金曜の昼下がり。アストラル探索院の医務室は、いつもなら静かな時間帯だ。 でも今日は違った。 「あいつ、どこ行った！？」 治癒術師の主任、マーレ・ケッセルの声が廊下に響く。彼女の前には、空っぽのベッド。シーツは乱れ、枕にはまだかすかな温もりが残っている。 窓が、開いていた。 「……マジか」 若い術師がつぶやく。金星級の魔法騎士ともあろう者が、医務室の窓から脱走したのだ。しかも包帯だらけの体で。 マーレは頭を抱えた。 「あの馬鹿……！　まだ傷口ふさがってないんだぞ！」 しかし彼女の怒鳴り声も、当の本人には届かない。 ──王都西区の石畳。 ウィルはふらふらと歩いていた。腹に巻かれた包帯の上から血がにじみ、黒い軽装に染みを作っている。 （ああ、いてえ） でも、そんな痛みよりも。 （腹が減った） 昨夜、死にかけたばかりだというのに、彼の胃袋は正直だった。というより、グスタフの煮込みが食いたくて仕方なかった。 「ああくそ……安静にしろって言われてもな。腹が減って死にそうなんだよ」 誰に言うでもなく、ぼそりとこぼす。通りすがりの女性が、包帯姿の男にぎょっとして足を速めた。 石畳の道を曲がり、細い路地に入る。 （この道、何回来たかな） ウィルは幼い頃から、何百回も通った道を思い出す。西区の裏通り。人通りは少なく、古い石畳があちこちで欠けている。でも彼にとっては、王都のどこよりも落ち着く場所だった。 ──酒場「銅鍋のグスタフ」。 看板の銅鍋の絵が、午後の陽射しに照らされて鈍く光っている。木の扉は少し歪んでいて、開けるたびにギィと鳴った。 ウィルは深呼吸をして、その扉を押した。 ギィィ。 「いらっしゃ──」 カウンターを磨いていたリーナ・ハルゲンが顔を上げた。肩で切りそろえた栗色のボブヘアが揺れ、いつも少し眠そうなヘーゼルブラウンの目が見開かれる。 次の瞬間。 「ぎゃああああ！？」 リーナの悲鳴が酒場に響き渡った。常連客が一斉に振り返る。酒の入ったジョッキが揺れ、カウンターの灰皿が跳ねる。 彼女は手に持っていた布巾を放り出すと、カウンターから飛び出してきた。 「あんたねえ！　死にかけたって聞いたのに、何ふらふら来てんの！？　っていうか、その包帯！　血、にじんでるし！　馬鹿なの！？　英雄ってそこまで馬鹿なの！？」 怒鳴りながらも、彼女の手は素早くウィルの肩を支えていた。右手の甲には、かつての訓練でついた小さな火傷の跡が無数にある。 「……うるせえな」 ウィルは小さく言った。でもその声には、怒りよりも安心感が混ざっている。 「うるせえな、じゃない！　そんな体で来るなんて、グスタフが知ったらひっくり返るよ！」 彼女はウィルをカウンター席に座らせると、奥から救急箱を持ち出してきた。手慣れた仕草で包帯をほどき、血のしみた布を取り替え始める。 （こいつ、やっぱ手際いいな） ウィルはぼんやりと天井を見上げた。木の梁が何本も走る、古い酒場。壁には常連客が落書きした名前が刻まれ、カウンターには数えきれない傷がある。 （全部、知ってる） この店は、彼が唯一「帰る場所」と呼べる場所だった。 幼い頃、雪の路地裏で凍えていたウィルを拾ったのは、この店の先代主人グスタフだった。彼は孤児だったウィルに飯を食わせ、寝床を用意し、そして何も言わずに見守ってくれた。 数年前、グスタフは静かに息を引き取った。 それからこの店は、元護衛のリーナが引き継いだ。グスタフの遺言で。 ──リーナが新しい包帯を巻き終える。 「はい、できた」 彼女は救急箱を閉じながら、ふうと息をついた。 「リーナちゃん、そいつ英雄だぞ？　もっと敬えよ」 カウンターの端で酒を飲んでいた常連の一人が、ニヤニヤしながら茶化した。白髪まじりの髪に、かつて探索者だった頃の傷跡が残っている。 リーナは振り返り、腰に手を当てた。 「英雄の前に、あたしにとっちゃただの馬鹿でかい弟分ですー」 その一言で、店が笑いに包まれた。ウィルは顔をしかめてうつむく。 「……弟分って言うな」 「事実じゃん！　昔からそうだったでしょ！　迷子になって泣いてたウィル坊やはどこ行ったの？」 「泣いてねえ！」 「はいはい、わかったわかった。いつもの煮込み定食大盛りね」 彼女は笑いながら厨房へ消えていった。 しばらくして、湯気の立った大きな鍋が運ばれてくる。豚肉と根菜をじっくり煮込んだ、茶色いスープの香りが酒場に広がった。 「はい、お待ちどおさま」 リーナは鍋をカウンターに置いた。その拍子に──彼女の胸元を覆っていたスカーフが、ずれた。 ウィルの手が止まった。 スプーンが、カチンと皿に当たる。 リーナの左胸。鎖骨のすぐ下。 そこには──焼かれた印が刻まれていた。 幾何学模様に配置された星と、剣と、そして炎の紋章。 （あれは──） ウィルの黒い目が、細められる。 彼は知っていた。あの焼き印を。 ──セレノディア魔法学院の卒業証印だ。学院を正式に卒業した者だけが刻まれるあの印。 でも、その印には。 （斜めに線が） 焼き印の上から、何か鋭利な刃物で打ち消されたような傷がある。それは「卒業証書の無効」を意味していた。 つまり。 （退学したのか） 「……それ」 ウィルの声が、低くなる。本気で何かを問いただす時の声。 リーナは慌ててスカーフを直した。でももう遅い。 「学院のか」 酒場の空気が、変わった。 常連たちが顔を見合わせ、静かにジョッキを置く。さっきまでの笑い声は消えた。白髪の常連が、そっと店の入り口に「CLOSED」の札をかける。 リーナはしばらく鍋を見つめていた。 それから、小さく笑った。 「……そうだよ」 その笑顔は、いつもの明るいリーナとは違っていた。声のトーンが落ち、大人びた静かな口調になる。 「あんたが思ってる通り。あの凍れる森の事件で退学になった元護衛が、このあたし」 彼女はカウンターに肘をつき、両手を組んだ。目は遠くを見ている。 （……凍れる森） ウィルの頭の中で、あの日の記憶がよみがえる。 白く凍った木々。舞う雪。魔法が一切使えない、呪われた森。 そこで彼は、一人の少女を助けた。 震える銀色の髪の少女を背負い、一晩中歩いた。 翌朝。救助隊が来た。 少女は助けられ、ウィルは帰った。 でも── （あいつは、俺の手を離したんだ） 救出された後、エルファリアは一言も口をきかず、ウィルの手を振りほどいた。 それ以来、彼女は彼を避け続けた。 （嫌われたんだと思ってた） ずっと、そう信じてきた。 「……話してくれ」 ウィルは静かに言った。 リーナは組んだ手を見つめながら、ぽつりぽつりと語り始める。 「あの日。学院の実習で、塔の三十層台に行ったんだ。エルファリアは護衛を連れて行く決まりだった。でもあの子、勝手に一人で凍れる森に入っちゃって」 彼女の声は、昔を思い出すようにゆっくりと流れた。 「あたしは非番で、現場にいなかった。でも──護衛責任制度って知ってる？　五大貴族の子弟に何かあったら、護衛が全部責任を負う決まりなんだ。事故でも、本人の勝手でも、関係ない」 リーナは右手の火傷の跡を、そっとなぞった。 「あたしは、退学を言い渡された。ヴェルリーテ家の体面を守るためだって」 （ヴェルリーテ家──エルファリアの実家の、五大貴族） ウィルの拳が、スプーンを握りしめる。 「……恨んでるのか」 リーナは首を横に振った。 「全然。エルファリアは悪くないよ。あの子、ずっと自分を責めてると思う。だって、親友だったから。あたしとエルファリアは、学院で初めてできた友達同士だったんだ」 彼女の目が、少し潤んでいるように見えた。 「あたしは今、こうやってグスタフの酒場を任されてる。常連さんも優しいし、毎日楽しいよ。でもエルファリアは──あの子、ずっと一人で抱え込んでる。家の政略結婚の話も聞いてる。あの子、誰にも心を開けなくなってるんだ」 ──そのとき。 王都南区のヴェルリーテ邸。 書斎の重厚な扉の前に、エルファリアは立っていた。 昨日の深夜、彼女はウィルの生死を心配して探索院に駆けつけ、そして彼の「なんで俺の手を離したんだよ」という言葉を聞いて、泣きながら帰ってきた。 一晩中、目を閉じることができなかった。 （嫌われてたんじゃない。私が、嫌われたと思い込んでた） （私が、自分の罪悪感から逃げてただけ） そして朝が来た。 父アルフレッド・ヴェルリーテからの呼び出しは、その直後だった。 彼女は深く息を吸い込み、扉を開けた。 書斎の中は、薄暗かった。 机の前に、アルフレッドが座っている。鋭い目つきの壮年の男。代々優秀な魔導師を輩出してきたヴェルリーテ家の当主だ。彼の前の机の上には── （あの書類） エルファリアの青い目が、恐怖に揺れる。 アルドリッジ家との婚約書類だった。 「サインしろ」 父は冷たく命じた。感情のない声。 「家のためだ。お前の魔法の才能を、最も有効に使える形がこれだ」 エルファリアの指が震える。左手の薬指には、彼が与えた婚約指輪がはめられている。彼女はその指輪に触れることすら嫌だった。 「私の人生を、何だと思ってるんですか」 声が震えた。 「家の存続がかかっている。お前の才能も、家があってこそだ」 その言葉が、何かを決定的に壊した。 エルファリアの青い目の奥で、金色の光が走る。 「黙ってください！！」 彼女の手に、雷光が走った。 バリバリバリィ！！ 青白い稲妻が、書斎を駆け抜ける。花瓶が粉々に砕け、本棚の本が飛び散り、窓ガラスがカシャンと音を立てて散った。机の上の書類が焦げ、宙を舞う。 五大属性を最高位で操る、天才の本気。 しかし。 アルフレッドは微動だにしなかった。 「壊した分は、お前の給金から引く」 それだけ言って、彼は部屋を出て行った。 エルファリアは、立ち尽くした。 （……なんで） 拳を握りしめ、唇を噛む。青白い雷光の残滓が、彼女の銀色の髪を静かに揺らしていた。 （どうして、何も変わらないの） 涙がこぼれた。 彼女はまるで、檻の中の鳥だった。どんなに羽ばたいても、その力で壊せるのは周りの調度品だけ。檻そのものは、びくともしない。 ──夕暮れ。 酒場「銅鍋のグスタフ」では、長い沈黙が続いていた。 ウィルは、空になった鍋の前で動かない。 リーナの話を聞き終えてから、一言も発していない。 （……全部、俺の思い違いだったのか） あの凍れる森の後、エルファリアが手を離したのは。 （嫌ったからじゃない。自分を責めたからか） リーナはそんなウィルを見つめながら、コップを拭いている。 「エルファリアは多分、あんたのこと嫌いどころか……」 そこまで言いかけて、口を閉じた。 ウィルは顔を上げた。 「……なんだよ」 「ううん、なんでもない」 リーナは少し笑ったが、その目は真剣だった。 ウィルはスプーンを置き、立ち上がった。 「……行く」 「え？」 「エルファリアのところに行く。話さなきゃいけねえ」 彼は煮込みの皿を端に押しやり、カウンターを回り込もうとした。 リーナが叫ぶ。 「あんた、まさか今から学院に行くとか言わないよね！？　ヴェルリーテ邸は学院じゃないし──っていうか、その体で！？」 その瞬間。 ウィルの腹の傷が、ぱっくりと開いた。 包帯の上から、鮮血があふれ出す。 「……ぅっ」 ウィルの体がぐらりと傾き、そのまま床に崩れ落ちた。 「ウィル！！」 リーナが駆け寄る。常連客二人が、すぐに彼の体を支えた。 「馬鹿だねえ、ほんとに！　昨日死にかけたばっかで、ヴェルリーテ邸に行くとか、何考えてんの！」 彼女は早口でまくし立てながら、手早く包帯をほどき、新しい止血を始めた。その動きには無駄がなく、指先は正確だ。 常連たちが、ウィルを路地裏の物置に運び込む。 夕闇が迫る裏路地。物置の中はほこりっぽく、古い酒樽が積み上げられている。 リーナは額に汗を浮かべながら、包帯を巻き直していた。 「あんたねえ、死にかけた翌日にヒロインに会いに行くとか、英雄ってそこまで馬鹿なの？　っていうか、それで死んだら笑い話にもなんないよ？」 ウィルは歯を食いしばり、痛みをこらえながら、天井を見つめている。 物置の小さな窓から、夕焼けのオレンジ色の光が差し込んでいた。 「……でも、話さなきゃならねえんだよ」 彼の声はかすれていた。でも、その言葉には確かな力がある。 「俺も、あいつも、ずっと一人で抱え込んでたんだ」 リーナの手が、一瞬止まった。 （ああ、そうか） 彼女は気づく。 （この馬鹿、ちゃんとエルファリアのこと考えてたんだ） 風が吹き込んで、ほこりが舞う。 リーナは包帯を巻き終えると、しばらく黙ってそれを見つめた。 それから、ぽつりと言った。 「……エルファリアは多分、あんたのこと大好きだったよ。今でもね」 ウィルの耳が、一瞬で真っ赤になった。 「は……！？」 「あ、やっぱ気づいてなかったんだ」 リーナが吹き出す。目じりに笑い皺が浮かび、彼女の八重歯がちらりと見えた。 （──気づいてなかったのか、マジで） 彼女はおかしさをこらえきれず、肩を震わせる。 「な、なに笑ってんだよ！」 「いやー……あんた、ほんとに鈍いね。でも、それもウィルらしいけど」 彼女はそう言いながら、止血の道具を片付け始めた。その手つきはもう、いつものリーナに戻っている。 ウィルは起き上がり、壁にもたれた。 「……明日、ヴェルリーテ邸に乗り込む」 「は？」 「門がダメなら、塀を越える」 リーナは深いため息をついた。 「貴族の屋敷だよ？　門前払いされるに決まってるでしょ。っていうか、門番に剣を抜いたら絶対捕まるよ」 彼女は腕を組み、壁にもたれかかる。 「……多分エルファリアも、あんたに会いたがってる。でも、あの子は今、家のことで縛られてて、自分からは動けないと思う」 リーナのヘーゼルブラウンの目が、夕焼けに照らされて金色に輝いた。 「だったら、俺が動くだけだ」 ウィルの黒い目は、もう迷っていなかった。 （もう、逃げねえ） 誤解してる時間は終わった。 エルファリアが嫌いで手を離したんじゃないと、今ならわかる。 だったら。 （今度は俺が手を取る） リーナはそんな彼の顔を見つめ、小さく息をついた。 「……まあ、なんとかなるって。信じてるよ」 彼女の口癖。 でも、その言葉を聞いて、ウィルの胸の奥が少しだけ軽くなった。 （ありがとうな、リーナ） 心の中でつぶやいたが、口には出さない。照れくさくて、どうしても言えない。 かわりに彼は、立ち上がった。 「……明日、行く」 金曜の夜が、静かに更けていく。 路地裏の物置で、二人は黙って夕焼けを見つめていた。 （エルファリアに会って、ちゃんと話す） その決意だけが、彼の胸の中で熱く輝いている。 でも──どうやって五大貴族の敷地に入り、エルファリアに会うのか。 その方法は、まだ見えていなかった。