ドクン、と胸が跳ねた。最後の瞬間、頭をよぎったのは、週明けの会議でも今夜のオカズでもなく、ただ「もっと気持ちよくなりたかった」という最低な欲望だった。 　セラフィナは深い森の中で目を覚ました。いや、正確には、瀬田更紗という四十歳の会社員が、十八歳のエルフの少女として、朽ち葉の上で目を覚ましたのだ。 「ここは……どこだ」 　声が違う。もっと高くて、透き通っている。自分の手を見下ろす。白くて細い指。知らない服。白いシャツに黒のスラックス、そして革のショートブーツ。 （なんだこれ） 　更紗はゆっくりと起き上がった。目の前に広がるのは、現実ではありえないほど巨大な木々の群れ。幹は太く、枝は複雑に絡み合い、空を覆い隠している。木漏れ日が、まるで金貨をばらまいたように地面に散っていた。 　森の匂いが濃い。土と、苔と、甘い花の香り。耳を澄ませば、どこかで鳥が鳴き、風が無数の葉を揺らす音がする。 「死んだはず、だよな」 　最後の記憶は強烈だった。年下のセフレとホテルのベッドで汗を流し、あまりの気持ちよさに心臓がバクバクして——そして、天井が遠くなった。それが人生の幕引きだった。 　四十歳、独身、。土日は寝るか、一人で酒をあおるか、たまに会う相手と体を重ねるだけ。会社では中間管理職として上司と部下に挟まれ、夢も希望も擦り切れていた。 　ため息をつく。 「まさか、やりすぎで死ぬとはな」 　苦笑いが漏れる。こんな死に方、誰にも言えない。 　自分の体を見下ろした。引き締まった腕、細い腰、長い脚。胸は控えめだが、それがかえって全体のシルエットを美しく見せている。漆黒のショートボブが風に揺れ、透き通る深い茶色の瞳が、不思議そうに世界を見つめている。 （若い。そして、女だ） 　四十歳のオバサンが、十代の美少女になっている。頭は更紗なのに、体はまったくの別人。奇妙な感覚だった。 　額に手をやると、指先に違和感。触れるだけで、微かにひりつくような痕がある。鏡はないから、どんな印かはわからない。ただ、これが何かの呪いめいたものであることだけは、なぜか本能的に理解できた。 　立ち上がり、歩き出す。足取りは自然と軽い。エルフの身体能力というやつだろうか。筋肉の一つ一つがしなやかで、地面を蹴るたびに体が前に進む。 　この世界のことを、まだ何も知らない。でも、一つだけ確かなことがあった。 （とりあえず、女の子と仲良くなりたい） 　四十歳の煩悩は、若い体になっても健在だった。 *** 　三日後、セラフィナは自分がこの世界で何をしでかしたのか、身をもって知ることになる。 　エルフの隠れ里。 　そこは、ファラン樹海の最奥にある、外界から完全に隔絶された集落だった。巨大な霊樹ファランカを中心に、木の幹や枝に家々が組み込まれている。まさに森と一体になった村で、エルフたちは自給自足の静かな生活を送っていた。 　里に迷い込んだセラフィナは、最初は丁重に迎えられた。しかし、三ヶ月も経たないうちに、里の空気は一変する。 　原因は、彼女の奔放な振る舞いだった。 　里の若いエルフの娘たちが、何人もセラフィナの元に入り浸るようになったのだ。それだけではない。彼女はエルフの伝統的な戦闘訓練で、里の戦士たちを次々と打ち負かした。前世で覚えた古武術の動きが、エルフのしなやかな体と完全に噛み合っていた。 　保守的な長老たちは、セラフィナを危険視した。 「お前は掟を乱す者だ」 　白髪のエルフの女が、冷たい声で告げる。 「若い娘たちが色をなして訓練を怠り、男たちはお前に敗れて自信を失った。これは由々しき事態だ」 　セラフィナは肩をすくめた。言いたいことは色々あったが、ここで抵抗しても無駄だと、四十歳の経験が教えていた。 （まあ、しょうがないか） 　数人の戦士たちが、彼女の額に手をかざす。呪文が唱えられ、皮膚が焼けるような痛みが走る。痕が刻まれ、二度と樹海に入れなくなる呪縛がかけられた。 　これがエルフの追放刑——ファラント。 　彼女は里を追い出され、外界へと放り出された。 *** 　それから二日。 　セラフィナはミルト平原の外れにある交易所、カラヴィータにたどり着いた。木柵で囲まれた簡素な集落で、隊商が行き交う時期には三千人近くが集まるという。常駐しているのは八百人ほどだが、それでも荒野の中では大きな拠点だ。 　土ぼこりが舞う道を歩きながら、セラフィナは周囲を見回した。露天商が声を張り上げ、傭兵らしき男たちが酒場の前で駄弁っている。馬の嘶きと、鉄を打つ音。汗と動物の匂いが混ざった空気が、むっと重い。 （ここはヴェルディア王国の領内らしいけど……王都はまだ遠いな） 　里を出てから聞きかじった話では、この国は七翼議会という貴族たちが実権を握っていて、王様はお飾りみたいなものらしい。金と権力がものを言う弱肉強食の国——それが、彼女が最初に抱いた印象だった。 　少し歩くと、広場の片隅に人だかりができているのが見えた。怒号と、何かを競り落とすような掛け声。好奇心から近づいて、セラフィナは足を止めた。 　檻があった。 　中には、エルフの子供たちが詰め込まれている。耳は尖り、肌はやつれ、服はぼろぼろだった。年齢は十歳にも満たないように見える。三人ほどが、小さく震えながら身を寄せ合っていた。 　檻の前で、女が仁王立ちしている。 　二十八歳くらいだろうか。ブロンドの髪を後ろで一つに束ね、革の胸当てをつけている。腰には長剣。目つきは鋭く、口元には商人特有の計算高い笑みが張り付いていた。 「さあさあ、次の商品だ！ 純血のエルフのガキどもだ。育てりゃ十年後には高く売れるぜ！」 　ギルダ。元傭兵で、今は奴隷商をやっている女だ。交易所の裏を仕切る荒くれ者たちを従え、彼女の周りには、腕の太い傭兵が三人、護衛として立っている。 　セラフィナの胸の奥で、何かが冷たく固まった。 　里で聞いた話を思い出す。知恵ある種族保護令という法律で、エルフや獣人を奴隷にするのは禁じられているはずだ。だが、そんな法律はここでは紙切れ同然なのだろう。 　広場にいる誰も、子供たちを助けようとしない。野次を飛ばす者、値段をふっかける商人、興味なさそうに通り過ぎる傭兵。 （ざけんなよ） 　四十歳の更紗の記憶が、彼女の背中を押した。あの世界でも、子供を食い物にするような大人は大嫌いだった。今、目の前で同じことが起きている。 　気がつくと、足が前に出ていた。 「その取引、やめな」 　セラフィナの声が広場に響く。ギルダの視線が彼女を捉え、笑みが消えた。 「ああん？」 「聞こえなかったか？ その子たちを、檻から出せって言ってるんだ」 　傭兵たちが笑い出す。そのうちの一人が、剣の柄に手をかけながら近づいてきた。 「小娘が粋がってんじゃねえ」 　だが、セラフィナの方が速かった。 　傭兵の拳が空を切る。彼女の体はもう低く沈み込み、相手の懐に飛び込んでいた。手刀が男の脇腹にめり込み、うめき声をあげて膝をつく。 　もう一人が横合いから棍棒を振り下ろす。セラフィナは身を捻り、背中から地面に倒れ込むように回避。同時に足を振り上げ、相手の顎をかかとで打ち抜いた。 　三人目が剣を抜く。だが、遅い。 　セラフィナの手が男の手首を掴み、関節を極める。前世で習った小太刀の技を応用した動きだった。男の手から剣が落ち、悲鳴が上がる。 　わずか数十秒。三人の屈強な傭兵が地面に転がっていた。 　広場は静まり返った。 　ギルダの顔から表情が消える。代わりに、戦士としての警戒心がその瞳に宿った。彼女はゆっくりと長剣を抜き放ち、構える。 「……なるほど、ただの小娘じゃなさそうだ」 「こっちに来いよ」 　セラフィナは顎で、交易所の奥にあるギルダの私室を指した。 「あんたとは、ちゃんと話がしたい」 *** 　私室は意外なほど簡素だった。机と椅子、小さな寝台、武器を収めた棚。窓から夕日が差し込み、部屋を赤く染めている。 　二人は対峙した。 　ギルダの剣は重く、速い。元傭兵として積んだ経験に裏打ちされた、実戦的な剣筋だ。しかし、セラフィナはそれをいとも簡単にかわし、いなし、崩していく。 （そうか、この体はエルフなんだ） 　更紗だった頃、趣味で通っていた古武術の道場。四十の体では限界があった動きも、この若くしなやかな体なら完璧に再現できる。それに、エルフの身体能力が拍車をかけている。 　数合打ち合った末、ギルダの剣が弾き飛ばされた。 　セラフィナは彼女の腕を背後にねじ上げ、寝台に押さえつける。革の胸当ての留め具を外し、布地を破った。 「お前も、商品にしてやろうか」 　耳元で囁く。ギルダの体がびくりと震えた。 　それからは、四十歳の更紗が培った経験のすべてを注ぎ込んだ。 　指先が肌の上を這う。弱いところを探り当て、優しく撫で、時に強く刺激する。ギルダの呼吸が乱れ始め、抵抗する力が少しずつ抜けていく。 「や、やめ……あっ」 　腰のくびれを指がなぞるたび、ギルダの背中が弓なりに反り返った。太ももを撫で上げられ、熱い吐息が漏れる。彼女が最も感じる場所を的確に攻めながら、セラフィナは決して急がなかった。じわじわと追い詰め、逃げ道を塞ぎ、快楽の檻に閉じ込めていく。 　ギルダの目から、涙がこぼれた。 「もう……許して……」 　懇願の声。だがセラフィナは手を止めない。首筋に唇を寄せ、耳たぶを軽く噛みながら、指先をさらに奥へと滑らせた。 　その瞬間、ギルダの体が大きく跳ねた。 「あっ、ああああっ！」 　絶頂の声が部屋に響き渡る。全身が痙攣し、シーツを握りしめた指が白くなる。ギルダは何度も何度も体を震わせ、やがてぐったりと脱力した。 　セラフィナは彼女から離れ、息を整える。 　しばらくの沈黙。 　ギルダがゆっくりと起き上がった。その目には、さっきまでの敵意や警戒心は消えている。代わりに、熱に浮かされたような従順な光があった。 「……あんた、何者だ」 「セラフィナ。ただの流浪のエルフさ」 「嘘つけ」 　ギルダは苦笑いしながらも、そのまま寝台の上で跪いた。 「私はギルダ。あんたに……ついてく。もう、逃げられそうにない」 「いいのかよ、奴隷商やめて」 「あんたが、商品の代わりだ」 　そう言って、ギルダは顔を上げた。 「この身も、情報網も、金も、全部あんたに預ける。だから……」 　少しだけ、声が震える。 「もう一度、撫でてくれ」 　セラフィナは小さく笑った。 （まあ、悪くないスタートだな） 　窓の外では、夕日が沈みかけている。荒廃した世界、腐りきった社会、追放された身。それでも、目の前には従順な奴隷が一人。そして、これからこの二人で、どこまでも行ける。 　セラフィナはギルダの髪をそっと撫でながら、遠くに見える王都の方角へと目を向けた。 （あっちには、もっと面白い女がいるかもな） 　四十歳の煩悩と、十八歳の体。この二つが組み合わさった時、何が起きるのか。 　それはまだ、誰も知らない。 　夜の帳が下りる交易所で、セラフィナの本当の物語が、今、静かに始まった。