教室の空気が、朝のホームルーム前特有のざわつきに包まれていた。 「おい湊、今日転校生が来るってマジかよ」 　湊の親友、藤堂駆が前の席から身を乗り出してくる。眼鏡の奥の目が好奇心でぎらぎらしている。ゲームオタクで、こういうイベントごとには人一倍食いつく男だ。 「知らねーよ。でも、そういう話は聞いた」 　湊は窓際の自分の席で、教科書を机に置きながら答えた。十月の朝の光が、窓から斜めに差し込んでいる。ミサキ丘高校の本館三階、東側の教室。窓の外には、遠く太平洋が薄く光っていた。 　胸の奥が、なんとなく落ち着かない。 （昨日の子……大丈夫だったかな） 　昨日の夕方、ミサキ坂で出会った泣き虫な女の子。涙でぐしゃぐしゃの顔を上げて、湊の服の裾をぎゅっと掴んで離さなかった、小さな手。 　あの感触が、まだ指先に残っている気がした。 「転校生、女子だってよ。しかも結構可愛いらしいぜ」 　駆が声をひそめて言う。 「お前、そういう情報どこで仕入れてくるんだよ」 「クラスの女子が職員室の前で見かけたらしい！ 小柄で、髪がふわふわしてて、なんかこう……守ってあげたくなる系だって！」 　守ってあげたくなる系。 　その言葉に、湊の頭の中に昨日の少女の姿が浮かぶ。ふわふわの黒髪、内側がモスグリーンのツートーン。大きな薄茶色の瞳。今にも泣き出しそうな、不安げな表情。 （まさか、な） 　そんな偶然、あるはずがない。 「ちょっと駆、あんた朝からうるさいわよ」 　斜め前の席から、玲奈が振り返った。黒髪ロングのストレート。前髪は眉の上でぱっつんと揃えられている。意志の強そうな黒い目が、駆をじろりと睨んだ。 　クラスの副委員長。湊の幼なじみ。 　小さい頃からずっと一緒に育ってきた、いわば家族みたいな存在だ。勉強ができて、面倒見がよくて、クラスでも信頼されている。ただ、湊の前だと妙に口うるさくなる。 「玲奈ちゃんは相変わらず厳しいなー。な、湊」 「まあ、玲奈の言う通りだ。お前、声でかいし」 「湊まで何言ってんのよ。あんたがしっかりしないからでしょ」 　玲奈はぷいっと前を向いた。でも、その耳がほんの少し赤い。照れている時の癖だ。湊は気づかない。 　チャイムが鳴る。 　教室のざわつきが、すっと静まった。 　担任の教師が教室に入ってくる。手に出席簿と、一枚のプリントを持っている。 「おーい、席につけー。今日はホームルームで紹介したいことがある」 　湊は背筋を伸ばした。 （転校生、か） 　心臓が、少しだけ早くなる。なぜだかわからない。昨日の少女の顔が、頭から離れないからだ。 　担任が教壇に立ち、教室を見回す。 「えー、今日からこのクラスに新しい仲間が加わる。みんな、仲良くするように」 　教室の空気が、ぴりっと張りつめた。 　湊は無意識に、教室のドアを見た。 　ドアが、ゆっくりと開く。 　小さな影が、入ってきた。 　ふわふわの黒髪。肩のあたりで内巻きになっていて、内側がモスグリーン。小柄で、細くて、今にも折れてしまいそうな華奢な体。 　湊の呼吸が、止まった。 （あの子だ） 　昨日、ミサキ坂で泣いていた。 　服の裾を掴んで、離さなかった。 　名前も聞けなかった、あの子。 　少女は教壇の前に立つと、小さく頭を下げた。 「……紡木こかげです」 　声が震えている。緊張しているのが、ここからでもわかる。 　湊の隣で、駆が小さく息を呑んだ。 「うわ、マジで可愛い……」 　玲奈が、湊の方をちらりと見た。 　湊はそれに気づかない。 　こかげは顔を上げた。大きな薄茶色の瞳が、涙で潤んでいる。今にも泣き出しそうな、不安げな表情。 　そして、こかげの視線が、教室の中をさまよった。 　まるで、誰かを探しているみたいに。 　湊と目が合った。 　こかげの瞳が、大きく見開かれた。 　そして。 　ほっとしたように、小さく、手を振った。 　胸の奥が、きゅうっと締め付けられる。 （やっぱり、あの子だ） 　湊は、無意識に手を振り返していた。 「湊、お前知り合い？」 　駆が小声で聞いてくる。 「……いや、昨日ちょっと」 　湊は曖昧に答えた。 　玲奈の視線が、刺さるように痛い。 　でも、今はそれどころじゃなかった。 　こかげは、教壇の上で小さく震えている。緊張と不安で、涙が今にもこぼれそうだ。 　担任が、こかげに空いている席を指し示す。 「席は……あー、真柴の隣が空いてるな。窓側後方の、あそこだ」 　湊の隣の席。 　こかげは、こくりと頷いた。 　そして、湊の方へ歩いてくる。 　一歩、一歩、ゆっくりと。 　湊の隣の席に着くまで、ほんの数秒。 　でも、湊には、とても長い時間に感じられた。 　こかげは椅子に座ると、湊の方を向いて、泣き笑いのような表情を浮かべた。 「……湊くん、だよね」 　声は、まだ震えている。 「ああ。真柴湊。昨日は、大丈夫だったか？」 「うん……ありがとう。あの……助けてくれて」 　こかげは、そう言って、また小さく手を振った。 　その手は、まだ、震えていた。 　湊は、こかげの小さな手を見つめながら、思った。 （やっぱり、放っておけない） 　ホームルームが始まる。 　担任が、転校生の紹介を兼ねて、一人ずつ自己紹介をさせようと言い出した。 「今日は転校生もいることだし、改めて自己紹介でもするか。出席番号順にな」 　教室が、少しざわつく。 　湊は、こかげの方をちらりと見た。 　こかげは、ぎゅっとスカートの裾を握りしめている。緊張で、顔色が真っ白だ。 （大丈夫か、これ） 　湊は、自分の番が来るまでの間、ずっとこかげのことを考えていた。 　どうすれば、この子の緊張をほぐせるだろう。 　どうすれば、この子を笑わせられるだろう。 　そして、湊の番が来た。 　湊は、ゆっくりと立ち上がった。 　クラスメイトの視線が、湊に集まる。 　湊は、小さく息を吸って、言った。 「真柴湊です。得意なことは、お弁当のおかず交換です」 　一瞬の沈黙。 　次の瞬間、教室が、どっと笑いに包まれた。 「何だそれ！」 「おかず交換って、小学生かよ！」 　湊は、笑いながら続けた。 「唐揚げと卵焼きの交換は、世界を救うと思ってます」 　教室の笑いが、さらに大きくなる。 　その時、湊の隣で。 「……ふふっ」 　こかげが、小さく吹き出した。 　さっきまで真っ白だった顔に、ほんの少しだけ色が戻る。 　湊は、こかげのその笑顔を見て、心の中でガッツポーズをした。 （よし、笑った） 　玲奈が、斜め前の席から、じっと湊を見ていた。 　その瞳に、何が浮かんでいるのか。 　湊は、まだ、気づかない。 　こかげの自己紹介は、小さな声で、たどたどしかった。 「……紡木こかげです。あの……転校してきました。よろしくお願いします」 　声が、最後の方は消え入りそうだった。 　でも、湊の隣で、こかげは確かに言い終えた。 　湊は、こかげの手が、まだ震えていることに気づいた。 　ホームルームが終わった。 　一時間目の授業が始まるまでの、短い休み時間。 　湊は、こかげに話しかけようか迷っていた。 　でも、クラスメイトがこかげを取り囲み始めたので、遠慮した。 「こかげちゃん、どこから来たの？」 「髪の毛、内側が緑なんだね！ かわいい！」 　こかげは、おどおどしながら、それでも一生懸命答えている。 　湊は、その様子を、少し離れた場所から見守っていた。 （大丈夫そうだな） 　少しだけ、安心した。 　昼休み。 　湊は、いつものように、玲奈と一緒に弁当を食べようとしていた。 　でも、玲奈は、湊の隣に座ろうとしない。 「玲奈、今日は一緒に食わないの？」 　湊が声をかけると、玲奈は、湊の方を向かずに答えた。 「……あんた、今日はあの子と食べるんじゃないの？」 　声が、少し冷たい。 「あの子？」 「転校生の、こかげちゃん」 　玲奈は、窓際の席をちらりと見た。 　湊も、つられて見る。 　こかげは、教室の隅で、一人で小さな弁当箱を広げようとしていた。 　周りのクラスメイトは、みんな友達同士で集まって食べている。 　こかげは、その輪の中に入れずに、一人で。 　湊の胸が、ちくりと痛んだ。 「……あいつ、一人で食おうとしてる」 「だから言ったでしょ。あんた、そういうの放っておけないタイプなんだから」 　玲奈の声は、どこか突き放すようだった。 　湊は、玲奈の顔を見た。 　玲奈は、湊を見ていなかった。 　窓の外を見ている。 「……ちょっと、行ってくる」 　湊は、自分の弁当箱を持って立ち上がった。 　玲奈は、何も言わなかった。 　ただ、机の下で、ぎゅっとスカートを握りしめていた。 　湊は、こかげの元へ歩いていく。 　こかげは、湊が近づいてくるのに気づいて、びくっと肩を震わせた。 「よ、こかげ。一人で食ってんの？」 　湊は、できるだけ優しく声をかけた。 「……湊くん」 　こかげは、湊を見上げた。 　大きな瞳が、また少し潤んでいる。 「なあ、それ、一口交換しないか？」 　湊は、自分の弁当箱を差し出した。 　中には、母さん特製の唐揚げが、こんがりと揚がっている。 　こかげは、湊の弁当箱と、湊の顔を、交互に見つめた。 「……交換？」 「そ。お前の弁当のおかずと、俺の唐揚げを交換すんの。俺、これでもおかず交換の達人なんだぜ」 　湊は、笑って言った。 　こかげは、しばらく迷っていた。 　でも、湊の唐揚げの匂いが、食欲をそそったのか。 　こかげは、自分の弁当箱から、小さな卵焼きを一つ、箸でつまんだ。 「……これで、いい？」 「お、卵焼きか。いいね」 　湊は、こかげの卵焼きを受け取る。 　そして、自分の唐揚げを、こかげの弁当箱に置いた。 「ほら、食ってみな。母さんの唐揚げ、世界一うまいから」 　こかげは、湊の唐揚げを、そっと口に運んだ。 　もぐもぐ、と小さく噛む。 　その瞬間。 　こかげの表情が、ぱあっと輝いた。 　まるで、暗い部屋に光が差し込んだみたいに。 　大きな瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。 「……おいしい……」 　震える声で、こかげは言った。 「おいしいよ、湊くん……」 　湊は、その姿を見て、胸の奥が熱くなった。 （なんで、こんなに泣くんだよ） 　でも、嫌な気持ちはしなかった。 　むしろ、もっと食べさせてあげたいと思った。 　もっと、この子を笑わせてあげたいと思った。 　この小さな体を、守ってあげたいと思った。 「そっか。よかった」 　湊は、こかげの頭を、ぽんぽんと軽く撫でた。 　こかげは、びっくりしたように湊を見上げた。 　でも、嫌がりはしなかった。 　むしろ、少しだけ、湊の方に体を寄せた。 　教室の斜め前。 　玲奈が、二人の様子をじっと見ていた。 　その手には、開けられていない弁当箱。 　玲奈の唇が、小さく震えている。 　でも、湊は、気づかない。 　放課後。 　湊は、こかげに昨日のことを聞こうと思っていた。 　なぜ、あの坂で泣いていたのか。 　何をなくしたと言っていたのか。 　でも、聞くタイミングがつかめないまま、時間だけが過ぎていく。 　湊は、こかげが教室を出るのを見て、追いかけた。 「こかげ！」 　廊下で声をかける。 　こかげは、びくっとして立ち止まった。 「……湊くん」 　こかげは、振り返った。 　その顔は、少し青ざめている。 「昨日のこと、聞きたいんだ。あの坂で、何があったんだ？ 何をなくしたって言ってた？」 　こかげの表情が、強張った。 　湊は、続けた。 「お前、あの時……何か言いかけてたよな。『前世の記憶があって』って」 　こかげの体が、びくっと震えた。 　こかげは、湊から目を逸らした。 「……あれは」 　声が、震えている。 「……あれは、違うの」 「違うって、何が？」 「……なんでもないの……！」 　こかげは、叫ぶように言って、湊に背を向けた。 　そして、走り出した。 「おい、こかげ！」 　湊は、慌てて追いかける。 　こかげは、廊下を駆け抜け、校舎を出た。 　湊も、必死に追いかける。 　こかげは、校門を出て、ミサキ坂を下りていく。 　湊は、その後を追う。 　十月の風が、二人の間を吹き抜ける。 　桜並木の葉が、ざわざわと揺れる。 　こかげは、坂の中腹で、足を止めた。 　壁に手をついて、肩を震わせている。 　泣いていた。 　湊は、ゆっくりと近づいた。 「……こかげ」 　湊は、こかげの隣に立った。 　こかげは、顔を上げない。 　涙が、地面にぽたぽたと落ちる。 「……ごめんなさい」 　こかげは、震える声で言った。 「ごめんなさい……湊くんに、言えないの……」 　湊は、こかげの小さな肩を見つめた。 　華奢で、今にも崩れてしまいそうな肩。 　湊は、こかげの手を、そっと握った。 　こかげの手は、氷のように冷たかった。 「別に、無理に言わなくていいよ」 　湊は、優しく言った。 「俺は、お前が話せるようになるまで、待つから」 　こかげは、顔を上げた。 　涙でぐしゃぐしゃの顔。 　でも、その瞳には、ほんの少しだけ、安堵の色が浮かんでいた。 「……ほんと？」 「ああ、ほんとだ」 　湊は、こかげの手を、ぎゅっと握り返した。 　こかげは、湊の胸に、顔を埋めた。 　そして、声を押し殺して、泣き続けた。 　湊は、こかげの頭を、優しく撫でた。 　夕日が、二人をオレンジ色に染めていた。 　次の日から、湊とこかげは、毎日昼休みに弁当を交換するようになった。 　こかげは、湊の弁当のおかずを食べるたびに、涙を浮かべて喜んだ。 　その姿を、教室の斜め前から、玲奈がじっと見つめている。 　玲奈は、自分の席で、ノートをぎゅっと握りつぶしていた。 　湊とこかげの距離が、近すぎる。 　湊の隣で笑うこかげ。 　その笑顔が、玲奈の心を、鋭く刺す。 　玲奈の心の中に、初めて、明確な嫉妬が生まれた。 　でも、それを表に出すことはできない。 　玲奈は、ただ、湊の背中を見つめ続けることしかできなかった。 　湊は、まだ、気づかない。 　玲奈の視線が、自分に注がれていることに。