「昔の自分に助言かあ……『お前、そのうち星の海に落ちるよ』ってとこかな」 星導ショウは柔らかな声で、視聴者からの質問にそう返した。配信画面の向こうでは、視聴者たちがコメント欄で笑いのスタンプを流している。黒いタートルネックに紺のロングカーディガンを羽織った彼は、腰まである艶やかな黒髪を一束に緩く結んでいた。深い藍色の瞳が、PCのモニターを見つめている。細身で華奢な体躯を椅子に預け、骨ばった手首から伸びる長い指で、マウスをくるくると回した。 「まあ、でも真面目に言うなら……宇宙は広いって伝えるかな。全部ひっくるめてくれるから」 彼は笑った。左目だけ少し細くなる、あの癖のある笑い方だ。 そのときだった。 モニタの光が、ぐにゃりと歪んだ。 「……え？」 視界が滲む。いや、違う。光そのものが波打っている。コメント欄の文字が一つ一つ浮き上がり、ぐるぐると渦を巻いた。ヘッドホンから流れていたはずのBGMが消え、代わりに遠くで風が鳴る。 ショウは立ち上がろうとした。でも、体が動かない。椅子に縫い付けられたように、指一本動かせない。 （なに、これ） 深い藍色の瞳が大きく見開かれる。首元の星型ペンダントが、わずかに冷たくなった。 そのまま、彼の意識は静かに落ちていった。 　　＊　　＊　　＊ 気がつくと、ショウは草の上に横たわっていた。 銀色の草だった。 一面に広がる丘陵地。草は一本一本が月光を宿したように薄く光り、風もないのに微かに揺れている。空を見上げると、そこにはありえない密度の星が瞬いていた。銀河の川が幾筋も交差し、紫と青の光が空を覆っている。現実の夜空では絶対に見られない、豪奢な星空だった。 「……ここ、どこだ」 彼は上体を起こした。体は動く。痛みはない。配信の続きか、夢か、現実か。 自分の手を見る。 左手に、古びた銀色のコンパスが握られていた。 ずっしりと重い。金属の冷たい手触りが指先に沁みる。文字盤には見慣れない記号が並び、裏面には読めない文字が刻まれていた。そして、針は震えながら、ゆっくりと彼自身の影を指している。 「影を……指してる？」 ショウは首を傾げた。 普通のコンパスなら北を指す。でも、こいつは違う。針の先は確かに、銀色の草の上に落ちた自分の影に向いていた。 彼は深呼吸をした。 （落ち着け。とにかく状況を整理する） 頭はやけにクリアだった。パニックにならない。いや、なれないのかもしれない。ショウのことをよく知る連中は「あいつは何があっても動じない」と言う。実際その通りで、彼は配信中に機材が爆ぜても、海外の見知らぬサーバーに迷い込んでも、笑って乗り切ってきた。 でも、これはさすがに想定外だった。 「配信部屋じゃない。これは……夢じゃないな」 彼は銀色の草を一掴みしてみた。指で潰すと、草はぷつりと弾けて、星の粉のような光が散った。温度はある。匂いは青い草のそれと少し似ているが、もっと冷たい。 試しに立ち上がる。足元の草が、彼の体温に反応して淡く光った。 ショウは足元を見た。 自分の影が、はっきりと地面に落ちている。星の光がどれだけ降り注いでも、その影は濃く、べったりと張り付いていた。 「コンパスが影を指すってことは……影を追えってことか？」 彼はもう一度、手の中のコンパスを見つめた。 針は影を指したまま、微かに震えている。まるで彼の心拍に合わせているみたいだった。 「まあ、道案内があるだけマシかな。でも、コンパスの針が影を指すって、なかなかホラーだよな」 ショウは苦笑いした。 誰かに聞かせるでもない、ただの独り言。でも、声に出すと少しだけ落ち着く。彼の低く柔らかい声が、銀色の草原に静かに吸い込まれていった。 　　＊　　＊　　＊ とにかく歩くことにした。 立っているだけでは状況は変わらない。ショウはコンパスを手のひらに乗せ、針の指す方向へ足を踏み出した。 一歩ごとに、草が光る。 銀色の光の足跡が、彼の通った道に残る。空には星が瞬き、足音以外の音は何もない。風もない。空気は澄んでいて、15度くらいの、肌寒い夜だった。 「静かだな……」 落ち着いた声が、宇宙に溶けていく。 何分歩いただろう。体感三十分、いや、もっとかもしれない。時間の感覚がどんどん曖昧になっていく。スマホをポケットから出してみると、画面は星空を映すだけだった。電源は入るのに、時計も地図も機能しない。 （電子機器はダメか） 彼はスマホをしまった。 「にじさんじの配信途中だったんだけどな。今ごろ視聴者、めちゃくちゃ心配してるだろうな」 もちろん、その心配は正しい。現実世界では、ショウの配信画面が砂嵐で止まっていた。コメント欄には「え？」「画面おかしい」「ショウくん大丈夫？」というコメントが流れ、その中に混じって「これ新企画？」「ドッキリ？」と騒ぐ声もある。だが、ショウにその声は届かない。 彼はただ、銀色の草原を歩いた。 やがて、違和感に気づく。 （さっきもこの大きな岩、見たな） 彼は足を止めた。 道の脇に、こぶし大の銀色の石が転がっている。さっき通り過ぎた。確かに通った。見覚えのある同じ石。その先には、彼が歩いてきたばかりの足跡が光っていた。 「……ループ？」 彼はコンパスを見た。 針はまだ影を指している。でも、進めど進めど、景色は同じ場所に戻る。星の配置も変わらない。あの二重になった銀河も、紫の光の帯も、さっきとまったく同じ位置で瞬いている。 ショウはしばらく立ち止まり、長い黒髪を無意識に指で梳いた。 （こうなると、迷路みたいなもんか） 迷路なら、正しい道がある。彼はコンパスを持ち上げ、目を凝らした。 針は彼の影を指す。その影は、彼の足元から長く伸びている。 ショウははたと気づいた。 影はコンパスの針が指すたびに、地面にべったりと横たわったまま、形を変えていなかった。でも、今、彼が首を傾げると、影の輪郭がほんの少しだけ歪んだ気がした。 「……いや、気のせいだな」 彼は首を振り、再び歩き出した。 　　＊　　＊　　＊ どれくらい歩いたか。 気がつくと、景色が変わっていた。 銀色の草原は終わり、目の前に細い階段が現れた。 コンクリートの、屋上へ続く階段だった。手すりは錆び、壁の塗装は剥がれ落ちている。見覚えがあった。ショウはその階段を、よく知っていた。 （うちの……実家の階段だ） 胸の奥が、小さく痛んだ。 ショウがまだ何者でもなかった頃。宇宙のすべてを受け入れようとして、逆に自分の輪郭を見失った頃。彼はよく、その屋上に登って星を数えていた。一人でだ。 階段の幻影は、銀色の草原の上にぽっかりと浮かんでいた。触れれば消える蜃気楼みたいに、輪郭がゆらゆらと揺らいでいる。 「なんでこんなものが……」 彼は無意識に足を止めた。 手の中のコンパスが、わずかに乱れた。 針が震え、影の先から階段の幻影へと方向を変える。そして、再び影へ戻る。乱れは一瞬だった。でも、ショウはその動きをはっきりと見た。 （俺の感情で、針が揺らいだ？） コンパスの針は、持ち主の心の揺らぎに反応するようだった。 ショウは階段をじっと見つめた。 一段目に、銀色の光が積もっている。二段目は暗い。三段目から先は、星空に溶けて消えていた。 （あの頃、屋上から見てた星。それと……今、配信で話してる星） 彼の瞳に、その幻影が映る。 「……関係ないな。今は」 ショウは階段から目を逸らし、再び歩き出した。 その瞬間、階段の幻影は音もなく消えた。 　　＊　　＊　　＊ ループは、まだ続いた。 彼はコンパスの示す方角を信じて歩くしかなかった。でも、銀色の草原は彼をけして前へ進ませてくれない。あの石、あの草むら、あの星の群れ。同じ景色を何度も通過するうちに、彼は自分が少しずつ薄くなっていくような感覚を覚えた。 （ここがなんなのか、まだわからない） ショウは歩きながら考えた。 星の光が強すぎる。現実の夜空じゃない。銀色の草が光る。変なコンパス。景色のループ。実家の屋上の幻影。どれも、現実の理屈では説明できないことばかりだ。 でも、ショウは慌てなかった。 彼は宇宙を案内する配信者だ。星の成り立ちとか、宇宙の果てとか、人間の想像を超えたものを説明してみせるのが仕事だった。未知のものに遭遇しても、まずは観察だ。 （それに、焦ったって仕方ない） 足元の草を踏むたびに、銀色の光がさざ波のように広がる。 「でもまあ、腹は減るな。のども渇く」 彼はぼやいた。 唐突だが、昼の配信前に食べたのが最後だった。腹が鳴る。グゥ、と控えめな音が銀色の草原に響いた。 「はは……誰も聞いてないよな。今の」 彼は一人で少し笑って、襟元を直した。 　　＊　　＊　　＊ 異変が起きたのは、その直後だった。 手の中のコンパスが、突然、激しく回り始めた。 ビュン、ビュン、と針が空を切る。文字盤の記号が青白く発光し、ショウの手のひらが痺れるほどに冷たくなった。 「なんだ……！？」 彼はコンパスを落としそうになり、両手で掴んだ。 針は回り続けた。右へ左へ、目にも止まらない速さだ。 そのとき、目の前の空間が割れた。 比喩じゃない。 空気が、紙みたいに破ける。 鋭い光が裂け目から溢れ出し、銀色の草原を真っ白に染め上げた。高さ二メートルほどの、光の裂け目。輪郭はぎらぎらと波打ち、中では星の粒が渦を巻いている。 ショウは息を止めた。 （これは……） 裂け目の向こうから、別の空気が流れてくる。鉄と埃の匂い。都会の朝の匂いだ。銀色の草原の冷たく澄んだ空気とは、まったく違う。 コンパスの針はまだ激しく動いていた。 でも、その先端ははっきりと、光の裂け目を指していた。 「行けってことか」 ショウの声は震えなかった。自分でも驚くほど、落ち着いていた。 彼は裂け目をじっと見る。 中で光が蠢き、まるで呼吸するように明滅している。怖い。正直、怖い。足がすくむ。でも、怖さに呑まれるほど、彼は自分の感情に素直じゃなかった。 （もし俺が今、ここで立ち止まっても、何も変わらない） 選択を先延ばしにする癖があるのを、彼は自分でよく知っていた。 でも、目の前に道がある。 コンパスが、行けと言っている。 「……わかった。行くよ」 彼はゆっくりと、光の裂け目に手を伸ばした。 指先が光に触れた瞬間、強風が吹き抜けた。銀色の草が大きく波打ち、無数の光の粉が空へ舞い上がる。視界が銀色に染まる。 そして、ショウは気づいた。 この光の向こうに広がっているのは、自分が選ばなかった未来だ。 「違う道……選ばなかった、未来」 言葉が、ひとりでに口をついた。 コンパスが叫ぶように回り、星路が彼を呼んでいる。 光の裂け目は彼のすぐ目の前で、大きく口を開けたまま待っていた。