朝の光が、ロズワール辺境伯邸の廊下に冷たく差し込んでいた。 ナツキ・スバルは、壁に手をついて歩いていた。一歩進むたびに、膝が笑っている。昨夜はほとんど眠れなかった。エミリアの、涙で濡れた顔が、瞼の裏に張り付いて離れない。 （……これで、いいんだ） 心の中で、何度も繰り返す。いつもの呪文だ。これでいい。これで、エミリアは王様に近づく。俺が汚れ役になることで、すべてが上手く回る。 でも。 廊下の向こうから、使用人たちが歩いてくる。二人のメイドが、スバルの姿を見た瞬間、ぴたりと足を止めた。彼女たちは顔を見合わせると、くるりと背を向けて、反対方向へ歩き去っていく。 まるで、汚いものでも見るような目だった。 （……ああ、そういうことか） スバルは、乾いた笑いを喉の奥で噛み殺した。昨日の昼食のことが、もう屋敷中に広まっている。スープ皿を床に叩き割り、ラムに暴言を浴びせ、エミリアに泣くまで罵倒した話だ。 当然、スバルは孤立する。 これでいい。計画通りだ。 廊下の角を曲がった時だった。 「……邪魔よ」 目の前に、ラムが立っていた。鬼族のメイドは、ピンク色の短い髪を揺らし、氷のように冷たい目でスバルを見上げてくる。その手には、銀の大きな盆が乗っていて、朝食の残りが片付けられている。 「ああ、悪いな」 スバルがわざとおどけた調子で言うと、ラムの細い目がさらに細くなった。 「スバル様にお伝えしなければならないことがあります」 「なんだ」 「ラムは、あなたが大嫌いです。エミリア様を傷つけた最低の人間として、今すぐこの屋敷から消えてほしいと思っています」 言葉が、刃物みたいに鋭かった。 スバルは一瞬息を呑んで、それから、わざとらしく笑った。 「はっ……言うじゃねえか。でもよ、ここにいるのが俺の仕事なんだ。嫌ならお前が出ていけよ」 ラムは、何も言わなかった。ただ、スバルを一瞥すると、そのまま無視して歩き去っていく。 その背中が、小さく震えていたのは、怒りのせいだけじゃない。 （ラム……お前、本当にエミリアが大事なんだな） スバルの胸の奥が、じわりと痛んだ。ラムの冷たい目は、スバルが自ら作り出したものだ。でも、それでも。 （……いいんだ。これでいい） 自分に言い聞かせる声は、ずいぶんと弱々しい。 廊下を歩き続ける。 ふと、エミリアの部屋の前を通りかかった。扉は閉ざされている。中からは、かすかな声が聞こえてきた。 「……どうして、なの……」 彼女の、泣き声。 スバルの足が、地面に縫い付けられたみたいに、動かなくなる。 「スバル……スバル……」 自分の名前を呼ばれる。泣きながら、震える声で。 胸の真ん中を、熱した鉄の棒が貫いたみたいな痛みが走った。 （やめろ……呼ぶな……） スバルは、歯を食いしばった。足を、無理やり動かす。一歩、二歩。重たい足を引きずって、その場を立ち去る。 エミリアのすすり泣きが、いつまでも耳の奥にこびりついて離れなかった。 ――昼過ぎ。 スバルは、屋敷の裏庭にいた。庭は、手入れの行き届いた芝生と、白い小さな花が咲き乱れる花壇で彩られている。でも、スバルがいるのは、その端っこ。庭と外の森を隔てる、積み上げられた石垣の上だ。 空は、抜けるように青い。雲が、ゆっくりと流れている。 スバルは、ぼんやりとそれを見上げていた。自分の左のこめかみ――最初の死に戻りでついた、消えない傷――を、指でなぞる。 （何も、したくないな） そんな気分だった。 「おや？　こんなところに人がいるとはね」 突然、声がした。 スバルは、顔を向ける。 いつの間にか、庭の入り口に、見慣れない男が立っていた。年の頃は三十代半ば。旅装束を着ていて、擦り切れた外套からは、くたびれたシャツが見えている。顔には、これ以上ないくらい人当たりの良さそうな笑みを浮かべていた。 「旅の者か？　珍しいな、こんな田舎に」 スバルは、石垣に腰かけたまま、用心深く男を見る。 男は、微笑を深くした。 「ええ、まあ。ダーウィンと申します。流れの商人でしてね。あちこちを転々と。今日はこのお屋敷に立ち寄らせていただいて、少しお取引をしていました。その帰りに、美しい庭に誘われてしまいまして」 「へえ……商人ね」 スバルは、心の中で警戒心を研ぎ澄ませる。 （こいつ……） 目が、笑っていない。口元はにこやかなのに、瞳だけがぎらついていて、スバルのことをじっと観察している。それに、この庭は、屋敷の入り口からはだいぶ離れている。取引の帰りに迷い込むには、不自然すぎる場所だ。 「あなたは、この屋敷の方で？」 ダーウィンが、軽い調子で尋ねる。 「まあな。客分ってやつだ」 「それはそれは。エミリア様のお屋敷に、長くお世話になっているのですか？　ご不満はありませんか？　こう言っては何ですが、若い方を長く留めるには、少し退屈な場所でしょう？」 ――来た。 スバルの直感が、警鐘を鳴らす。 （こいつ、エミリアのことを探ってやがる） この屋敷のことは知っている。エミリアに近い人間に近づいて、情報を引き出そうとしている。わざわざ旅の商人を装ってまでだ。 （別の候補者のスパイか） スバルは、一瞬で計画を切り替えた。 ここでこいつを追い返すのは簡単だ。でも、それじゃ何の得にもならない。むしろ、逆だ。 （利用する） スバルは、内心の警戒を顔に出さずに、わざと大きなため息をついた。 「――退屈、ね。まったく、その通りだよ」 スバルは、芝生に寝転がって、空を見上げる。 「聞いてくれよ、あんた。俺はもう、愛想が尽きたんだ。こんな田舎の屋敷に閉じ込められてさ。エミリア様だ？　王様になるだ？　笑わせる」 ダーウィンの目が、一瞬、光った。 「おや……それは、また、ずいぶんなご発言で」 「本当のことだろ。ハーフエルフの分際で、よくもまあ王国のトップになろうなんて思えるな。で、俺がなんでここにいるかって？　ただの暇つぶしだよ。メシがタダで食えるからな」 スバルは、吐き捨てるように言う。自分の心が、ひび割れていく音が聞こえる気がした。 （ごめん、エミリア……） ダーウィンは、したり顔でスバルの隣の石垣に腰を下ろした。 「なるほど、なるほど。あなたのような若者が、こんな片田舎にいるのは、そういうわけでしたか。しかし、エミリア様の精霊契約――大精霊パックというのですか？――それさえあれば、王選も夢ではない、と聞きますが……」 （きた） スバルの心臓が、ドクンと跳ねる。 こいつは、パックのことを聞き出したいんだ。 スバルは、鼻で笑った。 「はっ。あの猫みたいな精霊かよ。あれがいなきゃ、あの女は何もできないんだ。精霊術ってのは、契約が全てだ。つまり、パックさえいなければ、エミリアはただの間抜けなハーフエルフだよ」 「ほぅ……それは、つまり、パック様なしではエミリア様は弱い、と？」 ダーウィンの声が、少しだけ低くなる。 「ああ、そうだよ。もっと言えば、特定の魔力石がなきゃ、まともに魔法も使えねえ。あの女、見かけ倒しなんだよ」 「魔力石……それは、もしや、北方の鉱山でしか採れないという、ロスワールの結晶のことですかな？」 「そうだ。よく知ってるな、商人だけあって」 嘘だ。でたらめだ。エミリアの精霊契約は、そんなものとは関係がない。でも、スバルは涼しい顔で、偽の情報をまくしたてる。 ダーウィンの目が、ぎらぎらと輝いていた。彼の右手が、外套の内ポケットを探っている。きっと、小さな手帳を取り出しているんだ。今の話のどこかを、書き留めようとしている。 「興味深いお話、痛み入ります。ところで、もしですよ、あなたがその、エミリア様にご不満があるなら、少しだけ、協力していただけませんか？」 （来たな） スバルは、ゆっくりと起き上がった。 「協力？　あんたに何の得があるんだ？」 「私どもは、単に商売がしたいだけでして。王都の――ある貴族筋が、今後の政局を見据えて、色々と情報を集めております。もし、あなたが私どもに情報を提供してくれれば、それなりの……報酬をお支払いできますが」 スバルは、心の中で冷笑を浮かべた。 （貴族筋、ね。候補者の名前を出さないあたり、一応は用心してるつもりか） 「なるほどな。で、いくら出す？」 「……おや？　お金で動いてくださりますか？」 「ああ。俺は、金のためならなんだってする。エミリアの弱みを知りたいなら、教えてやるよ。さっき言った、魔力石の話だけじゃない。あの女には、まだまだ隠してることがある」 ダーウィンの笑顔が深くなる。 「それは、素晴らしい。では、手始めに、先ほどの魔力石の詳細を。それを頂ければ、今週中に銀貨50枚をお届けします」 「銀貨50枚？　安すぎるな。聖金貨5枚だ」 「聖金貨5枚……ふむ。わかりました。お支払いしましょう」 ダーウィンは、手帳に何かを書きつける。その仕草が、やけに手慣れている。 （こいつ、本格的なスパイだな。商人のふりがうますぎる） スバルは、心の中で舌を巻く。 「それで、もう一つ。あなたが知っている、エミリア様の、パック様に関する最大の弱点とは？」 ――ここだ。 スバルは、相手の目をじっと見た。ダーウィンの瞳が、期待と欲望で、わずかに見開かれている。 （こいつは、エミリアとパックの契約を切ろうとしてるんだ） スバルの頭の中で、パズルのピースががちがちとはまっていく。 ダーウィンが、固唾を呑んで見守る中、スバルは声を潜めた。 「パックは、夜の9時から朝の5時までは、契約の関係で姿を現せない。何かあったとしても、あの精霊はエミリアを守れないんだよ。真夜中にエミリアを襲えば、彼女は無防備だ。だが、それだけじゃない」 スバルは、もっともらしく嘘を重ねる。 「それと、契約を断ち切る方法が一つだけある。それは、特定の魔力石……北方の鉱山で採れるロスワールの結晶……これを彼女の身の回りから完全に取り除くことだ。あれがないと、契約の維持ができなくなって、パックは強制的に休眠状態に落ちる」 もちろん、根拠も何もない、完全な作り話だ。 でも、ダーウィンは真剣な顔で、手帳にびっしりと走り書きをしている。 「ロスワールの結晶……北方の鉱山……なるほど、それで彼女は強かったのですか」 （引っかかった） スバルの胸の中で、小さな達成感が芽生える。でも、それは苦い味がした。 「協力に感謝します。では、約束の報酬は、いずれまた」 ダーウィンは、深々とお辞儀をして、庭を去っていく。その背中は、小躍りしそうなくらい軽やかだった。 スバルは、石垣から立ち上がれずに、しばらく座り込んでいた。 人を騙すのは、こんなに簡単なことなのか。 「……はは」 乾いた笑いが、口から漏れる。 （これで、敵は偽の情報に踊らされる。俺の計画は、上手くいってる） 頭では、そう理解している。 でも、ダーウィンに協力してやると言って、エミリアの弱みをべらべらと喋った自分の口元を思い出す。気持ち悪い。吐き気がする。 スバルは、自分の右手を見つめた。 小刻みに震えている。 「……これが、正しいんだ」 自分に言い聞かせる声は、思ったよりずっと弱くて、風にさらわれて消えていくようだった。 夕日が、屋敷の壁を赤く染め始める。 遠くから、声がした。 「お花さんたち、きれいに咲いてね」 はっとして、顔を向ける。 エミリアが、庭の反対側の花壇にしゃがみ込んでいた。彼女は、スバルに気づいていない。銀色の長い髪を、夕日にきらきらと輝かせて、紫色の大きな瞳で、白い花を見つめている。 その横顔が――笑っている。 優しく、穏やかに、花に水をやりながら、彼女は笑っていた。 スバルは、その笑顔を、まともに見ることができなかった。 （俺は、あの笑顔を、守るために……） 汚れ役を買った。嘘をつき、人を騙し、自分を偽った。 それで、守れるはずだった。 なのに。 あの笑顔を、ちゃんと見ることができない。 スバルは、ゆっくりと、彼女に背を向けた。自分の顔が歪んでいくのが、自分でもわかった。 夕日が、屋敷の壁をますます赤く染め上げていく。スバルの長い影が、芝生の上に、ぐにゃりと歪んで伸びていた。 （俺は、何者なんだ） 計画は進んでいる。敵は、偽の情報を掴んだ。これで、エミリアへの攻撃を、自分たちの望む方向に誘導できる。ロズワールの筋書き通りに。 小さな成果だ。小さなカタルシス。 なのに。 胸の中では、達成感と――自分が何者か分からなくなる恐怖が、ぐるぐると渦を巻いている。 「……ごめん、エミリア」 誰にも聞こえない声で、スバルは呟いた。 石垣から立ち上がる。足は、鉛みたいに重たかった。 スバルは、自分の心を殺すために、拳をきつく握りしめて、夕闇の中へ歩き去った。