朝の光が、まぶたの裏を白く染める。 レントはゆっくりと目を開けた。 石畳の上だ。固い。冷たい。背中が痛い。 （どこだ、ここ） 体を起こす。周りを見る。 ギルドハウスの前だった。 〈カフェテリア・エトワール〉。石造り三階建ての、レントの家。 （帰ってきた……） 胸の奥が、じわりと熱くなる。 （やった。戻れたんだ） レントは立ち上がった。 足が震える。うまく力が入らない。 それでも、体が勝手に動く。 ギルドハウスの重い木の扉に、手をかけた。 「おい、誰かいるか！俺だ、レントだ！」 声が、朝の静けさに響く。 返事はない。 もう一度、強く叩く。 「開けてくれ！みんな、いるんだろ！？」 ドン、ドン、ドン。 扉を叩く音だけが、虚しく響く。 しばらくして、扉の向こうから足音が聞こえた。 ギィ、と扉が開く。 そこに立っていたのは、大柄な男だった。 白い料理人服。分厚い腕。無精ひげ。 門番の料理長、カール。 レントが物心ついた頃から、ギルドの厨房を仕切っている男だ。 「カールさん！」 レントの顔が、ほころぶ。 「良かった、みんな無事なんだな。俺、ちょっと遅くなっちまって——」 「……お前、誰だ？」 カールの目が、レントをじろりと見下ろす。 「は？」 「見習いの募集なら、今はやってない。とっとと失せろ」 「何言ってるんですか。俺ですよ、レントです。ここの料理人見習いの」 「知らんな。そんな名前の見習いは、うちにはいない」 カールの声は、冷たかった。 突き放すような、他人に向ける声。 「嘘だろ……？俺、三日前までここでシチュー作ってたんだ。焦がしてユイに怒られて——」 「あのな、朝っぱらから何を言ってるんだ。見習いの募集はしてないって言ってるだろ」 カールは、レントの肩を軽く押した。 「二度と来るな。次は衛兵を呼ぶぞ」 バタン。 扉が、閉じられた。 レントは、その場に立ち尽くした。 （なんでだ） （なんで、知らないんだ） （俺は、ここにいたのに） 足が、震える。 立っていられない。 その場に、へたり込んだ。 石畳の冷たさが、膝から全身に染みる。 （そうか） （これが、代償ってやつか） レントは、首から下げたペンダントを握りしめた。 銀色のペンダント。ユイの血がついたままの、ペンダント。 （俺の存在は、消えたんだ） （この世界から、なかったことになった） 胸の奥が、ぎゅうっと締めつけられる。 呼吸が、浅くなる。 涙が出そうになる。 でも、泣かない。 泣いたら、負けだ。 「……大丈夫だって」 自分に言い聞かせる。 「俺が、なんとかするから」 レントは、よろよろと立ち上がった。 ギルドハウスの窓に、目をやる。 一階の食堂。朝の準備をしている仲間たちの姿が見える。 大鍋を運ぶ者。床を磨く新人。 知っている顔ばかりだ。 なのに、誰一人として、レントに気づかない。 窓の外に立つレントを、見ようともしない。 （俺は、いないんだ） （この世界に、いないんだ） レントは、ギルドハウスに背を向けた。 歩き出す。 行き先は、決まっていた。 ユイのパン屋。 ——エトワール・ヴィレッジの朝は、パンの香りがする。 石畳の通り。木造の家々。 ギルドハウスの周りに自然にできた、小さな集落。 人口は八百人ほど。 その一角に、ユイのパン屋はある。 「ユイのパン屋」。 小さな看板。白い壁。青い屋根。 ユイの母が遺した店。 ユイが十二歳の時に母を病で亡くしてから、ずっと一人で守ってきた店。 朝焼きパンが人気で、開店前から近所の常連が並ぶ。 レントは、店の前に立った。 （ユイは、元気だろうか） （ちゃんと、朝早く起きて、パンを焼いているだろうか） そんなことを考えていると、店の扉が開いた。 出てきたのは、ユイだった。 亜麻色の長い髪。三つ編み。 空色の大きな瞳。 白いブラウスに、薄い水色のエプロン。 エプロンのポケットには、小麦粉がついている。 左手首には、銀色のペンダント。 レントが持っているものと、対になるペンダント。 「——っ」 声が出ない。 体が、動かない。 ユイは、レントに気づいた。 そして、軽く会釈をした。 知らない人にする、丁寧な会釈。 それから、店の前の掃除を始めた。 レントのことなど、見えていないかのように。 （ユイも、俺を知らない） 当たり前だ。 世界から存在を消されたのだから。 分かっていた。 分かっていたのに。 レントは、その場に崩れ落ちた。 膝が、石畳にぶつかる。 痛い。 でも、心の痛みの方が、ずっと大きい。 （ユイ） （俺は、お前を助けに来たんだ） （なのに、お前は、俺を知らない） レントは、ペンダントを握りしめた。 指が、白くなるほど。 「……まだだ」 声が、震える。 「まだ、諦めない」 レントは、顔を上げた。 ユイの背中を見つめる。 小さな背中。 一人で店を守ってきた、強い背中。 （最低限、彼女の側にいる方法を探す） （パン屋で、雇ってもらう） レントは、ゆっくりと立ち上がった。 そして、ユイのパン屋の扉を、叩いた。 —— 「……は？」 ユイは、眉をひそめた。 空色の瞳が、レントをじっと見つめる。 「住み込みで働かせてほしい？あんた、いきなり何を言ってるの？」 「お願いだ。何でもするから。皿洗いでも、掃除でも、薪割りでも」 「だから、なんでここなの？他所を当たればいいじゃない」 「ここがいいんだ。ここで働きたいんだ」 レントの声は、必死だった。 ユイは、腕を組んだ。 「あんた、見た目は若いけど、身元は？この島の人？どこから来たの？」 「……大陸から。港に着いたばかりだ」 「ふうん。で、なんでパン屋なの？料理人志望なら、ギルドに行けばいいじゃない。〈カフェテリア・エトワール〉なら、見習いの募集もしてるし」 「ギルドには、行けないんだ」 「なんで？」 レントは、黙った。 言えるわけがない。 自分は、ギルドから追い返された、存在しない人間だと。 「……とにかく、ここで働かせてほしい。給料はいらない。寝る場所と、食事だけでいい」 「ますます怪しいわね。給料いらないって、何か企んでるの？」 ユイの目が、細くなる。 警戒している。 無理もない。 初対面の男が、いきなり住み込みで働かせてくれと言ってきたのだ。 「企みなんてない。ただ、俺は——」 「ただ？」 「……パンが、好きなんだ。ここのパンが、好きなんだ」 ユイは、ぽかんとした。 「は？パンが好き？だから、うちで働きたいの？」 「そうだ。俺、パン作りなら、少しできる」 「あんたが？」 「試してくれ。だめなら、追い出してくれて構わない」 ユイは、しばらくレントの顔を見つめていた。 それから、ため息をついた。 「……わかった。ちょっと来なさい」 ユイは、レントを店の中に招き入れた。 —— 店内は、小麦粉とバターの香りがした。 焼きたてのパンが、棚に並んでいる。 クロワッサン、カンパーニュ、ベーグル。 どれも、ユイが一人で焼いたものだ。 「はい、これ」 ユイは、レントにエプロンを渡した。 「厨房で、あんたの腕を見せて。パン生地、捏ねられる？」 「ああ」 レントは、エプロンを身につけた。 厨房に入る。 石窯が二つ。作業台。粉の入った袋。 昔、ユイの手伝いで来た時と、何も変わらない。 （懐かしい） レントは、粉と水と塩と酵母を計った。 手早く、正確に。 ギルドの厨房で、ユイに教えてもらった通りに。 捏ねる。叩く。伸ばす。 手のひらで、生地の温度を確かめる。 「……へえ」 ユイが、感心したような声を出した。 「やるじゃない。手際がいいわね。どこで習ったの？」 「……昔、少し」 「ふうん」 ユイは、レントの手元をじっと見ていた。 「次は、掃除。店内と厨房、それから店の前。箒はそこ」 レントは、言われた通りに掃除をした。 床を磨き、窓を拭き、棚の埃を払う。 「次は、薪割り。裏に斧があるから」 レントは、裏庭で薪を割った。 斧を振り下ろす。 パカン、と小気味いい音。 「次は、皿洗い。今日使った分、全部」 レントは、皿を洗った。 一枚一枚、丁寧に。 「……あんた、何者なの？」 ユイが、後ろから声をかけた。 「見た目は若いのに、パンも作れるし、掃除も薪割りも完璧。皿洗いまで丁寧だし。あんた、ほんとに見覚えがあるのよ……気持ち悪いくらいに」 レントの手が、一瞬止まった。 「……人違いだろ。俺は、この島に来たばかりだし」 「そうよね。私、あんたのこと知らないもの」 ユイは、首をかしげた。 「でも、なんか……変な感じ。初めて会ったのに、初めてじゃないみたいな」 レントは、何も言えなかった。 「まあいいわ。お試し三日。それで判断するから。だめだったら、容赦なく追い出すわよ」 「……ありがとう」 「お礼はまだ早いわ。三日後まで、しっかり働きなさい」 ユイは、そう言って、レントに背を向けた。 レントは、小さく息をついた。 （よかった） （これで、ユイの側にいられる） —— 閉店後。 レントは、店の裏の物置小屋を片付けて、寝床を作った。 小麦粉の袋を敷き、毛布をかける。 （ギルドのベッドよりは、固いな） でも、文句は言えない。 ここにいられるだけで、十分だ。 レントは、物置小屋の窓から、店の明かりを見た。 ユイが、まだ厨房で何か作業をしている。 （ユイは、いつも遅くまで働いてる） （昔から、そうだった） レントは、ペンダントを握りしめた。 「……ユイ」 小さく、名前を呼ぶ。 返事はない。 当たり前だ。 彼女は、レントを知らないのだから。 —— 翌朝。 レントは、夜明け前に起きた。 体が、自然に動く。 ギルドで、いつも一番に起きて厨房を掃除していた習慣だ。 店の前に出る。 朝の空気が、冷たい。 「……よし」 レントは、店の前の掃除を始めた。 箒で、石畳を掃く。 サッ、サッ、と音がする。 「あら、早いのね」 振り向くと、ユイが店の扉を開けて立っていた。 「おはよう。あんた、いつの間に起きたの？」 「……昔から、早起きなんだ」 「ふうん。感心ね。じゃあ、朝の仕込み、手伝ってくれる？」 「ああ」 二人で、厨房に入る。 ユイが、石窯に火を入れる。 レントは、粉を計り、水を加え、捏ね始める。 「あんたの作る生地、なんか懐かしい感じがするのよね」 ユイが、ぽつりと言った。 「……そうか？」 「うん。私の母が作ってた生地に、似てるの。ほんと、気持ち悪いくらい」 レントは、捏ねる手を止めそうになった。 （ユイの母さん……） ユイの母は、レントにとっても、優しい人だった。 ギルドに拾われる前、一人でふらふらしていたレントに、焼きたてのパンをくれた。 「お腹すいてるんでしょ。食べなさい」 あの時のパンの味は、今でも覚えている。 「……俺の生地は、我流だよ。たまたまだろ」 「そうかしら」 ユイは、レントの手元をじっと見た。 「ねえ、あんた。名前は？」 「レント」 「レント……。ふうん。変わった名前ね」 「そうか？」 「うん。でも、なんか、しっくりくるわ。あんたの顔に、合ってる」 ユイは、少し笑った。 その笑顔を見て、レントの胸が、張り裂けそうになった。 （ユイの、笑顔） （俺が、守りたかったもの） レントは、うつむいた。 涙が、出そうだった。 「どうしたの？具合悪い？」 「……なんでもない。粉が、目に入っただけだ」 「もう、気をつけなさいよ」 ユイは、レントに手拭いを差し出した。 「はい。これで拭きなさい」 「……ありがとう」 レントは、手拭いを受け取った。 ユイの温もりが、残っている気がした。 —— 昼過ぎ。 店の営業が終わり、レントは店の裏で薪を割っていた。 パカン。パカン。 斧を振る。 汗が、額から流れる。 「ねえ、レント」 ユイが、裏口から顔を出した。 「ちょっと休憩にしない？お茶入れたから」 「……ああ」 二人は、店の裏の小さな庭に座った。 木の切り株が、椅子代わりだ。 ユイが、湯気の立つカップを差し出した。 「はい。ミントティー。うちの庭で採れたやつ」 「……うまい」 レントは、一口飲んだ。 すっきりとした香りが、鼻に抜ける。 「でしょ？母が好きだったの。このお茶」 ユイは、自分のカップを両手で包み込んだ。 「私ね、母が死んでから、ずっと一人でこの店をやってきたの。大変だったけど、やめられなかった。ここが、母との約束の場所だから」 「約束？」 「うん。『この店を、ずっと続けてね』って。母が最後に言ったの。だから、私、絶対にやめないって決めたの」 ユイの声は、静かだった。 でも、強い意志が、その中にあった。 「……すごいな」 「すごくなんかないわ。ただ、約束を守ってるだけ」 ユイは、空を見上げた。 「約束って、守るためにあるのよ。たとえ、相手がいなくなっても」 レントの胸が、痛んだ。 （約束） （俺も、約束したんだ） （ユイと、一緒にパン屋をやるって） レントは、ペンダントを握りしめた。 —— その夜。 閉店後、レントは店内の掃除をしていた。 ユイは、厨房で明日の仕込みをしている。 「レント、そっち終わった？」 「ああ、もう少し」 レントは、テーブルを拭きながら、ふと、窓の外を見た。 星が、きれいだった。 ミラージュ島の夜空は、いつも星が近い。 （あの日も、星がきれいだった） レントの脳裏に、十歳の記憶が蘇る。 —— エトワール山の頂上。 島で一番高い場所。 標高四百メートル。 片道二時間の、整備された登山道。 十歳のレントと、九歳のユイ。 二人で、山頂に立っていた。 「わあ……きれい……」 ユイが、息をのんだ。 島全体が、見渡せる。 遠くに、大陸の影。 海が、月光を反射して、銀色に輝いている。 「すごいだろ。俺、ここ、秘密基地にするんだ」 「秘密基地？」 「ああ。誰にも見つからない、俺だけの場所。でも、ユイには教えてやる」 「えへへ、ありがと」 ユイが、笑った。 「ねえ、レント」 「ん？」 「大きくなったら、一緒にパン屋をやろう」 「え？俺、料理人になりたいんだけど」 「じゃあ、私がパンを作って、レントが料理を作るの。二人でお店をやるの！」 「……まあ、それならいいか」 「じゃあ、約束ね！」 ユイは、半分に割ったペンダントをレントに渡した。 「これ、お守りね。私の半分と、レントの半分。二つで一つなんだから」 「……分かった。大事にする」 「絶対よ。絶対に、なくしちゃダメなんだから」 ユイの笑顔。 あの日の空の色。 風の匂い。 全部、覚えている。 「レントは、誰よりも誰かのことを考えられる。それだけで十分なのよ」 ユイの声。 笑い声。 ——ザッ。 記憶の映像が、突然、乱れた。 ノイズ。 砂嵐。 ユイの笑い声だけが、消える。 「——っ」 レントは、ハッとして現実に戻った。 鼻の下に、生温かい感触。 指で触れる。 赤い。 血だ。 「レント？どうしたの？」 ユイが、厨房から顔を出した。 「鼻血？大丈夫？」 「……ああ。なんでもない。乾燥してるだけだ」 レントは、手の甲で鼻を拭った。 （逆行の代償が、進行してる） （何を失った？） （まだ、分からない） レントは、ペンダントを握りしめた。 —— 閉店後。 二人きりの店内。 ユイが、焼き上がったパンの焼き加減を確かめている。 「ねえ、レント」 「ん？」 「あんたのこと、私はどこかで会った気がするの。変でしょ？初めて会ったのに、なんでだろうって」 ユイが、ぽつりと呟いた。 レントの胸が、跳ねた。 「……気のせいだろ」 レントは、顔を背けた。 心臓が、バクバクする。 「そうかなあ。でも、本当に、変な感じなのよ。あんたの作るパンの匂いも、あんたの声も、全部、知ってる気がする」 「……知らないはずだ。俺は、この島に来たばかりなんだから」 「そうよね。ごめん、変なこと言って」 ユイは、少し困ったように笑った。 「じゃあさ、これからはレンって呼んでいい？」 「は？」 「レントって、ちょっと呼びにくいから。レンって、かわいいでしょ」 ユイが、はにかみながら言った。 「……ああ、それでいい」 レントは、涙をこらえた。 「レン」 ユイが、昔、よくそう呼んでいた。 「じゃあ、レン。明日もよろしくね」 「ああ」 ユイが、くしゃみをした。 「ハクション」 その瞬間。 レントの中で、何かが、すっぽりと抜け落ちた。 （あれ？） （ユイの、笑い声） （どんなだったっけ） レントは、ユイの顔を見た。 顔は、覚えている。 姿も、覚えている。 でも、声が、思い出せない。 笑った時の声が、記憶から、消えている。 「レン？どうしたの？」 ユイが、首をかしげる。 その声も、どこか遠くに聞こえる。 「……なんでもない」 レントは、無理やり笑顔を作った。 （俺は、ユイの何を忘れたんだ） （これが、代償か） レントは、ペンダントを握りしめた。 指が、震える。 —— その夜。 ユイが寝静まった後。 レントは、一人、店を抜け出した。 向かう先は、ミラージュ島立図書館。 ギルドハウスから徒歩十分の場所にある、小さな図書館。 蔵書は約八千冊。 地下には、封印された書物が保管されている。 逆行の書も、そこにあった。 （ヴォイドゲートについて、調べたい） （あの黒い霧は、何なんだ） （どうすれば、ユイを守れる） レントは、図書館の扉を押した。 ギィ。 小さな音が、夜の静けさに響く。 「……誰かいるか？」 声をかける。 返事はない。 レントは、中に入った。 本の匂い。 古い紙と、埃の匂い。 魔石ランプが、一つだけ、ぼんやりと灯っている。 「あの、すみません」 レントは、カウンターに向かって声をかけた。 「……こんな夜更けに、何の用かね」 低い声が、奥から聞こえた。 カウンターの奥の椅子に、老人が座っていた。 白髪。深い皺。丸い眼鏡。 老司書レンフィールド。 この図書館で、何十年も本の管理をしている老人だ。 「調べたいことがあるんです。古代文明の崩壊と、ヴォイドゲートについて」 「ヴォイドゲート……。物騤なことを調べるんだな」 レンフィールドは、眼鏡を押し上げた。 「古代文明は、約千五百年前、『時の門』の研究に失敗して滅んだ。時間操作は、それ以来、最大の禁忌とされている。知っているかね？」 「……ええ」 「星律評議会が、時間操作禁止法を制定した。違反者は、存在消滅刑。それだけ、時間操作は危険なものだということだ」 「ヴォイドゲートについては？」 「……古い記録が、地下書庫にある。かつて、大規模なヴォイドゲートが発生した時、その前に、小型の眷属が現れたという記述がな」 「眷属？」 「黒い霧の、小さな塊。本体の前触れ。前兆だ」 レンフィールドは、立ち上がった。 「ついてきなさい。地下書庫に、その古文書がある」 レントは、レンフィールドの後を追った。 —— 地下書庫。 ひんやりとした空気。 魔石ランプが、青白い光を放っている。 棚に並ぶ、古い本。 何百年も前の、色あせた背表紙。 「これだ」 レンフィールドが、一冊の本を取り出した。 「『星律古史断章』。古代文明崩壊の記録と、ヴォイドゲートの前兆についての記述が残っている」 レントは、ページをめくった。 古アストライア文字。 読めない。 「……すみません、読めないです」 「だろうな。現代では、古アストライア文字を読める者は少ない」 レンフィールドは、本のページを指さした。 「ここに、こう書いてある。『大いなる闇が現れる前、小さき闇が三度現る。一つは港に、一つは森に、一つは山に。小さき闇を払わざれば、大いなる闇は来たるべし』」 「三度……眷属が、三回現れるってことですか」 「そういう記述だ。そして、眷属が現れた後、必ず本体が現れる」 レントの背筋が、冷たくなった。 （眷属が現れたら、ヴォイドゲートが来る） （まだ、時間はある） （でも、油断できない） 「……ありがとうございます。助かりました」 レントは、頭を下げた。 「待て」 レンフィールドが、レントを呼び止めた。 「君、この島の人じゃないね？」 「……え？」 「この島の人間は、ヴォイドゲートのことを調べようとはしない。知らないからだ。でも君は、知っている。まるで、これから起きることを知っているかのように」 レンフィールドの目が、レントを射抜く。 「……気のせいです。ただの、物好きな旅人ですよ」 レントは、そう言って、図書館を後にした。 —— 港へ向かう道。 夜の倉庫街。 潮の匂い。 遠くに、波の音。 レントは、一人で歩いていた。 （眷属が現れるのは、港か、森か、山か） （どこから現れる？） （それとも、もう現れてるのか？） そんなことを考えながら、倉庫の間を歩く。 ——ゾワッ。 突然、首筋が、泡立った。 （なんだ） レントは、立ち止まった。 周りを見る。 倉庫の影。 月明かり。 静かだ。 静かすぎる。 ——シュウウウ。 空気が、揺れた。 倉庫の陰から、黒い霧が、滲み出てくる。 「……眷属」 黒い霧は、二つ。 小さな、人型のような形。 目も口もない。 ただ、黒い靄が、ゆらゆらと揺れている。 「クソッ……こんな時に」 レントは、腰の包丁に手をやった。 パン屋から、護身用に持ち出した包丁。 料理人見習いの、唯一の武器。 「——レン？」 背後から、声がした。 振り向く。 ユイが、立っていた。 ランタンを持って。 「なんで、こんなところに……それに、その黒いの、何？」 「下がってろ！」 レントは、ユイを庇うように前に出た。 黒い霧の眷属が、こちらに迫る。 「逃げろ、ユイ！」 「え？でも——」 「いいから！」 レントは、包丁を構えた。 （俺は、剣も魔法も使えない） （でも、包丁なら） （料理人として、三年間、研ぎ続けてきた包丁なら） 眷属の一体が、レントに飛びかかってくる。 「——っ！」 レントは、包丁を振り下ろした。 ザシュッ。 黒い霧が、切り裂かれる。 眷属が、悲鳴のような音を立てて、消滅した。 「やった——」 その瞬間。 もう一体が、レントの左腕に噛みついた。 「ぐあっ！」 鋭い痛み。 黒い霧が、腕に絡みつく。 瘴気が、傷口から染み込んでくる。 「離れろ！」 レントは、包丁を逆手に持ち替え、眷属を切り払った。 ザンッ。 黒い霧が、四散する。 「レン！大丈夫！？」 ユイが、駆け寄ってくる。 「……ああ、なんとか」 レントは、左腕を押さえた。 血が、指の間から溢れている。 傷口が、黒く変色していた。 「血が出てる！早く、手当てしないと！」 「……大丈夫だって。俺がなんとかするから」 「何言ってるの！そんな傷で、なんとかなるわけないでしょ！私の店に来て！今すぐ！」 ユイは、レントの右腕を肩に回した。 「歩ける？」 「……ああ」 二人は、パン屋へ向かった。 —— パン屋の厨房。 ユイが、レントの左腕に包帯を巻いていく。 「……なんで、あんなところにいたの？」 「ちょっと、調べ物をしてて。図書館の帰りだ」 「調べ物？こんな夜中に？」 「……ああ」 ユイは、包帯を結び終えると、レントの顔をじっと見た。 「ねえ、レン」 「なんだよ」 「どうして、そこまで私を守ろうとするの？」 ユイの目は、真剣だった。 「あの黒いの、私に向かってきてた。でも、レンが、私を庇って。自分が傷つくって分かってたはずなのに。どうして？」 レントは、黙った。 「……約束したから」 「約束？」 「ああ。約束したんだ。お前を、守るって」 「誰と？」 レントは、答えられなかった。 「……ごめん。意味、分からないよな」 「うん。全然分からない」 ユイは、首をかしげた。 「でも、レンが、私を守ろうとしてくれたことは、分かった。ありがとう」 ユイが、少し笑った。 その笑顔を見て、レントの胸が、また痛んだ。 （ユイの笑顔は、変わらない） （でも、声が、思い出せない） —— 翌朝。 レントは、物置小屋で目を覚ました。 左腕が、ズキズキと痛む。 包帯の下の傷口。 瘴気の傷。 （早く、治さないと） レントは、包帯を解いた。 傷口は、まだ黒ずんでいる。 瘴気が、まだ残っているようだ。 （まずいな。このままだと、動きに支障が出る） レントは、新しい包帯を巻き直した。 「レン、起きてる？」 物置小屋の外から、ユイの声がした。 「ああ、起きてる」 レントは、物置小屋を出た。 朝の光が、まぶしい。 「おはよう。腕、大丈夫？」 「……ああ。なんとかな」 「無理しないでね。今日は、軽い仕事だけにして」 「いや、できる。大丈夫だって」 「もう、強がりなんだから」 ユイが、笑った。 その瞬間。 レントは、ユイを呼ぼうとした。 「ユイ——」 言葉が、喉に引っかかった。 （あれ？） （ユイの、笑い声） （どんなだったっけ） レントは、ユイの顔を見つめた。 顔は、覚えている。 亜麻色の三つ編み。 空色の大きな瞳。 ふわふわの前髪。 全部、覚えている。 なのに。 声だけが、記憶から、すっぽり抜けている。 「レン？どうしたの？ぼーっとして」 ユイの声。 聞こえている。 でも、笑った時の声が、思い出せない。 「……なんでもない」 レントは、ペンダントを握りしめた。 （俺は、ユイの何を忘れたんだ） （笑い声か） （それとも、もっと大事な何かか） レントは、ユイの笑顔を見ながら、静かに戦慄していた。 —— 朝のパン屋は、忙しい。 開店前から、常連客が並ぶ。 「おはようございます！今日もいい匂いですね」 「ありがとうございます！今日のオススメは、ハチミツバターロールです」 ユイが、笑顔で応対する。 レントは、厨房でパンを焼きながら、その声を聞いていた。 （ユイの声は、変わらない） （なのに、笑い声だけが、思い出せない） （これが、逆行の代償） （俺は、ユイを救うために、ユイの笑い声を失った） レントは、石窯の火を見つめた。 炎が、揺れる。 「レン、クロワッサン、あと十個焼ける？」 「ああ、任せろ」 レントは、作業に戻った。 （それでも、後悔はない） （ユイが生きてるなら、それでいい） （笑い声の一つや二つ、くれてやる） レントは、生地を捏ねる。 手が、震える。 でも、止まらない。 「大丈夫だって。俺がなんとかするから」 誰に言うでもなく、小さく呟いた。 —— 夜。 店を閉めた後。 レントは、店の前の掃除をしていた。 「レン」 ユイが、店から出てきた。 「今日も、お疲れさま。腕、痛くない？」 「ああ。平気だ」 「そう。……ねえ、レン」 「なんだよ」 「あのさ、私、レンのこと、やっぱり知ってる気がするの。初めて会ったのに、ずっと前から知ってるみたいな。おかしいよね」 ユイが、夜空を見上げた。 「でも、そう思うの。レンの隣にいると、安心するの。変でしょ？」 「……変だな」 「でしょ？自分でも、おかしいと思う」 ユイは、レントを見た。 「でも、嫌な感じはしないの。むしろ、もっと、レンのことを知りたいって思う」 レントの胸が、ぎゅっとなった。 「……俺は、ただのパン職人だ。大した人間じゃない」 「大した人間かどうかは、私が決めることよ」 ユイは、そう言って、微笑んだ。 「おやすみ、レン。また明日」 「……おやすみ」 ユイが、店の中に消えていく。 レントは、一人、夜の通りに立っていた。 星が、きれいだった。 「……ユイ」 名前を呼ぶ。 返事はない。 でも、彼女は、すぐそこにいる。 （まだ、大丈夫） （まだ、側にいら