウィルに助けられた。杖を失い、震える自分を彼は背負って歩いてくれた。肩越しに感じた、あの温かさ。 　でも、そのせいで護衛のリーナが処罰を受けて学院を去った。 　私が勝手に迷い込んだから。私が弱いから。 　それから彼女は、ウィルに二度と会わないと誓った。会う資格なんてない。嫌われても仕方ないと、自分から距離を置いた。 　なのに。 　（家から、婚約の話が来てる） 　エルファリアの指が、わずかに震える。 　五大貴族の政略結婚。相手は見たこともないどこかの貴族の息子。父親からは「家のためだ」と言われた。彼女はうなずくことしかできなかった。 　でも、心の底から叫びたかった。 　（私が好きなのは──） 　そのときだ。 　講義室の扉が静かに開き、担当教員がエルファリアの席に近づいてきた。 　教員は顔をこわばらせ、彼女の耳元にささやく。 「……ウィル・グレイが、塔で大怪我を負いました。瀕死です」 　エルファリアの青い目が、大きく見開かれる。 　数秒、窓の外を見つめた。夜景のオレンジ色が、揺らめいている。 　彼女は立ち上がった。 「[cold]失礼します」 　それだけ言って、教室を出て行く。 　廊下を歩く足が、だんだん速くなる。 　カツカツという靴音が、カツカツカツと連続し、やがて走り出す。 　学院の正門を抜け、王都の石畳を全力で駆け抜ける。いつもは綺麗に結ばれている銀色の長い髪がほどけて、風に乱れた。 「あれ、ヴェルリーテ家の令嬢じゃないか！？」 「な、なんで走って……火事か！？」 「火事だーっ！逃げろーっ！」 　すれ違う人々がざわめき、いつのまにか周辺の住民が避難騒ぎを起こし始める。でもエルファリアの耳には、何も届かない。 　ただ、走る。 　学院の天才として、いつも冷静で完璧でいなければいけなかった彼女が、いまは必死の形相で街を駆ける。 　（死なないで……！） 　心の中で、何度も叫びながら。 　探索院の医務室に飛び込んだとき、エルファリアは息を切らしていた。 　汗で髪が頬に張りつき、青い目は涙でにじんでいる。 「どいてください！」 　彼女は治療にあたっていた治癒術師たちを押しのけ、ウィルのベッドの横にひざまずいた。 　その細い両手が、冷たくなったウィルの手を握りしめる。 「[crying]ごめんなさい……ごめんなさい……！私のせいで、ずっと……ずっとごめんなさい……！」 　いつもの気高い声じゃない。震えて、泣きじゃくる、ただの少女の声だった。 「[crying]あなたに嫌われても仕方ないと思ってた……でも、死なないで……お願いだから、死なないで……！」 　彼女の涙が、ウィルの真っ白な手にぽたぽたと落ちる。 　それは数年間、ずっと胸の奥にしまい込んでいた想いだった。あの凍れる森で助けられた夜から今日まで、一度も言えなかった「ありがとう」と「ごめんなさい」と「好き」。 　その言葉が、ぜんぶ混ざってあふれ出していた。 　横で見ていた治癒術師の一人が、鼻をすする。 「うう……いい話だ……」 「何泣いてんですか！手、動かしてください！」 「あっ、ハイ！」 　でもエルファリアは気づかない。ただ、ウィルの手を握りしめて泣き続けた。 　──そのとき。 　握りしめていたウィルの指が、ピクリと動いた。 　エルファリアがハッと顔を上げる。 　まぶたが、ゆっくりと開く。 　焦点の合わない黒い目がぼんやりと天井を見つめ、それからゆっくりとエルファリアの顔に向けられた。涙でぐしゃぐしゃになった、みっともない顔。 　ウィルは数秒、じっとそれを見てから、かすれた声で言った。 「[angry]……うるせえな」 　エルファリアが息をのむ。 　医務室の空気が、凍りついた。 　ウィルの黒い目が、弱々しいけれど、まっすぐに彼女を射抜く。 「[angry]そんだけ元気なら、なんであの時、俺の手を離したんだよ」 　その言葉は、恨み節だった。 　ずっと、ずっと胸の奥にくすぶっていた、小さな棘。 　エルファリアは何も言えず、ただ固まる。青い目が大きく見開かれ、唇が震えている。 　──ちがう。 　（私、嫌ってなんかいなかった。嫌いになんて、なれるはずがなかったのに） 　でも、言葉が出ない。 　横で見ていた治癒術師が、小声でつぶやいた。 「うお……熱い……」 「だから黙れって！」 　もう一人が、肘でそのわき腹を突く。 　でもエルファリアは、その声も耳に入らない。 　頭の中で、ウィルの声が繰り返される。 　──なんであの時、俺の手を離したんだよ。 　つまり、ウィルは。 　（私が、嫌って手を離したと思ってたの……？） 　彼女は初めて気づいた。 　自分は罪悪感から距離を置いた。でもウィルは、拒絶されたと思っていた。二人はお互いを思いながら、すれ違い続けてきた。 　その事実が、彼女の胸をギリギリと締めつける。 「……ちが、う……」 　やっとの思いで絞り出した声は、自分でも聞こえないくらい小さかった。 　そのとき、ウィルのまぶたが再び閉じられる。 「おい！　意識が……！」 　治癒術師たちが、慌てて動き出す。 　エルファリアは促されるまま、廊下に出た。 　壁に背中をつけて、ずるずると座り込む。 　膝を抱えるようにして、うつむく。銀色の髪が、顔を隠した。 　（……私、なんてバカなんだろう） 　目を閉じると、さっきのウィルの声が頭の中で響く。 　──なんで俺の手を離したんだよ。 　それは彼の、数年間抱え続けた疑問だった。そして、彼女への想いの裏返しでもあった。 　嫌われたと思いながら、それでもずっと忘れられなかった。 　（私も、同じなのに） 　廊下の真ん中で、エルファリアは一人、静かに涙を流した。 　泣き声さえ、出せなかった。 　だって、意識が戻ったら言わなければいけない。 　あの時、手を離したのは嫌いだったからじゃない。自分が弱いせいで迷惑をかけたと思ったからだ。リーナに責任を押しつけてしまったから、会う資格なんてないと勝手に思い込んだからだ──全部、ちゃんと話さなければ。 　なのに。 　（口が、動かない） 　罪悪感が、のどを締めつけて何も言わせてくれない。 　彼女の目の前に立ちはだかるのは、ウィルの誤解を解くための「告白」。 　それは、彼女にとって一番難しい戦いだった。 　深夜の探索院。 　英雄が生死の境をさまよう医務室の前で、最強の魔導師はただ一人、座り込んで涙をぬぐうこともできなかった。 　そして、朝が来るまで──ウィルがもう一度目を覚ますまで──彼女の時間は、凍りついたまま止まっている。 　すれ違い続けた二人の物語が、いま静かに動き始めた。