冷たい土の感触が、背中からじわじわと広がっていく。 　意識は、暗い水の底から浮かび上がるように、ゆっくりと戻ってきた。 　瞼が重い。指先が、草を掴んだ。 「……痛つ」 　篠原湊は、体を起こそうとした。肩に走る痛み。前の戦いで負った傷だ。黒い霧の怪物、シャドウの爪に裂かれた肩口が、ズキズキと脈打っている。 　視界がやっと焦点を結ぶ。空は、青かった。どこまでも続く、澄み切った青。そして、その空に浮かぶ光の帯。 （……そうだ。俺、こっちの世界に来たんだ） 　元の世界の部屋で宿題を解いていたはずの自分。気づけば、草原に倒れていた。空に浮かぶのは、ソルティレージュと呼ばれる伝説の浮遊地。そして、目の前にそびえるのは、天を突く巨塔ティルナ・クラウス。 　全部、夢じゃない。現実だ。 「起きたみたいだね」 　突然、頭上から声がした。 　湊は反射的に体をこわばらせ、声のした方へ顔を向ける。 「大丈夫？　すごく深く眠ってたけど」 　そこに立っていたのは、少女だった。 　白銀色の長い髪が、風に揺れる。腰まで届くほどのストレート。頭のてっぺんからは、一房だけ髪がピンと跳ねていた。 　澄んだ青い瞳。大きな目が、こちらをじっと見下ろしている。 　年の頃は、十六か、十七。自分とそう変わらない。 「わたし、ペコリーヌっていうの。よろしくね」 　少女は、にこりと笑った。 　その笑顔には、曇りがない。この知らない世界で、倒れている男に声をかける。普通なら、もっと警戒するはずだ。なのに、彼女はまるで近所の友達に挨拶するみたいに、自然に名乗った。 「……篠原湊だ」 　湊は、短く答えた。体の力は、まだ抜いていない。柔道の構えこそ取っていないが、いつでも動けるように神経を張っている。 「湊くん、か。うん、いい名前だね！」 　ペコリーヌと名乗った少女は、何のてらいもなく、湊の隣にしゃがみ込んだ。汚れるのも気にしない。白い服の裾が、草で擦れる。 「傷、手当てしてあるんだよ。わたしの回復魔法も、応急処置くらいはできるから。でも、まだ無理しちゃダメだよ？」 　言われて、湊は自分の肩を確認した。服の下に、何か薬草のようなものが当てられている。血は止まっている。 「……あんたが」 「そうだよ。倒れてたの、あの黒い奴らに襲われた後でしょ？　あの辺り、あんなにたくさんのシャドウが出るなんて珍しいっていうか、命拾いしたね」 　シャドウ。 　その言葉に、湊の背中に冷たいものが戻ってきた。 「……あの黒いの、シャドウっていうのか」 「えー！？　知らないの！？」 　ペコリーヌは、本当に驚いたように目を丸くした。アホ毛が、ぴょこんと揺れる。 「シャドウはね、人の負の感情が瘴気とくっついて、実体化した怪物なんだよ。恐怖とか、嫉妬とか、絶望とか。そういう心の闇が、ああいう黒い霧の形になるの」 　怪物。負の感情。 「……なるほどな」 　湊は、ゆっくりと起き上がった。体の節々が痛むが、動けないほどではない。 「あの光、見てたよ」 　不意に、ペコリーヌが真剣な声で言った。 「光？」 「湊くんの体から、金色の光が溢れてた。あれ、何だったの？」 　湊は口ごもった。 「……分からない」 　正直な答えだった。あの光が何なのか、自分でも分からない。ただ、体の奥にある熱い塊が、あの時、勝手に爆発した。それだけは確かだ。 「そっか。でも、すごかったよ。シャドウが、光に当たっただけで消し飛んでったもん」 　無邪気に褒めるペコリーヌ。 　だが、湊の気分は晴れなかった。自分の意思じゃない。あの力は、制御できない。 「ねえ、もしかして湊くん、渡り人？」 　ペコリーヌが、首をかしげた。 「渡り人……？」 「異世界から来た人のことだよ。この世界、アストルムには、何十年に一度くらい、別の世界から人が落ちてくることがあるの。そういう人を、渡り人って呼ぶの」 　アストルム。この世界の名前か。 「……俺が、渡り人かどうかは知らない。でも、元の世界から来たのは確かだ」 「やっぱり！」 　ペコリーヌは、ぱあっと顔を輝かせた。 「渡り人にはね、ちゃんと法律があるんだよ。渡り人保護令っていって、異世界から来た人を犯罪者にしないで、衣食住を保証してくれるの。だから、安心して」 「保護令……」 「うん。湊くんは、法律で守られてるの。だから、わたしも助ける義務があるってわけ！」 　義務。 　その言葉に、湊は少しだけ引っかかった。 「……別に、義務で助けたわけじゃない。俺は」 「え？　どういうこと？」 「いや、なんでもない」 　湊は、話を切った。 　元の世界で、俺は妹を守れなかった。両親の事故の後、妹は遠くの親戚に引き取られた。俺はまだ子供で、どうすることもできなかった。 （弱い奴は、選べない。守りたいものも、守れない） 　だから、ここで弱っている暇はない。 「ねえ、お腹空いてない？」 　突然、ペコリーヌが明るい声を出した。 「……あ？」 「お腹空いてるでしょ？　倒れてたし、きっと何も食べてないよね。わたし、ちょうど携帯食料持ってるんだ。一緒にどう？」 　そう言って、ペコリーヌは腰の鞄から包みを取り出した。 　布を開くと、中からは乾いたパンと、何かベリーのような果物がいくつか出てくる。 「遠慮しないで。おいしいものは、食べられるときに食べる！　これがわたしの主義なの」 　差し出されるパン。 　湊は、興味が湧いた。 「……もらっていいのか」 「もちろん！　さあどうぞ」 　湊は、パンを受け取った。硬い。噛むと、麦の味が口に広がる。香ばしくて、ほんの少し塩気がある。 「うまい」 　素直な感想が、口をついた。 「でしょ！　このパン、近くの村で焼いてもらったんだ。まだ硬くならないうちに食べた方がおいしいって教えてもらって」 　ペコリーヌも、自分のパンをかじる。 　二人の間に、しばし沈黙が落ちた。 　風が、草原を渡っていく。 　遠くで鳥が鳴く。 「……あんた、一人で旅してるのか」 　湊は、何となく訊いた。 「うん。正確に言うと、時々一緒に戦ってくれる人もいるけど、基本は一人。わたし、美食の都を目指してるんだ。この大陸にはね、フォンテーヌっていう中央都市があるんだけど、その街の美食通りには、山麓牛のステーキとか、とんでもないごちそうがたくさんあるんだよ。でも、わたしが目指してるのは、もっとすごい『美食の都』。どこにあるかは分からないけど、伝説の場所。わたし、絶対に行きたいの」 　ペコリーヌは、空を見上げた。 　青い瞳に、光の帯ソルティレージュが映る。 「危険な旅だろ。シャドウもいるし」 「そうだね。でも、おいしいものを食べるために危険な道を行くの、悪くないでしょ？」 　笑うと、目が細くなる。 　湊は、その笑顔を直視できない気がした。眩しすぎる。 （……この世界にも、こういう奴がいるんだな） 　元の世界での、部活や学校のことを思い出す。 　食べ終わると、ペコリーヌは立ち上がった。 「よし。じゃあ、わたしたちはこれから、エルドラン山脈の麓にある採掘場に行くよ」 「は？」 「セレナイト鉱石を、確保しに行くの」 「セレナイト鉱石？」 「うん。シャドウを倒すのに、一番効果的な鉱石なんだ。白銀色で、浄化の力があるの。武器に被覆したり、お守りに加工したり。あとは、光属性の魔法も有効だよ。でも、魔法は使える人が限られてる。だから、セレナイト鉱石は貴重なんだ」 　湊は、さっき知ったばかりの単語を、頭の中で反芻する。 「……その鉱石が、この先の山で採れるのか」 「そう。エルドラン山脈は、大陸で一番の産地なんだ。麓の採掘場に行けば、少し分けてもらえるかもしれない」 「そこへ、俺も行くのか」 「湊くんがいいなら、一緒に。でも、無理強いしないよ。でも、一人でここに残るのは危ないよ。シャドウに狙われやすいし、渡り人保護令だって、知らない人にいきなり見せられるわけじゃないから。ね、一緒に行こう」 　ペコリーヌが、右手を差し出した。 　迷いはない。真っ直ぐな手。 　湊は、その手を、しばらく見た。 （……行くしかない、か） 「分かった。行く」 　湊は、ペコリーヌの手を取らずに立ち上がった。 　ペコリーヌは、一瞬きょとんとした顔をして、すぐに笑った。 「私、湊くん、結構好きかも！」 「……同じく」 　口の中で、小さく呟いた。 　二人は、歩き始めた。 　エルドラン山脈までは、草原を進む。 　空は相変わらず晴れている。緑の草が、風に波打つ。 「湊くん、さっきから、そっちの手に着けてるの、何？」 　ペコリーヌが、湊の左手首を指さした。 「……腕時計だ。元の世界で使ってた。こっちじゃ、もう動いてないけど」 「とけい。ふーん、そういう道具があるんだ」 　ペコリーヌは、興味深そうに時計を覗き込んだ。 「それ、この世界では動かないんだ。でも、大切に着けてるんだね」 「……まあな」 　湊は、時計を撫でた。 　着けている理由は、正直、自分でもよく分からない。 　しばらく歩くと、道は山へ向かって緩やかに登っていった。 「そういえば、ペコリーヌは、その銀のナイフ、大切にしてるのか」 　湊は、ペコリーヌの腰に提げられている銀色のナイフに気づいた。装飾が施されていて、かなりの値打ち物に見える。 「あ……これ？」 　ペコリーヌは、ナイフに手を触れた。 「大切な宝物なんだ」 　声が、少しだけ沈む。 「……深くは聞かないよ」 「うん。ありがとう」 　ペコリーヌは、静かに笑った。 　その後、しばらく二人は無言で歩いた。 　歩きながら、湊は考える。 （シャドウ。セレナイト鉱石。光属性の魔法。ヴァルトシルトっていうのは、また別の単語か） 「なあ、さっき言ってた、ヴァルトシルトって何だ」 「え？　ああ、ヴァルトシルト。シャドウから人々を守る、公認の戦闘者組合だよ。約八十年前に、各国の自警団をまとめて作られたの。本部はフォンテーヌっていう中央都市にあるんだ。登録すると、シャドウ討伐の依頼を受けられるの」 「戦闘者……あんたも、その組合の人間なのか」 「一応ね。C級の登録をしてるの」 「C級。強いのか」 「階級はDからSまであるんだけど、Cは下から二番目。まだまだだけど、わたしの剣、結構鋭いんだよ！」 　ペコリーヌは、腰の剣を軽く叩いた。 「剣、か」 　湊には、剣はない。武器は、柔道で鍛えた体だけ。 「湊くんは、何か戦えるの？」 「柔道。元の世界で、小学生からずっとやってた。投げ技と、関節技と、寝技だ」 「じゅうどう。へえ、この世界でも通用するかもね。でも、シャドウは触れない奴もいるから、気をつけて」 「触れない……確かに、あの黒い奴は、手がすり抜けた」 「シャドウは、瘴気の塊だから。一発一発が、いつも当たるとは限らないの。でも、殴れる奴もいる。特に実体化してる個体は、手応えがあるよ」 　実体化。 「負の感情を吸うと、実体化が進む。つまり、人が恐れたり、苦しんだりすると、シャドウはどんどん強くなるってことなんだ」 　想像しただけで、悪い構造だ。 　山の入り口に着いた頃、日が傾き始めていた。 　空の色が、青から茜色に変わる。 　山道は、思ったより切り立っていた。足を踏み外さないよう、一歩一歩、慎重に進む。 「あっ」 　前を歩くペコリーヌが、小さく声を上げた。 「どうした」 「見て、あっち。採掘場だよ」 　ペコリーヌが指さす先。 　山肌に、ぽっかりと穴が空いている。坑道の入口だ。木造の支えが組まれ、明かりが漏れている。 「あそこが、エルドラン山脈の採掘場だね」 　二人は、採掘場の手前まで来た。 　その時、湊は異様な光景を目にした。 「……なあ、あれ」 　採掘場から、人が出てくる。 　薄い布一枚のような服を着た男たち。背中に、大きな麻袋を背負っている。中身は、鉱石だろう。ずしりと重そうだ。 　そして、彼らの足には、鎖が巻かれていた。 　足首に鉄の枷。鎖が引きずられ、ガシャン、ガシャン、と音を立てる。 「あれ、鎖で……」 「うん……あの労働者たち、鎖でつながれてる。重い鉱石を運ばされて、あんな薄着で」 　ペコリーヌの声が、苦しそうに歪む。 「なんで、そんな」 「この世界の、影の部分だよ。貧しい人たちが、借金の形に採掘場で働かされてる。ここに限らず、あちこちであるの。飢えて、倒れても、誰も助けない。そういう場所が、この世界には、まだあるの」 　湊は、労働者たちを見た。 　痩せこけた頬。生気のない目。ボロボロの手。 （……元の世界にも、あった） 　湊は、唇を噛んだ。 　止めたい。だが、止める力がない。 　ペコリーヌの肩に、手を置かれた。 「今は、騒がない方がいい。わたしたちの目的は、セレナイト鉱石を手に入れること。あの人たちを全員助けるには、まず、準備が必要だから」 　冷静な声。いつもの無邪気なペコリーヌとは違う。 　湊は、怒りを飲み込んだ。 「……分かった」 　二人が採掘場に近づくと、監督らしき男が歩いてきた。 　太った、豚のような男。黒いチョッキを着て、手には鞭を持っている。 「おい、てめえら、何見てやがる。この採掘場は、許可のねえ奴は入れねえんだ。とっとと失せろ」 　鞭を、地面に叩きつける。 　パシン！　という音が、岩場に響いた。 　その音で、労働者の一人が、びくりと震えた。 「俺たちは、ただ鉱石を分けてほしいだけだ」 「分けろだと？　ふざけんな。この鉱山は、うちの旦那のもんだ。お前らみてえな流れ者に、一かけらもやる鉱石はねえ。さっさと消えろ」 　監督は、湊の肩を押した。 　その瞬間。 　湊の視界に、昔の記憶がフラッシュバックした。 　学校で。職員室で。部活の顧問に、同じように肩を押された日のこと。 　理不尽に、押さえつけられる、あの感覚。 　湊の拳が、固くなる。 「湊くん」 　ペコリーヌが、小声で呼んだ。 「今は、抑えて。採掘場の前で、騒ぎは起こせない」 　湊は、拳を開いた。 「……ああ」 　二人が背を向けようとした、まさにその時。 　ギャアアアアッ！ 　悲鳴が、坑道の奥から響いた。 「な、なんだ！？」 　監督の顔から、血の気が引く。 　坑道の入口から、労働者たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ出してきた。 「シャドウだ！　シャドウの群れだ！」 「助けてくれ！　奥から、真っ黒な霧が！」 　その叫びと同時に、坑道から、ドロリとした黒い霧が溢れ出した。 　実体化した、幾つもの影。 　真っ黒な体。ギラギラと光る目。犬のような、狼のような、異形の怪物。 　シャドウの群れ。 「ひぃっ……！」 　監督は、真っ先に走り出した。 　労働者たちを蹴散らしながら、自分だけ逃げようとする。 「あ、おい！」 　その時。 「うわああっ！」 　鎖につまずいて、労働者の一人が転んだ。 　その上を、シャドウの影が覆いかぶさる。 「走れ！　あんたら！　全員、坑道から離れろ！」 　ペコリーヌが叫び、剣を抜いた。 　銀色の剣。流れるような動作で、シャドウに斬りかかる。 「やあっ！」 　斬撃。 　堅い、嫌な手応え。 　ギャウン、とシャドウが叫び、黒い霧を散らす。 　同時に、別のシャドウが、湊に飛びかかってきた。 「……っ！」 　湊は、体を沈めて、その突進をかわした。 　首に食らいつこうとしてくる、真っ黒な牙。 　柔道の投げ技。 「せいっ！」 　背負い投げ。 　シャドウの、実体化した体を、思い切り地面に叩きつける。 　ドシャッ！ 　黒い霧が、一瞬、形を崩す。 「やれる……実体化してる奴なら！」 　湊は、次々と迫るシャドウを、投げ、挫き、打ち据えた。 　だが。 　多い。 　数が、多すぎる。 「きりがねえ……！」 　ペコリーヌも、奮戦していた。剣を振り、数体を同時に斬り裂いていく。だが、それでも、群れは減らない。 「くっ……シャドウが、増えてる！」 　労働者たちの悲鳴が、恐怖が、シャドウの餌になる。 　ガクン、と。 　湊の肩を、一瞬、黒い爪が裂いた。 「……ッ！」 　血が、流れる。 　痛みで、視界がチカチカした。 　その痛みで、体中の熱が、急に膨らむのを感じた。 （やばい……あれが、また） 　湊は、必死に、その熱を押し込めようとした。 　だが。 　もう、遅かった。 「————止まれ！」 　金 色 の 光 。 　湊の体の中心から、光が爆発するように溢れた。 　周囲のシャドウの群れが、一瞬で、硬直する。 　光は、波紋のように、戦場全体へ広がった。 「すごい……！」 　ペコリーヌが、驚きの声を上げた。 　だが、その一瞬を、彼女は見逃さなかった。 「はああっ！」 　剣を、全身の力で振り抜く。 　動きを止めたシャドウたちを、一匹残らず、斬り捨てる。 　黒い霧が、次々に消えていく。 　断末魔の叫びは、すぐに、静寂に変わった。 「……倒した」 　ペコリーヌは、息を整えながら、剣を収めた。 　湊は、その場に崩れ落ちていた。 「湊くん！　大丈夫！？」 　ペコリーヌが、駆け寄る。 「だいじょうぶ、だ。それより、労働者たちは」 「みんな、無事だよ。怪我人は、何人かいるけど、命は助かった」 　光は、もう消えている。 　湊は、自分の両手を見た。 （まただ。また、勝手に。俺が制御してないのに） 　制御できない力。 　あの光が、もし、別の方向に出ていたら。 　ペコリーヌを、傷つけていたかもしれない。 （……怖い） 　心臓が、早鐘を打つ。 　湊は、自分の手を、握った。 「湊くん？」 「……大丈夫だ」 　顔を、上げられない。 「見て。みんな、無事だよ」 　ペコリーヌが、そっと、湊の肩に手を置いた。 「湊くんが、あのシャドウから、労働者たちを守ったんだよ。あの時、光がなかったら、みんな、もっとたくさん怪我してた。湊くんは、人を助けたんだよ」 　彼女の言葉は、優しかった。 　だが。 「……その力は、俺の意思じゃない。俺が使いたくて使ったんじゃないんだ。あれは、勝手に出た。だったら、次も、誰かを傷つけるかも知れない」 　湊は、搾り出すように言った。 　ペコリーヌは、湊の前にしゃがみ込み、目を合わせた。 「湊くんは、自分の力が、怖い」 「……ああ」 「でも、大丈夫だよ。制御できないなら、できるようになるまで、一緒に考える。わたしも、わたしの剣で、湊くんを守る。あなたは、あなたの体で、人を守る。それでいいじゃない？」 　湊は、返す言葉を、持てなかった。 　その時、坑道の奥から、労働者の一人が、震えながら出てきた。 「お、お前たち……来てくれ。奥に、変なもんがある」 　変なもの。 　湊とペコリーヌは、顔を見合わせ、坑道の奥へ向かう。 　奥には、石造りの部屋があった。 　見回りのための、小さな詰め所のような場所。 　そして、部屋の隅。 　石の台座の上に、拳大の、黒い石が、置かれていた。 「これ……瘴気を、漂わせてる」 　黒い石は、目を凝らすと、細かい霧を、うっすらと吐き出している。 「シャドウを、引き寄せる石……だから、坑道にシャドウが、あんなにたくさん来たのかも」 「誰が、こんなものを」 「さっきの、監督だよ」 　ペコリーヌが、顔を曇らせる。 「あの男、これを、隠してたんだよ。わざと、シャドウを呼び寄せてた。セレナイト鉱石が採れすぎると、価格が下がる。だから、わざと事故を起こさせて、採掘量を絞ってたんだと思う。労働者たちを、死なせてまで」 　湊の顔から、表情が消えた。 「……殺す気か」 「落ち着いて。その石を、持って行こう。フォンテーヌのヴァルトシルト支部で、調べてもらえる。石の出所が分かれば、あの監督の後ろの黒幕が、分かるかもしれないから」 　フォンテーヌ。中央都市。 「あんたの本拠地に、行くのか」 「そう。ヴァルトシルトの、本部がある街だよ。それに、さっき、渡り人保護令の話をしたでしょ。フォンテーヌに着けば、湊くんも、正式に保護してもらえる。それまで、一緒に来て」 　ペコリーヌが、手を差し伸べた。 　今度は、ためらいなく。 　湊は、今度こそ、ためらいながらも、その手を取った。 　小さな、温かい手。 「……ありがとう。ペコリーヌ」 　精一杯の礼。 「うん！」 　ペコリーヌは、笑った。 　怪我人たちに、簡単な手当てを施し、採掘場を後にする。 　見送る労働者たちの、まだ不安げな目。 （また、ここには、来る） 　湊は、心に決めた。 　ペコリーヌの背中を、見つめながら。 （それにしても） 　自分の体の奥で、まだ、熱が、微かに脈打っているのを、感じる。 　フォンテーヌに向かって、二人は、山を下りた。 　夕日が、遠くの山並みの向こうへ、沈んでいく。 　空に、一番星が、ひときわ強く、光り始めていた。 　採掘場から少し離れた、木々の影。 　一人の、黒い人影が、静かに、石の持ち去られた坑道を見つめていた。 　そして、その影は、身を翻し、夜の闇に、溶けるように消えていった。