午前の授業が終わったばかりの教室は、解放感と喧騒に満ちていた。 　窓の外では、まだ蕾が固い桜の枝が、風に揺れている。あの朝から、まだ数時間しか経っていない。なのに、ユーフェミア・リ・ブリタニアは、それがずっと昔のことのように感じられてならなかった。 　（どうしよう、どうしよう、どうしよう） 　机の上に突っ伏して、彼女は小さく唸る。ローズピンクの髪がさらりと頬に落ちて、それを耳にかける仕草もどこか上の空だ。ポケットの中にある、あの使い古した茶色の手帳。スザクの日記。彼の、心のすべて。 　（返さなきゃ。でも、どんな顔して返せばいいの？　読んだって言うの？　それとも黙って返す？） 　考えれば考えるほど、頭の中はぐちゃぐちゃになっていく。心臓は朝からずっと落ち着かないリズムを刻んでいて、深呼吸をしようとしても、息がうまく吸えなかった。 「[whispers]はぁ……なんで私、こんな時に限って……」 　ため息が、机の木目に吸い込まれていく。 　——だって、あの日記には。 「今日も、ユフィはあの席に座っていた」 　そう書いてあった。それだけじゃない。彼女の笑顔に救われているだとか、ここに来る意味をくれているだとか、そんな、心臓が止まりそうなくらいに甘くて、まっすぐで、そしてあまりにも痛々しい言葉の数々。 　（スザクも、同じだった） 　その事実が、彼女の胸の奥をじわりと熱くする。けれど、同時に怖くもあった。自分は皇女で、彼は名誉ブリタニア人。この想いがもし誰かに知られたら、傷つくのはスザクの方だ。 「[whispers]もう、いっそ……このまま誰かに相談できたら……」 　ぽつりと呟いた、その時だった。 「相談？　なになに、面白そうな話？」 　ひょい、と。 　机の陰から、金色の髪が飛び出してきた。腰まである豊かなブロンドを、大きなリボンでハーフアップにした少女。明るいスカイブルーの瞳が、好奇心にキラキラと輝いている。左手の大きなエメラルドの指輪が、窓からの光を反射してちかちかと瞬いた。 「[surprised]み、ミレイ会長！？　いつからそこに！？」 　ユーフェミアは椅子から飛び上がりそうになって、慌ててポケットを押さえた。日記の感触が、手のひらに確かにある。 「いつからって、ついさっきよ。ユフィちゃんがあまりにも面白いくらい机にぐでーっとしてるから、観察してたの」 　ミレイ・アッシュフォード。このアッシュフォード学園の生徒会長にして、誰もが認める学園一の愉快犯。彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべると、ユーフェミアの隣の席に腰掛けた。 「[surprised]観察って……」 「で、何をそんなに悩んでるの？　もしかして——スザクくんのこと？」 　図星、だった。 　ユーフェミアの顔が、ボッと音がしそうなくらい真っ赤になる。菫色の大きな瞳が、あわあわと泳いだ。 「[scared]ち、違います！　違うんです、そういうのじゃなくて、あの、これは、ただの……」 「オーッホッホッホ！　図星ね！　面白くなってきたじゃない！」 　ミレイは高らかに笑い声を上げると、ぱちんと指を鳴らした。彼女のスカイブルーの瞳が、獲物を見つけた猫のように細められる。 「実はね、さっき廊下でスザクくんを見かけたのよ。もうそれはそれは変な歩き方で——」 　ミレイは立ち上がると、わざとらしく猫背になって、おどおどと歩く真似を始めた。 「——こんな感じで、『あの、ユーフェミア皇女殿下を探しているんですが、どこにいらっしゃるかご存じないでしょうか、あ、いや、別に用があるわけじゃないんですけど、ちょっと確認したいことが、あ、でもやっぱりいいです、すみません』って、もう支離滅裂！」 「[scared]そんな、スザクが……」 「しかもね、その時の顔ったら！　今にも死にそうな顔してるのよ。まるで借金取りに追われてる商人みたいに青ざめてて——あ、今ロビーにいるわよ」 　ミレイは窓から下を指差した。 　ユーフェミアは思わず立ち上がって窓に駆け寄る。中庭の噴水のそば。癖のあるダークブラウンの髪を風に揺らしながら、所在なさげに立ち尽くしている長身の少年がいた。スザクだ。彼は時折、校舎の方を振り返っては、深いため息をついている。 　（スザク……私を、探してるの……？） 　胸が、きゅう、と音を立てた。 「[gentle]ねえ、ユフィちゃん」 　ミレイの声が、急に優しくなる。振り返ると、彼女は真っ直ぐにユーフェミアを見つめていた。そのスカイブルーの瞳からは、さっきまでのからかうような色が消えている。 「恋のキューピッド、ここに降臨よ」 「[surprised]え……？」 「いい？　私はね、家柄とか身分とか、そんなので恋愛を語る大人たちが大っ嫌いなの。ユフィちゃんとスザクくんは、そんなの関係なく、お互いを想ってる。それが何より尊いじゃない」 　ミレイはそう言うと、不敵な笑みを浮かべて、ポケットからマイクを取り出した。生徒会長専用の、校内放送用の小さなマイクだ。 「[excited]さあ、ここからは会長命令よ。生徒会室の壁、今からペンキで大塗り替えをします！　特別大掃除のボランティア、緊急招集！」 「ちょ、ちょっとミレイ会長！？」 　ユーフェミアが止める間もなく、ミレイは校内放送のスイッチを入れた。 『全校生徒にお知らせします！　本日これより、生徒会室の壁のペンキ大塗り替えを実施しまーす！　協力してくれるボランティアを募集！　強制じゃないわよ、任意よ、任意！　……ただし、枢木スザクくん。あなたは来なさい。以上！』 「[scared]ええええっ！？」 　ユーフェミアの悲鳴が、教室に響いた。 　——それから、十分も経たないうちに。 　生徒会室の扉が、遠慮がちにノックされた。 「[scared]あの……スザクです。会長、何か御用でしょうか……」 　声は、はっきりと震えていた。扉の向こうで、彼がどれだけ動揺しているか、手に取るようにわかる。無理もない。あの放送を聞いて、平静でいられるわけがなかった。 「はーい、開いてるわよー！」 　ミレイが明るく返事をすると、ギギギ、と蝶番が軋む音とともに、扉が開く。 　そこに立っていた枢木スザクの顔色は、まさに死人だった。 　エメラルドグリーンの大きな瞳は、何かから逃げるように揺れている。癖のあるダークブラウンの髪も、いつもの無造作なセットではなく、何度もかきむしったかのように乱れていた。掃除用具とペンキ缶を両手に抱えたその姿は、戦場に立つ時よりも、はるかに頼りなく見える。 　そして、その視線が——部屋の中央で、同じく完全に硬直しているローズピンクの髪の少女を捉えた。 　ユーフェミアだ。 「[scared]…………」 　二人の視線が、かち合う。 　空気が、凍りついた。 　（スザクだ。スザクだ。スザクが来た） 　ユーフェミアの頭の中で、同じ言葉がぐるぐる回る。ポケットの中の日記が、さっきよりもずっと重く感じられた。 　（ユフィだ。ユフィだ。ユフィがいる） 　スザクは、逃げ出したいのを必死に堪えていた。日記を読まれた。何を思われたかわからない。もう顔を合わせることすら、恐ろしかった。 「はいはいはい、そこまで！　熱い視線を交わすのは後にして！」 　ミレイが、パンパンと手を叩いて割って入る。 「今から二人には、ここの壁を全部、真っ白なペンキで塗り替えてもらうわ！　ほら、そこのペンキ缶とハケを使ってね。青春の汗を流しなさい！」 「[scared]ちょ、会長、こんなのって……」 「[surprised]ほら、ユフィちゃんもぼーっとしてないで！　あ、私は外で見張りしてるから。誰にも邪魔されないようにね！」 　ミレイはそう言うと、スザクの背中を強く押して部屋の中に入れた。そして、素早く扉を閉める。 　ガチャリ。 　外から、鍵のかかる音がした。 「[laughing]二人で仲良くやってねー！　終わったら呼んでー！」 　ミレイの楽しそうな声だけが、廊下に響き渡る。 　生徒会室の中に、重たい沈黙が降りた。 　窓から差し込む昼前の光が、埃っぽい部屋の中をぼんやりと照らしている。壁に立てかけられたハケと、開封されたペンキ缶。ツンと鼻をつくシンナーの匂い。そして、二メートルほどの距離を隔てて、立ち尽くす二人。 「[whispers]あ、あの……」 「[whispers]え、ええと……」 　同時に口を開いて、同時に閉じる。 　（今だ。今、返さなきゃ。スザクに、これを） 　ユーフェミアは、ポケットの中で日記を握りしめた。指先が震えている。心臓の音がうるさくて、自分の声がちゃんと聞こえるかどうかもわからない。 　（でも、どうやって？　「読みました、ごめんなさい」って？　それとも、「私も同じ気持ちです」って？） 　考えるだけで、顔から火が出そうになる。 　一方、スザクの方も、まったく別の理由で頭が真っ白になっていた。 　（日記だ。朝、あの日記を手に持っていた。絶対に読まれた。ユフィは全部知ってるんだ） 　そう思うと、立っていることすら辛かった。 「[scared]あの、ユーフェミア……殿下。その、今朝のことは……」 　スザクが、絞り出すように言った。 　その言葉に、ユーフェミアの心臓が跳ね上がる。 　（今朝のこと。日記のことだ。スザクの方から切り出してくれた。なら、今しかない） 「[scared]は、はい！　今朝のことです！　あの、スザク、私、これ、あなたのを——」 　ユーフェミアは勇気を振り絞って、日記をポケットから取り出そうとした。 　しかし、スザクはそれを遮るように、深く頭を下げた。 「[scared]すみません！　あれは、その、違うんです！　ただのメモというか、落書きというか！　絶対に、絶対に気にしないでください！」 「[surprised]え……？」 「[scared]だから、あのノートの内容は、本当に、ただの気の迷いで！」 　スザクの声は、今にも泣き出しそうだった。彼の心の中で、何かが悲鳴を上げている。違う、違うんだ、あれは俺の本心だ。でも、だからこそ、知られてはいけなかった。皇女である彼女に、迷惑をかけるわけにはいかない。 　彼の必死の否定。 　それが、ユーフェミアの胸に、チクリと小さな棘を刺した。 　（違う？　気の迷い？） 　あの日記に書かれていた、彼女の笑顔に救われているという言葉。ここに来る意味をくれているという言葉。あまりにも真摯で、痛々しいまでの恋心。それを、今、彼は「違う」と言った。 　（そんなはず、ない） 　ユーフェミアは、自分でも驚くほど強い気持ちが、腹の底からせり上がってくるのを感じた。 「[angry]違わないです！」 　その声は、自分でも驚くほど大きかった。 　スザクが、びくっと肩を震わせる。 「[scared]私、読みました！　あなたの日記を、全部！　朝、ここで掃除をしてたら見つけて、それで、落としちゃって、拾おうとしたら開いちゃって、それで——」 　言葉が、止まらなかった。後悔も、罪悪感も、何もかも、全部吐き出すように。 「[crying]ごめんなさい！　読んじゃいけないってわかってたのに、でも、そこに『ユフィ』って書いてあって、それで、どうしても——」 　スザクは、ただ呆然と聞いていた。彼女が全部読んだ。なら、もう言い訳はできない。自分の想いのすべてが、この尊い皇女に知られてしまった。 　（終わった） 　スザクは、観念したように目を閉じた。 　しかし、ユーフェミアの言葉は、彼の予想の斜め上をいった。 「[crying]だから、だから、私も！　私も、あなたのことを——！」 　ここで、彼女の緊張は限界を超えた。 　（私も、あなたのことを、お慕いしています） 　そう言うはずだった。言うために、ここまで来たのだ。 　だが、彼女の口から飛び出したのは、全く別の言葉だった。 「[crying]——騎士に、してほしいですっ！！」 　……え？ 　ユーフェミアは、自分の口を押さえた。 　（今、私、なんて言った？） 　騎士？　皇女の、騎士？　そんなことを言うつもりは、一ミリもなかった。これは、恋の告白だ。なのに、なんで「騎士」？ 　部屋の中が、死んだように静まり返った。 　スザクは、目を見開いて硬直していた。エメラルドグリーンの瞳が、まるで意味不明の宇宙を見ているかのように、虚ろだ。彼の口が、パクパクと意味のない動きを繰り返す。 「[scared]き、き……騎士……？」 　彼の頭の中も、また真っ白だった。 　（騎士？　皇女の騎士？　俺が？　なぜ？　いや、それよりも——今のは、どういう意味だ？　日記の話をしていたはずだ。なんで急に、騎士の話に？　もしかして、俺の想いを知った上で、でも皇女として、お前はただの臣下だと言いたいのか？　それとも、何かの罰なのか？） 　混乱が、彼の思考を完全に停止させた。 「[scared]ち、違うの！　違いますスザク！　今のは、その、違くて！」 　ユーフェミアは、耳まで真っ赤になって、必死に首を振る。ローズピンクの髪が激しく揺れて、ふわりと甘い花の香りが部屋に広がった。 「[crying]今の、今のなしです！　忘れてください！　わ、私、何を言ってるのか、自分でも全然わかんなくて——」 　混乱した彼女は、さらにとんでもないことを言い出した。 　頭のどこかで、このぐちゃぐちゃの状況を、自分の一番強い立場で解決しようとしてしまったのだ。 「[crying]あなたの、あなたのその日記は、没収します！　いいですわね！　ブリタニア第三皇女、ユーフェミア・リ・ブリタニアの名において！　これは公的な、も、没収です！」 　ポケットから日記を取り出して、高々と掲げる。 　スザクは、それを見て——まるで魂が抜けたかのように、その場に崩れ落ちた。 「[whispers]没収……騎士……皇女の名において……」 　彼は、生ける屍のようだった。 　（俺の、俺の想いは、一体どうなってしまうんだ。皇女の騎士という身分不相応な罰を与えられ、日記まで公的な理由で没収される。もはや、これは……いや、でも、ユフィの言うことなら、従うしか） 「[whispers]はは……殺すなら殺せ、という感じですね……」 「[crying]ち、違いますから！　殺しませんから！　どうしてそうなるんですの！？」 　ふたりの大スリップコメディは、もはや誰にも止められない。 　ドアの外では、ミレイが口を押さえて必死に笑いを堪えていた。 「[whispers]オーッホッホッホ……こ、これは最高だわ。恋のキューピッド冥利に尽きるってものよ……」 　彼女は涙を浮かべながら、スマートフォンを取り出した。録音アプリは、とっくに起動してある。 　ユーフェミアは、なんとか話を立て直そうと、ふうふうと深呼吸を始めた。スザクは床に座り込んだまま、遠い目をしている。 「[serious]と、とにかく、スザク。落ち着いてください。私も落ち着きます。だから、まずはその……ペンキを塗りましょう。壁を、真っ白に」 　これは、一つの現実逃避だった。体を動かせば、このぐちゃぐちゃの頭も少しは整理できるかもしれない。 　ユーフェミアはハケを手に取った。スザクも、命じられるままに、ふらふらと立ち上がり、もう一つのハケを取る。 　無言で、壁にペンキを塗り始める。 　白いペンキが、古びたクリーム色の壁をゆっくりと覆っていく。ハケが壁を擦る音だけが、静かな部屋に響いた。それは、不思議と心地の良いリズムだった。 　ユーフェミアの動きはぎこちなかったが、丁寧だった。皇女である彼女が、こうして壁の塗り替えをする日が来るとは、誰が想像しただろう。 　スザクの動きは、逆に手慣れていた。軍の任務や寮の修繕で、こういう作業には慣れている。彼の無駄のない、正確なハケの動きが、少しずつ白い面積を広げていく。 　（こんな時間が、ずっと続けばいいのに） 　ユーフェミアは、隣で黙々と作業をするスザクの横顔を見つめながら、そう思った。身分も、差別も、何もない、ただ二人だけの静かな時間。 　しかし。 　その平穏は、突然、破られた。 　ドンドンドン！！ 　生徒会室の扉が、外から激しく叩かれた。 「[scared]ひゃっ！」 　ユーフェミアは驚いて、ハケを取り落としそうになる。 「お開けください、皇女殿下！　緊急の来客がお見えになっております！」 　扉の向こうから聞こえてきたのは、若い男の声だった。慇懃だが、どこか嫌な響きがある。 　ユーフェミアはスザクと顔を見合わせた。スザクの顔にも、困惑と、かすかな警戒の色が浮かんでいる。 「[serious]……緊急の来客？　そんな話は聞いていませんが」 　ユーフェミアが近づき、鍵を開ける。 　廊下に立っていたのは、三人のブリタニア人学生だった。全員、身なりのいい制服を着ている。襟元には、それぞれ異なる貴族の家紋が光っていた。 　先頭に立っている、金色の短髪をきっちりと撫でつけた少年が、リーダー格のようだ。 「これはこれは、皇女殿下。突然のご無礼、お許しください。私は、カーライル子爵家が長男、マルカス・カーライルと申します」 　慇懃無礼に頭を下げながら、マルカスは部屋の中をぐるりと見回した。そして——部屋の隅で、ハケを持ったまま直立しているスザクを見つける。 　その瞬間、マルカスの目つきが、変わった。 「[sarcastic]……なんだ、皇女殿下は、ナンバーズの犬と密室で、何をされていたんです？」 　ぞくり、と。 　ユーフェミアの背筋に冷たいものが走った。それは、怒りだった。 「[cold]……今、なんとおっしゃいました？」 　彼女の声が、いつもより一段、低くなる。 　しかし、マルカスは怯まなかった。むしろ、皇女の反応を楽しむかのように、口元を歪める。 「これは由々しき事態ですよ、殿下。皇族であられるお方が、あのような下賤な——名誉ブリタニア人ごときと、二人きりでいらっしゃるなど」 「そうそう！　こいつはナンバーズだぜ？　同じ空気を吸ってること自体が、冒涜ってもんだ！」 「名誉ブリタニアだって？　笑わせるなよな。ロッカールームに戻れよ、イレヴン！　お前の居場所はここじゃねえんだ！」 　三人の嘲笑が、静かな部屋に突き刺さる。 　ユーフェミアは、体の震えを必死に抑えようとした。こんな公然たる侮辱が、許されていいはずがない。 「[angry]おやめなさい！　おやめなさいと、言っているのです！　彼は、私の大切な——」 「殿下は、このナンバーズに騙されているのですよ」 　マルカスが、ユーフェミアの言葉を遮った。 「我々は、殿下のご名誉を心配して申し上げているのです。このような——犬に、誑かされてはなりません」 　その言葉は、人を陥れる時の、決定的な一言だった。マルカスは、自分たちの侮辱を「皇女を守るための忠告」にすり替えたのだ。彼の後ろで、取り巻き二人が、にやにやと厭らしい笑みを浮かべている。 　ユーフェミアは、唇を噛んだ。言い返したい言葉は山ほどある。けれど、ここで皇女として振る舞えば振る舞うほど、マルカスの策略にはまってしまう。権力で差別を封じ込めようとした、と喧伝されるだけだ。 　（違う。私が弱いから、言い返せないから、彼はこんなにも傷つけられるんだ） 　俯いた彼女の視界の端で、スザクが動いた。 　彼は静かにハケを置き、制服の汚れを軽く払う。その顔に、怒りはなかった。あるのはただ、深い、深い諦めだけだった。 「[serious]……失礼します」 　スザクは、短くそう言った。 　それは、彼が何度も、何度も、言わされてきた言葉だった。差別され、侮辱され、それでも逆らうわけにはいかない。自分がここで何かを言えば、ユーフェミアの立場が悪くなる。彼女が、彼のせいで傷つく。 　そう考えた彼は、真っ直ぐ前を見つめて、出口へと歩き出す。 「[scared]——スザク！」 　ユーフェミアは、引き止めようと手を伸ばした。 「[cold]殿下、このような者にかまうのはおやめください」 　マルカスが、さりげなく体を滑り込ませ、彼女の行く手を塞ぐ。あくまで慇懃に、しかしその目は決定的に優位に立った者のそれだった。 　スザクは振り返らなかった。 　扉が、ゆっくりと閉まる。 　彼の後ろ姿を遮るように、重たい木の扉が、ギィ……と音を立てた。 　——かちり。 　扉が完全に閉まった。 　生徒会室に、静寂が戻る。 「[gentle]殿下、我々はただ、殿下のご身分と名誉を思って——」 　マルカスが、勝ち誇った笑みを隠そうともせずに、何かを言い続けている。 　しかし、ユーフェミアの耳には、もう何も届いていなかった。 　（私、手を伸ばしただけだ） 　彼の背中に、ただ、手を伸ばしただけだった。 　彼を止めるための、たった一言が、出てこなかった。出せなかった。皇女という立場が、罵声から彼女を守る防壁となって、しかし同時に、彼を追い詰める檻にもなっていた。 　無力だった。 　自分は、ただ、優しいだけの、無力な皇女だ。 　ポケットの中で、スザクの日記を握りしめる。彼の想いが詰まった、あの手帳。結局、返せなかった。それどころか、「没収する」とまで言って、彼をさらに傷つけてしまった。 　熱いものが、菫色の大きな瞳から、ぽたりと落ちた。 「[cold]……出て行ってください」 　ユーフェミアは、床に目を落としたまま、低く言い放った。 「[surprised]へ……？」 　マルカスの笑顔が、張り付いたように止まる。 「今すぐ、出て行ってください。これは、ブリタニア第三皇女としての命令です」 　彼女は顔を上げた。涙で濡れた菫色の瞳が、しかし、初めて見せる怒りの色を宿して、マルカスたちをまっすぐに見据えていた。その気迫に、彼らはたじろぐ。 「[scared]し、しかし殿下……」 「今すぐです！！」 　その声は、部屋の空気を震わせた。 　マルカスたちは、悔しそうに顔を歪めると、乱暴に扉を開けて出て行った。 　廊下に、彼らの声が消えていく。 「[angry]……チッ、生意気なナンバーズの犬が。このままじゃ済まさないからな」 「[cold]ああ、次の手を考えようぜ。あのイレヴンを、徹底的に追い詰めてやる」 　陰湿な笑みを交わし、彼らの足音が遠ざかっていく。 　ユーフェミアは、その場にしゃがみこんだ。力が、入らなかった。 　生徒会室は、さっきまで二人で塗っていたペンキで、半分だけ真っ白になっている。途中で、放り出されたままのハケ。スザクが座り込んだ床の跡。 　何もかもが、中途半端で、ぐちゃぐちゃだった。 　彼女は、ポケットから日記を取り出し、胸に抱きしめる。使い古した革の感触と、かすかに残る彼の匂い。 「[crying]ごめんなさい、スザク。ごめんなさい……」 　涙が、止まらなかった。 　この日、ユーフェミア・リ・ブリタニアは、初めて思い知らされた。優しいだけの自分では、誰も守れない。差別という現実は、あまりにも残酷で、そして自分の「皇女」という立場は、愛する人を守るための盾には、決してなってくれないのだと。 　廊下の陰。 　一部始終を見ていたミレイ・アッシュフォードは、いつもの笑顔を消していた。スカイブルーの瞳が、怒りと決意に、静かに燃えている。彼女はスマートフォンをポケットにしまう。 （……私の友達を、これ以上、傷つけさせない） 　彼女は音もなく、マルカスたちが消えていった廊下の方向へと歩き出した。 　何かを決意した、その背中は、いつもの愉快犯のそれではなかった。