壊れた扉は、ガレスが器用に板を打ち付けて、なんとか夜風をしのげるようになっていた。 それでも、隙間風は容赦なく入り込んでくる。古い屋敷の廊下を歩くたび、床がぎしりと鳴った。 セレスティア・ヴァルドレンは、自分の部屋の小さな窓から、夜明け前の空を眺めていた。 東の空が、うっすらと白み始めている。もうすぐ朝だ。 昨日の夕方、借金取りの男たちが押し入ってきてから、彼女は一睡もしていなかった。体は重く、こめかみのあたりがじんわりと痛む。首元の魔力封じの腕輪が、朝の冷気でひやりと冷たかった。 鉄と銀の合金。五年前、父が残した借金の担保として、彼女の魔力ごと債権者の手に渡ったものだ。 この世界では、魔力がすべてを決める。 ヴェルミリオン大陸では、人は生まれながらに体の中へ魔力を宿している。その量と質が、身分を決め、仕事を決め、結婚相手まで決めてしまう。魔力は通貨にもなり、担保にもなり、武器にもなる。 そして、魔力は一度体外へ放出すると、持ち主の証を失う。奪われた魔力は、二度と戻らない。 だからこそ、魔力を担保に金を貸す「魔力担保金融」が成り立つのだ。返せなければ、魔力を吸い上げられる。吸い上げられた人間は、空っぽ。死んでいるも同然の、社会の底辺。 セレスティアは、その空っぽだった。 彼女はゆっくりと、窓から離れた。 古びた鏡の前に立つ。銀がかった淡い金髪を、低い位置で一つに結ぶ。ほつれた毛先が、肩に落ちた。灰青の瞳は、感情の色が薄い。自分でも、そう思う。 鏡の中の自分は、昔と変わらない顔をしていた。けれど、首元の腕輪だけが、すべてを物語っている。 「……行くか」 彼女は、古びた紺の乗馬服に袖を通した。所々に継ぎ当てがあるが、丁寧に手入れされている。腰に布を巻きつけ、革の手袋をはめる。拳の関節は大きく、指の付け根には古い傷跡があった。 部屋を出ると、かすかに豆の煮込みの匂いがした。 ガレスが、もう起きているらしい。 「おはようございます、お嬢様」 廊下の先から、穏やかな声が聞こえた。 白髪を後ろに撫でつけた、皺の深い顔。灰色の目は、いつも優しい。老執事のガレス・オルドリッジは、銀盆の上に湯気の立つ椀を乗せて、静かに立っていた。 「ああ、おはよう」 「昨晩はよく眠れましたかな」 「……眠れなかった」 「そうでしょうな。あの騒ぎの後ですから」 ガレスは、それ以上何も聞かなかった。ただ、椀を差し出す。 「熱い豆の煮込みでございます。冷えますから、お召し上がりください」 「ありがとう」 セレスティアは椀を受け取り、一口すする。塩気の強い、質素な味。でも、温かかった。 「リュカは？」 「まだ寝ております。昨晩は、あの後も怖がってなかなか寝付けなかったようで」 「そうか」 彼女は、もう一度豆の煮込みを口に運んだ。 「お嬢様」 「なに」 「本日、アウレア・ホールから使いが参りまして」 ガレスの声は、あくまで穏やかだった。 「お嬢様に、お越しいただきたいとのことです」 セレスティアの手が、一瞬止まった。 アウレア・ホール。王都ルミナスの北岸、貴族街アウレア地区の中央に建つ、大理石造りの社交場だ。かつては、彼女も何度も足を運んだ場所。 「誰が呼んでいるの」 「ドラング様の名代でございます」 その名を聞いた瞬間、セレスティアの灰青の瞳が、ほんの少しだけ濃くなった。 ドラング。昨日、屋敷に押し入った借金取りの首謀者。元傭兵上がりの、あの巨躯の男。 「……分かった。行く」 「お嬢様」 ガレスの声が、わずかに低くなった。 「何かあれば、すぐにお戻りください。私どもは、お嬢様が無事でいてくださることが、何よりの願いでございます」 「……心配ない。すぐ戻る」 セレスティアは、椀をガレスに返した。 「行ってきます」 「お気をつけて」 セレスティアは、古びた玄関を出た。 朝の空気は冷たく、肌を刺すようだった。 彼女は、王都ルミナスの外れから、北岸の貴族街へ向かって歩き始めた。 王都ルミナスは、リヴァー・ルミナス川の中州に築かれた、人口三十五万の都市だ。北岸が貴族街アウレア地区、南岸が下町ソイル地区。両岸を結ぶのは、全長百八十メートルの双頭橋。通行料は銅貨一枚。 ヴァルドレン屋敷は、ソイル地区の北端、王都の外れに建っている。かつてはアウレア地区に近い立地を誇ったが、今では誰も訪れる者はいない。 歩くこと、四十分。 石畳の道が、次第に整っていく。木造家屋が減り、白い壁の建物が増えてくる。魔導灯が、まだ薄暗い街路を照らしていた。魔力を動力源とする、この世界のあかりだ。 アウレア地区に入った。 空気が、変わる。 下町の匂いが消え、花の香りが漂ってくる。道行く人々の服装も、明らかに違った。絹のドレス、仕立ての良い外套、磨かれた靴。 セレスティアは、そんな中を一人で歩いた。 すれ違う貴族たちが、ちらりと彼女を見る。そして、すぐに目を逸らす。 「ねえ、見て。あの人……」 「ええ。ヴァルドレン家の……」 「空っぽ、でしょう？」 「まあ、よく平気で歩けるわね」 聞こえよがしの囁きが、耳に届く。 セレスティアは、何も聞こえていないかのように、前だけを見て歩いた。 やがて、大きな建物が見えてきた。 アウレア・ホール。 大理石造りの、巨大な社交場。収容五百名。王都の貴族たちが集う、華やかな場所。管理者は、マダム・ロザリンド。元伯爵夫人の、六十代の女性だ。 セレスティアは、正面の扉をくぐった。 中は、異世界のようだった。 天井から吊るされた魔導灯が、黄金色の光を降らせている。磨き抜かれた床は、歩くたびに靴音を反響させた。壁には、魔力を帯びた絵画が飾られている。見る者の心を和ませる、高価な魔導具だ。 人々のざわめきが、遠くで聞こえた。 セレスティアが広間へ足を踏み入れると、空気が、変わった。 ざわめきが、一瞬で静まる。 そして、次の瞬間。 「あら、いらっしゃったのね」 高い声が、響いた。 振り返ると、豪華なドレスを着た令嬢たちが、扇で口元を隠しながらこちらを見ていた。 「本当に来たわ。信じられない」 「恥を知らないのね」 「空っぽの分際で、よくこの場所に」 くすくす、という笑い声が、あちこちから聞こえる。 セレスティアは、広間の中央へ歩いた。 視線が、突き刺さる。 「セレスティア・ヴァルドレン」 低い、よく通る声。 広間の奥、一段高い場所に、あの男が立っていた。 ドラング。 身長は、優に百九十センチを超えている。肩幅が広く、厚い胸板は、黒い外套の上からでも分かった。顔には深い皺が刻まれ、右のこめかみから頬にかけて、古い傷跡が白く走っている。 昨日、屋敷に押し入った時と同じ、嫌な笑みを浮かべていた。 「よく来たな。待っていたぞ」 ドラングは、ゆっくりと階段を下りてきた。右足を、わずかに引きずっている。 「お前を呼んだのは、他でもない」 彼は、懐から一枚の紙を取り出した。 「婚約破棄の正式な通知だ」 広間が、ざわめいた。 「まあ！」 「やっぱり……」 「当然よ。あの公爵家が、空っぽの令嬢と結婚するわけがないわ」 セレスティアは、黙っていた。 ドラングは、紙を彼女の目の前でひらひらと揺らした。 「公爵家からの正式な書面だ。お前との婚約は、本日をもって解消される。理由は、言うまでもないな」 彼は、セレスティアの首元を見た。魔力封じの腕輪を。 「魔力のない女は、貴族の妻にはなれない。この国では、それが当然のことだ」 ドラングの声が、広間に響く。 「お前の父、ヴァルドレン伯爵は、事業に失敗して多額の借金を残した。その借金の担保として、お前の魔力は俺の手にある。お前はもう、貴族としての価値を失った」 彼は、一歩、セレスティアに近づいた。 「これでお前は、完全に自由だ。借金も、婚約も、貴族の義務も、すべてから解放された。……そう思わないか？」 ドラングは、口の端だけを持ち上げて笑った。 「まあ、実際には、借金はまだ残っているがな。お前の魔力だけでは、到底足りない。あの屋敷も、家具も、すべて差し押さえだ」 彼は、紙をセレスティアの足元に落とした。 「拾え」 広間の空気が、凍りついた。 令嬢たちが、息をひそめて見ている。 セレスティアは、動かなかった。 「拾えと言っている」 ドラングの声が、低くなる。 「それとも、この場で土下座でもするか？　空っぽの令嬢には、それがお似合いだろう」 くすくす、という笑い声が、また聞こえた。 セレスティアは、ゆっくりとしゃがんだ。 紙を、拾う。 「あら、素直ね」 「犬みたい」 「当然のことをしただけよ」 令嬢たちの声が、聞こえる。 セレスティアは、紙を拾い上げ、立ち上がった。 それから、ドラングの顔を、まっすぐに見た。 灰青の瞳に、感情の色はない。 ただ、静かに、彼を見ていた。 「……そうか」 それだけ言って、彼女は背を向けた。 「おい、待て」 ドラングの声が、背中に突き刺さる。 「何か言うことはないのか。泣き言でも、恨み言でも、聞いてやるぞ」 セレスティアは、振り返らなかった。 「ない」 彼女は、広間の出口へ向かって歩き出した。 「あら、行っちゃうの？」 「当然でしょ。恥ずかしくて、いられないのよ」 「せいせいしたわ。これで社交界もきれいになる」 令嬢たちの嘲笑が、追いかけてくる。 セレスティアは、歩き続けた。 拳を、ぎゅっと握りしめて。 その時だった。 「うわああああああっ！！」 突然、広間の入り口から、叫び声が響いた。 セレスティアが顔を上げる。 酒場でよく見かけるような、粗末な服を着た男が、ふらふらと広間に入ってきた。手には、空の酒瓶。顔は真っ赤で、目は据わっている。 酔客だ。 「な、なにあれ！」 「誰なの！？」 「衛兵を呼んで！」 令嬢たちが、悲鳴を上げた。 酔客は、近くにいた令嬢の一人に、手を伸ばした。 「おい、あんた、きれいだなあ。ちょっと、相手してくれよ」 「いやあっ！」 令嬢が、悲鳴を上げて後ずさる。 酔客は、にやにや笑いながら、さらに手を伸ばした。 「逃げるなよ。俺は、寂しいんだ」 その手が、令嬢の肩に触れようとした瞬間。 セレスティアの体が、動いた。 彼女は、令嬢と酔客の間に、滑り込んだ。 酔客の手首を、左手で絡め取る。 「な、なんだお前！」 セレスティアは、答えない。 彼女は、酔客の腕を外側へひねり上げた。関節が、ミシリ、と音を立てる。 「ぐあああっ！」 酔客の悲鳴が、広間に響く。 セレスティアは、そのまま酔客の足を払った。 ドゴッ。 酔客の体が、床に叩きつけられた。 「う、うう……」 セレスティアは、酔客の腕を極めたまま、床に押さえつけた。 「動くな」 低い、静かな声。 酔客は、ぴたりと動きを止めた。 広間が、静まり返った。 さっきまで嘲笑っていた令嬢たちが、みんな、凍りついたようにセレスティアを見ている。 魔力を、一切使っていない。 ただ、体の動きだけで、暴れる男を一瞬で制圧した。 「な、なんなの、あの人……」 「魔、魔力なしで……？」 「ありえない……」 令嬢たちの声が、震えている。 セレスティアは、酔客の腕を離さなかった。 やがて、衛兵が駆けつけてきた。 「何事だ！」 「この男を、連れて行って。酔って暴れていた」 セレスティアは、衛兵に酔客を引き渡した。 衛兵たちは、酔客を抱え上げ、広間から連れ出していく。 「す、すごい……」 「あの動き、何なの……」 「ヴァルドレン家の、素手の型……」 誰かが、そう呟いた。 セレスティアは、何も言わず、広間の出口へ向かった。 背中に、無数の視線が突き刺さる。 嘲笑から、驚愕へ。 空気が、変わっていた。 セレスティアは、振り返らなかった。 広間の片隅で、一人の青年が、彼女の背中をじっと見つめていた。 下級貴族の、アルヴィン・レイフォード。 彼は、仲間たちの輪から少し離れた場所に立ち、目を細めていた。 「……面白い」 その呟きは、誰にも聞こえなかった。 セレスティアは、アウレア・ホールを出た。 外の空気は、冷たかった。 彼女は、手に持ったままの婚約破棄の書面を、一度だけ見た。 それから、丁寧に二つに折り、ポケットにしまった。 歩き出す。 来た道を、戻る。 石畳の道が、次第に荒れていく。白い壁の建物が減り、木造家屋が増えてくる。花の香りが消え、下町の匂いが戻ってくる。 ソイル地区。 彼女の帰る場所。 四十分かけて、屋敷に戻った。 「お帰りなさいませ、お嬢様」 玄関を開けると、ガレスが立っていた。 彼は、何も聞かなかった。 ただ、温かい茶を淹れて、差し出した。 「冷えたでしょう。どうぞ」 「……ありがとう」 セレスティアは、茶を一口飲んだ。 体の奥から、じんわりと温かくなる。 「お嬢、おかえり！」 廊下の奥から、リュカが飛び出してきた。 赤茶の癖毛を振り乱し、そばかすの浮かんだ茶色の目を、まんまるに見開いている。左の頬には、小さな傷。 「どうだった！？　なんか、すごいことになったって聞いたんだけど！」 「……どこで聞いたの」 「市場の連中が噂してた！　アウレア・ホールで、空っぽの令嬢が酔っ払いを素手でぶっ倒したって！」 リュカは、興奮した様子でまくし立てた。 「やべえ、まじでかっこいいんだけど！　俺も見たかったぜ！」 「……大したことじゃない」 「大したことあるって！　だって、魔力なしでだろ？　普通の貴族なら、衛兵呼んで終わりだぜ！」 リュカは、セレスティアの周りをうろうろしながら、早口で喋り続けた。 「それに、お嬢、顔色悪いぞ！　まさか泣いてないよな？」 「泣いてない」 「ほんとかよ。ちょっと、こっち向けって」 リュカが、セレスティアの顔を覗き込もうとした。 「……しつこい」 セレスティアは、リュカの額を指で軽く弾いた。 「いてっ！」 リュカが、大げさに額を押さえる。 「ひどい！　心配してやってんのに！」 「リュカ。お嬢様はお疲れなのだ。少し静かにしなさい」 ガレスが、穏やかな声でたしなめた。 「へーい……」 リュカは、しょんぼりと肩を落とした。 その様子を見て、セレスティアの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。 「……ありがとう、リュカ」 「え？」 「心配してくれて」 リュカは、一瞬きょとんとした。 それから、照れたように頭をかいた。 「お、おう。当然だろ。俺は、お嬢の弟分みたいなもんだし」 「弟分、ね」 「な、なんだよ、その言い方！」 「別に」 セレスティアは、ガレスに向き直った。 「ガレス。今夜の食事は？」 「はて。パンが二つ、豆の煮込みがわずかに。あとは、干し肉が少しだけ」 ガレスは、淡々と答えた。 「蓄えは、あとどれくらい？」 「銀貨に換算して、あと五枚ほどでございます」 銀貨五枚。 この国では、パン一斤が銅貨三枚。宿代一泊が銀貨二枚。ソイル地区の平均月収が、銀貨十五枚。 つまり、この屋敷の蓄えは、あと数日で底をつく。 「……そう」 セレスティアは、静かに頷いた。 「お嬢様」 ガレスが、真っ直ぐに彼女を見た。 「私は、お嬢様に仕える身でございます。たとえこの家がなくなろうと、お嬢様個人にお仕えいたします」 彼の声は、穏やかだが、揺るぎなかった。 「それは、五年前から、何も変わっておりません」 セレスティアは、ガレスの顔を見た。 皺の深い、優しい顔。 「……ありがとう」 「俺も！」 リュカが、突然、大きな声を出した。 「俺も働く！　恩を返すって決めたんだ！　この屋敷に拾ってもらった恩、絶対に返す！」 彼は、拳を握りしめて、声を震わせた。 「だから、お嬢！　俺にも、何か仕事をくれよ！」 セレスティアは、リュカを見た。 お調子者で、臆病で、でも、必死に恩を返そうとしている少年。 「……分かった。考えておく」 「ほんとか！？　やった！」 リュカが、飛び跳ねて喜んだ。 「ただし、危ないことはするな」 「えー……」 「約束できるなら、仕事を回す」 「わ、分かった！　約束する！　危ないことはしない！」 リュカが、必死に頷いた。 セレスティアは、小さく息をついた。 「……ガレス。私、明日から、ソイル地区で護衛の仕事を請けようと思う」 「護衛の仕事、でございますか」 「ええ。下町には、商家の護衛や、借金取りの追い払い、喧嘩の仲裁なんかの裏仕事がある。報酬は、一件につき銀貨五枚」 「お嬢様が、そのような……」 ガレスは、少しだけ眉をひそめた。 「私は、これしかできない。魔力はない。でも、拳はある」 セレスティアは、自分の拳を見た。 「この拳で、みんなを食わせる」 彼女の声は、静かだった。 でも、そこには、確かな決意があった。 「……お嬢様」 ガレスは、深く、深く、頭を下げた。 「お嬢様が、そうお決めになったのなら、私に反対する資格はございません。ですが、どうか、ご無理だけはなさいませんよう」 「分かっている」 「俺も、屋敷のことは任せてくれ！　掃除でも、洗濯でも、何でもやるから！」 リュカが、胸を張った。 「……あんた、掃除できるの？」 「できる！　たぶん！　いや、やったことないけど、やればできる！」 リュカの自信満々な答えに、ガレスが、ふっと笑った。 「では、明日からリュカには、庭の掃除でも手伝ってもらいましょうか」 「おう！　任せろ！」 セレスティアは、二人のやりとりを見ながら、静かに茶を飲んだ。 夜が、更けていく。 壊れた扉の隙間から、冷たい風が入り込んでくる。 でも、不思議と、寒くはなかった。 翌朝。 セレスティアは、夜明け前に起きて、身支度を整えた。 古びた紺の乗馬服。腰に布。革の手袋。 部屋を出ると、ガレスが、玄関で待っていた。 「おはようございます、お嬢様」 「おはよう。リュカは？」 「まだ寝ております。昨日は、張り切りすぎて疲れたのでしょう」 「そう」 セレスティアは、玄関の扉に手をかけた。 「お嬢様」 ガレスの声が、少しだけ低くなった。 「どうか、ご無事で」 「……行ってくる」 セレスティアは、扉を開けた。 朝の冷たい空気が、流れ込んでくる。 彼女は、一歩、外へ踏み出した。 その時だった。 「お嬢様」 ガレスの声が、後ろから追いかけてきた。 「申し訳ございません。一つ、お伝えし忘れたことが」 セレスティアは、振り返った。 「今朝、庭の様子を見ておりましたところ、屋敷の周囲に、見慣れぬ男の影がうろついておりました」 ガレスの灰色の目が、真剣だった。 「おそらく、ドラングの手下かと。屋敷の様子を探っているようでした」 セレスティアは、庭の方をちらりと見た。 誰もいない。 でも、気配は、残っている。 「……分かった」 「お嬢様、今日は、お控えになった方が……」 「大丈夫。相手にしない」 セレスティアは、前を向いた。 「行ってくる」 彼女は、歩き出した。 背中に、不穏な視線が突き刺さる。 でも、振り返らなかった。 「お嬢様……」 ガレスは、小さく呟いた。 「どうか、ご無事で」 その声は、朝の空気に溶けて消えた。 「お、おい！　待ってくれよ！」 屋敷の中から、リュカが飛び出してきた。 寝癖のついた赤茶の髪を振り乱し、眠そうな目をこすっている。 「お嬢！　俺が屋敷を守るから！　安心して行ってこい！」 リュカは、震える声で、精一杯の大声を張り上げた。 「……あんた、足、震えてる」 「し、震えてない！　これは、武者震いだ！」 「そう」 セレスティアは、リュカの頭に、ぽんと手を置いた。 「無理するな」 それだけ言って、彼女は、下町ソイル地区へ向かって歩き出した。 朝日が、石畳の道を、オレンジ色に染めていた。 セレスティア・ヴァルドレンの背中は、まっすぐだった。