廃都を出てから、どれほどの時間が経ったのか。 アッシュは自分の足が地面を踏みしめる感覚すら、もはや遠いもののように感じていた。背中に背負ったグリュエの体重が、一歩ごとに肩に食い込む。右手の包帯はとっくに血で黒く固まり、断面からは鋭い痛みが絶え間なく発せられている。 それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。 グリュエの呼吸は、背中越しにもはっきりとわかるほど浅く、速い。時折、うわ言のように何かを呟くが、言葉にはなっていない。脇腹の傷口からは、どす黒い血がじわりと滲み続けている。静腐に侵された傷は、普通の治療では癒えない。 （持って、あと半日） アッシュは奥歯を噛み締めた。 山道を抜け、レスペリア共和国の国境を越えたのは、つい先ほどのことだ。検問所を避け、人目につかない獣道を選んだ。正規の関所を通れば、間違いなく足がつく。勇者パーティー「暁の刃」だけではない。封緘印を狙う各国の勢力が、今やアッシュを追っている。 学術都市ノーヴァ。 その名を脳裏で転がす。パルヴァーン学院を擁する知の都。そして、禁忌のコード研究で学院を追放された男が、古書店の店主として潜伏している街だ。 トーマ・ヴェクスラ。 彼だけが、この傷を癒せる。 夜が明ける前、アッシュはついにノーヴァの外壁の下に辿り着いた。星明かりの下に浮かび上がる都市のシルエットは、この大陸で最も知識が集積する場所にふさわしく、無数の尖塔と天文台が空に向かって伸びている。だが、今はその壮麗さに目を奪われている余裕はない。 裏門の一つを見つけ、隠蔽術式で衛兵の目をくらませて内部に潜入する。 ノーヴァの街は、深夜にもかかわらず完全な闇には包まれていなかった。街路灯として機能するコード術式の燐光が、石畳の通りを青白く照らしている。パルヴァーン学院の方角からは、徹夜で研究に没頭する者たちのものだろう、いくつもの窓に明かりが灯っていた。 だが、アッシュが向かうのは学院ではない。 街の中心から外れた、裏通りにひっそりと佇む古書店。 「インクと塵」。 傾いた看板が、かすかな夜風にぎしりと軋む。店構えは古びており、ショーウィンドウに並ぶ本の背表紙は日焼けで色褪せている。とても元学院教官が営む店には見えない。だが、それこそが偽装だ。 アッシュは店の裏手に回り、隠し扉の前に立った。 左手の拳で、三回、二回、一回。 間を置いて、もう二回。 事前に得ていた情報通りの合図だ。古書店インクと塵が、本当は何を扱っているかを知る者だけが使う、秘密の扉。 しばらくの沈黙。 そして、重い鉄の扉が、内側からゆっくりと開かれた。 「……おや」 這うような、それでいて妙に弾んだ声が、闇の中から聞こえてくる。 「これはまた、珍しい検体だね。右腕の欠損に、静腐に侵された傷。そして背負っているのは……おやおや、灰境の連中じゃないか。これは興味深い」 扉の向こうから姿を現した男は、アッシュの想像以上に異様な風体だった。後退した生え際から、白髪の混じった茶髪をオールバックに撫でつけている。厚い丸眼鏡の奥で、黄色がかった茶色の瞳が、ぎらついた好奇の光を放っていた。興奮しているのか、顔の皮膚が小刻みに痙攣している。 そして、右手の指先が、失敗した実験のせいか、不自然に黒く変色していた。 トーマ・ヴェクスラ。 かつてパルヴァーン学院で禁忌の生体コード研究に手を染め、追放された狂科学者。 「治療を頼みたい」 アッシュは単刀直入に言った。抑揚のない、低い声。感情を押し殺した、彼のいつもの話し方だ。 トーマは歪んだ笑みを浮かべたまま、アッシュの全身を舐め回すように観察する。 「もちろんだとも！　ただし——」 彼は一歩前に出て、アッシュの顔に自分の顔を近づけた。眼鏡の奥の瞳が、飢えた獣のように輝いている。 「——君の左目。そして、君が継承したクロニクル・コードの断片。それらを、無制限に研究する権利を貰う。これが私の条件だ」 アッシュは答えなかった。 ただ、能面のような無表情のまま、トーマの目を見つめ返す。 （当然の要求だ） 心の中で、冷たく響く声。こいつは研究者だ。倫理も常識も、知識欲の前には無価値。代償なしで助けるはずがない。 「構わん」 短い、一言。 トーマの顔の痙攣が、さらに激しくなった。 「素晴らしい！　交渉が早いのは実に良い。さあ、入りたまえ。時間がないんだろう？　その男、あと数時間も持たないよ」 彼は背を向けると、店内の奥へと歩き出した。アッシュは無言で後に続く。 古書店の内部は、外観以上に混沌としていた。天井まで積み上げられた本の山。床に散乱した羊皮紙の束。壁に貼られた無数の解剖図や、コード術式の回路図。それらすべてが、埃とカビと、何かもっと別の、金属的な薬品の臭いに覆われている。 トーマは本棚の一つに手をかけると、それを横にスライドさせた。隠し通路が現れる。地下へと続く石段。そこからは、かすかに青白い術式の光が漏れていた。 「さあ、私の実験室へようこそ」 地下実験室は、アッシュの予想を遥かに超える異様な空間だった。 壁一面に無数の標本瓶が並び、中にはホルマリン漬けにされた様々な臓器や、異形の生物の胎児が浮かんでいる。天井からは、コード術式を刻んだ金属製のアームが何本も吊り下げられ、それぞれの先端にはメスや注射針、見たこともない複雑な器具が取り付けられていた。 部屋の中央には、鋼鉄製の手術台。 その横には、巨大な分析装置が設置されている。コードの流れを可視化する水晶球がいくつも埋め込まれ、内部では青白い光が脈打っていた。 「そこに寝かせたまえ」 トーマは手術台を指差しながら、すでに手袋をはめ始めている。その手つきは無駄がなく、熟練した外科医そのものだった。 アッシュはグリュエを慎重に手術台に降ろした。グリュエの顔は青白く、唇は紫色に変色している。呼吸はますます浅くなり、時折、苦しげに眉を歪めるだけだ。 「助かるのか」 「もちろんさ！　静腐に侵された組織を完全に切除し、コード術式で残存する胞子を焼き尽くす。理論的には可能だ。ただ——」 トーマはちらりとアッシュを見た。 「——成功率は六割というところだね。何しろ、すでに臓器まで侵食が及んでいる。切除が一ミリでも遅れれば、彼は内側から溶け崩れる」 アッシュは答えない。 ただ、左手の拳を握りしめた。 「では、始めようか」 トーマは天井のアームを操作し、グリュエの体を手術台に固定した。同時に、彼は右手の指先——黒く変色したその指で——空間に複雑な術式の紋様を刻み始める。青白い光が、手術台の周囲を包み込んだ。 「まずは、君からサンプルを採取させてもらうよ」 トーマはアッシュに近づき、小さな注射器を取り出した。 「左腕を出したまえ。血液と、微量のコードを採取する」 アッシュは無言で左腕を差し出す。トーマの手が、彼の腕に触れた。冷たい指先。注射針が皮膚に刺さり、深紅の血液がシリンダーに吸い上げられていく。 「……これは」 トーマの表情が変わった。 採取した血液を小型の分析装置にセットした瞬間、彼の顔の痙攣が止まる。眼鏡の奥の瞳が、信じられないものを見たかのように見開かれた。 「君の血液、コード構造が通常の人間とは根本的に異なっている。これは……クロニクル・コードの断片が、すでに君の肉体と融合しているんだね。素晴らしい！　これほど完全な適合例は見たことがない！」 彼の声は興奮で震えていた。 だが、アッシュの関心は別にあった。 「治療を急げ」 「ああ、もちろんだとも」 トーマは気を取り直すと、手術台のグリュエに向き直った。彼は一本のメスを手に取り、その刃にコード術式を刻み込む。刃が青白く輝き、かすかな振動音を発し始めた。 「切開する。君はそこで見ていてくれたまえ」 彼はグリュエの脇腹にメスを当てた。 ジュッ……。 肉が焼ける音。同時に、腐敗したような異臭が実験室に立ち込める。グリュエの傷口からは、どす黒い液体が溢れ出し、それが手術台の溝を伝って床の排水口へと流れ落ちていった。 アッシュは、じっとその光景を見つめていた。 表情は能面のままだ。だが、握りしめた左手の拳は、爪が手のひらに食い込むほどに強く、固く、白くなっている。 （グリュエ……） 心の奥底で、何かが軋む。 かつての同僚。オーロ様に仕えた日々を共に過ごした仲間。今は憎しみと復讐に囚われ、自分を殺そうと追い続けてきた男。 それでも——。 （お前は、こんなところで死ぬべきじゃない） トーマのメスが、グリュエの臓器に到達した。 「侵食は肝臓と腸の一部にまで及んでいる。切除範囲を広げるぞ。出血が増えるが、輸血の準備はある。問題ない」 彼の手つきは、冷徹でありながらも、確かな技術に支えられていた。一見すると狂人のようでいて、その指先は一分の無駄もなく動く。まさに天才のそれだった。 トーマは手術を進めながら、もう一方の手で分析装置を操作し続けている。 「さてと……では、約束通り、君の左目を調べさせてもらおうか」 彼はアッシュの顔に手を伸ばした。 「動くなよ」 冷たい指先が、アッシュの左目の下まぶたに触れる。深紅の瞳が、かすかに輝きを増した。トーマは小型のスキャナーを左目にかざし、コードの流れを読み取っていく。 「……これは……信じられない」 トーマの声が、初めて驚愕に染まった。 「何がわかった」 「静腐の侵食速度だ。君の左目から採取したサンプルを分析した結果、過去三ヶ月で指数関数的に加速していることが確認された。三ヶ月前の侵食率を一とすれば、現在は——四十七倍だ」 アッシュは黙って聞いている。 「さらに、第一封印の解除が、世界中の静腐に共鳴現象を引き起こしている。これを見てくれたまえ」 トーマは分析装置の水晶球に、大陸全土の地図を投影した。無数の赤い点が、各地で点滅している。特に、サヴェール平原南部——灰境と呼ばれる地域——には、赤い点が集中していた。 「残る六つの封緘印が、君の解除した第一封印に呼応して、自らの位置を発信し始めているんだ。これはつまり——」 「コード・リーダーなら、誰でも封緘印の位置を探知できるということか」 「その通りだ。君は世界中の封緘印の在り処を、すべての敵対勢力に教えてしまった。ルーシェン王国、ヴォルカス商業都市連合、ドレイガン公国、そしてこのレスペリア共和国——四カ国すべてが、すでに独自の調査隊を組織し始めている」 トーマはさらにデータをスクロールさせた。 「そして、さらに悪い知らせがある。この共鳴は、ヴェルディカ全土の静腐の活性化を促した。灰境では、すでに三つの村で同時多発的な溶解事件が発生。生存者ゼロだ。静腐の侵食は、初期の潜伏段階を完全に脱し、顕在化フェーズに突入した」 アッシュの左目が、かすかに疼いた。 （俺の行動が……） 世界規模の破滅を、早めた。 オーロ様の遺志を継ごうとして、皮肉にも、オーロ様が守ろうとした世界を、より速く崩壊へと導いてしまった。 彼は表情を変えなかった。 だが——。 左手の拳から、血が滴り落ちた。爪が手のひらを切り裂き、赤い雫が床に落ちる。 「おっと、自傷行為はやめたまえ。貴重なサンプルが減ってしまう」 トーマはそう言いながらも、アッシュの心理状態にはまったく興味がないようだった。彼はさらにデータを読み進め、新たな情報を口にする。 「そして、もっと直接的な問題がある。第二の封緘印——それは、ここノーヴァの地下に広がるパルドゥーン地下遺跡の最深部にある」 アッシュは顔を上げた。 「そして、すでに先客がいる。勇者セレン・ハルヴェートだ。彼女は第二封緘印の位置を突き止め、単独で遺跡に入った。つい先刻の情報だ」 セレン。 三年前、オーロを討った勇者。 アッシュの仇敵。 「あの女が……」 低く、抑揚のない声。だが、その言葉には、凍りつくような殺意が込められていた。 セレンが封緘印に干渉すれば、どうなるか。廃都の守護コードの残滓が、静腐と世界の憎悪に汚染されて歪み切ったように——第二の封緘印にも、同様の狂気が生まれる可能性がある。 それを止めなければ。 今すぐにでも、地下遺跡へ向かわなければ。 だが——。 アッシュは自分の右手を見た。 中指と薬指のない、包帯に巻かれた右手。欠損によるコード術式の精度低下は避けられない。さらに、左目に宿る静腐の力は、使用するたびに脳に負荷をかけ、いつ暴走してもおかしくない。 二重のハンデ。 それでも——。 「遺跡の地図を寄越せ」 アッシュはトーマに言った。 「もちろんだとも。ただし——」 トーマは歪んだ笑みを浮かべた。 「——君の左目を守るための抑制コードを刻印した義眼ケースをプレゼントしよう。これを使えば、静腐の力の暴走をある程度抑えられる。もちろん、その代わりに、君がこれから解除する封緘印のデータを、自動的に私の元へ転送する術式も仕込ませてもらうがね」 アッシュは答えなかった。 拒否する選択肢は、最初から存在しない。 （こいつもまた、俺を利用している） だが、それでいい。 利用できるものは、すべて利用する。 オーロ様の遺志を継ぐためなら——。 その時だった。 「……ぐ……ぅ……」 かすかな呻き声が、手術台から聞こえた。 グリュエが、意識を取り戻したのだ。 彼の隻眼が、ぼんやりと開かれる。焦点の合わない視線が、天井をさまよった後——アッシュを捉えた。 「……ア……ッシュ……」 搾り出すような声。 彼は震える手を伸ばし、アッシュの左手を掴んだ。その手は冷たく、骨ばっていて、今にも折れてしまいそうなほど弱々しい。 「……灰境が……灰境が、溶けてる……止めてくれ……俺たちの……故郷を……」 朦朧とする意識の中で、それでも。 彼は灰境の民を想っていた。 復讐に囚われ、憎悪に駆られながらも、グリュエの根底にあるのは、弱者の視点を決して忘れない義侠心だ。 「……お前は、もう復讐に囚われるな」 アッシュは静かに言った。 「灰境の異変は、俺が止める。お前は、生きろ」 そして、グリュエの手を、そっと外した。 立ち上がる。 トーマが、義眼ケースを差し出した。銀色の金属でできた、左目を覆う片眼鏡のような装置だ。表面には、抑制用のコード術式が刻まれている。 「これを左目に装着したまえ。負荷はかなり軽減されるはずだ」 アッシュは義眼ケースを受け取り、左目に装着した。冷たい金属の感触が、こめかみに伝わる。同時に、左目の奥で渦巻いていた静腐の疼きが、わずかに和らいだ。 「地図は」 「ここだ」 トーマは羊皮紙を手渡した。パルドゥーン地下遺跡の地図。五層構造のうち、第三層以下は崩落が激しく未探査と記されている。そして最深部に、第二の封緘印のマークが描かれていた。 「それから、これは私からの餞別だ。次の封緘印の解析に役立つコードの断片データを、君の義眼ケースに転送しておいた。使い方は、まあ、現場でわかるだろう」 アッシュは地図を外套の内側にしまうと、出口に向かった。 「礼は言わん」 「もちろんだとも。私は研究ができればそれでいい。君がこれから何をしようと、私の知ったことじゃあない」 トーマはそう言って、歪んだ笑みを浮かべた。 彼は、密かに仕込んだ追跡術式のことを、決して口にしなかった。アッシュが封緘印を解除するたびに、自動的にコードサンプルが自分の元へ転送される——その事実を、彼は純粋な学術的好奇心のままに、隠し通したのだ。 アッシュは石段を上がり、古書店の裏口から、深夜のノーヴァの街へと消えた。 空はまだ暗い。 だが、東の空がかすかに白み始めている。夜明けが近い。 アッシュは地図を頼りに、パルドゥーン地下遺跡の入り口へと歩き出した。 石畳の道を、一歩、また一歩。 右手の欠損。左目の代償。そして、自らの選択が世界規模の破滅を加速させたという、取り返しのつかない罪の重み。 すべてを背負いながら。 彼は、深淵へと続く階段を、降り始める。 仇敵セレンとの再戦。そして、地下遺跡に潜む未知の脅威。 新たな戦いが、すぐそこまで迫っていた。 ——古書店の地下実験室。 トーマは、アッシュが去った後も、興奮に震えながら分析装置を操作し続けていた。 「……これは、予想以上だ」 彼は実験室の奥に設置された、隠し培養槽の前に立った。 内部には、第一封印解除の共鳴波を受けて異常な速度で増殖している静腐のサンプルが、どす黒い塊となって浮かんでいる。トーマはそのコード構造を解析し——息を呑んだ。 「通常の静腐とは、コード構造が根本的に異なる……これは、クロニクル・コードの断片に酷似している。つまり——」 静腐そのものが、世界のコードを書き換えるための、何らかの意志を持っている可能性。 「もしそうなら、これは単なる侵食現象ではない。これは——」 彼は初めて、純粋な恐怖を感じた。 この発見を、アッシュに伝えるべきか。 それとも、この知識を自分の研究のためだけに秘匿すべきか。 純粋な学術的好奇心と、世界の危機。 トーマの中で、二つの欲望が、激しくせめぎ合っていた。