前日の放課後、担任の瀬戸が告げた「転校生」の言葉が、透の頭から離れなかった。 理由はわからない。ただの転校生だ。なのに、胸の奥がざわついて、夜もうまく眠れなかった。変な夢まで見た。赤と金のロボットみたいなものが空を飛んでいて、自分がその中にいる夢だった。 火曜日の朝。 透はいつもより早く教室に着いた。窓から差し込む五月の日差しが、机の列をまっすぐに照らしている。 「透、お前、今日は早いな」 隣の席の誠が、眼鏡の奥の目を丸くした。 「おう、なんか目が覚めちまってさ」 透は机にカバンを置きながら、なるべく普段通りに笑ってみせた。でも心の中は、落ち着かない。 （なんでだよ。ただの転校生だろ？） 手のひらが少し汗ばんでいることに気づいて、ズボンのポケットでこっそり拭いた。 その時、教室にすずが入ってきた。長い黒髪をさらりと揺らして、いつもの完璧な笑顔で。 「おはよう、透くん。今日はなんだかソワソワしてるね」 「えっ、そんなことねーよ！」 透が慌てて否定すると、すずは小首をかしげて、じっと透の目をのぞき込んだ。 （この子、やっぱり何か見抜いてる……？） 教室の後ろの席では、みやびが机に頬杖をついて、その様子を面白そうに見ていた。ポニーテールを指でくるくる巻きながら、口元だけで笑っている。 「ふうん、透、朝から元気だねえ」 「うるせーな、みやびは関係ないだろ」 透が言い返すと、みやびは肩をすくめて笑った。 チャイムが鳴った。 担任の瀬戸が教室の前の扉を開けて入ってくる。手に出席簿を持った、三十二歳の国語教師だ。いつも穏やかな笑顔を浮かべているけど、今日はなんだかいつもより楽しそうだった。 「はい、みんな席に着いて」 ザワザワしていた教室が、だんだん静かになっていく。 透は無意識に、机の下で拳を握っていた。 （なんか、くる……） 「昨日も言ったけど、今日から新しい仲間が増えます」 瀬戸が廊下に向かってうなずいた。 「入ってきて」 扉が開いた。 ——その瞬間。 透の視界が、ぐにゃりとゆがんだ。 昨夜の夢が、脳裏にフラッシュバックする。爆発する戦場。飛び交う叫び声。赤い髪の女が、誰かを必死に守っている。 （なんだ、これ……） 教室に入ってきたのは、一人の女の子だった。 背は透の肩くらい。細身で、でも背筋がピンと伸びている。茶色がかった髪を肩のあたりで切りそろえていて、前髪の下から、意思の強そうな瞳がクラスを見渡していた。 森本 愛。 彼女が黒板に書いた名前を見た瞬間、透の胸の真ん中で、何かがビリッと走った。 （なんで……知ってる？） 初めて会ったはずだ。なのに、知っている。この顔を、この立ち方を、知っている。どこで？ いつ？ 思い出せない。でも体が覚えている。 心臓が、変なふうに跳ねた。 机の下で握った拳が、小刻みに震えていることに気づく。 「森本愛です。よろしくお願いします」 彼女の声は思ったより低くて、落ち着いていた。 透は隣の誠の方をチラリと見た。誠もまた、愛をじっと見つめている。普段は冷静な学級委員長の顔が、明らかに動揺していた。 「透……お前、今の……」 誠がかすれた声でつぶやいた。 「ああ……俺もだ」 何が「俺も」なのか、うまく説明できない。でも誠には伝わったらしい。誠は無言でうなずいた。 「じゃあ、森本さんの席は……そうね、窓際の一番後ろにしましょう」 愛は軽く会釈して、指定された席に向かった。 歩く姿が、無駄がなくてきれいだった。猫みたいに静かな足取りで、でもどこか強さがある。 透は目が離せなかった。 ——休み時間。 チャイムが鳴った瞬間、透はほとんど反射的に立ち上がっていた。 （行くしかねえだろ、こんなの！） 理由はわからない。でも話しかけなければ、という衝動が体を突き動かしていた。 「よっ、森本！俺、富岡透っていうんだ。よろしくな！」 勢いよく声をかけた。 声が裏返った。 それだけじゃない。右手をあげようとして、派手にバランスを崩した。 ガシャン！ バサバサバサッ！ 愛の机の上に積まれていた教科書の束に腕が当たって、ぜんぶ床にぶちまけた。国語、数学、理科、社会。教科書やノートが、教室の床に派手に散らばる。 「あ……」 教室が一瞬、静まり返った。 そして—— 「ぶはははは！」 「透のやつ、やらかしたー！」 どっと笑いが起きた。 透の顔がボンッと赤くなる。耳の先まで熱くなって、汗が噴き出した。 「ご、ごめん！今すぐ拾うから！」 慌てて床にしゃがみ込む。教科書を拾おうとして、手が震えてうまく掴めない。 （最悪だ。なんでこうなるんだよ、俺！） 床に散らばった教科書をかき集めながら、透は心の中で自分を責めた。 愛は、そんな透を無表情で見下ろしていた。 「大丈夫」 短い一言。 そして、愛もしゃがみ込んで、散らばった教科書を拾い始めた。 「いや、俺がやったことだから、俺が拾うよ！」 「気にしないで。散らかっただけだから」 愛はそう言うと、教科書をてきぱきと集め始める。手際が良かった。迷いがない。 透は、彼女の指先を見た。爪が短く切られていて、手の甲にうっすらと傷跡がある。運動部だろうか。でもそれだけじゃない、もっと何か—— 「ありがと。もう大丈夫」 愛が立ち上がった。 透も慌てて立ち上がろうとして、机の脚に頭をぶつけた。 ゴンッ！ 「いってえ！」 また教室に笑いが起きる。 「透、お前今日どうしたんだよ！」 「好きな子の前でカッコつけようとして失敗するやつだ」 みやびの声が聞こえて、透はさらに顔が熱くなった。 （うるせえ、みやび！ でも、その通りで何も言い返せねえ……） 愛は、ちらりと透を見た。 無表情。でも、ほんの一瞬、口元がゆるんだように透には見えた。 ——昼休み。 透は机に突っ伏していた。 （はあ……最悪の初対面だった……） 弁当箱を開ける気にもなれない。朝の失態を思い出すたびに、頭を机に打ちつけたくなる。 その時。 教室の隅で、何かが起きていることに気づいた。 誠が、愛の席の前に立っていた。 背筋をピンと伸ばして、まるで軍隊のような姿勢で。 「森本さん。わからないことがあれば、クラス委員長の私に聞いてください。何でも協力します」 誠の声は、真面目すぎて逆に不自然だった。まるで教科書を棒読みしているみたいな、硬い口調。 愛は、少しだけ目を丸くした。 「……そんなに固くならなくてもいいよ」 「いや、しかし、クラス委員長としての責任が——」 「普通に話してくれた方が嬉しい」 愛がクールにそう言うと、誠は言葉に詰まった。 「……わかった。そうする」 誠は少し肩を落として、自分の席に戻っていった。 透はそれを見ながら、胸のあたりがざわつくのを感じた。 （誠のやつ、愛ちゃんに気があるのか？） そう思ったら、なんだかもやもやした。誠は親友だ。でも—— （俺が上手くやれなかったのに、誠が話しかけてる） それは嫉妬だったのかもしれない。でも透は、その感情にまだ名前をつけられなかった。 「ねえねえ、見てた？」 いつの間にか、みやびが透の隣に立っていた。 「うわっ！お前、いつの間に！」 「さっきからずっといたよ。透が気づかなかっただけで」 みやびはニヤニヤしながら、透の机に腰かけた。 「学級委員長も、けっこう必死だったね」 「別に……誠は委員長として当然のことを……」 「ふうん。透はそれでいいの？」 みやびの目が、キラリと光った。 「な、なにがだよ！」 「なんでもなーい。でも、面白くなってきたね」 みやびはそう言って、スキップしながら自分の席に戻っていった。 透はため息をついた。 （みやびのやつ、絶対に何か企んでる……） ——放課後。 演劇部の部室は、旧視聴覚室の一角にあった。 衣装や小道具が所狭しと並べられていて、いつもほこりっぽい匂いがする。 「みやび、ちょっといい？」 すずは部室のドアを閉めると、いつもの完璧な笑顔を消した。 「あらあら、すずちゃん、そんな顔してどうしたの？」 みやびは衣装ラックにもたれかかりながら、楽しそうに尋ねた。 「今日の透くん、見てたでしょ」 「もちろんだよ。あれはすごかったね。教科書ばっさー、机にゴツン。最高のコメディだった」 「そうじゃなくて」 すずの声が、少し低くなった。 「あの目よ。森本愛を見た時の、透くんの目」 すずは自分の腕をぎゅっとつかんだ。 「あれは、思い出してる目だわ。前世の記憶に、反応してる」 「つまり？」 「透くんは、トニーよ。間違いない。そして、森本愛はナターシャ……ブラック・ウィドウの転生体だわ」 みやびはゆっくりと笑った。 「なるほどねえ。それで、透があんなにガチガチに緊張してたわけだ」 「彼女は、私にとって最大の障害になる」 すずの目が、すっと細められた。 「だから、まずは情報を集めたいの。森本愛がどんな子なのか、何が好きで、何が嫌いなのか。クラスの女子グループを通じて、調べてもらえないかしら」 「もちろん、いいよ。任せて」 みやびは快諾した。でもその目は、別の何かを考えているようにも見えた。 「でもね、すずちゃん。あんまり燃えすぎると、面白くなくなるよ？」 「どういう意味？」 「恋は、もっと自由に楽しまなくちゃ。私はただ、みんなが前世の重荷に潰されないで、今を楽しんでほしいだけなんだ」 みやびはそう言って、衣装ラックから派手な羽飾りを取り出した。 「ま、私は私で、楽しませてもらうけどね」 すずはみやびの顔をじっと見つめた。 「……あなたはいつも、何を考えてるのかわからないわね」 「それが私の取り柄だから」 二人の間を、衣装のほこりがふわりと舞った。 ——校門前。 透はずっと、愛を待っていた。 下校していく生徒たちの波を見送りながら、校門の柱にもたれて立つ。 （ちゃんと謝らなきゃ） 朝の失態を、改めてきちんと謝りたかった。それと—— （もっと話したい） 理由はわからない。でも、どうしても愛と話したかった。 やがて、愛が校舎から出てきた。 一人だった。カバンを肩にかけて、まっすぐに歩いてくる。 「あっ、森本さん！」 透は駆け寄った。 愛は足を止めて、透を見上げた。 「……まだいたの？」 「朝のアレ、本当にごめん！教科書ぶちまけたり、机に頭ぶつけたり、マジで最悪だっただろ？あれは俺が悪くてさ、緊張してて、なぜかわかんねえけど、すげえ緊張してて——」 早口になった。 言い訳じみた言葉が、とめどなく口をついて出てくる。 「だから、その、俺、普段はこんなんじゃなくて——」 「そんなに気にしなくていいよ」 愛が口を開いた。 「教科書は散らかっただけだから。本は壊れないから、大丈夫」 「で、でも……」 透がなおも言い募ろうとすると、愛は少しだけ眉を上げた。 「本当に大丈夫。それに」 愛は一瞬、言葉を切った。 夕日が彼女の横顔をオレンジ色に染めている。風が吹いて、前髪がふわりと揺れた。 「初日にあんなに話しかけてきた人は初めて。ありがとう」 愛の口元が、ほんの少しだけ持ち上がった。 それは、笑顔と呼べるほど大きくはなかった。でも、確かに微笑だった。 透は、その顔を見た瞬間—— 胸の奥が、ぎゅうっと熱くなった。 言葉が出てこない。頭の中が真っ白になって、ただ愛の顔を見ることしかできない。 「じゃあね」 愛はくるりと背を向けて、夕日の中に歩き出していった。 透は、しばらく動けなかった。 （やばい……） 心臓がドキドキうるさくて、顔が熱くて、でもそれが嫌じゃなかった。 （俺、やっぱり、愛ちゃんのことが——） そこまで思って、首を振った。 （まだ会ったばっかだろ！何考えてんだ！） でも、胸の熱さは消えなかった。 明日こそは、まともに話そう。今度は絶対に、失敗しない。 透は固く心に誓った。 ——その様子を、校舎の陰から見つめている影があった。 すずだった。 手に持った演劇部の台本を、ギュッと握りしめている。指先が白くなるほど強く。 いつもの完璧な笑顔は消えていた。 代わりに浮かんでいたのは、冷たい炎のような嫉妬の色。 「……やっぱりね」 すずは呟いた。 「透くんは、私がもらう。誰にも渡さない」 すずはくるりと身を翻すと、演劇部の部室へと戻っていった。 その背中を、校庭の桜の木が、ざわりと揺れて見送った。 ——火曜日の夜。 透は自分の部屋のベッドに寝転んで、天井を見つめていた。 妹のひかりが階下でテレビを見ている声が、かすかに聞こえる。 （森本愛、か……） 目を閉じると、彼女のあの微かな笑顔が浮かんだ。 （明日、何話そう） 考えただけで、胸がドキドキした。 前世がどうとか、記憶がどうとか、そんなことはまだわからない。でも、今はただ—— （愛ちゃんともっと話したい） それだけで、明日が楽しみになる。 透は枕に顔をうずめて、声を出さずに笑った。 そしてそのまま、いつのまにか眠りに落ちていた。