違う、と思った。 　頭では分かっている。ここは王都アスタリアの下町地区、古い酒場「ランプの灯」の一階。竈の火がパチパチと音を立て、鍋から湯気が立ち上る、いつもの朝だ。なのに、胸の奥で何かがざわついている。理由は分かっていた。今日という日が、特別な意味を持つことを、セラフィナの魂だけが知っていたからだ。 　「セラ、スープが吹きこぼれてるよ」 　声に振り向くと、黒髪を後ろで束ねたマルグリットが、落ち着いた青い瞳を細めてこちらを見ていた。彼女は木の匙を手に、静かに竈へ近づいてくる。長いエプロンの裾が、歩くたびにふわりと揺れた。 　「あ、ごめん。ちょっとぼんやりしてた」 　セラフィナは笑ってごまかし、手早く鍋を火から下ろす。淡い金の長い髪が、動きに合わせて肩から滑り落ちた。耳の先がわずかに尖っている。エルフの血を引く長命種の証だった。小柄だが均整の取れた体に、旅の革ジャケットと白いブラウスをまとっている。深い緑の瞳は、長い睫毛の下でいつも何か遠くを見ているような憂いを帯びていた。 　（今日で、あの日からちょうど一年か） 　セラフィナは左手首に古い傷跡を指でなぞる。誰にも言えない記憶。この体に宿る前の、四十歳の女として生きた記憶。瀬田更紗という名前で、別の世界で、別の人生を送っていた記憶。この世界では、そんな記憶を持つ者は「刻まれし者」と呼ばれ、存在しないものとされている。 　「セラフィナ、薪割り終わったぞ」 　裏口から顔を出したのは、短く切った赤褐色の髪に鋭い琥珀の目を持つ大女だった。身長は175センチはあるだろう。ギルダは無骨な手で汗を拭い、セラフィナの顔をじっと見た。言葉は少ないが、その視線にはいつも何かを探るような鋭さがある。 　「お疲れさま、ギルダ。今日は一段と早いじゃない。もしかして、朝ごはんの匂いにつられてきた？」 　ギルダは答えず、黙って壁際の椅子に腰を下ろした。その無反応ぶりに、セラフィナは小さく肩をすくめる。これが彼女なりの日常なのだ。言葉より行動で示す男。セラフィナが最初にこの街で拾った仲間であり、何かあれば誰よりも早く動く守護者だった。 　「おはようございまーす！あー、いい匂い。今朝は鳥のスープか」 　階段を下りてきたのは、青みがかった黒髪を無造作に伸ばした若い女だった。ラピスラズリのような鮮やかな青い瞳が、眠たげに半分閉じられている。ラズリは大きく伸びをしながら、カウンターの椅子にだらしなく座った。魔導師であり、この界隈の情報屋でもある。軽薄でお調子者だが、仲間の危機には誰よりも早く気づく男だ。 　「ラズリ、手を洗ってからにして」 　「へーい、母さん」 　ラズリは軽く手を振り、井戸へ向かう。マルグリットは小さくため息をついて、木皿を並べ始めた。彼女はこの酒場の切り盛りと家事を一手に担う、静かな母性の持ち主だった。没落貴族の生まれだが、そのことを不満に思う素振りは一切見せない。 　「イリスはまだ？」 　セラフィナが問うと、ギルダが無言で二階を指さした。まだ寝ているらしい。黒に近い藍色の長い髪と、切れ長の紫の瞳を持つイリスは、この五人の共同生活の中で一番若いのに、一番冷めている。スラムのまとめ役として、無駄口を叩かず本質だけを見る。その短い言葉の一つひとつに、重い情が宿ることをセラフィナは知っていた。 　（四人か……） 　セラフィナはスープをよそいながら、胸の奥で呟く。この四人と暮らし始めて、もう三年になる。最初は一人だった。エルフの血を引く女が、前世の記憶を抱えたまま、王都の片隅で息を潜めて生きていた。そこにギルダが加わり、ラズリが転がり込み、マルグリットが居着き、イリスが最後に来た。いつの間にか、五人の共同生活になっていた。 　「おいおい、聞いてくれよ。昨日仕入れた話なんだが」 　手を洗って戻ってきたラズリが、パンをかじりながら身を乗り出した。青い瞳が好奇心で輝いている。 　「夜会の残党の噂だ。王都の貴族街で、また不審な密会が続いてるらしい」 　「静寂の環は何をしてる」 　いつの間にか、イリスが階段の上に立っていた。藍色の長い髪が寝起きのまま背中に流れている。紫の瞳は鋭く、ラズリを見下ろしていた。 　「あいつらは自分たちの仕事で手一杯さ。転生者狩りに忙しくて、貴族の夜会なんて構ってられないんだろ」 　「転生者」という言葉に、セラフィナの指が一瞬止まった。だが、すぐに笑顔を作る。 　「また物騒な話ね。朝からそれ？」 　「これが結構マジらしいぜ。最近、商業街で高級な紙や封蝋がやたら売れてるらしくてな。誰かが大量に買い込んでるんだと」 　ラズリはスープをすすりながら、得意げに情報を披露する。マルグリットは黙って茶を淹れ、ギルダは無言でパンをちぎっていた。イリスはようやく階段を下りてきて、カウンターの端に腰を下ろす。 　セラフィナは彼女らの会話を聞きながら、内心で疼く罪悪感を押し殺していた。自分が「転生者」であることを、この四人は知らない。知られてはいけない。この国では、前世の記憶を持つ者は「記憶汚染者」として処刑される。静寂の環という秘密組織が、転生者を狩っている。ラズリの口から出たその名前を、セラフィナは笑顔で聞き流すしかなかった。 　「セラフィナ、手伝うわ」 　マルグリットが近づいてきて、木皿を運ぶのを手伝ってくれる。彼女の青い瞳が、セラフィナの顔を優しく見つめていた。 　「今日は少し疲れてるみたい。夜、ちゃんと眠れてる？」 　「大丈夫よ。ちょっと考え事してただけ」 　セラフィナは笑って答える。マルグリットは何か言いたげだったが、それ以上は追及しなかった。彼女はセラフィナの笑顔の裏の疲労を、誰よりも早く見抜いている。それでも、本人が話すまで待つ。それがマルグリットの優しさだった。 　朝食が終わり、それぞれが持ち場につく。ギルダは裏庭で道具の手入れを始め、ラズリは情報収集に出かけ、マルグリットは一階の掃除に取りかかった。イリスは二階に上がり、自分の部屋で何かをしている。セラフィナは酒場の開店準備をしながら、時折窓の外を眺めた。 　初秋の空気が、開け放した窓から流れ込んでくる。石畳の通りでは、近所の職人たちが仕事に向かう足音が聞こえた。遠くで鐘の音が響く。王都アスタリアの朝は、いつもと同じように始まっていた。 　（この平穏が、ずっと続けばいいのに） 　そう思いながらも、セラフィナは心のどこかで、いつか終わりが来ることを知っていた。隠し続けることの限界は、少しずつ近づいている。 　昼前、イリスが二階から降りてきて、セラフィナの腕を掴んだ。 　「来い」 　「え、何？」 　イリスは答えず、セラフィナを二階へ引っ張っていく。彼女の部屋の前まで来ると、イリスは扉を開けて中を指さした。 　セラフィナの寝台の枕元に、一通の封筒が置かれていた。 　「何これ……？」 　セラフィナは首をかしげて近づく。封筒は上質な紙でできていて、蝋封がしてある。差出人の名はない。裏返しても、何も書かれていない。ただ、宛名だけが記されていた。 　「瀬田更紗様」 　その文字を見た瞬間、セラフィナの全身から血の気が引いた。指先が震える。呼吸が止まる。胸の奥で、心臓が激しく脈打つのが分かった。 　（なんで……どうして……この名前を……） 　瀬田更紗。それは、この世界の誰も知らないはずの名前。前世の、四十歳の女として生きていた頃の名前。この世界に存在しないはずの名前が、封筒に書かれていた。 　「……誰かの、悪戯よ」 　セラフィナは声を絞り出し、笑顔を作った。だが、その声は自分でも分かるほど震えていた。 　「ほら、ラズリあたりが仕込んだんじゃない？あいつ、こういうの好きそうだし」 　イリスは黙ってセラフィナを見つめている。紫の瞳が、嘘を見抜くように鋭く光っていた。 　「他の寝台には何もなかった。お前のだけだ」 　その言葉に、セラフィナは笑顔を維持できなくなった。唇が引きつる。視線が泳ぐ。封筒を持つ手が、小刻みに震えていた。 　「……開けてみる」 　セラフィナは封を切り、中の便箋を取り出した。そこには、流麗な文字でこう書かれていた。 　『瀬田更紗様。あなたにお会いしたい。静寂の聖堂にてお待ちしております。』 　差出人の名は、やはりどこにもない。 　「静寂の聖堂……下町外れの廃教会か」 　イリスの声に、セラフィナはハッとして顔を上げる。彼女の紫の瞳は、便箋をじっと見つめていた。 　「誰が入れたか分かるか」 　「分からない。朝、起きたら枕元にあった」 　セラフィナは嘘をついた。正確には、朝食の準備をしている間に置かれたのだろう。だが、それを言えば、犯人がこの家の中にいたか、少なくとも近くにいたことになる。四人を疑いたくなかった。いや、疑うのが怖かった。 　「ギルダを呼ぶ」 　イリスは踵を返して階下へ降りていく。セラフィナは一人、部屋に残された。手の中の便箋が、やけに重く感じる。 　（瀬田更紗。その名前を知る者が、この世界にいるはずがない） 　それなのに、この招待状は実在する。誰が、なぜ、自分に送ったのか。 　セラフィナは便箋を胸元に押し当て、深く息を吸った。恐怖で胸が押しつぶされそうだった。 　昼過ぎ、一階の酒場に五人全員が集まった。テーブルの上に、あの招待状が置かれている。 　「紙質は、商業街の高級店で最近出回ったものだ。封蝋も同じ系統。金持ちの道楽か、貴族の使いの者か」 　ラズリがいつになく真剣な顔で報告する。彼は昼前に情報網を駆使して、招待状の出所を調べていたのだ。 　「下町外れの廃教会、静寂の聖堂に若い女の影が出入りしてるっていう噂も掴んだ」 　「若い女？」 　「ああ。ここ数日の話らしい。浮浪者が見たってよ」 　ギルダが無言で立ち上がり、扉の閂を確認する。その動きに迷いはない。イリスは腕を組み、テーブルの上の招待状を睨んでいた。 　「今夜は誰も一人で出るな」 　短い言葉だった。だが、その一言に全員が頷く。セラフィナも頷いた。心の中では、別のことを考えていたが。 　（私が行かなければ。これは、私宛ての招待状なのだから） 　セラフィナは仲間の警戒心の強さに、胸が痛むほど感謝していた。彼女らは何も知らないのに、セラフィナを守ろうとしている。その優しさが、逆にセラフィナを苦しめた。 　（私は、説明すべき真実を言い出せない） 　夕暮れ、酒場の片付けの最中、セラフィナは突然指先の痺れを感じた。視界がぼやける。手にした酒杯が、するりと滑り落ちそうになる。 　「……あ」 　その瞬間、マルグリットが素早く駆け寄り、セラフィナの手を支えた。酒杯はマルグリットの手に収まり、床に落ちずに済む。 　「大丈夫？」 　「……ごめん、ちょっと手が滑った」 　セラフィナは笑ってごまかした。だが、指先の痺れはまだ残っている。視界の端が、かすかに揺れていた。 　（まただ。魂と器の年齢差による、体の制御不全） 　エルフの血を引く長命種の体に、四十歳の前世の魂を宿す。その歪みが、時折こうして体に現れる。最近、その頻度が増えている気がした。 　「疲れてるんだよ、セラ。今日は早く休めって」 　ラズリが軽い調子で言い、場を和ませる。彼はわざと明るく振る舞っているのだ。セラフィナの異変に気づかないはずがない。それでも、詮索せずに茶化す。それがラズリの優しさだった。 　「そうね。じゃあ、お言葉に甘えて早く寝ようかな」 　セラフィナは笑って応じる。心の中では、隠し続けることの限界を予感していた。この体の異変も、あの招待状も、すべてが何かの終わりの始まりのように思えた。 　その夜、セラフィナは招待状を胸元に隠したまま、四人に背を向けて寝台に横たわった。月明かりが窓から差し込み、部屋の中を青白く照らしている。 　（瀬田更紗。私はもう、その名前を捨てたはずなのに） 　セラフィナは目を閉じた。前世の記憶が、波のように押し寄せてくる。会社のデスク。書類の山。後輩たちの声。そして、あの日の事故。 　（私は四十歳で死んだ。そして、この世界でセラフィナとして生まれ変わった） 　それは救いだったのか、それとも呪いだったのか。今でも分からない。 　夜半、セラフィナは浅い眠りから覚めた。何か気配を感じたのだ。窓の外に、一瞬、黒い影がよぎったように見えた。 　（今の……） 　セラフィナは身を起こし、窓に近づいた。外は静かだ。月が雲に隠れ、通りは闇に沈んでいる。人影はない。気のせいだったのだろうか。 　その時、階下で物音がした。ギルダが気配を察して、扉の前に立っているのだろう。 　「誰か来た」 　イリスの声が、暗闇の中で低く響いた。彼女も起きていたのだ。 　セラフィナは胸の奥が冷たくなるのを感じた。招待状の差出人が、動き出したのかもしれない。 　（私は、明日、一人で確かめに行く） 　セラフィナは震える指を握りしめた。四人に知られたら止められる。でも、これは自分だけの問題だ。前世の名前を知る者がいるなら、その正体を確かめなければならない。 　たとえ、それが自分を過去へ引き戻そうとする罠だとしても。 　窓の外で、風が静かに吹いていた。下町の夜は、深く、長い。