母艦コルドロンの夜は、宇宙の闇そのものを切り取ったかのように静かだった。玉座の間を満たす青白い照明は、磨き抜かれた黒曜石の床に冷たい光を落とし、広大な空間を深海の底のように沈黙させている。フリーザは玉座に深く腰掛け、肘掛けに頬を乗せたまま、目を閉じていた。呼吸は浅く、小柄な身体は彫像のように微動だにしない。しかし、その閉じられた瞼の裏で、三十年前の光景が鮮やかに再生されていた。 ――あれは、サイヤ人を武力制圧してから間もない頃だった。 惑星ベジータ。赤茶けた大地と、重い重力がすべてを押しつぶす星。フリーザは初めてその地に降り立った。護衛も付けず、ただ一人。それは示威であり、同時に観察でもあった。自分がこれから長く使うことになる種族が、どのような場所で、どのような王の下に生きているのか。それを知る必要があった。 王城サッドラへと続く道は、岩山を削って作られた石段だった。一歩踏みしめるごとに、足の裏にこの星の重力がのしかかる。標準惑星の十倍。普通の種族なら立っていることすら困難な環境だ。だがフリーザにとっては、不快な圧迫感に過ぎなかった。むしろ、この過酷さこそがサイヤ人を戦闘種族たらしめているのだと、彼は冷静に分析していた。 王の間の扉が開かれた。 直径三十メートルのドーム構造。岩をそのまま削り出したような粗野な造りで、壁には歴代の王たちの戦績が古い文字で刻まれている。フリーザの母艦にある玉座の間とは比べるべくもない、原始的で、しかし力強い空間だった。 そして、その中央に――男が座っていた。 逆立った黒髪。鋭い黒い瞳。左頬には古い傷跡が走り、首には王家の首飾りが重く輝いている。筋骨隆々とした体躯は、玉座に深く腰掛けたまま、こちらを見下ろしていた。彼の左右には数十人のサイヤ人戦士たちが控え、一斉に平伏している。だが、玉座の男だけは違った。頭を下げるどころか、その瞳には明確な敵意が宿っていた。 ベジータ王。当時まだ十五歳。サイヤ人第38代の王。 フリーザは玉座の間の中央で足を止め、若き王を見上げた。身長差は歴然としていた。フリーザは当時すでに小柄で、玉座に座る王とは二倍以上の差があった。だが、フリーザの周囲の空気は、この星の重力よりも重く冷たかった。平伏する戦士たちの何人かは、呼吸すらままならない様子で肩を震わせている。 「私が誰か、理解しているのかしら」 フリーザは静かに言った。その声は、岩壁に反響して王の間に響き渡る。丁寧な言葉遣い。だが、その一言で空気が凍りつく。平伏していた戦士たちの背中が、さらに深く沈んだ。 ベジータ王は、動かなかった。 玉座に座したまま、肘をつき、フリーザを真っ直ぐに見下ろしている。その瞳の奥で、何かが燃えていた。恐怖ではない。怒りでもない。もっと深い、種族の誇りとでも呼ぶべき炎が。 「知っている。宇宙の帝王、フリーザだな」 若い王の声は、この年齢の少年とは思えないほど低く、落ち着いていた。周囲の戦士たちが、びくりと身を震わせる。王が、帝王に対して無礼を働こうとしている。その事実に、彼らは恐怖していた。 フリーザは、ゆっくりと笑った。 （ほう。面白い） 殺意はなかった。この時、フリーザの心を占めていたのは、純粋な興味だった。これまで数多の星を支配し、数多の王たちを見てきた。彼らは皆、フリーザの前に立つと、まず恐怖した。膝をつき、頭を垂れ、命乞いをした。だが、この若い王は違う。座したまま、こちらを見下ろしている。それは傲慢ではない。もっと別の、種族の根幹に関わる何かだった。 「面白い子だとは思わないか」 フリーザは誰に言うでもなく呟いた。戦士たちは顔を伏せたまま、誰も答えない。 ベジータ王が、ゆっくりと口を開いた。 「我が種族は、戦うために生まれた」 その声は、玉座の間に響き渡った。若さゆえの勢いではなく、もっと深い、種族の歴史そのものを背負ったような重みがあった。 「使うなら使え。我らは道具として、貴様の戦争に身を投じよう。だが、忘れるな」 王の黒い瞳が、フリーザを射抜いた。 「いつか必ず、その代償を払わせる」 その瞬間だった。 フリーザの胸の奥で、何かが静かに、しかし確実に動いた。それは怒りではなかった。恐怖でもなかった。もっと冷たく、もっと甘美な、支配者としての本能のようなものだった。 （この男を殺すのは、あまりにも簡単だ） フリーザは、若き王の燃えるような瞳を見つめながら、そう思った。 （指先一つで、この王の間ごと消し飛ばせる。この若い王の頭を、床に転がすこともできる） だが、それでは駄目だった。 （それでは、何も生まれない。何も残らない） フリーザは、この時初めて理解した。自分が本当に望んでいるのは、殺戮ではない。破壊の先にある、もっと深い何か。この誇り高い王が、自分の無力さを悟り、絶望に打ちひしがれる瞬間を見ること。それこそが、自分にとって最高の愉悦なのだと。 「……実に美しいわ。その瞳。その誇り。素晴らしい眺めだわ」 フリーザは微笑んだ。深紅の瞳が、若き王の姿をじっくりと舐め回すように見つめる。 「あなたのその誇りが、いつまで保つのか。私、楽しみでならないの」 ベジータ王は答えなかった。ただ、その黒い瞳の奥の炎が、さらに激しく燃え上がるのを、フリーザは確かに見た。 ――あれから三十年。 フリーザは目を開けた。玉座の間の天井が、青白い光の中にぼんやりと浮かんでいる。彼はゆっくりと息を吐き、身体を起こした。 （あの日の決断が、今の私を作った） 彼は玉座の肘掛けを指先でなぞりながら、三十年前の若き王の顔を思い浮かべた。あの時、十五歳だった王は、今や四十五歳。種族の存続と、フリーザへの反逆を胸に秘めながら、表面上は忠誠を装って生きている。だが、その瞳の奥の炎は、三十年経っても消えていない。フリーザはそれを知っていた。だからこそ、この計画を温め続けてきた。 （王を殺すのではない。王の誇りを、魂を、種族の未来を、すべてこの手で粉々に砕く。あの男に、自分の無力さを思い知らせる。それが、私の芸術） フリーザは立ち上がった。黒曜石の床に、彼の小さな影が伸びる。 「ザーボン。来なさい」 通信機に向かって、短く命じる。返事は待たなかった。 数分後、玉座の間の扉が静かに開いた。 現れたのは、長い翠色の髪を後ろで一束に束ねた美青年だった。切れ長の金色の瞳は、常に笑みを浮かべているかのように弧を描いている。その美貌は女性と見間違うほどで、立ち居振る舞いの一つ一つに計算された優雅さがあった。フリーザ軍最高幹部候補、ザーボン。彼は玉座の前に進み出ると、片膝をついた。 「お呼びでしょうか、フリーザ様」 声は柔らかく、丁寧だった。だが、その瞳の奥は凍りついている。フリーザは、この側近のそういうところを気に入っていた。 「ええ。計画の最終調整をしたいの。サイヤ人の満月変身規定――あなたも知っているわね」 ザーボンは顔を上げ、金色の瞳を細めた。 「もちろんです。サイヤ人は満月の夜、大猿へと変身します。フリーザ軍は、彼らの派遣先で満月を避けるよう命じていた。あの規定ですね」 「そう。それを、逆手に取るの」 フリーザは玉座に座り直し、指先で膝を軽く叩いた。 「満月の夜、サイヤ人が大猿化して制御不能の暴走を起こした。フリーザ軍は止むを得ず、これを殲滅した。――これが、表向きのシナリオよ」 ザーボンは、わずかに首を傾げた。その仕草は優雅で、まるで舞踏の一部のようだった。 「なるほど。事故として処理するわけですね。しかし、フリーザ様。満月の夜に大猿化したサイヤ人を殲滅するというのなら、我々の兵にも相応の損害が出る。それを隠すのは、少し手間がかかりますが」 「いいえ、ザーボン。あなたはまだ、この計画の本質を理解していないわ」 フリーザの深紅の瞳が、冷たく光った。 「表向きのシナリオは、あくまで保険。本当の目的は、もっと別のところにあるの」 彼はゆっくりと立ち上がり、玉座の間を歩き始めた。黒曜石の床に、足音が静かに響く。 「ベジータ王に、七日のうちにすべてを悟らせるの。私が何をしようとしているのか。サイヤ人に何が起ころうとしているのか。すべてを、あの王に理解させる。そして――何もできないまま、星ごと消す」 フリーザは立ち止まり、振り返った。深紅の瞳が、ザーボンを射抜く。 「これが、私の芸術。王は、自分の種族の滅びを、自分の無力さを、すべて理解した上で、何もできずに消える。その絶望こそが、私の最高傑作になるのよ」 ザーボンは、しばし沈黙した。金色の瞳が、フリーザの表情をじっくりと観察している。やがて、彼の唇がゆっくりと弧を描いた。 「……美しい計画です。実に美しい。さすがはフリーザ様。単なる殲滅では、あの誇り高い王の魂までは砕けません。しかし、すべてを悟らせた上で何もできないまま消す――これほどの絶望は、宇宙のどこを探しても存在しないでしょう」 ザーボンの声は、心からの感嘆に満ちていた。フリーザは、その反応に満足そうに頷いた。 「それで、ザーボン。一つ、あなたの意見を聞かせてほしいの」 「何でしょうか」 「王家の血筋への対処。あなたなら、どうする？」 ザーボンは指先で翠色の髪を弄りながら、しばし考え込んだ。その仕草は、彼の癖だった。 「私ならば、惑星消去の混乱に乗じて、ベジータ王子を確実に始末します」 彼の声は、あくまで穏やかだった。 「王の血筋を残せば、いずれ必ず火種になります。サイヤ人の王子は、戦闘力こそまだ未熟ですが、その血は確かなもの。放っておけば、いずれ我々の脅威となり得る。ここで断っておくのが、最も合理的かと」 フリーザは、ゆっくりと首を振った。 「いや、ベジータは残しなさい」 ザーボンの金色の瞳が、わずかに見開かれた。 「……残す、ですか」 「ええ。殺すより、残酷な方法があるのよ」 フリーザは玉座に戻り、深く腰掛けた。 「父の星が消える瞬間を、子に見せる。自分の無力さを、子の前で思い知らせる。そして、その記憶を――永遠に消えない傷として、あの王子の心に刻み込むの」 彼の声は、静かで、冷たく、そしてどこか恍惚としていた。 「死は、一瞬の苦痛で終わる。だが、記憶は違う。生きている限り、その傷は疼き続ける。王子は、これからの人生のすべてを、あの瞬間の記憶と共に生きるのよ。父の死を、星の消滅を、自分の無力さを、永遠に背負って」 ザーボンは、深く息を吐いた。 「……なるほど。これはこれは。私の考えが浅はかでした。殺すことが、最も残酷なこととは限らない。むしろ、生かすことこそが、最も深い苦痛を与える。フリーザ様の芸術の前では、私の戦略など児戯に等しい」 彼は片膝をつき、深く頭を下げた。 「お言葉のままに。ベジータ王子は、生かしたままにいたします」 フリーザは満足そうに微笑んだ。 「それで、計画の時間軸を確認しておきたいの。第五夜、私は惑星ベジータへ直接乗り込む。ベジータ王に謁見し、あの男の目の前で、すべてを明かす。そして第七夜――皆既月食の夜に、星ごと消す」 「御意。第五夜の訪問に向けて、準備を進めております。表向きのシナリオも、事故報告として成立するよう、偽装工作を進めております」 「そう。抜かりなく頼むわよ」 「もちろんです。それと、フリーザ様。一つ、ご報告が」 ザーボンの声が、わずかに低くなった。フリーザは眉をひそめる。 「何かしら」 「ベジータ王が、王家地下遺跡の最深部へ近臣を送り込んでいた事実が判明しました」 フリーザの深紅の瞳が、すっと細められた。 「王家地下遺跡の最深部……先代王の警告が眠る場所ね」 「はい。あの場所には、サイヤ人の祖先が残した記録があると聞きます。王は、何かを掴みかけているのかもしれません」 フリーザは、しばし沈黙した。そして、ゆっくりと笑った。 「……それこそが、最大の絶望になるわ」 彼の声は、氷のように冷たかった。 「王が真実に辿り着いても、もはや何も間に合わない。祖先の警告が正しかったと知った瞬間、王は自分の無力さを、種族の運命を、すべて理解する。そして、それでも何もできない。あの男は、誇りだけを抱えて、星と共に消えるのよ」 フリーザは立ち上がった。玉座の間の空気が、彼の気配に合わせて張り詰めていく。 「王の反逆の意志と、私の美学が、初めて同じ盤上で交差する。実に、実に美しいわ。この瞬間を、私は三十年待っていたのよ」 ザーボンは、深く頭を下げたまま動かなかった。 「御意。すべては、フリーザ様の芸術のために」 「下がりなさい。明朝、改めて指示を出すわ」 「御意」 ザーボンは静かに立ち上がり、玉座の間を後にした。扉が閉まる音が、広大な空間に長く響く。 フリーザは一人になった。 彼は玉座に座り直し、ホログラムを起動させた。青白い光が、黒曜石の床を照らす。宙に浮かび上がったのは、惑星ベジータの映像だった。赤茶けた大地、岩山、王城。三十年前と変わらぬ、荒々しくも力強い星。 （ベジータ王。お前の祖先は、正しかった。私がいつか、お前たちを滅ぼすと警告した。お前は今、その警告を確かめようとしている） フリーザは、ホログラムの惑星を指先でなぞった。 （だが、それが何になる？ 真実を知ったところで、お前には何もできない。お前の誇りも、お前の種族も、お前の未来も、すべて私の手のひらの上にある） 彼の胸の奥で、三十年前の若き王の言葉が蘇る。 ――いつか必ず、その代償を払わせる。 フリーザは、薄く笑った。 「その代償とやらを、払う日は永遠に来ないわ。あなたは、自分の無力さを抱えて、星と共に消えるのよ」 彼の声は、誰にも届かないほど小さく、しかし確かな毒を含んでいた。 クールド種族。宇宙の寒冷領域から生まれた希少種。フリーザの同族は、今や彼を除いてほとんど存在しない。数十名いた同族は、互いの力を恐れ、殺し合い、喰らい合った。最後に残ったのが、幼かった自分だった。 （私は、最後の生き残りだ。この宇宙で、たった一人のクールド種族だ） フリーザは目を閉じた。 （サイヤ人は、群れる。群れて、互いに高め合い、強くなる。彼らには、仲間がいる。家族がいる。共に戦う同胞がいる。だが、私には誰もいない。私を理解する者も、私と共にいる者もいない） 彼は目を開けた。深紅の瞳が、ホログラムの惑星ベジータを射抜く。 （だから、私は彼らを恐れる。群れが、いつか私を超えることを。私一人では、彼らの結束に勝てないことを） フリーザの指先が、わずかに震えた。 （だが、私はフリーザだ。宇宙の帝王だ。恐怖を、美しい絶望に変えることができる。群れを、粉々に砕くことができる） 彼はホログラムを消した。玉座の間が、闇に包まれる。 （あと四日。あと四日で、私はベジータ王の前に立つ。そして、彼の誇りを、魂を、すべてを破壊する） フリーザは暗闇の中で、静かに笑った。 （もっとも残酷で、もっとも美しい方法で） 母艦コルドロンは、惑星ベジータに向かって、静かに進んでいた。宇宙の闇を切り裂くように、その巨大な船体は、確実に、冷たく、前進していた。