土曜の昼下がり。三笠商店街はいつもの賑わいを見せていた。 春の陽気に誘われてか、休日の人出は平日よりずっと多い。アーケードの下を家族連れが歩き、カップルが店先を覗き込み、制服姿の学生たちがたむろしている。 荻野千尋はその雑踏の中を、ぼんやりと歩いていた。 ポケットの中で、右手が小さな木札を握りしめている。昨日の放課後、ハクが落とした湯屋の契約札。アブラヤの従業員が首から下げているあの札だ。 （どうやって返せばいいんだろ） ただ返せばいいってもんじゃない。千尋はそれがわかっていた。返す時が、ハクと正面から向き合う時だ。『忘れてくれ』と言ったハクに、『嫌だ』と言い返す時だ。 （でも——どうやって話を切り出せば） ハクは学校で千尋を避けている。目が合ってもすぐに逸らす。廊下ですれ違う時も、まるで透明にでもなったかのように通り過ぎていく。 （あたし、何か悪いことした？） そんなわけがない。千尋には心当たりがなかった。でも、理由がわからないからこそ、どう動けばいいのか掴めない。 商店街の真ん中あたりまで来た時だった。 「[angry]熱っ！　ちょっと、あんた何ぼーっとしてんの！？」 突然の怒鳴り声に、千尋はハッと顔を上げた。 目の前にあったのは、たこ焼き屋の屋台——『まるたこ』と赤い提灯に書かれた小さな店舗だ。千尋はここの前を何度も通ったことがあるけど、今日は初めて鉄板の前にいる店員の顔をまともに見た。 いや——見てしまった。 「[surprised]……え？」 派手なオレンジ色のポニーテール。毛先は自分で適当に切ったのか、ガタガタと不揃いだ。きつめのツリ目が金色に光っていて、今は千尋のことをじろりと睨んでいる。首元には黒いチョーカー。 その顔を、千尋は知っている。 一年前、アブラヤで。 新人で何もわからなかった千尋に、掃除の仕方も、客のあしらい方も、湯婆婆に怒られた時の逃げ方も——全部、教えてくれた。 「[excited]リ——リンちゃ——っ！！！」 千尋の口から、思い切り素っ頓狂な声が飛び出した。 気がついた時にはもう、体が動いていた。カウンター越しにリンの肩に飛びつき、そのままぎゅうっと抱きつく。ヘラを手に持ったままのリンが、バランスを崩して後ろにのけぞった。 「[angry]うわっ、重っ！　ちょっと、チーちゃん！？　離れなさいって！」 リンは片腕で千尋を受け止めながら、もう片方の手で器用にヘラを鉄板の端に置いた。 周囲の客が何事かと振り返る。千尋はそれに気づかず、リンの肩に顔を押し付けたまま叫んだ。 「[crying]なんでここに！？　リンちゃん、いつから！？　どうして！？」 「[angry]ちょ、質問多すぎ！　っていうか近い、顔近いってば！」 リンは千尋の肩をつかんで、ぐいっと引き剥がした。そして、呆れたようにため息をつく。 「[sigh]……ったく、相変わらずだね、チーちゃんは。泣くか笑うか怒るかの三択しかないの？」 「[crying]だって、だって……！」 千尋の目には、もう涙が溜まっていた。一年ぶりの再会。まさか、三笠町の商店街で、たこ焼き屋の店員としてリンに会うなんて——想像すらしたことがなかった。 だけど、次の瞬間。 リンはニヤリと笑って、千尋の涙を指でぐいと拭った。 「[laughing]ちょうど良かった。あたしもチーちゃんを探してたとこなんだよ」 「[surprised]……え？　あたしを？」 「[angry]そう。ハクの野郎、どこにいるか知ってるか？　あいつ、一言の連絡もなしにアブラヤから消えやがって——ぶん殴ってやらなきゃ気が済まないんだよ」 千尋は目をぱちぱちさせた。 リンが言っていることが、すぐには頭に入ってこない。 （リンちゃんが、ハクを、ぶん殴りに？） （……どうして？） 混乱と驚きと喜びと——そういう全部がぐちゃぐちゃに混ざって、千尋の顔はひどく間の抜けた表情になっていた。 リンはそんな千尋を見て、もう一度ため息をつく。 「[surprised]あ、店長！　10分だけ抜けます！　知り合いに会ったんで！」 リンは店の奥に向かって叫び、エプロンを外し始めた。店主らしい中年の男が顔を出して何か言おうとしたが、リンはもう千尋の腕を掴んで歩き出している。 「[angry]ちょ、ちょっとリンちゃん！　仕事は！？」 「[laughing]いいのいいの。あたしが抜けたくらいで店が潰れるわけないし」 「[surprised]そ、そういう問題！？」 千尋はされるがままに、商店街をズンズン歩くリンに引っ張られていった。 ポケットの中で、契約札がかすかに熱を帯びていた。 —— 喫茶「ことり」は、商店街の端っこにある小さな店だ。 木造の扉を開けると、カランコロンとベルの音が鳴る。店内はこぢんまりとしていて、カウンターに四席、四人がけのテーブルが二つだけ。壁には古い時計と、枯れたハーブの束が吊るしてある。 マスターの木下——白髪まじりの六十二歳、元パティシエの穏やかな老人——が、カウンターから顔を上げた。 「[gentle]おや、千尋ちゃん。いらっしゃい。今日はお友達と？」 「[excited]木下さん！　特製プリン、二つください！　あとコーヒーと——」 「[angry]あたしもコーヒーで。砂糖は多めで」 「[gentle]はいはい、かしこまりました」 木下が微笑みながら厨房へ引っ込む。千尋とリンは窓際のテーブルに腰を下ろした。 窓からは商店街のアーケードが見える。人々がゆっくりと行き交い、遠くで子供の笑い声が聞こえた。 静かな午後だった。 でも——リンの顔は、さっきまでの怒ったような表情から、もっと真剣なものに変わっていた。 「[serious]チーちゃん」 リンはテーブルに両肘をついて、千尋の目をじっと見つめた。 「[serious]ハクのこと、どこまで知ってる？」 千尋は首を振った。 「[sad]……ほとんど何も。学校に転校してきて、でも、あたしには『初めまして』って言って。『忘れてくれ』って。それで——」 「[serious]やっぱりか」 リンは深く息を吸って、それからゆっくりと吐き出した。 「[serious]いいか、チーちゃん。あたしが今から話すことは、ハクが絶対にチーちゃんに言わないだろうってことだ。だからあたしが言う。多分——チーちゃんが聞くべきことだから」 千尋は息を呑んで、リンの次の言葉を待った。 「[serious]越境の掟って、知ってるか？」 「[confused]えっきょうの……？」 「[serious]神霊の存在が人間界に留まれるのは、最大で90日なんだよ。それを超えると——霊力が完全に消失する。川の主なら、守護してる川との繋がりを失って、存在ごと消滅する」 千尋の頭の中で、リンの言葉が反響した。 消滅。 存在ごと。 「[scared]……消えるって、ハクが？」 「[serious]そうだ。ハクはもう、人間界に来てから78日が経ってる。残りは12日。あと12日で、あいつは——」 「[angry]ちょっと待って！」 千尋はテーブルをバンと叩いた。カップがカタカタと揺れる。 「[angry]なんで！？　なんでハクはそんなこと——そんなギリギリになってまで人間界にいるの！？　神霊界に帰ればいいじゃん！　アブラヤに戻れば——」 「[sad]……それができないんだよ」 リンは静かに言った。 「[sad]やつは、最初から戻るつもりなんてなかったんだ」 千尋の手から力が抜けた。 机の上に置かれた両手が、小刻みに震え始める。 木下がプリンとコーヒーを運んできたが、千尋の目にはそれすら映っていなかった。湯気の立つコーヒーカップを、リンが両手で包み込むように持つ。 「[whispers]……湯婆婆の執務室で、聞いちまったんだよ」 リンの声が一段と低くなった。 「[whispers]ハクが人間界に行く本当の理由。あいつは——チーちゃんの記憶を封印するために行ったんだ」 「[scared]……記憶を、封印？」 千尋の声が震える。 「[serious]記憶封印の禁術だよ。一度かけたら解除できない。かけた相手からは、術者に関する全ての記憶が消える。ハクがチーちゃんに言ったこと、一緒に過ごした時間、アブラヤでのこと——全部。最初からなかったことになる」 「[scared]なんで……なんでハクがそんなこと……」 「[sad]チーちゃんを傷つけたくないからだよ」 リンは目を伏せた。 「[sad]あいつ、自分が消える前に、チーちゃんの心から自分の痕跡を全部消してしまおうとしてる。チーちゃんが神隠しの記憶で苦しまないように——自分がいなくなっても、チーちゃんは普通の生活を送れるようにって」 千尋の目の前が、ぐにゃりと歪んだ。 （忘れてくれ） ハクが言ったあの言葉。 （初めまして、だ） あの冷たい声。 （昔の話だ） 全部——全部——。 「[serious]だから学校で冷たくしてたんだよ。早くチーちゃんが自分を嫌いになってくれれば——ただのイヤな転校生として記憶を上書きしてくれれば——封印の術が効きやすくなるから」 千尋は、うつむいた。 プリンのスプーンが、カチリと皿に当たって、そのまま手から離れる。 「[whispers]……ちょっと、待って」 声が、かすれた。 「[whispers]ごめん、ちょっと——トイレ」 千尋は立ち上がった。椅子がガタンと音を立てる。店の奥にあるトイレのドアを開けて、中に入り、鍵をかけた。 個室の中。 便座のフタを閉めて、そこに座り込んだ。 口を手で押さえた。 ——次の瞬間。 涙が、溢れた。 声を殺して、肩を震わせて泣いた。涙が指の隙間からこぼれて、制服のスカートに落ちる。しみを作って、広がっていく。 （バカじゃないの） 頭の中で、ハクの言葉が順番に浮かんでは消えていった。 『初めまして、荻野さん』——あの冷たい視線。 『昔の話だ』——突き放した声。 『忘れてくれ』——背を向けて立ち去る後ろ姿。 全部。 全部、全部、全部——。 （あたしを、嫌わせるために） （あたしが、傷まないように） 涙が止まらなかった。 （自分が消えるからって——自分だけが消えるからって） （あたしの記憶まで、勝手に消そうとして） （そんなの——） 「[crying]……バカじゃないの」 声に出して、つぶやいた。 「[crying]バカじゃないの、ハクのバカ……ッ」 涙でぐしゃぐしゃになった顔を手のひらで拭う。拭っても拭っても、新しい涙が溢れてくる。 ——しばらくして。 千尋は立ち上がった。 手洗い場の鏡の前に立つ。鏡の中の自分は、目が真っ赤で、鼻も真っ赤で、ひどい顔だった。 冷水を出して、顔にかける。冷たい水が熱った頬に気持ちいい。何度も何度も水をかけて、タオルで顔を拭いた。 鏡の中の自分を見る。 赤い目が、自分を見つめ返してくる。 ポケットの中の契約札を握りしめた。 じんわりと、熱が指に伝わる。 （絶対に——諦めない） それは、ハクが千尋にしてくれようとしたことへの——千尋からの答えだった。 ハクが千尋の記憶を消して守ろうとしたのなら。千尋はハクのその「覚悟」ごと、守り返す。 「[firm]絶対に、諦めない」 声に出して言った。 鏡の中の自分に、言い聞かせるように。 もう一度、ぎゅっと契約札を握りしめてから、トイレのドアを開けた。 —— テーブルに戻ると、リンが心配そうに千尋を見上げた。 「[gentle]……チーちゃん、大丈夫？」 「[firm]大丈夫」 千尋は椅子に座って、プリンの皿を引き寄せた。 「[laughing]プリン食べる？」 リンが自分のプリンを差し出す。 「[hungry]食べる」 千尋はスプーンを掴んで、思い切り一口分をすくって、口に放り込んだ。カラメルの苦さとプリンの甘さが混ざって、鼻の奥がツンとなる。 「[firm]リンちゃん」 千尋はプリンを飲み込んでから、顔を上げた。 「[firm]あたし、ハクに直接話をする。記憶封印なんて、絶対にさせない」 リンはコーヒーカップを置いて、じっと千尋を見つめた。 「[serious]……それだけじゃ、止まらないんだよ」 「[surprised]え？」 「[serious]掟は機械的に適用されるんだ。執行者のウバラ——白い着物の老婆なんだけど——があと12日で、強制的にハクの霊力を奪い始める。ハクが同意しても拒否しても、関係ない」 リンの声が、冷たく響いた。 「[serious]チーちゃんがハクを引き止めたいなら、消滅の根拠そのものを崩すか、掟よりも優先される何かを示すしかない。でも——」 リンは唇を噛んだ。 「[sad]……あたしには、それが何かわかんない」 「[surprised]リンちゃんでも？」 「[sad]あたしがここにいられるのは、短期アルバイト契約——越境の掟の抜け道を使ってるからだよ。でもそれ、個人が自分を守るので精一杯の小技なんだ。他人に適用するなんて、できない」 千尋は息を呑んだ。 「[sad]それに——あたし、まるたこの契約が切れたら戻らなきゃ。あと6日しか、こっちにいられない」 リンは窓の外を見た。 午後の光が、アーケードの屋根を通して、柔らかく店内に差し込んでいる。 「[sad]チーちゃん」 リンは千尋に向き直った。 金色の目が、真っ直ぐに千尋を射抜く。 「[serious]次の一手は、チーちゃんが自分で切り開くしかない。あたしにできるのは——ここまでだ」 千尋は、テーブルの上の自分の手を見つめた。 まだ少し、震えが残っている。 でも——もう涙は出なかった。 ポケットの中で、契約札が熱を帯びている。 （これだけが、今は手がかりだ） ハクに返す。 その時に——真正面から、全部をぶつける。 掟のことも。記憶封印のことも。残り12日のことも。 そして—— 「[firm]ハクに、ちゃんと言う。あたしは忘れないし、諦めない。どんな掟があろうと、あたしがハクを助けるんだって」 千尋の声は、震えていなかった。 リンはしばらく千尋を見つめていたが——ふっと笑った。 「[laughing]……ったく、相変わらず猪突猛進だね、チーちゃんは」 「[excited]それ、褒めてる？」 「[laughing]知らないよ、そんなの」 リンは笑って、残りのコーヒーを一気に飲み干した。 「[serious]でも、気をつけなよ。ハクのあの頑固さは筋金入りだ。チーちゃんが正面からぶつかっても、簡単には折れないよ」 「[firm]わかってる。でも、あたしの頑固さも負けてないから」 千尋も残りのプリンを平らげる。 契約札が、ポケットの中で熱を帯び続けていた。まるで、ハクの心臓の鼓動みたいに——規則正しく、脈打っている。 （待ってて、ハク） 千尋はガラス窓の外を見つめた。 商店街の人波の向こうに、三笠丘高校の屋上が、かすかに見えている。あそこに——ハクがいる。 次に会った時こそ、絶対に逃がさない。 絶対に、全部を言わせる。 窓から差し込む午後の光が、千尋の茶色い瞳を琥珀色に変えた。 紫結びのヘアゴムが、ふわりと熱を帯びる。 ——戦いはまだ、始まったばかりだった。