首筋に鳥肌が立った。 路地の奥、男の気配が消えない。 一輝は足を止めずに歩き続けた。 ――まずい。本当にまずいことになった。 --- その朝は、普通に始まっていた。 カラクの石畳は朝露で濡れていて、靴底が湿った音を立てる。通りの両側には石造りの低い建物が並んでいて、どこも似たような焦げ茶色だ。商人峠を越える街道の中継地として栄えるこの町は、朝になると急に人が増える。南から荷車が来て、北へ向かう行商人がすれ違い、渡り鳥広場ではもう市が立っていた。 「いらんかね、乾燥ラベーの実は！」 「魔石はどうだい、安いよ！」 売り子の声が飛び交う。食べ物の匂い、土の匂い、それから朝の空気の冷たさ。一輝は人の波をよけながら広場を横切った。 藤堂 一輝、18歳。 身長は170センチで、体つきはスレンダーというかただ細い。黒いショートヘアに、フレームが少し歪んだ眼鏡。白いシャツに黒のスラックスという格好は、この町ではちょっと浮いて見えた。左こめかみには小さな火傷の跡があって、眼鏡をかけていなければ目立つ場所だ。深い茶色の目は、今日もよく動く。広場を歩きながら、売り台の上の品をつい確認してしまう。職業病というか、もう癖になっていた。 首にかけたメダルを無意識に触る。 ティルナーダ錬金術師連盟の資格証だ。金属製で小さくて、ちっとも格好よくない。でも昨日の試験に受かって手に入れた、正真正銘の錬金術師証明書だ。 ――合格率35%の試験に、最低ラインで。 筆記は余裕だった。素材学も歴史も法規も、父のノートと連盟の参考書を読み込んで、ほぼ満点に近かったと思う。問題は実技だった。基本変成3種、どれも「辛うじて」というレベルで通過した。試験官の顔が、合格の判を押しながらも微妙な表情をしていたのを一輝はよく覚えている。 それもそのはずで、一輝には魔力がほとんどない。 人口の約12%が何らかの魔法適性を持つとされるこの世界で、一輝は完全に外れた側だった。火を出すことも水を操ることも、まともにはできない。錬金術師でも魔力が低いと厳しいのに、なんとか資格を取れたのは、鑑眼という能力があったからだ。 鑑眼は魔力消費が少ない、地味な魔法だ。 対象に手を近づけて集中すると、素材の構成や製造年代、市場価値といった情報が読み取れる。詠唱も道具も要らない。でも、精度は知識量で決まる。一輝は父が遺した本や調査ノートを片端から読んでいたおかげで、鑑眼の精度だけは普通の錬金術師よりずっと高かった。 そこだけは、自信がある。 ――鑑眼だけは、誰にも負けない。 心の中でそうつぶやきながら、一輝は路地を折れた。 --- 初仕事の相手は、古物商のオルベックだった。 渡り鳥広場から路地を2本入った先に、フジドウ鑑定堂がある。看板は自分で書いた手書きで、「なんでも鑑定します」と太い文字で書いてある。その隣の雑貨店「マリーの棚」の店主、マリーが紹介してくれた依頼だ。 「オルベックさんって、ちょっとクセがあるけどお金は払う人だから」 と昨晩マリーに言われたのを思い出しながら、一輝は古物商の裏倉庫に入った。 臭い。 最初の感想はそれだった。埃と古い木と、何か腐りかけた有機物の匂いが混ざっている。魔石ランプが一つ、天井の低い場所から薄い光を投げかけていた。銀貨2枚で買える安い魔石に魔力を込めたタイプで、光が黄色くてゆらゆらする。棚には雑然と品物が積まれていて、どこから手をつけていいか分からない量だった。 「じゃあ、全部頼むよ」 「……全部、ですか」 「全部。価値があるかどうかだけ教えてくれりゃいい」 オルベックは太った腹を揺らして笑い、倉庫を出ていった。 一輝は眼鏡を押し上げて、棚の前に立った。 深呼吸。 ――やるか。 最初の品は、低い棚に転がっていた石だった。拳くらいの大きさで、ごつごつしている。一輝は手を近づけて集中した。情報が流れてくる。 「丘陵産の魔石、魔力密度17%。現状の市場価値は銀貨3枚相当。ただし割れ目が入ってるから、もう少し下がるかな」 手帳にメモして、次の品へ。 今度は陶器だ。白地に青い模様で、見た目は綺麗だった。触れると、年代の情報が来た。 「約70年前の窯か。エルフガルド崩壊前の……これは、ちゃんと鑑定書をつけたら値が上がるな」 エルフガルド王国が滅んだのは30年前だから、この陶器は王国がまだあった頃に作られたことになる。崩壊戦争で大陸の地図が塗り替わる前の品だ。好きな人は高い金を出す。 そんな感じで一輝はどんどん鑑定を進めた。古い鉄のナイフ、使い古した革袋、意味不明な金属の部品。一つ一つに手を近づけて情報を読む。魔石ランプの光の下で、メモを取りながら棚を移動する。 「これは銅の合金。製造は20年くらい前。特に価値なし」 「こっちは……なるほど、薬草を乾燥させる道具か。使えるけど市場にいっぱいある。銀貨1枚程度」 倉庫の奥まで進んで、棚の裏側に回り込んだときだった。 何かが動いた。 暗がりの隅で、ごそごそという音。一輝は振り返り、ランプの光を向けた。 ネズミだった。 ただのネズミじゃない。 「……でかっ！」 猫くらいある。灰色の毛がボサボサで、黒い目がランプの光を反射している。一輝が声を上げた瞬間、ネズミが走り出した。一輝は反射的に後ずさって、棚にぶつかった。 ガタン、ガラガラガラ。 棚の上の素材が崩れてくる。大小さまざまな石と金属片が、一輝の周りに降ってきた。 「わあっ！」 頭を腕でかばって、その場にしゃがみ込む。しばらくして音が止んだ。 周りには素材が散乱していた。ネズミはもういなかった。 一輝はゆっくり立ち上がって、眼鏡のずれを直した。散らばった品を見渡す。どこに何があったか、ちゃんと覚えているか？ いける。 「……えっと、これはさっきの銅合金で、こっちはあの棚の中段から落ちてきた錆びた留め具。そっちはあの棚の上に並んでた魔石の一つ」 一つ一つに手を近づけて確認しながら、元の位置に戻していく。鑑眼があれば、戻す場所も分かる。5分かからずに片付け終わった。 「……我ながら便利だな、これ」 小さく笑って、また鑑定に戻った。 --- 倉庫の隅まで来たのは、それからしばらくしてからだった。 埃のかぶった木箱が積み重なっているコーナーで、一輝は何となく一番下の箱を開けた。中には布の切れ端が詰まっていて、その中にガラクタが混じっていた。錆びたボタン、何かの鍵、欠けたビーズ。 そして、金貨が一枚。 古い。ぱっと見て分かるくらい、表面が黒ずんでいた。でもちゃんとした金属の重さがある。一輝はそれを拾い上げて、何の気なしに手の中で感じた。 鑑眼を使った。 次の瞬間、情報が来た。 量が、違った。 「……え」 普通の品から来る情報とは桁が違う。波が押し寄せるみたいに、データが流れてくる。素材の組成、鋳造年代、そして―― 翼のある獅子と三日月。 胸の奥で何かが動いた。 金貨を握る手が、じわりと震える。 一輝は知っていた。父のノートで何度も読んだ記述だ。エルフガルド王家の紋章。翼のある獅子と三日月は、かつてこの大陸の約60%を支配した王国の象徴だ。そして王家紋章金貨は、王族のみが所持を許された儀礼用のもの。特殊な合金で作られていて、鋳造年代は…… 「35年前……王国が滅びる直前だ」 それだけじゃなかった。 かすかに、ごく薄く、魔法の残滓がある。血統認証魔法とでもいうべきもの。王族の証明。闇市場では一枚で金貨500枚以上の値がつく品が、カラクの古物商の裏倉庫の埃をかぶった木箱の底に、ガラクタと一緒に放り込まれていた。 オルベックは分かっていない。だから適当に置いてある。 一輝は深呼吸した。 手が震えている。落ち着け。落ち着けよ、俺。 「こちらは古い銀合金の硬貨です。記念品的なものでしょうか。状態がいまひとつなので、市場価値はそれほど高くないと思います」 オルベックが戻ってきたとき、一輝はそう告げた。嘘は言っていない。銀合金とは言っていないし、価値が低いとも言っていない。ただ「それほど高くない」と「思います」とつけた。 報告書に金貨の記述は入れた。ただし「古い金属貨幣、詳細不明」という曖昧な記載にした。 仕事を終えて、銀貨10枚の報酬をもらった。 店を出ながら、一輝は考え続けていた。 本当に正解だったのか。ちゃんと価値を伝えるべきだったのか。でも、あの金貨がなんなのかを口にして、それが広まったら。カラクに拠点を持つヴェルモット商会の耳に入ったら。広場の東側の、元穀物倉庫を改装した事務所には常時5人が常駐していると聞く。 ――関わらないほうがいい。 それが正しい判断のはずだった。 --- 渡り鳥広場を抜けたとき、首筋がざわついた。 一輝は感覚が鋭いほうだと思う。じゃなければ鑑眼の精度も上がらない。その感覚が、何かを告げていた。 足は止めずに、視線だけ動かす。果物屋の売り台の前で立ち止まって、ぶどうに似た実を手に取るふりをした。目の端で後ろを確認する。 十数メートル後ろ、黒い外套の男が立っていた。 市場の客ではない。立ち止まり方が違う。商品を見ていない。どこを向いているかというと、一輝のほうだ。 試しに、わざと狭い路地に入ってみた。 市場を出る道ではない、回り道になる細い路地だ。買い物をしている人間が選ぶルートじゃない。 それでも男は追ってきた。 「……マジかよ」 ひと声つぶやいて、一輝は歩くスピードを上げた。急ぎすぎず、でも確実に。路地を三本折れて、フジドウ鑑定堂の裏口に滑り込んだ。鍵を二重にかけて、壁にもたれた。 心臓が速い。 静かな倉庫の中で、しばらくそのまま立っていた。表の通りを確認する余裕がない。ただ息を整えながら、頭の中でつなげていく。 ――金貨。尾行。これ、関係ある？ 関係ないと思いたいけど、無理だった。 --- 夜になって、一輝は父のノートを引っ張り出した。 2階の居住スペース、古い机の引き出しの一番奥にしまってある。魔石ランプの薄い光の下で、厚みのあるノートを開いた。 藤堂レイジの手書きの文字が並ぶ。丁寧で几帳面な字だ。5年前、一輝が13歳のときに亡くなった父の字。エルフガルドの遺跡を調査中に、崩落事故で死んだとされている。 一輝はよく覚えていない。知らせを受けたとき、どんな気持ちだったか。ただ、今も時々このノートを開く。父の調査がどこまで進んでいたのかが気になるから。そして、崩落が本当に偶然だったのか、どうしても信じられないから。 ページをめくっていると、見覚えのない記述が目に入った。 カラク丘陵、とある。 一輝は眼鏡を直して、読み込んだ。 「表層の魔石は低品質だが、深部には別の地層がある。王国時代の坑道記録と一致する箇所が複数。要調査」 短いメモだった。でも、日付が入っていた。父が死ぬ、数ヶ月前の日付だ。 一輝はしばらく動けなかった。 カラクの地下を、父は調べていた。それがエルフガルド王国の時代の坑道と一致する。そして今日、カラクの古物商の倉庫から王家紋章金貨が出てきた。 「……なんで」 声が出た。自分でも気づかないうちに。 ランプの光が揺れている。部屋は静かだ。表の通りにもう人通りはなく、カラクの夜は早い。でも一輝の頭の中は静かじゃなかった。 父の文字を、指でなぞった。インクが染み込んだ紙の感触がある。 ティルナーダ錬金術師連盟の資格証は首に下がっている。今日の初仕事は終わった。報酬の銀貨10枚は机の上にある。そこまでは予定通りだった。 でも予定外のものが増えた。 王家紋章金貨のこと。尾行してきた男のこと。父のノートのこと。 魔法もろくに使えない18歳の駆け出し鑑定屋が、初仕事の日に踏み込んだのは、思っていたよりずっとやばい場所だったかもしれない。 ランプの火が、小さく揺れた。