潮の匂いが鼻を刺した。 千空は海岸に膝をつき、目の前の石像をじっと見つめていた。大きな体。短い黒髪。石化したまま、笑顔を浮かべている。大木大樹。幼なじみで、数少ない友達で、そして——これから実験台にしようとしている相手。 「悪いな、大樹。お前を助けたいって気持ちは本物だ。でも、それ以上に、お前を実験台にしようとしてる。科学ってのは、そういうもんだ」 千空の手には、割れたガラス瓶があった。中には、どろりとした液体が揺れている。石化解除薬。千空が3700年ぶりに目覚めてから、必死に作り上げた第一号だ。 壊れたノートには、石化のメカニズムと解除方法のヒントが断片的に残っていた。千空はその記憶とノートの記述を頼りに、海水から作った塩、廃墟から集めた薬品、鉄パイプを砕いて作った触媒を混ぜ合わせた。何度も失敗した。材料はもう、ほとんど残っていない。 「硫酸と硝酸の比率は……これで合ってるはずだ。あとは、この触媒が反応を加速させる」 千空は、瓶の中の液体をそっと揺らした。色が、わずかに青みを帯びている。 「成功確率は、科学的に言って……まあ、五割ってとこか。ワクワクするだろ？」 誰に言うでもなく、千空は呟いた。 ——ワクワク、か。 千空は自分の言葉に、少しだけ苦笑した。 （本当は、怖いんだ。失敗したら、お前は永遠に石のままだ） 千空は瓶を掲げた。 「いくぞ、大樹。目を覚ませ」 千空は、大樹の石像に液体を浴びせた。 液体が石の表面を伝い、細かい泡を立てる。 数秒の沈黙。 千空は呼吸を止めて、見守った。 ——パキッ。 小さな音がした。 石の表面に、細いひびが走る。 「来た……！」 ひびは、みるみる広がっていく。パキパキパキ、と音を立てて、石の殻が砕けていく。まるで卵が割れるように、大樹の体を覆っていた石が剥がれ落ちていった。 そして。 「……う、あ……？」 大樹が、ゆっくりと目を開けた。 茶色い瞳が、ぼんやりと千空を捉える。 「……おい、大丈夫か？ 俺だ、千空だ」 千空は、大樹の顔を覗き込んだ。 大樹は、しばらくまばたきを繰り返していた。そして、ゆっくりと口を開いた。 「……ち、千空……？」 声はかすれていた。3700年ぶりに発する声。 「ああ、そうだ。石神千空だ。お前、自分が何されたか分かるか？」 大樹は、自分の手を見た。石の破片が、指の間からこぼれ落ちる。 「俺……石になってたのか……？」 「ああ。3700年間、な」 「さんぜんななひゃく……！？」 大樹が、勢いよく起き上がろうとした。 「うわっ、ちょっと待て！ 急に動くと……！」 千空が止める間もなく、大樹は立ち上がった。 そして、千空の体を、その大きな腕で思い切り抱きしめた。 「千空ぁぁぁぁ！ お前、生きてたのかよぉぉぉ！ よかったぁぁぁ！」 「ぐえっ！ くる、苦しい！ お前、力強すぎだろ！ 放せ！」 千空は、大樹の腕の中でじたばたと暴れた。 大樹は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔で、千空を見下ろした。 「だって、だってよぉ……！ 最後に見た時、お前、あんな光に包まれて……俺、もう二度と会えないかと思ってたんだ……！」 千空は、大樹の顔を見上げた。 （こいつ……本気で泣いてやがる） 千空の胸の奥で、何かがじわりと温かくなる。 「……お前、本当に馬鹿だな。俺はお前を助けたいんじゃない。利用したいんだ。実験台として、都合がいいから選んだだけだ」 千空は、わざと冷たい声で言った。 大樹は、涙で濡れた顔を千空に向けた。 「……ああ、知ってる。お前、そういう奴だもんな。でも、それでもいいんだ。お前が俺を起こしてくれた。それだけで十分だ」 千空は、目を見開いた。 「……は？」 「だって、お前は俺の友達だろ？ 友達を信じるのに、理由なんていらないんだよ」 千空は、しばらく大樹の顔を見つめていた。 そして、ふっと笑った。 「……お前、本当に頭が空っぽだな。まあ、そういうところに助けられてるんだけどな」 大樹は、ようやく千空を放した。 千空は、砂浜に座り込んだ。 「……さて、感動の再会はここまでだ。大樹、お前に聞きたいことがある」 「おう！ なんでも聞いてくれ！」 「石化してる間、何か感じたか？ 夢を見たとか、音が聞こえたとか、何でもいい」 大樹は、首をかしげた。 「うーんと……なんていうか、ずっと暗いところにいる感じだった。でも、たまに……こう、光が見えた気がしたんだ」 「光？ どんな光だ？」 千空は、壊れたノートを取り出した。 「えっと、白い……いや、緑っぽい光だったかな。それが、時々、目の奥でチカチカって。あと、俺が目覚める前……多分、ほんの少し前だと思うんだけど、他の石像が一瞬光った気がしたんだ」 千空の手が、止まった。 「……他の石像が、光った？」 「ああ。確信はないんだけど……でも、なんか、そんな気がしたんだ。俺の周りにあった石像が、一瞬だけ、パッて」 千空は、ノートに何かを書き込んだ。 「……興味深いな。石化現象は、単なる自然現象じゃないかもしれない。何か、意図的な力が働いてる可能性がある」 「え、どういうことだ？」 「まだ分からん。ただ、お前の証言は重要な手がかりだ。後で詳しく調べる」 千空は、ノートを閉じた。 —— それから、二人はヨコハマベイサイドの廃墟を探索し始めた。 千空が目覚めてから三日が経っていた。その間、千空は一人で、食料と水の確保、道具の製作、そして解除薬の開発に没頭していた。 大樹が加わったことで、状況は大きく変わった。 「千空！ この鉄パイプ、使えるか？」 大樹は、崩れたビルの瓦礫から、太い鉄パイプを引き抜いた。 「おお、いいな。それは後で加工する。他にも、使えそうな金属片がないか探してくれ」 「任せろ！ 力仕事は俺の出番だ！」 大樹は、瓦礫を軽々と持ち上げた。 千空は、その光景を見て、改めて大樹の馬鹿力を実感した。 （俺が何時間もかけて動かせなかった瓦礫を、こいつは片手で……） 千空は、自分の非力さを痛感した。 「……俺も、もうちょっと体力があればな」 千空が呟くと、大樹が振り返った。 「何言ってんだよ。千空は頭がいいんだから、それで十分だろ。力仕事は俺に任せろって」 大樹は、にっと笑った。 千空は、その笑顔を見て、少しだけ救われた気がした。 「……そうだな。お前の筋肉と、俺の頭脳。これで、なんとかやっていくしかない」 二人は、港の方へ向かった。 錆びた工具や、壊れた船の部品が散乱している。千空は、その中から使えそうなものを選別していった。 「これは……まだ刃が生きてる。研げば使えるな」 千空は、錆びたナイフを手に取った。 「あと、こっちの針金も使える。ロープの代わりになる」 千空は、次々と道具を回収していった。 大樹は、千空の指示に従って、重いものを運んだり、瓦礫をどけたりした。 「千空！ こっちに、でっかい倉庫みたいなのがあるぞ！」 大樹が指さした先には、半分崩れた倉庫があった。 「よし、中を調べてみよう。何か残ってるかもしれない」 二人が倉庫に入ると、中は薄暗く、カビ臭い匂いがした。 「おお！ 千空！ これ見てくれ！」 大樹が、棚の奥から何かを見つけた。 「なんだこれ……缶詰か？」 千空は、大樹が持っているものを見た。 それは、錆びた缶詰だった。ラベルは剥がれ、中身は分からない。 「すげえ！ まだ食べられるかな！？」 「さあな。3700年も経ってるんだ。中身が腐ってる可能性が高い。でも、缶詰は密封されてるから、もしかしたら……いや、期待しすぎるな」 千空は、缶詰を手に取った。 「とりあえず、拠点に持って帰って、開けてみよう。もし食べられたら、貴重な食料になる」 「おお！ 楽しみだな！」 二人は、倉庫から出た。 外は、もう夕方になっていた。 空が、茜色に染まっている。 「……綺麗だな。こんな空、見たことないや」 大樹が、空を見上げて言った。 「ああ。3700年前には、空気が汚れてて、こんなに綺麗な夕焼けは見られなかったからな。ある意味、文明が崩壊したおかげで、空は綺麗になった」 千空も、空を見上げた。 「……皮肉なもんだな。人類が滅びて、地球は綺麗になった。科学ってのは、結局、地球を汚すだけだったのかもな」 千空の言葉に、大樹は首を振った。 「違うよ。科学は、人を助ける力だ。千空が作った薬で、俺は目覚めた。それに、これからもっと、色んなものを作って、人を助けられる。俺は、そう信じてる」 千空は、大樹の顔を見た。 （こいつは、本当に真っ直ぐだな） 千空は、小さく笑った。 「……そうだな。お前がそう言うなら、そういうことにしておく」 —— 夜。 二人は、千空が拠点にしている崩れたビルの一室に戻っていた。 焚き火を囲みながら、千空は缶詰を開けた。 「おお……！ これは……！」 缶詰の中身は、驚くほど綺麗な状態だった。 「すげえ！ 肉だ！ 肉が入ってる！」 「密封されてたおかげで、腐敗が進まなかったんだ。……よし、食える。これで、今日の夕飯は豪華だな」 二人は、缶詰の肉を分け合って食べた。 「うめえ！ すっげえうめえ！」 大樹は、嬉しそうに肉を頬張った。 千空も、一口食べた。 「……悪くないな。保存料の味がするけど、食える」 「千空は、いつも辛口だな！」 焚き火が、パチパチと音を立てる。 千空は、火を見つめながら、ぽつりと話し始めた。 「……なあ、大樹。覚えてるか？ 小学生の頃のこと」 「ん？ そりゃ、色々覚えてるよ。お前が、いつも一人で変な実験してたこととか」 「俺さ、あの頃、本当に友達がいなかったんだ。周りからは変人扱いされて、誰も近づいてこなかった」 千空は、焚き火に枝をくべた。 「でも、お前だけは違った。俺が何を言っても、馬鹿にしなかった。俺の作った変な機械を、すげえすげえって喜んでくれた」 大樹は、静かに千空の話を聞いていた。 「だって、本当にすげえと思ったからだよ。千空の作るものは、いつも俺の想像を超えてた」 「お前がいたから、俺は科学を続けられたんだ。お前がいなかったら、きっと、とっくに諦めてた。……だから、お前を最初に選んだ。お前を目覚めさせたかった。利用するためじゃなくて……本当は、ただ、お前に会いたかったんだ」 千空は、自分の言葉に驚いた。 （俺、今、何を言って……） 大樹は、にっと笑った。 「なんだよ、それ。やっぱりお前、俺のこと大好きだろ！」 「……うるさい。そういうこと言うと、次の実験台にするぞ」 千空は、照れ隠しに、大樹の頭を軽く叩いた。 大樹は、嬉しそうに笑った。 「なあ、千空！ お前の頭と、俺の力があれば、何でもできるよな！ これから、もっと色んなものを作って、もっとたくさんの人を助けよう！ そして、いつか、宇宙にも行こう！」 大樹の言葉に、千空は少しだけ笑った。 「……そうだな。まあ、気が早いけどな。まずは、この世界で生き残るのが先だ」 その時だった。 大樹が、突然、空を指さした。 「千空！ あれ！ 見てくれ！」 千空が、大樹の指さす方を見た。 遠く、新宿方面の空に、火の光が揺れていた。 前夜に見た時よりも、明らかに大きくなっている。 「……また、あの火だ」 千空は、立ち上がった。 「前夜より、明らかに大きくなってる。単なる自然発火じゃない。誰かが、意図的に火を焚いてる」 「誰かいるんだ！ まだ、俺たち以外にも生きてる人がいるんだ！ 助けに行こう、千空！」 大樹は、目を輝かせた。 千空は、大樹の顔をじっと見た。 「……待て、大樹。あの火の主が、俺たちの味方とは限らない」 「え？ どういうことだ？」 「この世界で、生き残ってる人間が、友好的とは限らない。むしろ、危険な可能性の方が高い。食料や水を奪い合う、殺し合いになるかもしれない」 千空の言葉に、大樹は黙り込んだ。 「俺たちは、まだ二人だけだ。武器も、まともな食料もない。今の状態で、見知らぬ誰かに近づくのは、自殺行為だ。まずは、俺たちが生き残るのが先だ」 千空は、冷静に言った。 大樹は、しばらく考えていた。 そして、ゆっくりと口を開いた。 「……でも、千空。もしかしたら、助けを必要としてる人がいるかもしれない。俺たちが行けば、助かるかもしれない」 「助けられる余裕が、俺たちにあると思うか？ もし、あの火の主が、司のような奴だったら？ お前も、俺も、殺されるかもしれないんだぞ」 千空の言葉に、大樹は、ぎゅっと拳を握った。 「……それでも、見捨てるのは、俺にはできない」 千空は、大樹の顔を見た。 大樹の目は、真剣だった。 （こいつは、本当に、お人好しだな） 千空は、ため息をついた。 「……分かった。でも、今すぐはダメだ。まずは、準備を整える。食料と水を確保して、武器を作って、それからだ」 「本当か！？ やった！ ありがとう、千空！」 大樹は、嬉しそうに千空に抱きついた。 「だから、苦しいって！ 放せ！」 千空は、大樹を引き剥がした。 そして、もう一度、遠くの火の光を見た。 （あの火の主は、誰なんだ？ ただの生き残りか？ それとも……） 千空の胸に、不穏な予感が広がった。 （司帝国の偵察隊かもしれない。もしそうなら……） 千空は、焚き火に枝をくべた。 炎が、一瞬、大きく燃え上がった。 「……まずは、生き残る。それから、だ」 千空は、静かにつぶやいた。 夜風が吹き、炎が揺れた。 遠くの火の光は、まだ、ゆらゆらと燃え続けていた。