教室の窓から差し込む光が、いつもより弱く感じられる。 レンは自分の席で、開いたままの教科書に目を落としていた。でも、文字は一つも頭に入ってこない。ページの端を指でなぞる。左手首の革のバンドが、机にこつんと当たった。 （あれから、三日か） 頭に浮かぶのは、ポリゴノ・スルで見た光景。ユウと、妹のアリシア。廃倉庫での生活。そして、ユウの口から語られた、一年前の真実。 『妹を守る代わりに、お前の人生を寄越せ』 左ほほに刻まれた黒い星。組織の所有物の証。ユウは、その星と一緒に生きてきた。 レンは、パーカーのフードを深くかぶった。ホットピンクのパーカー。母が最後に買ってくれた服。これを着ていると、少しだけ強くなれる。 （でも、それだけじゃ足りない） あの日、レンはユウに「守る」と言いかけて、言えなかった。中学時代、親友のマルコをいじめから守れなかった記憶が、喉を塞いだ。 （また、同じことを繰り返すのか） 胸の奥が、じくじくと痛む。 文化祭の準備期間に入ってから、教室はいつも騒がしい。放課後になると、机を寄せて作られた作業台の上に、絵の具やら布やらが散らかる。壁には色とりどりのポスター。クラスメイトたちの笑い声。 でも、レンには、その喧騒が遠くの雑音にしか聞こえなかった。 ユウの席を見る。 空っぽだった。 ここ数日、ユウは学校に来ていない。無断欠席が続いている。先生も、もう何も言わなくなった。 （ユウ、どこで何をしてるんだ） 胸のざわつきが、強くなる。 その夜。 レンは、自宅アパートのベッドに寝転がっていた。 部屋の明かりは消している。天井を見つめる。暗闇に、ぼんやりと浮かぶシミ。何度も見た、見慣れたシミ。 眠れなかった。 スマホを手に取り、画面を点ける。時刻は、深夜一時を回っている。通知はない。 （あのメッセージ以来、何もない） 『お前の秘密を知っている』 『次はお前の番だ』 『あの子に触るな』 そして、つい先日届いた、ユウとレンがグランビア通りで撮られた写真。 （監視されてる） 分かっている。でも、どうすることもできない。 スマホを置こうとした、その時だった。 ブブブブブ。 突然、スマホが震えた。 画面を見る。 非通知。 （またか） メッセージではなく、着信だった。 レンは、一瞬、迷った。 でも、出ないわけにはいかない。 通話ボタンを押す。 「……誰だ」 声は、低く、静かだった。 「やあ、レン。夜分にすまないね」 男の声。初めて聞く声。低くて、落ち着いていて、妙に耳に馴染む。 「誰だって聞いてんだ」 「自己紹介が遅れたね。私は、ノーチェ・カリエンテの者だ。みんなからは、エル・アブエロと呼ばれているよ」 レンの体が、硬直した。 ノーチェ・カリエンテ。ユウを縛る、闇の組織。その首領。 「……あんたが、アブエロ」 「知っていてくれたのか。光栄だよ。君は面白いね、レン」 声は、優しい。 でも、その優しさが、逆に怖い。 「何の用だ」 「単刀直入に言おう。ユウのことに、首を突っ込まないでくれるかな」 「……は？」 「ユウは、うちの大事な商品なんだ。君に邪魔をされると、困ってしまう」 商品。 その言葉が、レンの頭の中で反響した。 「ふざけんな。ユウは商品じゃねえ！」 レンは、ベッドから跳ね起きていた。 スマホを握りしめる手に、力が入る。 「そう怒らないでくれ。事実を言ったまでだよ。ユウは、うちが買った。妹の安全と引き換えにね。契約は、まだ有効だ」 「あいつは、あんたらのために生きてるんじゃない！」 「そうかもしれないね。でも、現実は違う。君には、どうすることもできない」 声は、あくまで静かだった。 レンの怒りを、まるで楽しむかのように。 「それと、もう一つ」 「何だ」 「君の母君の行方も、うちが握っているんだよ」 レンの呼吸が、止まった。 母。 十三歳の時に、家を出ていった母。 「驚いたかい？　君のことは、ずっと前から調べていたんだ。君が誰にも言えない秘密を抱えていることも、全部知っている」 「てめえ……！」 「落ち着きたまえ。私はただ、君に分かってほしいだけだ。君の人生は、すでに我々の掌の上にある。ユウも、君の母君も、そして君自身もね」 掌の上。 その言葉が、重くのしかかる。 「だから、邪魔をしないでくれるかな。ユウを、そっとしておいてほしい。そうすれば、君にも、君の母君にも、悪いようにはしない」 「……信用できるかよ」 「信じるかどうかは、君次第だ。でも、逆らったらどうなるか、君なら分かるだろう？」 声は、優しい。 でも、その奥に、底知れない冷たさがあった。 「それでは、夜分に失礼したね。いい夢を、レン」 通話が、切れた。 ツー、ツー、ツー。 機械的な音だけが、耳に残る。 レンは、スマホを握りしめたまま、動けなかった。 （ユウだけじゃない） （母さんまで） （俺の、全部が） 組織の力が、自分とユウの人生すべてに及んでいる。 初めて、絶望的な恐怖を覚えた。 スマホを床に投げつけたい衝動を、必死で抑える。 代わりに、拳を壁に叩きつけた。 ドン、と鈍い音。 痛みが、拳を走る。 でも、その痛みが、かろうじてレンを現実に繋ぎ止めていた。 「……くそ」 絞り出すような声。 レンは、壁に額を押し当てた。 冷たい壁の感触。 （どうすればいい） 答えは、出ない。 朝が来た。 レンは、ほとんど眠れないまま、学校へ向かった。 空は、厚い雲に覆われている。今にも雨が降り出しそうな、重苦しい空気。 教室に入ると、すでに何人かのクラスメイトがいた。 文化祭の準備で、朝早くから集まっているらしい。 レンは、自分の席に座る。 ふと、前方を見た。 ユウの席。 そこに、ユウが座っていた。 俯いて、机の上に視線を落としている。 久しぶりに見る、その姿。 黒い髪。ピンクのレザージャケット。左ほほの黒い星。 （来てたのか） レンは、立ち上がった。 ユウの席へ向かう。 「ユウ」 声をかける。 ユウは、顔を上げなかった。 「ユウ、聞こえてんだろ」 「……何だよ」 やっと、返事があった。 でも、声は小さく、レンを見ようとしない。 「昨夜、電話があった」 ユウの肩が、ぴくりと震えた。 「……誰から」 「エル・アブエロだ」 ユウの顔から、血の気が引いた。 「……何て言われた」 「お前のことは、うちの商品だってよ。邪魔するなって」 ユウは、唇を噛んだ。 「それで、お前は」 「は？」 「お前は、どうするんだ」 ユウの声は、震えていた。 「決まってんだろ。あんな奴の言いなりになんか、なるかよ」 「……やめろ」 「あ？」 「やめろ。もう、俺に関わらないでくれ」 ユウは、やっと顔を上げた。 でも、その目は、レンを見ていなかった。 「お前には、関係ない。俺は、妹を守らなきゃいけないんだ」 「関係なくなんかねえよ！　俺はお前のことを——」 言いかけて、言葉が止まった。 中学時代の記憶が、フラッシュバックする。 マルコ。 教室の隅で、いつも俯いていた親友。 いじめられていた。 レンは、知っていた。 でも、何もしなかった。 怖かったから。 自分も標的になるのが。 （また、だ） （また、俺は、守れないのか） レンの喉が、詰まった。 言葉が、出てこない。 ユウは、そんなレンを、じっと見ていた。 その目は、悲しそうで、でも、どこか諦めていた。 「……結局、お前も、そうなんだな」 「違う！」 「何が違うんだ。お前は、何も言えない。それだけだ」 ユウは、立ち上がった。 「もう、いい。放っておいてくれ」 そう言って、教室を出ていこうとする。 「待てよ、ユウ！」 レンは、ユウの腕を掴もうとした。 でも、手が、空を切る。 ユウは、振り返らずに、廊下を去っていった。 レンは、その背中を、ただ見つめることしかできなかった。 （行くな） （行くな、ユウ） 心の中で、叫ぶ。 でも、声は、出ない。 放課後。 レンは、一人で校門を出た。 空は、相変わらず曇っている。 風が、冷たかった。 （ユウ、もういない） 教室に戻っても、ユウの姿はなかった。 スマホにメッセージを送っても、既読にならない。 （どこに行った） （また、ポリゴノ・スルか） 足が、自然と南の方角へ向きそうになる。 その時だった。 「よう、レン」 背後から、声がした。 振り返る。 そこに、ディエゴが立っていた。 大柄な体。刈り上げの黒髪。鋭い茶色の目。 右腕には、炎のタトゥー。 「……何の用だ」 「別に、ちょっと話があってな」 ディエゴは、にやにやと笑いながら、レンに近づいてきた。 「お前、アブエロさんに興味持たれたってな。光栄だろ」 「……知ってるのか」 「当たり前だろ。俺は、組織の一員だからな」 ディエゴは、右腕のタトゥーを、わざとらしく見せつけた。 「で、どうだった？　アブエロさんは、優しかったか？」 「てめえら、ユウに何をした」 「何もしてねえよ。ユウは、自分から戻ってきたんだ」 「戻ってきた？」 「そうだ。あいつは、組織の犬だ。逃げられるわけがねえ。妹を守るためには、従うしかねえんだよ」 「ふざけるな！」 レンは、ディエゴに詰め寄った。 「おいおい、熱くなるなよ。俺は、お前に忠告してやってるんだぜ」 ディエゴは、レンの胸を、軽く突き飛ばした。 レンは、よろめいた。 「二度と近づくな。次は、お前の番だぜ」 「……何だと」 「ミラフローレス傷害事件の共犯者の証言も、うちが握ってるんだよ。お前が余計なことをすれば、その証言が、お前の周りにばらまかれる。そうなったら、お前も終わりだ」 レンは、言葉を失った。 共犯者の証言。 （そんなもの、あるのか） （いや、あるかどうかじゃない） （あいつらは、でっち上げることもできる） 組織の情報力。 その前に、レンは、ただ立ち尽くすしかなかった。 「分かったら、さっさと消えろ。お前みたいなガキが、敵う相手じゃねえんだよ」 ディエゴは、笑いながら、去っていった。 レンは、その場に、一人残された。 （無力だ） （俺は、何もできない） （ユウを守ることも、母さんを探すことも） （全部、あいつらの掌の上だ） 初めて、本当の意味で、自分の無力さを思い知った。 夕方。 レンは、教室に戻っていた。 文化祭の準備が、続いている。 クラスメイトたちが、作業をしている。 でも、レンは、自分の席に座ったまま、動けなかった。 （ユウは、どうした） （もう、帰ったのか） ユウの席を見る。 空っぽだった。 机の上に、何か置いてある。 レンは、立ち上がって、ユウの席に近づいた。 机の上には、一枚のメモが置かれていた。 手に取る。 走り書きの文字。 『アリシアを守る。お前には関係ないことだ。今までありがとう。――ユウ』 レンは、メモを握りしめた。 紙が、くしゃりと音を立てる。 （ユウ） （お前、組織に戻るのか） （妹を守るために） （自分を犠牲にして） 教室の喧騒が、遠ざかっていく。 笑い声。呼び合う声。段ボールを運ぶ音。 全部、遠い。 レンの耳には、何も届かない。 「……また、守れなかった」 呟きが、唇からこぼれた。 中学時代のマルコ。 そして、今度はユウ。 大切な人を、守れない。 何も、変えられない。 第1話から続く、誰も守れない自分への恐怖と罪悪感が、一気に押し寄せてきた。 胸が、張り裂けそうだった。 夜。 レンは、グランビア通りにいた。 マドリード中心部の大通り。 夕暮れ時は観光客と地元民で賑わうが、夜は人通りが少ない。 レンは、十五あるベンチの一つに、一人で座っていた。 ホットピンクのパーカーのフードを、深くかぶる。 周りに、誰もいないことを確認した。 そして。 声を上げて、泣いた。 「……う、あああああっ」 涙が、止まらなかった。 「マルコ……ごめん」 「ユウ……ごめん」 「母さん……ごめん」 母が失踪してから十年。 一度も、泣かなかった。 誰にも、弱さを見せなかった。 でも、今は、もう、無理だった。 感情が、決壊していた。 「俺は……俺は、何も守れない……」 嗚咽が、漏れる。 涙が、パーカーを濡らした。 「……もう、終わりだ」 絞り出すような声。 仲間も、力も、ユウも、失った。 全てに、打ちのめされた。 レンは、フードに顔を埋めた。 ピンクのパーカー。 母が最後に残したもの。 その布地に、涙が吸い込まれていく。 その時だった。 ブブッ。 ポケットの中で、スマホが振動した。 レンは、涙で濡れた顔を上げた。 震える手で、スマホを取り出す。 画面を見る。 メッセージが、一通。 差出人は、ユウ。 本文は、一言だけ。 『助けて』 レンの心臓が、跳ねた。 「……ユウ」 涙を、袖で拭う。 もう一度、画面を見る。 『助けて』 その二文字が、レンの心を、強く揺さぶった。 （ユウが、助けを求めてる） （俺に） （俺に、助けを求めてる） レンは、震える指で、スマホを握り直した。 「……上等だ」 涙は、もう止まっていた。 レンは、立ち上がった。 その目には、もう、迷いも、恐怖も、なかった。 （待ってろ、ユウ） （絶対に、助けに行く） （今度こそ、守るんだ） レンは、夜のグランビア通りを、力強く歩き出した。 行き先は、南。 ポリゴノ・スル。 ノーチェ・カリエンテの、本拠地。 その頃、ポリゴノ・スルの第七倉庫。 薄暗い倉庫の中。 ユウは、一人の男の前に、立っていた。 黒い帽子をかぶり、素顔を隠した男。 エル・アブエロ。 「いい子だ、戻ってきたね」 声は、低く、静かだった。 「君の妹は、無事だよ。約束通り、保護している」 ユウは、俯いたまま、何も言わなかった。 「安心しなさい。君が大人しくしていれば、妹にも手出しはしない」 エル・アブエロは、ゆっくりとユウに近づいた。 帽子のつばの下から、目が覗く。 冷たい、目。 「君は、うちの大事な商品だ。これからも、しっかり働いてもらうよ」 ユウは、何も答えない。 ただ、左ほほの黒い星を、指でなぞった。 （レン） 頭に浮かぶのは、ピンクのパーカーを着た、あの男の顔。 （ごめん） （でも、これでいい） （お前は、巻き込まない） ユウは、目を閉じた。 「ディエゴ」 エル・アブエロが、声をかける。 倉庫の隅から、ディエゴが現れた。 「へい、アブエロさん。約束の金は、いただけますかね」 「ああ、君にもちゃんと報酬を用意してあるよ」 エル・アブエロは、ディエゴに、封筒を渡した。 「毎度あり！　これでまた、パァッと遊べるぜ」 ディエゴは、嬉しそうに封筒を受け取った。 「ユウを、ちゃんと見張っていなさい。逃げられないようにね」 「任せてくださいよ。こいつは、俺がしっかりと」 ディエゴは、ユウの肩を、乱暴に抱いた。 ユウは、身をすくめた。 でも、抵抗しない。 「いい子だ」 エル・アブエロは、満足そうに、呟いた。 その目は、ユウを、ただの駒としか見ていなかった。 ユウは、俯いたまま、レンの顔を思い出していた。 （助けて） （レン） （俺は、ここにいる） ユウの心の叫びは、誰にも届かない。 でも、確かに、スマホの画面に、その一言を打ち込んでいた。 それが、レンに届いていることも、ユウは知らなかった。 夜のマドリード。 南へ向かう、一人の少年。 ピンクのパーカーが、暗闇の中で、確かに揺れていた。