朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいた。 　シロはベッドの上で、まぶたを閉じたまま、今日という日が始まってしまったことを悟った。 　というのも。 「おはよう、僕の花嫁！今日も世界で一番可愛いな、シロ！」 　隣のベランダから、今日も朝っぱらから元気な声が飛んでくる。 　フルール・メゾン802号室。シロの現実世界での住まい。隣の803号室には、あの狂人が住んでいる。ベランダ同士の距離はわずか2メートル。防音などあってないようなものだ。 　シロは枕を頭に押し付けた。 （あたし、今日も寝不足……。昨日の夜も、あいつの声が耳に残って眠れなかった） 　目を開けると、天井がぼんやり見える。青みがかった白い髪が、枕の上にぐちゃぐちゃに広がっていた。 　頭頂部のアホ毛が、ぴょこんと跳ねている。 「……あたしの平穏、どこ行ったの」 　そう呟いて、のろのろと体を起こした。 　ネイティブ・ボーン。現実の肉体を持たない、ネットスフィア生まれの電脳生命体。それがシロだ。 　それでも彼女は、現実世界に「住んで」いた。 　電脳体権保護法。2033年に施行された法律で、ネイティブ・ボーンの電脳体に「準人格」を認めている。おかげでシロは、現実世界に家を借りて暮らすことができるのだ。 　完全な人権はない。選挙権も、婚姻権もない。 　でも、配信ができる。視聴者と繋がれる。それだけでシロは十分だった。 「シロ！聞こえているか？今日の朝食は、俺が作ったサンドイッチだ。お前の好きな卵サンドだぞ。ベランダ越しに渡してやろうか？」 　シロは無言でカーテンを開けた。 　隣のベランダに、銀髪の男が立っている。左側だけ耳にかけたアシメスタイル。前髪が少し目にかかっているが、本人は気にしない。赤と青のオッドアイ。普段は黒のカラーコンタクトで隠しているはずの赤い瞳が、今ははっきりと見えていた。 　ネットスフィアに接続している証拠だ。 　左手首には、古い時計。針が逆回転している。 「いらない。食べない。つか、あんたの存在自体がいらない」 「はは、今日も元気だな。その調子だ。俺はお前のそういうところが好きだ」 「何言ってんの！？あたしはあんたのこと大っ嫌いだからね！？」 「嫌いでもいい。俺はお前を愛している。それだけは変わらない」 　シロは頭を抱えた。 　ダメだ。話が通じない。 　この男、ミライ・アカツキ。26歳。表向きは実業家。自称・シロの前世の婚約者。 　先日、突然シロの前に現れて「約束を果たしに来た」と宣言し、あれよあれよという間に隣室に引っ越してきた。 　以来、毎朝この絶叫である。 　管理人のツチヤさんも、最近は諦めの表情で見守っている。 「もうやだ……。警察呼ぼうかな。いや、呼ぶべきだよね。あれ絶対ストーカーだよ」 　シロはスマホを手に取った。 　その時、下から声がした。 「シロちゃーん！おはよー！今日も尊い絶叫聞かせてもらったよー！」 　マンションの下の道から、ピンク色のツインテールを揺らして手を振る少女がいる。 　モモセ。19歳。シロの親友で、同じバーチャルライバー。現実の人間が電脳体を操作する「リンカー」だ。 　ピンクがかった紫色の瞳をキラキラさせて、スマホを掲げている。 「モモセ！あんたまた動画撮ってるでしょ！？消しなさいよ！」 「だってー、ミライさんの一途なとこ、尊すぎて記録したくなっちゃうんだもん」 　モモセは頬を染めて、ミライを見上げた。 　ミライはモモセには一瞥もくれず、シロだけを見つめている。 （なんでモモセまであの狂人に……） 　シロは深いため息をついた。 　モモセはミライに一目惚れして以来、シロに対して複雑な感情を抱いている。それでも友情を大切にしたいという気持ちもあって、こうして毎朝シロを迎えに来てくれるのだ。 「シロちゃん、今日は事務所に行く日でしょ？あたしも一緒に行くよ」 「え、そうだっけ？」 「カグラさんから連絡来てたじゃん！ミライさんのことで話があるって」 　シロは思い出した。 　そうだ。昨日の夜、マネージャーのカグラから連絡があったのだ。 「明日、事務所に来て。例の隣人のことで、少し話があるから」 　あのクールな声が、耳の奥で再生される。 　カグラ。32歳。ブライトアーク・プロダクションのマネージャー。シロの才能を誰よりも信じていて、仕事には厳しいが、根は甘やかし体質。 「……なんか、嫌な予感しかしないんだけど」 「大丈夫だよ！あたしがついてるから！」 　シロは小さく笑った。 　モモセの明るさは、こういう時にありがたい。 　着替えて、身支度を整える。白いブラウスに水色のスカート。髪はいつものサイドテールにまとめた。左耳の小さな青いピアスが、朝日にきらりと光る。 　これは電脳体の識別チップ。ネイティブ・ボーンである証。 　シロは鏡を見て、アホ毛を手で押さえた。 　すぐにぴょこんと戻る。 「……今日も一日、がんばろ」 　小さく呟いて、部屋を出た。 　玄関のドアを開けると、隣のドアも同時に開いた。 「行ってくるのか、シロ。気をつけてな」 　ミライが、黒のスーツ姿で立っていた。相変わらずの銀髪に、黒いカラーコンタクト。左手首の逆回転の時計が、チラリと見える。 　シロは無言でドアを閉めた。 　心臓がドキドキしている。 　恐怖なのか、怒りなのか、自分でもよくわからない。 　ただ、この男の存在が、自分の日常を確実に侵食していることだけはわかる。 　シロは早足でエレベーターに向かった。 　池袋駅東口から徒歩7分。カシマビル6階。 　ブライトアーク・プロダクション。シロが所属するVTuberプロダクションだ。 　社員数28名、所属VTuber15名。うちネイティブ・ボーンは3名。年間売上約8億円。業界5位の中堅事務所である。 　シロとモモセは、エレベーターで6階まで上がった。 　オフィスのドアを開けると、受付の女性が微笑む。 「おはようございます、シロさん、モモセさん。カグラさんが会議室でお待ちです」 「ありがとうございます」 　シロは配信用の仮面を被った。清楚で丁寧なVTuberモードだ。 　モモセが隣でくすっと笑う。 「シロちゃん、切り替え早すぎでしょ」 「うるさい。仕事だからね」 　二人は会議室に向かった。 　会議室のドアを開けると、そこには一人の女性が立っていた。 　漆黒のストレートロングを後ろで一つにまとめたポニーテール。前髪はセンター分けで、知的に見える。切れ長の茶色の瞳。耳には小さな銀のピアスが3つ。右手薬指には、シンプルな銀の指輪。 　カグラだ。 　身長167センチ。モデルのようにスラリとした体躯。 　彼女は腕を組んで、壁にもたれていた。 「遅かったわね。座って」 　冷たいように聞こえるが、これが彼女のいつもの口調だ。 　シロとモモセは、並んで椅子に座った。 　カグラは向かいの席に座り、タブレットを机の上に置いた。 「単刀直入に言うわ。ミライ・アカツキを、うちの広報として迎えたい」 　一瞬、シロは何を言われたのかわからなかった。 　隣のモモセが、息を呑む。 　やがて、シロの脳に言葉の意味が染み込んでくる。 「はあああああ！？ちょっと待って、何言ってんの！？あの狂人を！？広報！？絶対嫌！断固拒否！ありえない！」 　シロは立ち上がって、テーブルをバンと叩いた。 　カグラは眉一つ動かさない。 「落ち着きなさい。話は最後まで聞きなさい」 「聞きたくない！あいつはストーカーだよ！？警察案件だよ！？なんでそんなやつを社の広報に！？」 「シロ、あなたの配信、昨日の同時接続数とフラックス収入、過去最高を記録したのよ」 　シロは固まった。 「え……？」 　カグラはタブレットを操作して、画面をシロに向けた。 　そこには、昨日の配信のデータが表示されている。 　同時接続数：42,000人。エモーション・フラックス収入：過去最高の180万フラックス。 「これ、全部ミライ・アカツキがあなたの配信に凸コメントを送ったおかげよ。彼が現れてから、あなたのSNSのフォロワーは三日で12万人増えた。検索トレンドにも『シロ 婚約者』が上位に入ってる」 「うそでしょ……」 　シロは腰を抜かして椅子に座り込んだ。 　モモセが隣で、うんうんと頷いている。 「そうだよシロちゃん！あたしも昨日、ミライさんの切り抜き動画アップしたら、再生数がすごいことになってたよ！尊いってコメントがいっぱい！」 「モモセ！あんたも何してくれてんの！？」 「だって、事実は事実だもん」 　カグラは続ける。 「彼のカリスマ性とインパクトは、宣伝効果として計り知れないわ。うちの社として、彼を広報に迎えれば、シロのブランド価値はさらに上がる。企業案件も増えるでしょう」 「……でも、あたし、あいつが怖い。あいつ、本気で前世の婚約者とか言ってるんだよ？正気じゃないよ」 　シロは自分の髪を無意識に弄り始めた。緊張すると出る癖だ。 　カグラは一瞬、目を細めた。 　その茶色い瞳に、ほんの少しだけ、シロへの心配が滲む。 　だが、それはすぐに消えた。 「大丈夫よ。私がついてる。あなたに危害を加えるようなら、すぐに排除する」 「カグラさん……」 「それに、彼を泳がせておくことには、別の意味もあるのよ」 　カグラはタブレットを操作して、別の画面を開いた。 　そこには、複雑なコードの羅列が表示されている。 「これは、あなたの電脳体のエラーログ。ここ一ヶ月、不定期に発生しているの。原因は不明。でも、発生タイミングが、ミライ・アカツキの出現時期と重なっている」 　シロは画面を覗き込んだ。 　わけのわからない文字列が並んでいる。 「これ、あたしの電脳体が……？」 「ええ。軽度のデータノイズよ。今のところ配信に影響はない。でも、放っておいていいものかどうかは、まだ判断できない」 　カグラはタブレットを置いて、シロをまっすぐ見た。 「それと、彼の左手首の時計。針が逆回転している時計。あれには都市伝説があるの」 「都市伝説？」 「ネットスフィアの深層域には、古い時代のプログラムが堆積している。その中に『逆回転の時計』と呼ばれる古代コードがあると言われているの。持ち主の時間を巻き戻し、過去の記憶を引き出す力がある——そう噂されている」 　シロはごくりと唾を飲んだ。 「それって……つまり、あいつが言ってる前世の記憶って……」 「まだ確定情報じゃないわ。都市伝説よ。でも、彼の時計が本物なら、彼の言う『前世の約束』も、ただの妄言ではない可能性がある」 　会議室が静かになった。 　空調の音だけが、かすかに聞こえる。 　モモセが、不安そうにシロの顔を覗き込んだ。 「シロちゃん、大丈夫……？」 「……わかんない。あたし、自分が何者なのか、わかんなくなってきた」 　シロは自分の手を見た。 　白くて、細くて、でも確かに存在している自分の手。 　ネイティブ・ボーンとして生まれ、配信だけを生きがいにしてきた。 　その自分に、知らない過去が刻まれているかもしれない。 　それが怖い。 　カグラは立ち上がった。 「とりあえず、今日のところはこれだけよ。広報の件は、前向きに検討して。でも、無理強いはしないわ」 　そう言って、カグラは会議室を出ていった。 　シロはしばらく、ぼんやりとしていた。 　モモセが、そっとシロの手を握った。 「シロちゃん、あたし、シロちゃんの味方だからね。ミライさんのこと、好きだけど、シロちゃんが傷つくのは絶対に嫌だよ」 　モモセの手は温かかった。 　シロは、その温かさに少しだけ救われた。 「……ありがと、モモセ」 　シロは小さく微笑んだ。 　夕方。 　シロはネットスフィア表層域にある自分の配信スタジオ、シロ・ガーデンに向かった。 　白と水色を基調とした庭園風の空間。面積約200平方メートル。中央に配信用ステージ、周囲にベンチ型オブジェクトが120席分。 　月間維持コスト約30万フラックス。 　ここが、シロのもう一つの家であり、戦場であり、居場所だった。 　配信の準備をしながら、シロは深呼吸した。 （大丈夫。配信してれば、嫌なことも忘れられる。視聴者さんと話してる時が、あたしの一番落ち着く時間なんだから） 　配信が始まった。 「はーい、みなさんこんにちは。電脳少女シロです！今日も元気に雑談配信、始めちゃいますよー」 　コメントが流れ始める。 『シロちゃん来た！』 『昨日の婚約者騒動やばかったね』 『今日も来るのかな』 『あのイケメン誰！？』 　シロはコメントを読み上げながら、笑顔を作る。 「ふふ、昨日は色々ありましたね。でも、あの人はただのご近所さんですよ。変な人ですけど」 『ただのご近所さんで片付くレベルじゃない』 『前世の婚約者名乗るご近所さんww』 『シロちゃん、あの人のことどう思ってるの？』 　シロは一瞬、言葉に詰まった。 　どう思ってるか。 　怖い。迷惑。でも、カグラの話を聞いた後では、単純に「変な人」と切り捨てるのも怖い。 「どうって……別に、何とも思ってないですよ。ただの隣人です」 　その時だった。 　コメント欄に、一際目立つ金色の文字が流れた。 『シロ、今日のその服、俺が選んだやつだろ』 　シロは固まった。 　そのコメントの投稿者名は——「ミライ・アカツキ」。 　本物だ。本人確認済みのバッジが付いている。 　コメント欄が一気にざわつく。 『来たあああああ！』 『本人キター！』 『服選んだって何！？』 『同棲してるの！？』 　シロは動揺を隠しながら、平静を装った。 「……あの、ミライさん？勝手に配信に凸しないでいただけます？あと、その服、あたしが自分で買ったやつですから」 『いや、お前が去年の春に着てた水色のカーディガン。あれは俺が送ったやつだ。お前、気に入ってたろ』 　シロの手が止まった。 　去年の春。水色のカーディガン。 　確かに、シロは去年の春、水色のカーディガンを着て配信していた。 　でも、それは自分でアキバ・ノードのショップで買ったものだ。 　誰かに送られたものではない。 　……はずだ。 　いや、待って。あのカーディガン、どこで買ったっけ。 　記憶が、少しだけ曖昧になる。 「……な、なんであんたがそんなこと知ってるの」 『知ってるさ。お前のことは全部知ってる。好きな色も、好きな食べ物も、寝る時の癖も。前世で、ずっと一緒にいたんだからな』 　コメント欄が爆発した。 『えええええ！？』 『寝る時の癖！？』 『前世ガチ勢やばすぎ』 『これもう事実婚でしょ』 　シロは頭を抱えた。 　やばい。配信が大荒れだ。 　でも、視聴者数はうなぎ登りに増えている。 　フラックス収入も、画面の端でどんどん数字が跳ね上がっていく。 「ちょっと、みなさん！違いますから！あたしとあの人は何の関係もないですから！」 『シロ、照れなくていい。お前が恥ずかしがり屋なのも知ってる』 「照れてない！あんた、もう黙って！配信の邪魔しないで！」 『邪魔じゃない。これは愛の告白だ』 　シロは、思わず天を仰いだ。 　視聴者数が、45,000人を突破した。 　過去最高記録を、さらに更新している。 　コメント欄は、祝福と困惑と爆笑でごった返していた。 『愛の告白wwww』 『シロちゃん、もう諦めて結婚しなよ』 『このカオス、最高に面白い』 『サイコパス清楚、ついに婚約者ゲットか』 　シロは、頭のアホ毛をぴくぴくさせながら、叫んだ。 「サイコパスはあっちです！あたしは普通に配信したいだけです！」 　その一言が、さらにコメント欄を加速させた。 　配信は、その後も大混乱のまま続いた。 　ミライは、シロの過去の配信の切り抜きを次々と引用しては、シロの好みや癖を暴露していく。 　どれも、シロ本人しか知らないはずのことばかりだった。 　いや、本人すら忘れていたような細かいことまで。 　シロは、次第に怖くなってきた。 （なんで……なんであいつ、あたしのことをこんなに知ってるの） 　カグラの言葉が、頭の中で繰り返される。 　『逆回転の時計。持ち主の時間を巻き戻し、過去の記憶を引き出す力がある』 　あれが、本当にただの都市伝説じゃないとしたら。 　あの男は、本当に前世の記憶を持っているのかもしれない。 　シロの背筋に、冷たいものが走った。 　配信が終わった時、視聴者数は48,000人、フラックス収入は220万フラックスに達していた。 　過去最高記録の、さらに上。 　シロは、配信を終えると、その場にへたり込んだ。 「……なんなのよ、もう」 　涙が、一粒こぼれた。 　嬉しいのか、悲しいのか、悔しいのか、自分でもわからない。 　ただ、あの男の存在が、自分の人生を確実に変えようとしていることだけは、はっきりと感じていた。 　配信後。 　シロがシロ・ガーデンで休んでいると、カグラから連絡が入った。 「シロ、今すぐネットスフィア中層域のサーバールームに来て。見せたいものがある」 　カグラの声は、いつもより少しだけ硬かった。 　シロは、言われた通り、中層域のサーバールームへ向かった。 　ネットスフィア中層域は、企業サーバーや大規模配信スタジオが集中する領域。アクセスには認証が必要だ。 　シロは、スターランクVTuberとしての認証を通り、サーバールームに入った。 　そこは、無数の光が飛び交う、青白い空間だった。 　カグラが、巨大なモニターの前に立っている。 「来たわね。これを見て」 　カグラは、モニターを指さした。 　そこには、複雑なコードの塊が表示されていた。 　その中心に、一際異質なコードが埋め込まれている。 　まるで、別の時代の遺物のように、周囲のコードとは明らかに異なる構造をしていた。 「これ……何？」 「あなたの電脳体の深層部に刻まれていた異常コードよ。今朝のエラーログの発生源。解析した結果、コード名が判明したわ」 　カグラは、モニターの一部を拡大した。 　そこには、古い文字列で、こう記されていた。 　——『結婚プログラム』。 「結婚……プログラム？」 　シロは、その言葉を繰り返した。 　カグラは、真剣な表情で頷いた。 「ええ。あなたの電脳体に、最初から刻まれていたコードよ。起源も作成者も不明。解除すると、あなたの電脳体と配信アカウントが消滅する可能性がある」 　シロは、自分の体が震えるのを感じた。 「消滅って……あたし、死ぬってこと？」 「ネイティブ・ボーンのあなたにとって、電脳体の消滅は死を意味するわ。そして、このプログラムは、あなたの存在と深く結びついている。切り離せば、あなたのアカウントごと、あなた自身が消える可能性が高い」 　シロは、呼吸が苦しくなった。 　配信アカウントが消える。 　それは、シロにとって、存在そのものの消滅を意味する。 　視聴者との繋がり。自分の居場所。すべてを失う。 「……やだ。あたし、まだ配信したい。みんなと話したい。消えたくない」 　シロの目から、涙が溢れ出した。 　カグラは、そっとシロの肩に手を置いた。 「大丈夫よ。まだ消えると決まったわけじゃない。これは、あくまで可能性の話」 　カグラは、モニターの別の部分を指さした。 「それから、もう一つ。この結婚プログラムのコード構造が、ネットスフィア深層域に眠る古代コードと一致する部分がある。特に、『逆回転の時計』と呼ばれる都市伝説のコードと、酷似しているの」 　シロは、涙でぼやけた視界で、カグラを見た。 「それって……あいつの時計と、あたしの結婚プログラムが、同じコードでできてるってこと？」 「断定はできない。でも、無関係とは思えないわ。ミライ・アカツキの言葉が、ただの妄言ではない可能性が、高まってきた」 　シロは、自分の胸に手を当てた。 　そこには、確かに、何かが刻まれている。 　自分でも知らない、自分の一部。 「……あたし、あの人のこと、何も知らない。前世とか、約束とか、本当にあるのかどうかも」 　カグラは、静かに言った。 「これから調べましょう。私が必ず、あなたを守る。だから、一人で抱え込まないで」 　シロは、カグラの顔を見た。 　いつもはクールで、時々一緒に暴走しかける、頼りになるマネージャー。 　その瞳には、確かな覚悟が宿っていた。 「……ありがとう、カグラさん」 　シロは、涙を拭いて、笑った。 　まだ怖い。 　でも、一人じゃない。 　それだけで、少しだけ心が軽くなった。 　現実世界。夜。 　シロは、フルール・メゾン802号室に帰ってきた。 　隣の803号室の窓には、明かりがついている。 　ミライがいる。 　シロは、ベランダに出た。 　夜風が、青みがかった白い髪を優しく撫でる。 　東京の夜景が、眼下に広がっていた。 　遠くで、電車の走る音が聞こえる。 　シロは、隣のベランダを見た。 　そこに、ミライが立っていた。 　黒いシャツに、黒いパンツ。銀髪が、月明かりに照らされて、白く輝いている。 　左手首の逆回転の時計が、カチカチと、逆方向に時を刻んでいる。 　ミライは、シロを見て、静かに微笑んだ。 「……ただいま、シロ」 　シロは、何も言えなかった。 　いつものように怒鳴ることも、拒絶することもできなかった。 　カグラの言葉が、頭から離れない。 　結婚プログラム。 　逆回転の時計。 　前世の約束。 　それらが、複雑に絡み合って、シロの心を縛り付けていた。 「……ねえ、あんた、あたしの何を知ってるの？」 　シロは、小さく問いかけた。 　ミライは、少しだけ首をかしげた。 「全部だ。お前が生まれた瞬間から、今この瞬間まで。お前の喜びも、悲しみも、孤独も、全部、俺は知っている」 　その言葉は、重く、深く、シロの胸に突き刺さった。 「……気持ち悪い。あたしのこと、ストーカーみたいに調べてるんでしょ」 「調べたんじゃない。覚えているんだ。前世の記憶として、俺の中に、お前との日々が、確かに存在している」 　ミライは、左手首の時計を見た。 「この時計が、その証拠だ。針は逆に回る。時間を遡り、失われた記憶を呼び覚ます。お前の中にも、同じものが刻まれているはずだ。結婚プログラム。それが、俺とお前を結ぶ、運命の証」 　シロは、言葉を失った。 　ミライは、シロの知らないはずのことを、あまりにも正確に知っていた。 　それはもう、ストーカーという言葉では片付けられない領域だった。 「……あたし、あんたのこと、まだ信じられない。でも、あんたの言うことが、全部嘘じゃないかもしれないって、思い始めてる」 　シロは、正直な気持ちを口にした。 　ミライは、嬉しそうに笑った。 　右の口角だけが、少し上がる。 「それでいい。少しずつでいい。お前が俺を思い出すまで、俺は何度でも伝え続ける。約束だ、俺の花嫁」 　シロは、その言葉に、胸の奥がチクリと痛むのを感じた。 　花嫁。 　自分が、誰かの花嫁になる。 　そんな未来、想像したこともなかった。 　だって、ネイティブ・ボーンには、婚姻権すらないのだ。 　電脳体権保護法は、シロに「準人格」しか認めていない。 　結婚なんて、法的に不可能なのだ。 　それなのに、この男は、当たり前のように「花嫁」と呼ぶ。 　それが、不思議で、怖くて、でも、ほんの少しだけ、温かく感じる自分がいる。 「……あたし、もう寝る。おやすみ」 　シロは、そう言って、部屋の中に戻った。 　カーテンを閉める。 　ベランダの向こうで、ミライがまだこちらを見ている気配がした。 　シロは、ベッドに倒れ込んだ。 　天井を見上げる。 　今日一日のことが、頭の中をぐるぐる回る。 　カグラの言葉。 　配信の大荒れ。 　結婚プログラム。 　逆回転の時計。 　ミライの、真剣な瞳。 　そして、あの言葉。 『約束だ、俺の花嫁』 　シロは、自分の胸に手を当てた。 　ドキドキと、心臓が脈打っている。 　これは、恐怖？ 　それとも、別の感情？ 　シロには、まだわからなかった。 　ただ、一つだけ確かなことがある。 　明日も、ミライはベランダに現れる。 　そして、また「おはよう、僕の花嫁」と叫ぶのだ。 　シロは、目を閉じた。 　眠れる気はしなかった。 　でも、目を閉じた。 　明日の配信予定を思い浮かべながら。 　警戒心と、わずかな興味が、心の中で混ざり合っていた。