「ふん……今日も楽勝ね」 夜明け前の忘れられた森は、ひんやりとした空気に満ちていた。木々の間から差し込む淡い朝日が、湿った苔の上に細い光の筋を作っている。キャルは腰に下げた桜木の魔法杖に手を触れ、金色に近い琥珀色の瞳で周囲を鋭く見回した。黒髪のショートボブの上で、猫耳が微かに動く。 「ヴェイル・ウルフの群れ……残りは三匹ってところかしら」 地面に散らばる銀色の毛と、黒く焦げた跡。先ほどまでキャルが放った炎の魔法の残り香が、湿った空気の中に溶けていく。白と黒を基調とした冒険者服の裾が、風に揺れた。肩には厚手の肩掛けを羽織っている。これは単なる防寒ではない。封印魔法の反動で寒冷に弱くなった体を守るための、彼女なりの工夫だった。 忘れられた森。ミレヴァから北へ八十キロほど行った場所に広がる、深い森だ。マナ濃度が高く、魔物の生息地としても知られている。キャルがこの森に来たのは、銀羽根の塔──大陸最大の冒険者ギルド──から出された依頼のためだった。ヴェイル・ウルフの群れが近隣の村を荒らしている。討伐報酬は銀貨十五枚。 （十五枚あれば、三週間は暮らせる） キャルは心の中でそう計算し、小さくため息をついた。 「ったく……猫耳族の魔法使いってだけで、依頼料を値切ろうとする奴もいるのよね」 黒い尻尾が、いらいらしたようにぱたんと揺れる。 ロストレリア大陸。約千二百年前に「厄災」と呼ばれる災害で一度文明が崩壊し、そこから再建された世界。キャルが生きるこの大陸では、魔法使いは希少であり、猫耳族などの獣人種は差別と羨望の対象だった。銀羽根の塔に登録している冒険者は約四万五千人。その中で、猫耳族の魔法使いは片手で数えられるほどしかいない。 だからこそ、キャルは一人でやることを選んだ。 （誰かと組んだって、結局は私の耳と尻尾を見て値踏みするだけよ） 森の奥から、低いうなり声が聞こえた。キャルは即座に身構え、杖を構える。桜木製の杖の先端に埋め込まれた蒼い魔石が、微かに光を放った。 「そこね」 茂みが揺れ、体長二メートルほどの狼型魔物が三匹、ゆっくりと姿を現した。ヴェイル・ウルフ。魔力を纏い、群れで行動する獰猛な魔物だ。銀色の体毛が朝日に照らされ、不気味に輝いている。 「さっさと終わらせるわよ。帰って、あったかいスープでも飲みたいんだから」 キャルは杖を振り上げた。蒼い魔石が強く輝き、空気中のマナが彼女の周囲に集まってくる。マナ魔法──大気中のエネルギーを消費して発動する、この世界の魔法の基本だ。強力な魔法ほど消費が激しく、最上位の術は術者の魔力の器そのものを代償にすると言われている。 「吹き飛べ！」 杖の先端から放たれた風の刃が、先頭のヴェイル・ウルフを切り裂いた。魔物は断末魔の悲鳴を上げ、地面に崩れ落ちる。残り二匹が左右に散り、キャルを包囲しようと動いた。 （甘いわね） キャルは冷静に二匹の動きを追う。猫耳族の優れた動体視力が、魔物の筋肉の動きを正確に捉えていた。右の一匹が跳びかかってくる。キャルは身をかわし、すれ違いざまに杖で側頭部を打ち据えた。魔力を込めた一撃は、ヴェイル・ウルフの頭蓋を砕く。 「あと一匹」 最後の一匹は、仲間が倒されたのを見て逃げ出そうとした。キャルは逃がさない。杖を掲げ、追撃の魔法を放とうとした──その時だった。 森の奥から、微かな気配を感じた。 （……何？） 魔物ではない。もっと別の、何か。キャルの猫耳が、ぴくりと反応する。彼女は逃げるヴェイル・ウルフを放置し、気配のする方へ体を向けた。 「……今の、何だったの？」 気のせいかとも思った。だが、彼女の直感が何かを告げている。この森の奥に、ただならぬものがある。 迷ったのは一瞬だった。 「……行ってみるわ」 キャルは杖を握りしめ、慎重に森の奥へと足を踏み入れた。 忘れられた森の奥は、昼間でも薄暗い。木々が空を覆い、光がほとんど届かない。地面は湿った落ち葉で覆われ、一歩踏み出すごとに沈むような感触がある。空気は重く、マナの濃度が異常に高い。 （ここまで奥に来るのは初めてね） キャルは周囲を警戒しながら歩を進めた。彼女の黒い尻尾が、不安そうに左右に揺れている。 ふと、空気が変わった。 血の匂いだ。 「……！」 キャルは足を速めた。木々の間を抜けると、小さな開けた場所に出た。そこに、人影があった。 若い男が、倒れていた。 「ちょっと……大丈夫？」 キャルは駆け寄り、男の姿を確認する。銀色の髪が、土と血で汚れている。少し跳ねた癖っ毛。身長は高く、百七十八センチほどだろうか。体格は細身だが、筋肉はしっかりとついている。年齢は十九歳くらい。深い藍色の瞳は閉じられ、呼吸は浅く、かすれていた。 そして、彼の右腕。 「……何これ」 男の右腕には、見たこともない紋章が刻まれていた。古代文字のような模様が複雑に絡み合い、それが──微かに脈動している。 ドクン、ドクン、と。 まるで生きているかのように。 「やば……これ、普通の人間じゃないわ」 キャルは一歩後ずさった。心臓が早鐘を打つ。猫耳が緊張でぴんと立ち、尻尾が逆立った。 （関わっちゃダメ。これは、私がどうにかできる相手じゃない） 頭ではそう分かっている。分かっているのに。 男の苦しげな表情が、目に焼き付いて離れない。 「……ったく、バカみたい」 キャルは自分にそう呟き、男の傍らに膝をついた。 「なんで私がこんなこと……。あんた、何者なのよ」 答えはない。当然だ。男は意識を失っている。 キャルは男の胸に手を当て、魔力を流し込んだ。応急処置の回復魔法。彼女の魔力が、男の体の中に染み込んでいく。 「……っ」 魔力を消費すると、少し体が冷える。封印魔法の後遺症だ。それでも、キャルは手を離さなかった。 男の呼吸が、少しずつ安定していく。 （私、何やってるんだろ） 誰かを助けるために動いている自分が、不思議だった。 男が目を覚ましたのは、それからしばらくしてのことだった。 焚き火を起こし、近くの小川で汲んだ水で男の傷を洗っていたキャルは、彼の瞼が動くのを見て手を止めた。 「……気がついた？」 銀髪の青年は、ゆっくりと深い藍色の瞳を開いた。しばらく天を仰ぎ、それからゆっくりと首を動かしてキャルを見る。 「……ここは」 「忘れられた森の奥。あんた、倒れてたのよ。覚えてる？」 青年はしばらく考え込むように目を細め、やがて小さく首を振った。 「……分からない。名前以外、何も」 「名前？」 「カイト。……それしか、出てこない」 カイト。キャルはその名前を頭の中で繰り返した。 「……そう。まあ、無理に思い出さなくてもいいわ。とりあえず、あんたの体はボロボロだったんだから、安静にしてなさい」 「君が助けてくれたのか」 「別に、あんたのためじゃないわよ。依頼の帰りだっただけ」 キャルはそっぽを向いた。猫耳が、照れているかのように横に倒れる。 カイトはしばらくキャルの顔を見つめ、それから、ふっと表情を和らげた。 「……ありがとう」 短い言葉だった。でも、その声には確かな感謝が込められていた。 キャルは何も言えず、ただ焚き火に枯れ枝をくべた。 「……君、料理はできるか」 しばらく沈黙が続いた後、カイトが唐突にそう言った。 「は？ 料理？ そりゃ、できないこともないけど……」 「鍋を借りてもいいか。腹が減ってるんだ」 「あんた、今起きたばかりでしょ。何言ってんのよ」 「体は動く。……それに、腹が減っては戦えない」 キャルは呆れて物が言えなかった。だが、カイトの目は本気だった。彼はゆっくりと上半身を起こし、キャルの荷物の中から野営用の簡素な鍋を取り出した。 「ちょっと、勝手に触らないでよ！」 「すまない。でも、借りる」 カイトは立ち上がり、ふらつきながらも近くの茂みへと歩いていった。しばらくすると、何かの葉っぱや木の実を手に戻ってくる。 「……あんた、それ食べられるかどうか分かってるの？」 「分かる。体が覚えてる」 カイトは手際よく木の実を潰し、葉っぱをちぎり、鍋に水と一緒に入れた。焚き火にかけ、小川で捕まえた小魚をさばいて加える。その一連の動きは、まったく迷いがなかった。 （この男、何者？） キャルは警戒しながらも、鍋から漂い始めた香りに、思わず喉を鳴らした。 「……いい匂い」 「潮騒風のシチューだ。海辺の町で食べた味を、なんとなく覚えてる」 「潮騒風？」 「ああ。魚介と香草のシチュー。……たぶん、これで合ってるはずだ」 カイトは木の器にシチューを注ぎ、キャルに差し出した。 「食べてくれ」 「……あんた、何者よ。記憶がないって言いながら、料理の腕前だけはあるの？」 「分からない。でも、体が覚えてる。それだけだ」 キャルはしばらく器の中のシチューを見つめ、それから一口、口に運んだ。 「……っ」 熱い。そして、おいしい。 魚の旨味と香草の香りが口いっぱいに広がる。塩加減も絶妙で、体の芯から温まっていくようだった。 （おいしい……） 久しぶりの、温かい食事。キャルは一人でいることが多く、野営では硬いパンと干し肉ばかりだった。誰かが作ってくれた料理を食べるのは、いつぶりだろう。 「……おいしいわ」 素直な感想が、口からこぼれた。 「よかった」 カイトはほっとしたように微笑んだ。その表情は、彼の無骨な印象を和らげる、優しいものだった。 「べ、別に、あんたの料理を褒めたわけじゃないんだからね。ただ、お腹が空いてただけよ」 「ああ、そうか」 「なによ、その反応」 「いや、なんでもない」 カイトは自分もシチューを口に運び、静かに食べ始めた。キャルは彼の横顔をちらりと見る。 （変な男……） でも、嫌な感じはしなかった。 夜が来た。 森の夜は深く、暗い。焚き火の炎だけが、二人の周りをぼんやりと照らしている。カイトは疲れ果てたのか、横になってすぐに眠りに落ちていた。 キャルは眠れずに、焚き火を眺めていた。 （今日は散々な一日だったわ） ヴェイル・ウルフの討伐依頼。森の奥での謎の青年との出会い。そして、彼の作ったシチュー。 （美食殿の誘いを断って、一人でやってきたけど……） キャルの脳裏に、ある記憶がよぎる。 「キャルちゃん！ 一緒にギルドを作らない？」 ペコリーヌの明るい声。コッコロの穏やかな微笑み。あの二人と出会い、ギルドに誘われたのは、ほんの数ヶ月前のことだ。 キャルは断った。 （あんたたちに迷惑をかけたくないのよ） 心の中で、そう言い訳した。本当は、自分なんかが仲間に入っていいのか分からなかった。猫耳族の自分が、人間の二人と一緒にいることで、二人にまで差別の目が向くかもしれない。そう思うと、怖かった。 （でも、本当は……） 寂しかった。 一人でいることに慣れたふりをしていた。でも、夜になると、静かすぎる焚き火の音が、やけに耳につく。 ──ドクン。 キャルの思考を、微かな音が遮った。 「……？」 キャルは顔を上げ、音のした方を見た。 カイトの右腕。 紋章が、光っていた。 淡い紫色の光が、脈動するように明滅している。古代文字が浮かび上がり、彼の腕の上でゆっくりと回転していた。 「厄災の紋章……！？」 キャルは声を押し殺し、その場に立ちすくんだ。 厄災。約千二百年前、ロストレリア大陸の文明を一度崩壊させた大災害。その正体も、発生原因も、封印方法も、完全には解明されていない。大陸中央の忘却の回廊には、その遺構が今も残り、マナ濃度の異常な高さは、厄災の影響だと噂されている。 そして、厄災を崇める者たちがいる。 ノクターン教団。約八十年前に結成された秘密結社。構成員は約六百名。厄災を「浄化の炎」と崇め、再臨させることで世界をリセットしようとする終末思想集団。彼らが探しているのは、厄災の再臨の鍵となる「器」──その印を持つ者。 「……まさか」 キャルはカイトの腕の紋章を凝視した。 （この男、ただの記憶喪失じゃない。厄災の器……？） 心臓が、激しく脈打つ。呼吸が浅くなる。手のひらに冷たい汗が滲んだ。 （私、とんでもないものに関わっちゃったのかもしれない） 逃げようと思えば、逃げられた。カイトは眠っている。今なら、何もなかったことにして、この場を離れられる。 でも。 「……あのシチュー、おいしかったのよね」 キャルは小さく呟いた。 カイトの作った潮騒風のシチュー。あの温かさを、彼女は覚えている。 「……もう少しだけ、様子を見てみるわ」 それは、自分への言い訳だった。でも、それでよかった。 キャルは焚き火に枯れ枝を足し、カイトの傍らに座り込んだ。紋章の光は、いつの間にか消えていた。 朝が来た。 森の中に、小鳥のさえずりが響く。キャルはほとんど眠れないまま、夜を明かした。 カイトが目を覚ましたのは、日が昇ってしばらくしてからだった。 「おはよう」 「……あんた、よく眠れたわね。こっちは全然眠れなかったのよ」 「すまない。……でも、体はだいぶ楽になった」 カイトは立ち上がり、軽く体を動かした。昨日より動きがしっかりしている。回復魔法が効いたのだろう。 「あんた、これからどうするの？ 記憶もないんでしょ？」 「……分からない。行くあてもない」 カイトの声は、静かだった。でも、そこには諦めではなく、ただ事実を述べているだけの落ち着きがあった。 キャルはしばらく彼の顔を見つめ、それから、大きくため息をついた。 「……あんた、行くところないんでしょ？ だったら、しばらくうちにいなさいよ」 「うち？」 「港町ミレヴァ。ここから南に八十キロほど行ったところにある、海辺の町よ。私はそこで、冒険者をしながら暮らしてるの。……部屋の一つや二つ、貸してやれないこともないわ」 カイトは少し驚いたような顔をした。 「いいのか」 「べ、別に、あんたのためじゃないわよ。助けた責任くらい取らないと、気分が悪いだけよ」 「……ありがとう」 「だから、その『ありがとう』はもう聞いたわよ」 キャルはそっぽを向き、荷物をまとめ始めた。猫耳が、照れているように横に倒れている。黒い尻尾が、落ち着きなく揺れていた。 （私、何やってるんだろ） 厄災の器かもしれない男を、自分の家に連れて行くなんて。正気の沙汰じゃない。 でも。 「……行くわよ。遅れるんじゃないわよ」 「ああ」 二人は、忘れられた森を後にした。 森の出口が近づいてきた頃、キャルはふと足を止めた。 「……どうした？」 「……いえ、なんでもないわ。気のせいでしょ」 キャルは首を振り、再び歩き出した。彼女の猫耳が、何かを感じ取ったように微かに動いたが、それ以上追及はしなかった。 森の外れの高台。黒いローブをまとった人影が、二人の後ろ姿を見下ろしていた。 「器の反応を確認。忘れられた森から、南方へ移動中」 人影は手に持った黒い魔石にそう呟き、それを懐にしまった。 「報告を上げろ。灰冠のラウス様に、器が動き出したと」 風が吹き、人影は闇に溶けるように消えた。 キャルは振り返らなかった。 港町ミレヴァへの道は、森を抜けると開けた草原が続いていた。潮の香りを含んだ風が、二人の頬を撫でる。遠くに、海が見えた。 「……海よ。あんた、覚えてる？ 潮騒風のシチューを作った時、海辺の町で食べたって言ってたでしょ」 「……ああ。なんとなく、懐かしい気がする」 カイトは海を見つめ、深い藍色の瞳を細めた。その横顔を、キャルはちらりと見る。 （この人と、これからどうなるんだろ） 不安はある。でも、それ以上に、少しだけ、期待している自分がいた。 一人じゃない時間が、始まるのかもしれない。 「ほら、急ぐわよ。ミレヴァに着く前に、日が暮れるわ」 「ああ」 二人は並んで、海へと続く道を歩き出した。 キャルの孤独な日常は、静かに終わりを告げようとしていた。