「……ない。どこにもない」 ユウキは深い緑の天蓋を見上げ、ため息をついた。腰の剣が、いつもより重く感じる。フロストヴェイルの森——人口八千人の辺境の町を囲む、樹齢五百年の古木が生い茂る広大な森。ここに来るのは、もう何度目だろう。 （母さんのシチューに使うキノコ……確か、この辺りに生えてるはずなんだ） 彼の名はユウキ。十七歳。黒髪のショートヘアはいつも通り少し寝癖がついていて、明るい茶色の丸い目は、今は落ち込んで地面を這っている。細身だが冒険で適度に鍛えられた体には、使い込まれた革の軽装鎧と白いシャツ、動きやすい茶色のズボン。首には、お守り代わりの木彫りのスプーンが揺れていた。 彼は「美食冒険団グリモワール」——この町で活動する、五人組の冒険者チームの一員だ。主な仕事は食材調達と魔物討伐。そしてユウキにとって、冒険はいつだって「食べること」と切り離せない。 「幻のキノコ……『月夜茸』。満月の夜にだけ、古い遺跡の近くで光るって聞いたのに」 独り言が、湿った空気に吸い込まれていく。 森の中はひんやりとしていて、土と苔の匂いが鼻をくすぐる。木漏れ日が、ユウキの足元に小さな光の模様を散らしていた。小鳥の声が遠くで聞こえ、風が木々の葉をざわざわと揺らす。 （はぁ……今日も空振りか。バルドルさんに、またルーンベアのシチューでも作ってもらおう） 彼は店主の顔を思い浮かべた。ドワーフのバルドルは、町の酒場「黄金の鍋」の店主で、ユウキたちグリモワールの拠点の大家でもある。彼の作るルーンベアのシチューは銀貨三枚。ユウキの大好物だ。 （でも、やっぱり母さんの味には敵わない） 胸の奥が、ちくりと痛む。 ユウキは首の木彫りのスプーンを、そっと握りしめた。 彼がまだ幼い頃、母はいつも台所に立っていた。湯気の向こうで、優しく笑いながら、大きな鍋をかき混ぜていた。あの匂い。あの味。あの温かさ。 （……ダメだな、こんなこと考えてると） 彼は頭を振り、歩き出した。 「……ん？」 足元に、石畳が現れた。 苔むして、ひび割れて、半分土に埋もれた古い石畳。それは、獣道から外れた草むらの奥へと続いている。 （こんな道、あったっけ？） 好奇心が、足を前へと押し出した。 石畳を辿っていくと、やがて視界が開けた。そこには、古い遺跡があった。崩れかけた石柱が何本も立ち並び、中央には苔に覆われた小さな祠のような建物がある。 「すげぇ……こんな場所があったんだ」 ユウキは目を輝かせた。 （もしかして、月夜茸はこの遺跡の近くに……！） 彼は祠の中へと足を踏み入れた。 中は薄暗く、ひんやりとした空気が流れている。外の光が、入口から細く差し込むだけ。目が慣れてくると、祠の奥に、石でできた台座のようなものが見えた。 「……何か、置いてある」 台座の上には、一冊の本があった。 古びた革の表紙。角は擦り切れ、金の装飾はくすんでいる。それでも、その本は妙に存在感があった。ユウキは吸い寄せられるように近づき、手を伸ばす。 （なんだろう、この本……） 指が革の表紙に触れた瞬間—— ピリ、と。 静電気のような、小さな刺激が指先を走った。 「うわっ！」 思わず手を引っ込める。心臓が、どきどきと音を立てている。 （今の、なに……？） 恐る恐る、もう一度本に触れる。今度は何も起きない。ユウキは本を持ち上げ、表紙をまじまじと見つめた。そこには、見慣れない文字が刻まれている。 「これ……ルーン文字？」 アストライア大陸では、魔法は「ルーン文字」を媒介に発動する。全部で七十二種類あるその文字を、空中に魔力で描くことで、火を出したり、水を生み出したりできる。ユウキも、簡単な火のルーンなら使えた。 （でも、この文字は……見たことない。すごく古い書体だ） 彼は、表紙に刻まれた文字を、ゆっくりと声に出して読んだ。 「我が呪いを解かんと欲するならば、真実の愛を見出せ……」 その瞬間。 本が、淡い光を放った。 「なっ……！？」 光はすぐに消えた。だが、ユウキの背筋には、冷たいものがべったりと張り付いている。心臓が早鐘を打ち、手のひらにじっとりと汗が滲んだ。 （……今の、なに？ この本、やばくない？） 彼は本を閉じ、腕を伸ばして台座に戻そうとした。 ……が。 （……いや、待てよ） 腕が止まる。 （何かの役に立つかもしれない。それに……こんな場所にあるってことは、きっと貴重な本だ） 迷った。 ユウキは優柔不断な性格だ。決断に時間がかかる。だが、その一方で、困っている人を見捨てられないし、一度気になったものはとことん調べたくなる。 「……よし」 彼は本をリュックにしまった。 （何かわかったら、その時考えよう） そう自分に言い聞かせ、祠を後にする。 外に出ると、いつの間にか日が傾き始めていた。森は、夕暮れの橙色に染まりつつある。 「結局、キノコは見つからなかったな……」 彼は肩を落とし、町へと続く道を歩き出した。 酒場「黄金の鍋」は、フロストヴェイルの中央通りに面した、二階建ての建物だ。一階が酒場で、二階がグリモワールの拠点兼宿泊所。夕方になると、魔物討伐を終えた冒険者たちで賑わう。 ガラリ、と扉を開けると、肉とハーブの匂いがユウキを包み込んだ。 「おう、ユウキ。今日は早いな」 カウンターの奥から、低くて威勢のいい声が飛んでくる。 バルドルは、がっしりとした体格のドワーフだ。年は五十八。短く刈り込んだ白髪と、見事なまでの白い顎鬚。腕は丸太のように太く、エプロンの下には鍛え上げられた体がある。彼はこの酒場の店主であり、料理人であり、そしてグリモワールの良き理解者でもあった。 「バルドルさん、こんばんは。今日はルーンベアのシチュー、ありますか？」 「ああ、たっぷりあるぞ。ちょうど昨日、若いルーンベアを一頭仕留めたところでな」 「やった！ お願いします！」 ユウキはカウンター席に腰を下ろした。木の椅子が、ぎしりと鳴る。 店内には、すでに十人ほどの常連客がいる。荒くれ者の男たちが、エールを片手に大声で笑い合っていた。壁には、討伐した魔物の牙や、色あせた依頼書が飾られている。天井から吊るされたランプが、店内を暖かな橙色に照らしていた。 「ほらよ、熱いから気をつけろ」 バルドルが、湯気の立つ深皿をカウンターに置いた。 ルーンベアのシチュー。ごろごろと入った肉は、スプーンで崩れるほど柔らかい。濃厚なスープには、森で採れたキノコや根菜がたっぷり。仕上げに散らされた香草が、食欲をそそる香りを放っている。 「いただきます！」 ユウキは首から下げた木彫りのスプーンを手に取った。 少し小さくて、持ち手には拙い彫刻が施されている。これは、彼が孤児院で過ごしていた頃、一緒に暮らしていた仲間が作ってくれたものだ。 （みんな、元気かな） スプーンをスープに沈め、肉をすくって口に運ぶ。 「……うまい」 思わず声が漏れた。 ルーンベアの肉は、噛むほどに旨味が溢れてくる。ハーブの香りが鼻を抜け、体の芯から温まっていく。 （ああ、これだ。この味だ） ユウキは、目を閉じた。 思い出すのは、母のシチュー。 あの頃、彼はまだ、家族というものを持っていた。小さな家の、小さな台所。母が鍋をかき混ぜる音。父が薪を割る音。そして、食卓を囲む笑い声。 （……もう、戻らないけど） 彼は、料理を覚えた理由を思い出す。 孤児院で、年下の子たちに「美味しいものを食べさせてあげたい」と思ったから。そして、失った家族との唯一の繋がりが、あのシチューの味だったから。 （だから、僕は料理を覚えた。あの味を、もう一度……） ユウキは、ゆっくりとスプーンを動かした。 「……ユウキ？ おい、どうした、ぼーっとして」 「え？ あ、すみません。ちょっと昔のこと思い出してました」 「そうか。まあ、ゆっくり食べな」 バルドルは、カウンターを布で拭きながら、優しい目を向ける。 （バルドルさんには、いつもお世話になってるな） ユウキがシチューを食べ進めていると、ポケットの中で、何かが熱を帯びた。 「……あつっ！」 彼は慌ててポケットを探る。手に触れたのは、あの古い本——性反転の呪典だった。 （なんで……？ さっきまで何ともなかったのに） 本は、ほんのりと温かい。まるで、生きているかのように。 「どうした、ユウキ。顔色が悪いぞ」 「……いえ、なんでもないです。ちょっと、疲れただけかも」 彼は本をポケットの奥に押し込み、残りのシチューをかき込んだ。 その夜。 ユウキは二階の自室で、ベッドに横になっていた。窓からは、月明かりが差し込んでいる。外は静かで、風の音だけが聞こえていた。 （やっぱり、あの本……気になる） 彼は枕元に置いたリュックから、呪典を取り出した。 月明かりに照らされた革の表紙は、昼間よりも不気味に見える。ユウキは、ごくりと唾を飲み込み、ページを開いた。 中には、びっしりとルーン文字が並んでいる。読める部分もあるが、ほとんどは解読不能。ところどころに、奇妙な図形や、人の体のような絵も描かれていた。 「……『真実の愛を見出せ』って、どういう意味なんだ」 彼が呟いた、その時だった。 本が、突然、激しい光を放った。 「なっ……！？」 ユウキは飛び起きた。本はひとりでに開き、ページが風もないのにばらばらと捲れていく。ルーン文字が、本から浮かび上がり、空中に漂い始めた。 「うわああっ！？」 眩い光が、窓の外へと溢れ出していく。 光は波のように広がり、フロストヴェイルの町全体を覆い尽くしていく。家々の屋根を越え、通りを流れ、人々の眠る寝室へと染み込んでいく。 「なんだこれ……なにが起きてるんだ……！」 ユウキは恐怖で身動きが取れなかった。足が床に張り付いたように動かない。心臓が、喉から飛び出しそうなほど激しく脈打っている。 光が収まったのは、それから数十秒後のことだった。 部屋は、再び静寂に包まれる。 本は、元のように閉じられ、床に落ちていた。 「……はぁ、はぁ……」 ユウキは、ようやく息を吐き出した。全身に冷や汗をかいている。 （今の……一体……） 彼は恐る恐る、自分の体を確認する。 手も、足も、いつも通りだ。胸を触る。いつも通り、平らだ。 「……変化、ない……？」 窓の外を見る。 町は、異様な静けさに包まれていた。さっきまで聞こえていたはずの、夜風の音さえも消えている。まるで、世界から音だけが取り除かれたみたいだ。 「……なんだよ、これ」 ユウキは、朝まで一睡もできなかった。 翌朝。 ユウキは、重い体を引きずって一階へと降りた。 「……おはようございます、バルドルさ——」 言葉が、途中で止まった。 カウンターの向こうに立っていたのは、見知らぬ若い女だった。 歳は二十歳前後。豊かな銀髪を無造作に束ね、大きな瞳は困惑に揺れている。体の線は細く、しかしどこか力強さを感じさせる。着ているのは、バルドルがいつも着ているのと同じ、ぶかぶかのエプロンだった。 「……誰？」 女は、ユウキの顔を見るなり、泣きそうな表情で叫んだ。 「ユウキ！ 俺だ、バルドルだよ！」 「……え？」 声は、女性のものだった。しかし、その話し方、その口調は、間違いなくバルドルのものだ。 「朝起きたら、このざまだ！ 体が、女になっちまったんだよ！ 髭もなくなっちまった！」 バルドル——元ドワーフの女——は、自分の体を指差して叫んだ。 「ちょ、ちょっと待ってください。どういうことですか！？」 ユウキが混乱していると、酒場の扉が勢いよく開いた。 「おい、バルドル！ てめえ、何か変なもんでも食わせたんじゃねえだろうな！」 飛び込んできたのは、いつも酒場にいる荒くれ者の男——のはずだった。 しかし、そこに立っていたのは、筋骨隆々の体つきの、若い女性だった。顔には傷跡があり、髪は短く刈り上げられている。服は男物のままだが、その下の体は、明らかに女性のものだ。 「お、お前……お前もか！」 「当たり前だ！ 周りを見ろ、町中が大変なことになってるんだぞ！」 ユウキは、震える足で外に出た。 通りは、地獄のような光景だった。 昨日まで男だった人々が、女の体で立ち尽くしている。逆に、女だった人々が、男の体で叫んでいる。服はそのままなので、誰が誰だか分からない。 「俺の声が……俺の声が、女みたいに……！」 「私、体が男になってる……！ なんで……！？」 「おい、誰か説明しろ！ 一体なにが起きてるんだ！」 人々はパニック状態で走り回り、互いにぶつかり、叫び、泣き崩れている。衛兵たちも、自分たちの体の変化に戸惑い、職務を放棄しているようだった。 「……うそだ」 ユウキは、その場にへたり込みそうになった。 （……僕のせいだ） 昨日の夜の、あの光。あの本。 （僕が、あの本を持ち帰ったから……） 強い罪悪感が、胸を締め付ける。呼吸が苦しい。視界が、ぐらぐらと揺れる。 「……僕が、やったんだ」 彼は、震える手でポケットを探った。 呪典は、まだそこにあった。 ユウキは、町の外れにある「光の聖堂」へと走った。 白い石造りの、荘厳な建物。フロストヴェイルで唯一の神殿で、光の女神セレスティアを祀っている。ここなら、何か分かるかもしれない。 「すみません！ 誰かいませんか！」 ユウキが扉を開けると、中から一人の女性が現れた。 長い銀色の髪を背中まで流し、深い緑色の瞳は静かな光を宿している。耳は長く尖り、その姿は人間よりも遥かに優美で、どこか神秘的な雰囲気を漂わせていた。白い神官服を身にまとい、首には光の女神の聖印がかかっている。 彼女の名はセラフィナ。光の聖堂の神官で、エルフの女性。年齢は二百十歳。エルフの寿命が三百〜五百年であることを考えれば、まだ若い部類に入る。 「……あなたは、冒険者のユウキさんですね。どうかなさいましたか？」 彼女の声は、鈴の音のように澄んでいた。 「あ、あの、町が大変なんです！ みんな、男が女になって、女が男になって……！」 「ええ、私も先ほど確認しました。町全体に、強力な呪いがかけられています」 セラフィナは、静かに頷いた。 「呪い……？ じゃあ、やっぱり、あの本が……」 ユウキは、震える手で呪典を差し出した。 セラフィナは、その本を一目見るなり、表情を硬くした。 「……これは」 彼女は、本を受け取ると、慎重にページを開いた。 「……間違いありません。これは『性反転の呪典』。三百年前の宮廷魔導士、モルガニアンが創造した禁呪です」 「さんびゃくねんまえ……？」 「ええ。彼女は、かつてグランヴェルド王国の宮廷魔導士でした。しかし、千年魔獣戦争で恋人を失い、性別の壁に絶望して、この呪典を生み出したと伝えられています」 セラフィナは、古文書が並ぶ書架へと歩き、一冊の古い本を取り出した。 「……ここに、こう記されています。『呪いを解くには、真実の愛の告白と受容が必要である』と」 「真実の愛の……告白と受容？」 「ええ。しかし、詳細な方法は不明です。古文書にも、そこまでは書かれていません」 ユウキは、拳を握りしめた。 （……やっぱり、僕のせいだ） 彼は、セラフィナにすべてを話した。森で本を見つけたこと。表紙の文字を読んだこと。そして、昨夜、本が光を放ったこと。 「……そうでしたか。あなたは、悪くありませんよ」 セラフィナは、ユウキの目をまっすぐに見つめた。 「あなたは、この本が何かも知らずに持ち帰った。それは、冒険者として自然な行動です。……ですが」 彼女は、言葉を切った。 「……この呪いを解く鍵は、おそらく、この呪典を創造したモルガニアンにあります」 「モルガニアン……その人に会えば、呪いを解けるんですか？」 「確証はありません。ですが、他に手掛かりはありません。彼女は今、フロストヴェイルの森の最深部、『嘆きの塔』に住んでいると言われています」 「嘆きの塔……」 ユウキは、深く息を吸い込んだ。 （僕が、なんとかしなきゃ） 「……セラフィナさん。僕、行きます。そのモルガニアンって人に会って、呪いを解く方法を聞き出します」 「……本気ですか？ 嘆きの塔は、危険度SS。ランクA以上の冒険者でも、生還は難しい場所ですよ」 「それでも、行かなきゃ。だって、これは僕が持ち帰った本が原因なんです。……僕が、責任を取らなきゃ」 セラフィナは、しばらくユウキの顔を見つめていた。 「……分かりました。あなたの決意、確かに受け取りました。ですが、一人では危険です。まずは、ギルドの仲間たちと合流なさい」 「……！ そうだ、みんな……！」 ユウキは、仲間たちの顔を思い浮かべた。 ペコリーヌ。キャル。コッコロ。 （みんな、無事でいてくれ……！） 「ありがとうございます、セラフィナさん！ 僕、まずはみんなを探してきます！」 彼は、聖堂を飛び出した。 町は、依然として混乱の渦中にあった。 「おい、お前、俺の妻に何してるんだ！」 「ち、違う！ 俺は、俺は男だ！ 体は女でも、中身は男なんだ！」 「もう嫌……！ 私、この体で生きていけない……！」 人々は、互いに戸惑い、怒鳴り合い、泣き崩れている。家族や恋人、友人たちの関係が、音を立てて崩れていく。 （……ひどい。ひどすぎる） ユウキは、胸が張り裂けそうだった。 （全部、僕のせいだ。僕が、あの本さえ持ち帰らなければ……） 彼は、ギルドの拠点である「黄金の鍋」へと走った。 仲間たちの安否を確認しなければ。 （ペコリーヌ、キャル、コッコロ……頼む、無事でいてくれ） ポケットの中で、呪典が再び、微かに熱を帯びた。 その時。 「——ユウキーっ！！」 遠くから、彼の名を叫ぶ声が聞こえた。 ユウキは、足を止めた。 その声は、聞き覚えのある声だった。 「……今の声」 彼は、声のした方へと走り出した。 （待ってろ、みんな……！） 彼の足取りは重く、しかし、決意に満ちていた。 フロストヴェイルの町に、性反転の呪いが降りかかった。 これは、その始まりに過ぎない。 ユウキの、そして仲間たちの、笑いと涙の大冒険が、今、幕を開けようとしていた。