深淵の底は、いつも静かだった。 いや、正確には違う。フワワ・アビスガードのふわふわした白い犬耳は、この地下深くに満ちる無数の「声」を常に捉えていた。遠くの門から漏れる微かな震え、岩壁を伝う水滴の音、そして何より、門の向こう側から聞こえてくる「選ばなかった自分たち」の囁きが、空気を細かく震わせている。 でも、今日の朝は特に静かだった。 ノクスアビス。深さ一万メートルを超えるこの世界の最下層で、フワワと妹のモココは、第三門と第四門の間にある小さな石造りの家で暮らしている。アビスガードの居住区「ガードレスト」。人口わずか五十人ほどの、深淵で唯一の安定した場所だ。ここでは記憶の歪みが届かず、門から漏れる別世界の声も、なんとか耐えられる程度に薄まっている。 フワワは窓辺に立って、静かに目を閉じた。黒と水色を基調としたアビスガードの制服の肩には、深淵の紋章が銀色に光っている。腰まである白い髪には水色のメッシュが混ざり、澄んだ水色の瞳が、薄暗い部屋の中でほんのりと輝いていた。左耳の小さな欠けは、幼い頃にモココを守って負った古い傷だ。首には、モココの分のペンダントをいつもかけている。 「……今日も、ちゃんと濾過しないと」 彼女が呟くと、二階からドタドタと階段を駆け下りる音がした。 「お姉ちゃん！今日はちゃんと起きれたよ！」 振り返ると、妹のモココが満面の笑みで立っていた。ふわふわの白い髪にはピンクのメッシュが入っていて、姉と対照的な明るい色合いだ。大きなピンクの瞳は感情豊かに揺れ、身長は155センチと姉より少し小さい。アビスガードの制服を着ているが、襟元のボタンを一つ外しているあたりが、彼女らしい。 「うん、おはよう。よく眠れた？」 「ばっちり！昨日はね、夢の中でお姉ちゃんがプリンを十個も食べてたの。だから今日の朝ごはんはプリンにしようって思ったんだけど、なかった」 「……夢の中の私が、ごめんね」 フワワが小さく笑うと、モココは嬉しそうに姉の腕に抱きついた。その手が、ほんの少しだけ震えている。フワワは気づかないふりをして、妹の頭をそっと撫でた。ふわふわの髪が指に触れる。温かい。でも、その温かさの奥に、何か冷たいものが流れている気がした。 「さ、朝ごはんにしよう。今日は第四門の濾過があるから、早めに出るわよ」 「……うん」 モココは一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに明るい笑顔に戻った。フワワはそれを見て、胸の奥で小さく息を吐いた。 ——モココ、あなたは気づいてる？ ——私が、何を隠しているか。 朝食は、深淵の底で採れる記憶粥と、乾燥させた岩苔のスープだった。記憶粥は薄い青白い色をしていて、口に入れるとほんのり甘い。戻り者の記憶の残り香が、舌の上でふわっと溶ける。モココは「今日はちょっと薄味だね」と言いながら、文句も言わずに全部食べた。フワワは妹の食べる様子を、静かに見つめていた。 （この子を、守らないと） その思いは、もう十五年も前から変わらない。モココが三歳の時に熱病で倒れた夜、フワワは神様でも悪魔でもいいから妹を助けてほしいと願った。そして、その願いの代わりに、彼女は「ある声」を聞くようになった。 ——あなたは、選ばれなかった。 第一門「プレリュード」から聞こえてくる、その声。フワワが三歳の頃から、ずっと聞き続けている囁きだ。誰にも話したことはない。モココにも、両親にも、ガードレストの誰にも。 アビスガードは、忘れられた門を守る門番だ。双子であることが絶対条件で、門は「対になる者」の記憶を鍵とする。フワワとモココは、深淵で生まれ育った双子として、生まれた時からこの役割を背負っていた。門から漏れる別世界の記憶を、危険のない形に変換して地上のルミナスフェルへ流す。それが「記憶濾過」という日々の業務で、濾過を怠ると、戻り者の記憶が現実を侵食し、世界の整合性が失われる。 地上世界ルミナスフェルは、七つの層に分かれた階級社会だ。上層ほど安定し、下層ほど歪みが大きい。光の代弁者という宗教的権力機構が表層を支配し、深淵は「原罪の証」として封じられている。でも、地上の人々は知らない。自分たちの生活が、深淵から流れ込む「戻り者の記憶」によって、かろうじて成り立っているということを。 「お姉ちゃん、今日の濾過、私が先に同期するね」 食器を片付けながら、モココが言った。 「ありがとう。でも、無理しないでね。昨日も少し、息が荒かったから」 「え、見てたの？……だって、あの門の近く、空気が重いんだもん。でも大丈夫！私、ちゃんとやるから！」 モココは両手で小さな拳を作って、力こぶを見せるような仕草をした。フワワはそれに微笑みながら、心の奥では別のことを考えていた。 （モココは、第四門の近くでよく立ち止まる） （あの門から、何を聞いているの？） 第四門「カデンツァ」。モココが最も頻繁に訪れる門だ。表面には無数の亀裂が走り、そこから黒い霧が漏れ出している。フワワは知っている。モココが十二歳の頃から、あの門の近くで何かを聞いているらしいことを。でも、それを問いただしたことは一度もない。聞くのが怖かったから。 ——お姉ちゃんは、あなたを捨てる。 もし、モココがそんな声を聞いていたら。もし、それが本当に別世界の囁きだとしたら。フワワは自分の中にある「捨てたい」という願望を、モココに知られるのが怖かった。 （違う。捨てたいんじゃない。ただ、時々……息が苦しくなるだけ） アビスガードの報酬は「記憶の配当」と呼ばれる。深淵から流れる記憶の一部を個人に配分する制度で、受け取った記憶は本人の能力や経験として蓄積される。フワワは、自分の配当をすべてモココに譲っていた。もう何年も前から、ずっと。 モココに、少しでも多くの記憶を。少しでも強く、賢く、生き延びられるように。 （私の分なんて、いらない） （私が生きてる意味は、あの子を守ることだけだから） それは、献身的な姉の愛だった。でも同時に、自分自身を追い詰める行為でもあった。フワワは、自分の記憶を手放すことで、自分が何者であるかを少しずつ失っていた。それでも、モココが笑ってくれるなら、それでよかった。 「じゃあ、行こうか」 家を出ると、深淵の冷たい空気が肌を刺した。気温は一定で摂氏四度。光は、遠くの門から漏れる微かな明かりだけ。石造りの家々が立ち並ぶガードレストの中央には「対の広場」があり、そこでは毎朝、アビスガードたちが同期を行って門の状態を共有する。 広場に向かう途中、隣の家から一人の少年が飛び出してきた。 「フワワ姉さん！モココ姉さん！おはようございます！」 ノア。十七歳。老アビスガード・グレイの息子で、フワワとモココを姉のように慕っている。黒髪に青いメッシュを短く切り揃え、明るい緑の瞳が好奇心旺盛に輝いている。身長は168センチで、まだ成長期の細い体つきだ。 「おはよう、ノア。今日は早いね」 「はい！今日は父さんに頼まれて、第四門の見回りを任されたんです！フワワ姉さんたちと一緒に行ってもいいですか？」 ノアは素直で真面目な少年だった。正義感が強く、物事を理想論で捉えがちなところがある。フワワとモココのことを「理想の姉妹」と信じて疑わず、いつも憧れの目で見ていた。 「ええ、いいわよ。でも、門の近くでは私の指示に従ってね」 「もちろんです！約束します！」 ノアが元気よく頷く。その無邪気さが、フワワには少し眩しかった。 （この子は、まだ何も知らない） （深淵の底に、どんな闇が眠っているのかを） 三人で歩き出す。ガードレストから第四門までは、歩いて一時間ほどの距離だ。岩壁に刻まれた細い道を進むと、空気が少しずつ重くなっていく。モココはノアと楽しそうに話しているが、その声はどこか上の空だった。フワワは妹の背中を見つめながら、昨夜のことを思い出していた。 ——お姉ちゃん、私を置いていかないで。 昨夜、モココが寝言で呟いた言葉だ。フワワはそれを聞いて、胸が締め付けられた。 （置いていくなんて、できるわけない） （でも、私がいつか、あなたを捨てるかもしれないって……） フワワは、自分の心の奥底にある「それ」を、必死に押し殺した。 第四門「カデンツァ」に到着したのは、朝の空気が少しだけ柔らかくなった頃だった。高さ二十メートルを超える黒曜石の門が、岩壁に埋め込まれるように立っている。表面には無数の亀裂が走り、そこから黒い霧がゆっくりと漏れ出していた。 「……今日も、漏れてる」 モココの声が、小さく震えた。 「大丈夫。いつも通り、濾過すればいい。ノア、あなたは少し下がっていて。門に近づきすぎないでね」 「……はい」 ノアが後ろに下がる。フワワとモココは、門の前にある「対の祭壇」に並んで立った。祭壇は、双子のアビスガードが同期を行うための場所だ。二人で手を繋ぎ、呼吸を合わせる。すると、二人の間に柔らかな光の糸が生まれ、門から漏れる記憶の奔流が、その糸に吸い寄せられていく。 「……モココ、いくよ」 「……うん」 二人の記憶が、重なる。幼い頃の思い出、一緒に食べた記憶粥の味、初めて門の前に立った日の恐怖、そして、お互いへの想い。それらが光の糸となって、門から溢れる別世界の記憶を濾過していく。危険な記憶は砕かれ、安全な形に変換されて、地上へと流れていく。 フワワは、この瞬間が好きだった。モココと同期している間だけは、自分の中の醜い感情を忘れられる。モココの温かい記憶が流れ込んでくるたびに、自分がまだ人間でいられる気がした。 でも、今日は違った。 ——お姉ちゃんは、あなたを捨てる。 突然、その声が聞こえた。モココの記憶の中から、ではない。門の向こうから、直接。 「……っ！」 モココの手が、強く握り返された。その瞬間、フワワは妹の異変に気づいた。モココのピンクの瞳が、一瞬だけ銀色に濁ったのだ。 「モココ！？」 「お姉ちゃん……私、大丈夫……大丈夫だから……」 モココは無理に笑おうとしたが、その顔は青ざめていた。フワワは妹の手を離さず、必死に同期を続けた。 （今のは、なに？） （第四門の囁きが、こんなに強くなるなんて……） フワワの心に、嫌な予感が広がっていく。 濾過が終わったのは、それから一時間後のことだった。モココは「ちょっと疲れちゃった」と言って、祭壇の近くに座り込んだ。フワワはノアに水を頼み、自分はモココの隣にしゃがみ込んだ。 「無理させてごめんね。今日はもう帰ろう」 「……うん。でも、お姉ちゃん、私……」 モココが何かを言いかけた時だった。 祭壇の上に、突然、一通の手紙が現れた。 「……え？」 手紙は、古びた羊皮紙だった。封蝋はされていない。ただ、白い光に包まれて、ふわふわと浮かんでいる。フワワは動揺して、手紙を隠そうとした。でも、モココの方が先に気づいてしまった。 「お姉ちゃん、あれ……手紙？」 「モココ、触っちゃダメ……！」 フワワが叫んだ瞬間、手紙がひとりでに開いた。中には、たった一行の文字が書かれていた。 ——選ばなかった未来へ、ようこそ。差出人：もう一人のあなたたち。 「……なに、これ」 モココの声が、震えた。フワワは手紙を掴もうとしたが、その前にモココが立ち上がって、門の方を向いてしまった。 「モココ！？」 モココの目は、銀色に濁っていた。門の亀裂から溢れる黒い霧が、モココの体に絡みつくように流れ込んでいく。 「……お姉ちゃんは、私を捨てる。……お姉ちゃんは、私を置いていく。……ずっと、そう思ってたんでしょ？」 「違う！モココ、戻って！」 フワワは妹に駆け寄ろうとした。でも、門から溢れ出る記憶の奔流が、モココの体を飲み込んでいく。黒い霧が、モココの足元から這い上がり、腰を、胸を、首を、包み込んでいく。 「お姉ちゃん……助けて……」 モココの声が、霧の向こうから聞こえた。フワワは迷わなかった。 彼女は走った。対の祭壇へ。第一門「プレリュード」へ。 「フワワ姉さん！？どこへ！？」 ノアの声が後ろから聞こえたが、振り返らなかった。フワワの頭の中は、ただ一つのことでいっぱいだった。 （モココを助ける） （モココを、助ける） 第一門は、第四門から走って三十分ほどの場所にある。フワワは深淵の暗い道を、転びそうになりながら走った。岩壁に手をぶつけ、膝を擦りむき、それでも走り続けた。肺が焼けるように痛い。心臓が、喉から飛び出しそうだ。 （待ってて、モココ） （今、助けるから） 第一門「プレリュード」。高さ二十メートルの黒曜石の門。第一次記憶汚染事件で一度開放された後、封印されている門。その前に、フワワは立っていた。 「お願い……鍵を……！」 彼女は対の祭壇に手を置いた。忘れられた鍵を実体化させるには、二人の記憶を一致させる必要がある。でも、モココは今、ここにいない。それでも、フワワは必死に記憶を呼び起こした。 （モココと、一緒に過ごした日々） （笑い合ったこと、喧嘩したこと、泣いたこと） （全部、私の宝物） すると、祭壇の上に、小さな光が生まれた。銀色の鍵。忘れられた鍵。フワワはそれを握りしめた。 （鍵の開放には、寿命の一部を対価として支払う） （それで、モココを助けられるなら……） フワワは、鍵に自分の記憶を注ぎ込んだ。十五年連れ添ってきた命の一部。そして、モココを捨てたいと願った自分の心の内。そのすべてを、無言で対価として差し出した。 「お願い……モココを返して……！」 瞬間、第一門が柔らかな白光を放った。門が、ゆっくりと開いていく。その光は、深淵の闇を貫いて、第四門まで届いた。 フワワは、光の奔流に包まれながら、モココの名を叫んだ。 「モココ——！！」 光が、深淵を駆け抜ける。第四門の黒い霧が、白い光に押し戻されていく。モココの体を包んでいた記憶の奔流が、弾けるように消えていった。 モココは、祭壇の前に倒れていた。 「モココ……モココ！」 フワワは妹に駆け寄り、抱きしめた。モココの体は冷たかったが、息はあった。良かった。間に合った。 でも、その代償は、あまりにも大きかった。 フワワの髪の一部が、真っ白に変色していた。寿命の対価が、視覚的に示されたのだ。そして、第四門の亀裂は、さっきよりも大きく広がっていた。黒い霧の量が、明らかに増えている。 「……お姉、ちゃん？」 モココが、うっすらと目を開けた。その瞳は、まだ銀色に濁っている。 「お姉ちゃん……私を、置いていかないで……」 フワワは、言葉を失った。 （私が、長年隠してきた願望） （モココを捨てたいと、思ったこと） （それを、モココが……別世界の声として、口にしている） 「……置いていかない。絶対に、置いていかないから」 フワワは妹を強く抱きしめた。でも、その言葉が、モココに届いているのかはわからなかった。 物音を聞いて、ノアが駆けつけてきたのは、それからすぐのことだった。 「フワワ姉さん！モココ姉さん！……え、なに、これ……門が、開いてる……？」 ノアは、開いた第一門の光と、第四門の亀裂から漏れる銀色の煙を目撃した。その顔から、血の気が引いていく。 「なぜ門を開けたんですか！門の不可侵律は……！」 「モココを守るため」 フワワは短く答えた。それ以上、何も言わなかった。 ノアは、フワワの髪の変色と、モココの濁った目に気づいた。そして、自分が信じていた「理想の姉妹像」に、大きな亀裂が走るのを感じた。 「……そんな……だって、門を開けたら、深淵のバランスが……」 「わかってる。全部、私の責任。ノア、あなたは何も見なかった。そうして」 「そんなこと、できるわけないです！僕は……僕は、フワワ姉さんたちのことを……」 ノアの声が、震えていた。フワワは、その純粋な怒りが、痛いほど伝わってきた。 （この子は、正しい） （私が、間違ってる） でも、フワワは後悔していなかった。モココを助けるためなら、何度でも同じことをする。たとえ、世界が壊れても。 その夜、ガードレストに、異変が起きた。 各門に設置されたレゾナンスリングが、共鳴を始めたのだ。第五門近くの共鳴室に、フワワの音紋が「不協和音」として記録される。調律者評議会が、彼女を最重要指名手配者とする指令を内部で発した。 フワワは、そのことを知らない。 彼女は、自宅の二階で、包帯越しにモココの寝顔を見守っていた。モココは、時々うなされて、小さく「お姉ちゃん」と呟く。そのたびに、フワワの胸は締め付けられた。 （手紙の差出人……「もう一人のあなたたち」） （あれは、なんだったの？） （門の向こうから、本当に私たちに宛てて？） フワワは、手紙を握りしめた。羊皮紙の感触が、冷たく指に残る。 窓の外では、第四門の方角から、銀色の戻り者の気配が複数現れ始めていた。フワワは、冷たい空気の中で、小さく息を呑んだ。 （始まってしまった） （私が、引き金を引いた） でも、それでも。 フワワは、眠るモココの額に、そっと口づけた。 「……大丈夫。私が守るから」 その声は、深淵の闇に吸い込まれて、消えていった。 彼女は知らない。守るべきものが、門の向こうにあるのか、それとも隣にあるのかを。 彼女はまだ、知らない。 これは、二人がもう一度「私たち」を選び直すまでの、七日間の物語。 ——選ばなかった未来へ、ようこそ。