イリスの肩に巻かれた包帯が、ゆっくりと赤く染まっていく。 あの日の戦いで負った傷だ。深くはない。でも、出血はまだ止まっていなかった。 「動かないで。ちょっと沁みるわよ」 マルグリットがドレスの裾から小さな革袋を取り出した。中には緑色の軟膏と、清潔な包帯が入っている。彼女は慣れた手つきでイリスの古い包帯を解き、傷口に軟膏を塗り込んだ。 イリスの体がピクリと震える。でも、声は出さなかった。 「……なんでわたしを助けるんだ」 イリスが低い声で問いかける。左右で色の違う瞳——金色と銀色——が、じっとマルグリットを見つめていた。 マルグリットは手を止めなかった。傷の上に新しい包帯を当て、きつく巻いていく。 「あなたがセラの仲間だからよ」 イリスの目が、わずかに見開かれた。 それだけだった。でも、それだけで十分だった。 イリスはしばらく黙り込んでいた。それから、ぎこちない動きで、深く頭を下げた。言葉はなかった。スラムの支配者として生きてきた彼女には、感謝の言葉より、この仕草のほうが自然だった。 セラフィナは少し離れた場所で、その様子を見ていた。 胸の奥が、熱くなる。 （いいね。こいつら、みんな違って、みんなめんどくさいけど——） けど、今はこの五人でいるのが、すごく正しいことのように思えた。独占欲と愛着が、ぐるぐると胸の中で渦を巻く。 「さて」 セラフィナは立ち上がった。 「行くぞ。ラズリ、案内しろ。ノクターレ——地下の空洞ってやつにな」 ラズリが無言でうなずく。銀白色の長い髪が、かすかな月明かりを受けて揺れた。彼女の赤い瞳は、いつもより少しだけ、柔らかく見えた。 五人——セラフィナ、ギルダ、ラズリ、マルグリット、イリス——は、夜明け前の闇の中を駆けた。 旧地下水路の入り口は、貴族街カンディーラの外れにあった。 錆びついた鉄格子が半開きになっている。そこから立ち昇る空気は冷たく、かび臭い。階段は濡れて滑りやすく、一歩踏み外せば底まで落ちそうな暗闇が続いている。 ラズリが先頭に立った。彼女は魔素を使った気配遮断術で、前方の罠や見張りを探りながら進む。 「……この先、三十歩。二人の見張りがいる」 「二人か。こっちは五人だぜ。楽勝だな」 ギルダが荒っぽく笑い、拳を握りしめる。左腕に走る古い戦闘の傷跡が、かすかな魔素結晶の光を受けて浮かび上がった。 「まあ、そう焦るな。どうせこの先、もっとたくさんいるだろ」 階段を下りきると、視界が一気に開けた。 直径500m——学校のグラウンドがいくつも入るほどの巨大な空洞が、目の前に広がっていた。天井は闇に隠れて見えない。壁面には古い古代文字がびっしりと刻まれ、青白く光っている。大崩壊——800年前に旧文明が滅びた、その時に作られた遺跡だ。 そして、空洞の中心。 召喚陣が、脈打っていた。 赤黒い光が床に刻まれた複雑な模様を走り、渦巻く魔素が空洞全体を揺るがしている。その中心にある黒い台座の上で、マルグリットの夫——補佐官が両腕を広げて立っていた。 周囲には二十人を超える黒ずくめの手下たち。そして、捕らえられたエルフたちを閉じ込めた檻が、五つ。 「来たか」 補佐官が歪んだ笑みを浮かべ、こちらを見下ろす。 次の瞬間、入り口の両脇から手下が飛び出した。 「動くな！！」 マルグリットの首に、冷たい刃が当てられる。 「——っ」 「ははは！ 売女どもの集まりが、よくもまあここまで来たものだな！」 補佐官の嘲笑が空洞に響き渡る。 「エルフの心臓を一つ差し出せ。そうすれば、他の者は見逃してやってもいい。どうだ？ お前たちのような下賎な連中には、破格の取引だろう？」 セラフィナは一歩、前に出た。 それから、ゆっくりと剣を鞘から抜き——地面に突き立てた。ガキン、と鋭い音が響く。 両手を広げる。無防備そのものの姿だ。 「おや、ようやく分かったか。命が惜しければ——」 補佐官が勝ち誇った声を上げた瞬間。 セラフィナがニヤリと笑った。 「今だ」 ——次の瞬間。 ギルダが動いた。 自分の体に巻かれたままだった拘束具——鋼鉄の鎖——を、彼女は両腕の力だけで引きちぎった。バキィッ！！ という金属が悲鳴を上げる音。飛び散る鎖の破片。 「うおおおおおっ！！」 振り返りざま、最も近くにいた手下三人を、拳でまとめて殴り飛ばす。最初の一人は吹っ飛んで壁に激突し、二人目は顎を砕かれて崩れ落ち、三人目は怯んで尻餅をついた。 同時に、ラズリが影から滑り出た。 気配遮断術を極限まで高めた動き。彼女は召喚陣の周囲に控えていた術者たちの背後に忍び寄り、銀の刃を喉に当てた。 ザシュッ。 一人。術者が血を吹き出して倒れる。ラズリは止まらない。 ザシュッ。 二人目。次の術者が振り返るより早く、刃が喉を切り裂く。 ザシュッ、ザシュッ、ザシュッ—— 五連続。 召喚陣へ魔素を送り込んでいた術者全員が、ほぼ同時に喉を押さえて倒れた。魔素の流れが断たれ、陣の光が一瞬、ぐらりと揺らぐ。 イリスが天井を蹴った。 145cmの小さな体が、まるで風のように空中を駆け抜ける。補佐官の側近たちが剣を抜くより早く、彼女は一人目の手首を掴んだ。 グキリ。 関節が折れる不快な音。 「がっ——」 悲鳴を上げる間もなく、イリスは次の側近の背後に回り込む。膝の関節を蹴りで砕き、転んだところを踏みつけた。 「あはっ、みんな動きが遅いよ！ そんなんじゃ、わたしの遊び相手にもならないかな？」 イリスの笑い声が空洞にこだまする。残忍さと無邪気さが混ざった、不思議な声だった。 そして—— マルグリットが動いた。 首に刃を当てていた手下の手首を、優雅な仕草で掴む。その手つきの美しさとは裏腹に、彼女は手首を逆関節に極め、呆気なく剣を落とさせた。 「あんた、誰に刃を向けてると思ってるの？」 マルグリットは解放された勢いのまま、ドレスの袖に隠していた小さなガラス瓶を取り出す。中には紫色の液体が揺れている——毒だ。 彼女は台座の上で愕然としている夫へ、その小瓶を投げつけた。 パァンッ！！ ガラスが割れ、紫色の液体が補佐官の顔面に飛び散る。 「ぐ……な、何を……！」 補佐官が悲鳴を上げ、顔を覆ってのたうつ。 マルグリットは倒れた夫を見下ろした。その青い瞳には、貴婦人の仮面はもうない。孤独と退屈に満ちていたかつての自分とも、決別した顔だった。 「あんたに売る価値なんて、最初からなかったのよ」 道が開かれた。 セラフィナは、地面に突き立てた剣を引き抜き、走り出した。 体の奥底から、力が溢れ出してくるのを感じる。 快楽成長——好きな相手との絆が深まるほど、自分の力が大きくなる、あの特別な能力が、今、全力で発動していた。 仲間への愛着。独占欲。彼女たちと一緒にいたいという、強くて熱い想い。 全部が感情のエンジンとなって、体を加速させる。 （これが、あたしの力だ！） 補佐官が最後の賭けに出ようとしていた。召喚陣の中心にある黒い石——魔素結晶に手を伸ばし、残った魔素を自分の体に取り込もうとしている。 「まだだ……まだ終わってたまるか！！」 「終わりだよ、あんたは」 セラフィナは天高く跳躍した。 20mはあっただろうか。まるで重力を無視したかのような跳躍だった。天井近くまで達した彼女は、真上から一気に降下する。 拳を握りしめた。 剣じゃない。あえて素手だ。 仲間が作ってくれたこの道を、仲間がくれたこの力で——叩きつける。 「これが——あたしたちの絆だああああっっ！！」 ドォォォォォン！！！ セラフィナの拳が召喚陣の中心の黒い石に叩き込まれた瞬間、衝撃波が空洞全体を揺るがした。 石が砕ける。 内側から、光が溢れ出す。 パキン——！！ 召喚陣が裂けた。亀裂が走り、魔素が一気に霧散していく。渦巻いていた赤黒い光が消え、空洞が本来の暗闇に包まれる。 補佐官は陣の反動で吹き飛ばされ、壁に叩きつけられて気絶した。 残っていた手下たちは、魔素を失い、立っていることすらできずにその場に崩れ落ちる。 静寂が訪れた。 天井からは砂塵がパラパラと落ち、さっきまでの赤い光が嘘のように消えている。 儀式は——完全に失敗した。 王都の夜が明ける。 長い夜が終わり、朝日がセイラ川の水面を金色に染めていた。 酒場『琥珀の杯』のテーブルに、五人分の猪肉の香草焼きと、大きな酒瓶が並んでいる。 「おい、ラズリ！ お前、今日は仕事が早かったじゃねえか！」 ギルダが乱暴にラズリの肩を叩く。ラズリは無表情のまま、少しだけ肩をすくめた。 「……命令されたことを、しただけだ」 でも、彼女の手は、静かに杯を掲げていた。 イリスは黙って、マルグリットの隣の椅子に座った。 「あら……どうしたの？」 マルグリットが目を丸くする。イリスは何も言わない。ただ、そっと自分の杯を、マルグリットの杯に近づけただけだった。 でも、それで十分だった。 セラフィナは五人の顔を順番に見回す。 ギルダ——粗暴で男勝りだけど、一番頼りになる右腕。 ラズリ——過去に縛られてたけど、今は仲間のために刃を振るう。 マルグリット——孤独だった貴婦人は、もういない。 イリス——スラムで一人で生きてきた少女が、今、生まれて初めて誰かの隣に座っている。 「あたしは、一人のエルフじゃない」 セラフィナの声が、静かな酒場に響いた。 「私たちは、群れだ」 全員が杯を掲げた。 カチン、と五つの杯が重なる澄んだ音が、朝の光の中に消えていく。 酒が進み、猪肉の香草焼きが半分ほど減った頃だった。 「姐さん、あんたたちに報せだ」 ギルダが懐から、折り畳んだ紙を取り出した。 「なんだ、改まって」 「……カルドラ山脈の東の麓、ガルトベルクって砦町から届いた緊急の伝言だ」 紙を受け取ったセラフィナの表情が、少しだけ変わった。 「山の封印が、揺らいでいる。魔獣の大群が溢れ出している。何かが——目覚めようとしている」 マルグリットが息を呑んだ。 「魔王ヴォルガが……復活しようとしているの？」 「……レムナントの目的は、これだった」 ラズリが静かに口を開く。 「今回の儀式で集めた魔素を、封印地に送り込み、魔王の復活を促す。奴らは、そのために動いていた」 全員の表情が引き締まる。 でも——セラフィナだけが、獰猛な笑みを浮かべていた。 彼女は杯を手に取り、残っていた酒を一気に飲み干す。 「へえ。次は魔王か」 杯をテーブルに置く。 「悪くない」 「一緒に行く！」 イリスがセラフィナの袖を掴んだ。子供のような無邪気さで、でも、そのオッドアイの奥には強い意志が光っている。 「当たり前だろ！ 俺を置いて行く気か、姐さん！」 「……私も、行く」 「もちろん、私もよ。あなたたちを一人で行かせるわけがないじゃない」 四人の声が重なる。 セラフィナは、ふっと笑った。 「めんどくさ。でもまあ、そうだな。一人で行くのは、退屈だしな」 五人目の杯が、改めて掲げられた。 窓の外では、王都フォンティールの街に、朝の光が満ちていく。 新しい旅が、ここから始まる。