朝日が、ロズワール辺境伯邸の廊下を、冷たく照らし出していた。 窓の外では、小鳥が鳴いている。ひんやりした空気が、肌に刺さる。 ナツキ・スバルは、壁に背中を預けて立っていた。目は閉じている。でも、眠ってなんかいない。 （決めたんだ） 昨夜、ロズワールと話して、自分で決めたことだ。これでいい。これで、エミリアは王様に近づける。俺が汚れ役になる。みんなに嫌われる。それで、全部うまくいく。 なのに。 左のこめかみにある、小さな傷を、指でなぞる。ここから、俺の戦いは始まった。何度も死んで、何度も戻って、それで、誰も救えなかった。 （怖い……） 本当は、すごく怖い。エミリアに嫌われるのが、死ぬより怖い。 でも、もう決めたんだ。 その時だった。 「あ、スバル！」 廊下の向こうから、聞き慣れた声がした。 声のした方を見る。 エミリアが立っていた。銀色の長い髪が、朝日を受けてキラキラと輝いている。腰まで届くストレートだ。紫色の大きな瞳は、まっすぐに俺を見て、うれしそうに細められた。 白い、ふわっとした服を着ている。まるで、花みたいだと思った。 「[gentle]おはよう！　今日は早いのね」 彼女は、小走りで俺に近づいてくる。笑顔だ。すごく、やさしい笑顔。 俺が悪者になる前の、スバルに向ける笑顔だ。 胸が、きゅうっと痛くなった。 でも、俺は冷たく言い放つ。 「……ああ」 エミリアが、ぴたりと足を止めた。 「[surprised]スバル……どうしたの？」 彼女の声が、少しだけ不安そうになる。それでもまだ、俺の顔を心配そうに見てる。きっと、具合が悪いのかと思ってるんだ。 ほんと、お前はやさしすぎるよ。 俺は、壁から体を起こした。茶色の瞳で、彼女をじっと見つめる。なんにも映ってない、冷たい目を、わざと作って。 「お前の、王様ごっこも、もう飽きた」 エミリアの顔から、血の気が引くのが分かった。 「……え？」 「聞こえなかったか？　王様ごっこだよ。ハーフエルフの分際で、よくもまあ王国のトップになろうなんて思えるな。笑わせる」 声が、自分でもぞっとするくらい、冷たかった。 エミリアの紫色の目が、見開かれる。その目に、じわじわと涙が浮かんでくる。 俺は、とどめを刺す。 「銀髪の魔女が、よくもまあ人前に出られるもんだ。みんな、お前にビビってるだけだぜ？　それに気づかないのか？　ああ、天然だから、空気も読めないんだな」 彼女は小さく、一歩、後ろに下がった。唇が震えている。 「[crying]スバル……どうして、そんなこと……」 涙が、銀色の髪を伝って、ぽたぽたと、床に落ちた。 俺は、もっとひどいことを言わなきゃいけない。 「お前の夢が、迷惑なんだよ。俺は、お前の顔を見てるだけで吐き気がする」 エミリアは、もう、言葉を失っていた。ただ、泣きながら、俺を見てる。 でも、その目が、俺の目をじっと見てる。 悪い人の目じゃないって、言いたそうな目で。 ちがう。俺は、悪いやつなんだ。 「……消えろ」 俺が言うと、彼女は顔を両手で覆って、走り去ってしまった。 廊下に、彼女のすすり泣く声が、いつまでも響いてた。 一人になった。 俺は、壁を、拳で殴った。 ゴッ、と鈍い音。 手が痛い。でも、心の痛みよりは、ずっとマシだった。 「……これで、いいんだ」 自分に言い聞かせる。これでいい。これで、エミリアの株が上がる。俺みたいなやつにひどいこと言われてる、かわいそうなハーフエルフって、みんなが同情する。そういう計画なんだ。 だから、これで正しい。 ――昼食の時間。 食堂は、王選候補者であるエミリアのための、格式高い部屋だ。長いテーブルと、重い椅子。壁には古い絵画がかかっていて、窓からは中庭の緑が見える。 でも、今の俺には、そんなもの、どうでもよかった。 テーブルには、ラムが用意した料理が並んでいた。パンに、スープに、焼いた魚。いい匂いがする。 ラムが、無表情で立っている。鬼族のメイドで、レムの姉。ピンク色の髪を短く切りそろえていて、いつも冷静で、口が悪い。 エミリアは、席に座っていた。俯いていて、顔が見えない。さっきの朝のことが、ずっと頭から離れないんだろう。 俺は、わざと乱暴に、椅子を蹴った。 ガタン！ 大きな音が響く。エミリアがびくっと肩を震わせた。 「……なんだ、これ」 俺はスープを一口すすって、わざとらしく顔をしかめる。 「まずい。こんなもん、食えるか」 そう言って、スープ皿を床に落とした。 ガシャン！ 白い皿が割れて、スープが床に飛び散る。ラムが、無言で、その破片を見つめた。 「[cold]使用人ごときが、身の程を知れ。お前の作る飯なんか、家畜の餌以下だ」 ラムの細い目が、俺を射抜く。でも、彼女は何も言わない。ただ、静かに床を片付け始めた。その背中が、ゾッとするほど冷たかった。 俺はエミリアの方を見る。彼女はまだ俯いていて、箸を置いたまま、小さく震えていた。 「お前もだ」 自分の声が、悪魔みたいで、嫌になる。 「お前の顔を見ながらメシを食うと、吐き気がする。王様になりたいなら、せめてその銀髪を隠したらどうだ」 エミリアが、顔を上げた。 紫色の大きな瞳からは、涙がとめどなく溢れて、ほほを濡らしていた。唇がわなないている。 彼女は、そのまま立ち上がって、食堂を走り去った。 ラムが、俺を一瞥する。その目には、怒りと、軽蔑と、ほんの少しの疑問が浮かんでいた。 「……何か言いたげだな」 「[cold]いいえ。ただ、スバル様は最低の人間だと、理解しただけです」 彼女はそう言い放つと、食器の破片をまとめて、食堂を出て行った。 一人になって、俺は立ち尽くす。 （これで、いいんだ……） 心の中で、何百回も繰り返す。これでいい、これでいい、これでいい。 でも、エミリアの泣き顔が、頭から離れてくれなかった。 ――自室に戻った。 ここは、ロズワール邸の一室で、ベッドと机だけの、殺風景な部屋だ。 ドアを閉めた瞬間。 膝から、がくんと力が抜けた。 俺はベッドにうつ伏せになって、枕に顔を押し付ける。 「……う、あ……」 声にならない声が、喉の奥から溢れてくる。 熱い涙が、ぼたぼたと、枕に染み込んでいく。 エミリアの傷ついた顔が、瞼の裏に張り付いて離れない。昼食の場で、俺がスープを落とした時の、彼女の小さな悲鳴。ラムの、氷みたいに冷たい目。 ぜんぶ、ぜんぶ、俺のせいだ。 「これで……これで、エミリアが王に……近づくんだ……」 自分に言い聞かせる声が、震えている。息がうまくできなくて、喉がひゅうひゅうと鳴る。 俺は、枕に顔を埋めたまま、叫び声を殺して、泣き続けた。体の内側から、心臓をぎゅううっとつかまれているみたいな痛みが消えない。 ロズワールの計画だ。俺が汚れ役を買って、みんなに嫌われれば、エミリアは同情される。 でも、こんなに、苦しいなんて。 想像の何倍も、何十倍も、苦しい。 「……ごめん……ごめんな、エミリア……」 誰もいない部屋で、何度も何度も、謝った。 どれくらい泣いただろう。窓の外は、もう真っ暗だ。 その時――コン、コン、と。 小さく、ドアをノックする音がした。 俺は、ハッと顔を上げる。涙を拭いて、息を整えて。冷たい顔をもう一度作る。 「……誰だ」 「[sad]……私です。エミリア、です」 かすれて、震える声。 心臓が、バクバクと暴れだす。 「[angry]何の用だ。もう顔も見たくないって言っただろ」 ドアの向こうで、息を呑む気配がした。 「[crying]お願い……開けては、くれないかしら」 俺は立ち上がって、乱暴にドアを開けた。 そこに立っていたエミリアは、朝や昼よりも、ずっとひどい顔をしていた。目は真っ赤で、涙の跡が何本も、ほほに残っている。 「[crying]スバル……私、私、何か……悪いことを、したのかな」 彼女の声は、今にも消え入りそうだ。 「[crying]もし、私がなにか、あなたを怒らせちゃったなら……謝るから……どうしたら、前の優しいスバルに戻ってくれるのか、教えて……」 ちがうんだ。お前は何も悪くない。全部、俺が勝手にやってることだ。 でも、そんなこと言えるわけがない。 「[laughing]はっ……笑えるぜ」 わざと、嬉しそうな声を作って、嘲笑う。 「お前の顔を見るのも、もう飽きたんだよ。王様になる夢も、笑える話だな。ハーフエルフが、この国をまとめられるわけがないだろう」 エミリアの目が、大きく見開かれる。 でも、彼女は、首を横に振った。 「[crying]ちがう……あなたの目は、嘘をついてる！」 俺の心臓が、ドクンと跳ねる。 「[crying]スバル……あなたの目は、すごく、悲しい目をしてる！　なんで、そんな悲しい嘘をつくの！　私、あなたの目を知ってる……悪い人の目じゃないって、知ってる！」 彼女は泣きながら、俺の胸にすがりついてきた。 その体が、小さく、震えている。 「[crying]お願い……本当のことを、教えて……スバル……」 （――見抜かれてる） エミリアは、純粋すぎるから。俺の演技が、通じないんだ。 でも、だからこそ。 だからこそ、今、突き放さないと、俺の決意が、全部、崩れてしまう。 「[angry]うるさい！！　消えろ！！」 俺は、彼女の肩を強く押して、体を離した。 エミリアがよろめいて、廊下の壁に手をつく。 「[crying]スバ……ル……」 俺は、バタン！！　と、音を立てて、ドアを閉めた。 ドアにもたれて、ずるずると座り込む。 廊下から、エミリアの、押し殺したようなすすり泣きが聞こえてくる。 しばらくして、小さな足音が、遠ざかっていった。 俺は、両手で顔を覆って、膝を抱えた。 「……ごめん……」 声にならない声で、何度も、何度も謝る。 涙が、手のひらを濡らして、腕を伝って、落ちていく。 「……ごめんな、エミリア……ごめん……」 月明かりだけが、カーテンの隙間から、部屋の中に細い線を引いていた。 俺の孤独な戦いは、愛する人を、自分の手で傷つけるところから始まったんだ。