宿屋「銀月亭」の食堂は、朝から冒険者たちのざわめきで満ちていた。木の机に並ぶのは、黒パンと野菜スープ、それに薄いベーコンの切れ端。アクセルの街では、これで一人前の朝食になる。一泊五百ゴールドの宿としては、悪くない方だった。 相沢ユウキは、その食堂の隅の席で、目の前に座る男の顔をじっと見ていた。 黒い短髪は寝癖で跳ねたままだ。深い茶色の目は、もともと釣り上がり気味で不機嫌そうに見える。左眉の上にある小さな傷跡が、朝の光の中でくっきりと浮かんでいた。 「……で、その二人ってのは、どんな奴なんだ」 ユウキの向かいで、カズマがスープをすすりながら曖昧に笑った。カズマはユウキがこの街に来た初日に、不良冒険者から助けてくれた男だ。歳は同じくらい。茶色の髪に、どこか人を食ったような目をしている。冒険者としての腕は、本人が言うには「まあまあ」らしい。 「会えば分かるよ。二人とも、個性的っていうか……まあ、見てのお楽しみだ」 「その言い方、全然安心できねえんだよ」 ユウキは黒パンをちぎりながら、ため息をついた。 あの日、城壁の上で「この世界を変えてやる」と誓ってから、三日が経った。正確には、夕方に誓って、夜が明けて、もう二回目の朝だ。転生してから、まだたったの三日。なのに、ずいぶん長い時間が経ったように感じる。 この世界はアストラリス大陸と呼ばれている。中世後期くらいの技術レベルで、でも魔法が普通に使われている世界だ。魔法は誰でも訓練すれば使えるらしいが、才能の差が激しくて、上級魔法使いは全人口の三パーセントしかいない。通貨はゴールド貨で、一ゴールドが元の世界の千円くらい。パン一個が十ゴールド、宿一泊が五百ゴールド。つまり、今のユウキたちには、朝食を食うだけでも結構な出費なのだ。 冒険者ギルドに登録すれば、魔物討伐やダンジョン探索の依頼を受けられる。報酬の七割が自分たちの取り分で、三割はギルドの手数料。この街アクセルは、周辺にいくつもダンジョンがあるから、冒険者の数も多い。 だが、ユウキはまだギルドに登録していなかった。登録料が五百ゴールド。今のユウキには、その金すらなかった。 「なあ、カズマ。ギルドの登録料、どうすんだよ。俺、まだ払えねえぞ」 「ああ、それなら大丈夫だ。今日の依頼で稼げばいい。実は、もう依頼を取ってあるんだよ」 「は？　登録もしてねえのに依頼取れんのかよ」 「俺が代表で受けてるからな。パーティのメンバーなら、代表者の登録で動けるんだよ。まあ、正式には今日の帰りにでも登録しとけばいいさ」 ユウキは眉をひそめた。この男、たまに妙に抜けているくせに、そういうところはちゃっかりしている。 「で、その依頼ってのは」 「キラーホーネットの巣の討伐だ。アクセルの東、五キロくらいの森にな。危険度Dの簡単な仕事だよ」 キラーホーネット。体長三十センチほどの蜂の魔物で、毒針を持っている。一匹なら大したことはないが、巣ごと相手にすると面倒な相手だ。だが、危険度Dなら、駆け出しの冒険者でも何とかなる範疇のはずだった。 「……まあ、いい。で、その二人はいつ来るんだ」 「もう来てるよ。ほら」 カズマが食堂の入り口に視線を向けた。ユウキも釣られて振り返る。 そこに立っていたのは、一人の少女だった。 紅色のショートボブ。紅魔族特有の、燃えるような髪色だ。同じ紅色の瞳は、朝の光を浴びてきらきらと輝いている。身長は百四十八センチと小柄で、年の頃は十四、五歳に見えた。右目には黒い眼帯をしている。その眼帯の下は、本人曰く「封印されし深淵の力」が眠っているらしい。 少女は、ユウキの正面に立つと、胸を張って、高らかに宣言した。 「我が名はめぐみん！　紅魔族が一人、深淵の力を操る者である！　汝、我が新たな仲間と聞いた。光栄に思うがいい！」 ユウキは、黒パンを口にくわえたまま、固まった。 （なんだこいつ） 心の中で、素直な感想が漏れる。めぐみんと名乗った少女は、そんなユウキの反応など気にせず、ずかずかと席に近づいてきた。 「聞け、新入りよ。私は爆裂魔法しか使えない。他の魔法は一切使えない。だが、爆裂魔法こそが至高の魔法であると信じている。この信念は、何人たりとも揺るがすことはできぬ」 「……爆裂魔法しか使えないって、お前、それで冒険者やってんのか」 「当然よ。爆裂魔法は一発で全てを消し飛ばす。他の魔法など、爆裂魔法の前では児戯に等しいわ」 ユウキは、ゆっくりとカズマの方を向いた。カズマは、気まずそうに視線を逸らして、スープをすすっている。 「おい、カズマ。こいつ、大丈夫なのか」 「まあまあ。慣れれば可愛いもんだって」 「慣れる要素がどこにあんだよ」 ユウキが頭を抱えていると、今度は食堂の入り口から、別の声が聞こえた。 「お待たせして申し訳ありません。私が最後でしたわね」 振り返ったユウキは、一瞬、言葉を失った。 金色の長い髪。青い瞳。百六十八センチのすらりとした体。白い肌に、上品な顔立ち。どう見ても、冒険者というより、どこかの貴族の令嬢だった。鎧を着ているが、その鎧もやけに立派で、装飾が細かい。 「初めまして。私、ダクネスと申します。クルセイダーをしておりますの。以後、お見知りおきくださいませ」 丁寧な挨拶だった。礼儀正しく、品がある。ユウキは少しだけ安心した。このパーティにも、まともな人間が一人はいるらしい。 だが、その安心は、次の瞬間に粉々に砕け散った。 ダクネスは、ユウキの手を両手で握りしめると、真剣な顔で、こう言った。 「どうか、私を殴ってください！」 「……は？」 「私のような女、どうぞ遠慮なく殴ってください！　踏んでくださっても構いません！　いえ、むしろ踏んでください！　ああ、想像しただけで……！」 ダクネスの青い瞳が、うっとりと潤んでいる。頬はほんのり赤く染まっていた。ユウキは、握られた手を振りほどくと、二歩、三歩と後ずさった。 「おい、お前、何言ってんだ！　初対面の相手に殴ってくださいって、頭おかしいんじゃねえのか！」 「そ、そんな……頭がおかしいだなんて……ああ、でも、そうやって罵倒されるのも……悪くない……」 ダクネスが、ますます嬉しそうな顔で身をよじる。ユウキは、本気で頭を抱えた。 「カズマ……これが、お前のパーティなのか」 「まあ、そういうことだ。個性的だろ？」 「個性的ってレベルじゃねえだろ！　爆裂魔法しか使えない魔法使いと、殴ってくださいって頼むクルセイダーだぞ！　どこにまともな奴がいんだよ！」 「俺がいるだろ」 「お前が一番信用できねえわ！」 ユウキの怒声が、食堂に響いた。周りの冒険者たちが、ちらちらとこちらを見ている。 めぐみんは、そんなユウキをじっと見つめていた。紅色の瞳に、好奇心の光が浮かんでいる。 「面白い人ね、あなた。名前は？」 「……相沢ユウキだ」 「ユウキ。覚えたわ。我が真名を知ることを許す。光栄に思いなさい」 「いや、別に光栄じゃねえよ」 「なっ……！　我が真名を知ることを光栄に思わないですって！？」 めぐみんが、信じられないものを見るような顔でユウキを見た。ダクネスは、まだ何かぶつぶつと呟いている。カズマは、他人事のようにスープをすすっていた。 ユウキは、深いため息をついた。 （これが、俺のパーティかよ） 理不尽な世界を変えると誓った。その第一歩が、これである。爆裂魔法しか使えない魔法使いと、被虐趣味のクルセイダーと、能天気な剣士。 先が思いやられる。 いや、そもそも、このパーティで本当にやっていけるのか。 ユウキの不安は、昼過ぎには、確信に変わっていた。 アクセルの東の森。木々の間を抜ける風は、少し湿っていて、土の匂いがした。空はよく晴れていて、木漏れ日が足元にまだら模様を作っている。 ユウキたち四人は、森の中を歩いていた。目指すは、キラーホーネットの巣だ。カズマの話では、この先の開けた場所にあるらしい。 「キラーホーネットは、巣に近づくと一斉に襲ってくるわ。数は多いけど、一匹一匹は大したことない。巣ごと焼き払えば終わりよ」 「焼き払うって、お前、火魔法でも使えんのか」 「火魔法？　そんな下等な魔法、使えるわけがないでしょう。私が使うのは、爆裂魔法だけよ」 「爆裂魔法で巣を吹き飛ばすってことか」 「そうよ！　爆裂魔法は、あらゆるものを消し飛ばす究極の魔法！　キラーホーネットの巣など、一瞬で塵と化すわ！」 めぐみんの紅色の瞳が、爛々と輝いている。爆裂魔法の話になると、この少女は本当に嬉しそうだ。 「まあ、それで片付くなら、楽でいいけどよ。で、お前、爆裂魔法を撃った後はどうなるんだ」 「倒れるわ。魔力を使い果たすから、一日に一発しか撃てないの。撃った後は、動けなくなるから、後はよろしく」 「……よろしくって、お前な」 「当然でしょう？　爆裂魔法は、それだけの代償を払う価値があるのよ。むしろ、一発撃てるだけで感謝してほしいくらいだわ」 ユウキは、めぐみんの自信満々な顔を見て、何か言うのをやめた。何を言っても無駄だ。この少女の爆裂魔法への信仰は、もはや宗教の域に達している。 「ダクネスは、何ができるんだ。盾役って聞いたけど」 ユウキが尋ねると、ダクネスは少し恥ずかしそうに俯いた。 「ええ、私はクルセイダーですから、前線に立って、皆さまを守るのが役目ですわ。防御力には、それなりに自信がありますの」 「防御力に自信があるってのは、頼もしいな。攻撃は？」 「……それが、私、攻撃がからっきしでして。剣を振っても、ほとんど当たった試しがありませんの」 「は？　攻撃が当たらないって、それ、クルセイダーとしてどうなんだよ」 「ですから、私は盾に徹しますわ！　敵の攻撃を、この身で受け止める！　ああ、想像しただけで……敵の鋭い牙が、私の肌に食い込む……！」 ダクネスが、またうっとりとした顔で身をよじり始めた。ユウキは、額に手を当てた。 「お前、攻撃が当たらないんじゃなくて、当てる気がないだけだろ」 「そ、そんなことありませんわ！　私だって、本当は攻撃を当てたいと思っていますの！　ただ、なぜか当たらないだけで……！」 「その言い訳、自分で信じてるのか」 「……信じておりますわ。信じるしかありませんもの」 ダクネスが、しゅんと肩を落とした。ユウキは、もう何も言うまいと思った。このパーティには、まともな人間が一人もいない。いや、一人いた。カズマだ。カズマは、一応、普通の剣士だ。 「カズマ、お前はちゃんと戦えるんだよな」 「おう、任せとけって。俺はこう見えても、結構やるんだぜ」 カズマは、軽い調子で剣の柄を叩いた。その自信が、本物なのか、ただの楽観なのか、ユウキには判断できなかった。 しばらく歩くと、木々が開けて、小さな空き地に出た。空き地の中央に、巨大な蜂の巣があった。高さは一メートル以上。灰色の巣の表面を、無数のキラーホーネットが這い回っている。体長三十センチの蜂が、羽音を立てて飛び交う光景は、正直、気持ちのいいものではなかった。 「あれが、キラーホーネットの巣か」 「ええ！　あれを、私の爆裂魔法で吹き飛ばすわ！　見ていなさい、ユウキ！　爆裂魔法こそが、至高の魔法であることを、その目に焼き付けるがいいわ！」 めぐみんが、一歩前に出た。紅色のマントを翻し、右手に持った杖を高く掲げる。 「……我が名はめぐみん。紅魔族が一人、深淵の力を操る者。今こそ、その力の一端を解放せん」 低く、詠唱が始まった。 「闇より深き紅の炎よ。我が呼び声に応え、その灼熱をもって、全てを焼き尽くせ。エクスプロージョン！」 瞬間、空気が震えた。 めぐみんの杖の先に、紅い光が集まっていく。光は、見る見るうちに大きくなり、やがて、空き地全体を飲み込むほどの巨大な火球になった。 「——吹き飛べええええ！」 轟音。 紅い閃光が、キラーホーネットの巣に直撃した。爆発。爆風。地面が揺れる。木々が激しく揺さぶられ、葉が舞い散る。 ユウキは、思わず腕で顔を庇った。熱風が、肌を焼く。耳をつんざくような爆音が、森中に響き渡った。 数秒後、爆風が収まった。 ユウキが恐る恐る顔を上げると、そこには、何もなかった。 キラーホーネットの巣は、跡形もなく消えていた。地面には、直径十メートルほどの大きな穴が開いている。周囲の木々は、なぎ倒され、焦げていた。 「……マジか」 ユウキは、思わず呟いた。あの巨大な巣が、一瞬で消し飛んだ。これが、爆裂魔法。紅魔族の代名詞。 「……どう……？　これが……爆裂魔法よ……」 振り返ると、めぐみんが地面に倒れていた。杖を手放し、ぐったりとしている。魔力を使い果たしたのだ。 「おい、大丈夫か！」 「……動けない……後は……任せたわ……」 「任せたって、お前、巣は消えたけど、蜂がまだ残ってるだろ！」 ユウキの言葉通り、空き地の周囲には、巣から離れていたキラーホーネットが、数十匹ほど残っていた。爆発に驚いて、一時的に散っていたが、今は怒り狂ったように、こちらに向かって飛んでくる。 ブウン、ブウン、という羽音が、近づいてくる。 「くそっ！」 ユウキは、腰に差していた剣を抜いた。安物の鉄の剣だ。カズマが、昨日、知り合いの武器屋から安く譲ってもらったものだった。 「ダクネス！　前を頼む！」 「ええ、お任せくださいませ！　さあ、キラーホーネットよ、私を刺しなさい！　その毒針で、私の肌を貫きなさい！　ああ、想像しただけで……！」 ダクネスが、両手を広げて、蜂の群れの前に立ちはだかった。鎧を着ているとはいえ、無防備な姿勢だ。蜂たちは、その格好の的目がけて、一斉に襲いかかった。 「……って、おい！　お前、何してんだ！　剣で戦えよ！」 「いいえ！　私は盾です！　攻撃を受けるのが、私の役目！　さあ、来なさい！　私の体で、あなたたちの毒針を受け止めてあげますわ！」 ダクネスが、恍惚とした表情で、蜂の群れに突っ込んでいく。だが、蜂たちは、なぜかダクネスを避けて、ユウキの方に向かってきた。 「なんでこっちに来るんだよ！」 「ああっ、なぜ私を刺してくれないの！？　私、こんなに無防備なのに！　もっと、こう、魅力がないのかしら！？」 ダクネスが、地面に膝をついて、がっくりと肩を落とした。その隙に、蜂の群れが、ユウキに殺到する。 「カズマ！　お前も戦え！」 「え？　あ、ああ、今行く！」 カズマが、剣を抜いて駆け出した。だが、その方向は、なぜか蜂の群れとは逆だった。 「おい、どこ行ってんだ！　蜂はこっちだ！」 「いや、待て。もしかしたら、別の方向から敵が来るかもしれないだろ？　俺はこっちを警戒する！」 「警戒するな！　蜂は目の前にいるだろ！」 「いや、でも、油断は禁物だ。本当の敵は、後ろにいるかもしれない」 「お前、ただビビってるだけだろ！」 ユウキは、怒鳴りながら、蜂の群れに斬りかかった。 ブウン。 一匹の蜂が、ユウキの顔面に向かって飛んでくる。ユウキは、首をひねって避けると、剣を横に払った。 ザシュッ。 手応え。蜂の体が、真っ二つになって地面に落ちる。 「くそ、数が多い！」 ユウキは、剣を振り回しながら、後退した。蜂たちは、執拗に追いかけてくる。毒針が、ユウキの腕をかすめた。 「ぐっ……！」 鋭い痛みが走る。見ると、左腕の袖が破れ、皮膚が赤く腫れていた。毒針が、浅く刺さったらしい。 「ユウキ様！　お下がりください！　私が盾になりますわ！」 ダクネスが、ユウキの前に飛び出した。今度は、両手を広げて、蜂の群れの正面に立つ。 「さあ、私を刺しなさい！　私の体で、あなたたちの毒針を受け止めてあげますわ！　ほら、ここよ！　ここを刺すのよ！」 ダクネスが、自分の胸元を指さして、蜂を挑発する。だが、蜂たちは、またしてもダクネスを避けて、ユウキに向かってきた。 「なんでだよ！　なんでお前を刺さないんだよ！」 「私にも分かりませんわ！　なぜか、私の攻撃は当たらないのに、敵の攻撃も当たらないのです！　これは呪いですわ！　きっと、私が被虐趣味だから、神様が罰を与えているのです！」 「自覚あんのかよ！」 ユウキは、呆れながらも、剣を振るい続けた。 一匹、また一匹と、蜂を斬り落とす。腕の傷が痛む。息が切れる。汗が目に入る。 （くそ、めんどくせえ……！） だが、ユウキは、へそ曲がりだった。この程度で、諦めるわけにはいかない。 「おらああああ！」 ユウキは、最後の力を振り絞って、剣を大きく振り回した。 ザンッ！ 残っていた蜂の群れが、まとめて吹き飛ぶ。何匹かは地面に落ちて、羽をばたつかせた。ユウキは、とどめとばかりに、その一匹一匹を剣で突き刺した。 やがて、空き地に静けさが戻った。 キラーホーネットの羽音は、もう聞こえない。地面には、蜂の死骸が転がっている。ユウキは、肩で息をしながら、剣を杖代わりにして立っていた。 「……終わった、か」 「お見事ですわ、ユウキ様！　さすがは、我らがリーダーですわ！」 ダクネスが、無傷のまま、嬉しそうに拍手をしている。ユウキは、その顔を見て、怒りと呆れが同時にこみ上げてきた。 「お前、一匹も倒してねえだろ」 「……申し訳ありません。私、なぜか攻撃が当たらなくて……」 「当たらなくて、じゃねえよ。お前、最初から攻撃する気なかっただろ。ずっと刺してくださいって言ってたじゃねえか」 「そ、それは……その……ああ、でも、ユウキ様にそうやって責められるのも……悪くない……」 ダクネスが、また顔を赤らめて、身をよじった。ユウキは、本気で、この女を殴ってやろうかと思った。いや、殴ったら喜ぶから、やめておく。 「カズマ、お前は何してたんだ」 「いや、俺は後方の警戒をだな……」 「警戒してたのは、お前の安全だけだろ」 「そ、そんなことないって！　ほら、ちゃんと見てたし！　ユウキが一人で全部倒したのも、ちゃんと見てた！」 「見てたんじゃねえよ！　手伝えよ！」 ユウキは、怒鳴りながらも、心のどこかで、少しだけ笑っていた。 （こいつら、本当に役立たずだな） だが、不思議と、腹は立たなかった。むしろ、このバカバカしい状況が、少しだけ楽しく感じられていた。 （俺も、大概、毒されてきたな） ユウキは、倒れているめぐみんを背負って、森を出た。 アクセルの街に戻ったのは、夕方近くだった。 冒険者ギルドの建物は、街の中心部にあった。石造りの大きな建物で、入り口には、剣と盾を模した看板が掲げられている。中に入ると、一階は酒場を兼ねた依頼掲示板のホールになっていて、二階がギルドの事務所だった。 ユウキたちは、カズマを先頭に、受付カウンターへ向かった。カウンターの向こうには、銀色の髪を後ろで束ねた、若い女性が座っている。受付嬢のエレナだ。歳は二十代半ば。青い瞳が印象的な、落ち着いた雰囲気の美人だった。 「お帰りなさい、カズマさん。キラーホーネットの討伐、完了ですね」 「ああ、何とか終わったよ。ほら、これが討伐の証拠だ」 カズマが、袋からキラーホーネットの毒針を数本取り出して、カウンターに置いた。エレナは、それを手に取って、丁寧に確認する。 「……確かに、キラーホーネットの毒針ですね。では、報酬をお支払いします。討伐報酬が五千ゴールド、巣の破壊報酬が二千ゴールド、合計七千ゴールドです。手数料三割を引いて、四千九百ゴールドになります」 エレナが、革袋に入った金貨を差し出した。ユウキは、その金額を聞いて、少し驚いた。 （四千九百ゴールド……元の世界なら、四万九千円か。一日の仕事としては、悪くないな） だが、それは、ユウキが一人で蜂の群れを倒したからこその報酬だった。もし、ユウキがいなければ、このパーティは全滅していたかもしれない。 「ありがとう、エレナさん」 カズマが、金貨を受け取った。エレナは、微笑みながら、少し声を潜めた。 「……カズマさん。少し、お話があるのですが」 「ん？　どうしたんだ、改まって」 「実は、最近、アクセル周辺で、魔王軍の尖兵が目撃されているという噂があるんです」 その言葉に、ユウキの背筋が伸びた。魔王軍。終葬の裂谷から侵攻してくる、この大陸最大の脅威。 「魔王軍って、あの、北東の……」 「ええ。アストラリス大陸の北東、終葬の裂谷から侵攻してくる魔王軍です。総兵力は約八万。七柱の葬刃と呼ばれる七人の最高幹部が指揮を執っています。目的は、大陸全土の征服ではなく、特定の『鍵』の回収だとされていますが、詳細は不明です」 エレナの説明は、まるでギルドの公式見解を読み上げるようだった。だが、その声には、かすかな緊張が混じっていた。 「ギルドの上層部は、まだ楽観視しています。単なる流れ者の見間違いだろうと。でも、私は、そうは思いません。アクセルは、魔王軍の尖兵が最も侵入しやすい地理的条件にあるんです。北東の裂谷から、まっすぐ南下すれば、最初にぶつかる大きな街が、ここですから」 ユウキは、エレナの言葉を聞きながら、静かに拳を握った。 魔王軍。この世界を脅かす、理不尽の象徴。その存在が、すぐそこまで迫っている。 「……もし、本当に魔王軍が来たら、この街はどうなるんだ」 「分かりません。ですが、アクセルには、常駐の軍隊がほとんどいません。冒険者ギルドに登録している冒険者が、約八百人。その中で、魔王軍の尖兵とまともに戦えるのは、Bランク以上の、ほんの一握りでしょう。もし、尖兵が本格的に攻めてきたら……」 エレナは、そこで言葉を切った。言わなくても、分かる。この街は、簡単に壊滅する。 「……ありがとう、エレナさん。気をつけるよ」 カズマが、真面目な顔で頷いた。ユウキも、無言で頷いた。 ギルドを出ると、外はすっかり暗くなっていた。街灯の魔法の光が、石畳をぼんやりと照らしている。夜風が、少し冷たかった。 「魔王軍、か」 ユウキは、空を見上げて、呟いた。 理不尽な世界を変える。その相手は、不良冒険者だけではない。この世界には、もっと大きな、もっと凶悪な理不尽が存在している。 （でも、だからこそ、だ） ユウキは、前を向いた。 （俺は、絶対に、この世界を変えてやる） その決意は、あの日、城壁の上で誓った時よりも、ずっと強くなっていた。 宿への帰り道。街の外れの草原を、ユウキは一人で歩いていた。カズマたちとは、ギルドの前で別れた。カズマは、めぐみんを宿まで送ると言い、ダクネスは、なぜか「私も、もっと罵倒されたい」と言い出したので、適当に追い払った。 夜の草原は、静かだった。虫の声が、あちこちから聞こえる。風が、草を揺らす。空には、星が瞬いていた。 （今日は、本当に疲れた） ユウキは、大きく伸びをした。腕の傷は、まだ少し痛む。宿に帰ったら、アクアに治してもらおう。あの役立たずの女神も、聖水生成くらいはできるはずだ。 そんなことを考えながら歩いていると、前方の草むらに、何かが倒れているのが見えた。 「……なんだ？」 ユウキは、足を止めて、目を凝らした。 月明かりに照らされて、それが人の形をしているのが分かった。小柄だ。女の子だろうか。 ユウキは、ゆっくりと近づいた。 草むらに倒れていたのは、銀色の長い髪をした少女だった。月光のように淡く光る髪。毛先は緩く波打っている。歳は、十五、六歳くらいに見えた。 「おい、大丈夫か」 ユウキが声をかけると、少女の体が、ぴくりと動いた。 深い紫色の瞳が、ゆっくりと開かれる。その左目だけが、わずかに赤みを帯びているように見えた。 「……あ……」 少女の唇から、かすかな声が漏れた。 「大丈夫か？　どこか痛むのか？」 ユウキは、少女の肩に手を置いて、体を起こしてやった。少女の体は、驚くほど軽く、そして冷たかった。 「……私……どうして……」 少女は、ぼんやりとした様子で、周囲を見回した。紫色の瞳が、不安げに揺れている。 「お前、名前は？　ここで何してたんだ」 「……名前……」 少女は、しばらく考え込んでいた。それから、おずおずと口を開いた。 「……ステラ……多分」 「多分って、なんだよ。自分の名前だろ」 「……ごめんなさい。私、名前以外、何も覚えていないんです。どうしてここにいるのかも、自分が誰なのかも……何も……」 ステラと名乗った少女は、申し訳なさそうに俯いた。銀色の髪が、さらさらと肩から滑り落ちる。 ユウキは、ステラの顔をじっと見た。 （記憶喪失、か） 嘘をついているようには見えなかった。紫色の瞳は、本当に何も分からないというように、困惑と不安でいっぱいだった。 「……ここに一人でいたのか。家族は？　連れは？」 「……分かりません。気づいたら、ここに倒れていて……」 ステラの声は、今にも消え入りそうだった。夜風が吹いて、彼女の銀色の髪と、薄い服の裾を揺らす。その姿は、あまりにも儚くて、ユウキは、放っておける気がしなかった。 「……来いよ。とりあえず、宿に連れてってやる。こんな夜中に、女の子が一人で外にいるのは危険だ」 「え……でも……」 「いいから。俺は相沢ユウキ。冒険者だ。別に怪しい者じゃねえよ」 ユウキは、ステラの手を引いて、立ち上がらせた。ステラの手は、やはり冷たかった。 「……ありがとう、ございます。ユウキさん」 ステラが、小さく頭を下げた。その仕草は、どこかぎこちなかったが、丁寧だった。 ユウキは、ステラを連れて、宿屋「銀月亭」に戻った。 宿の食堂では、めぐみんとダクネスが、何やら言い争っていた。 「だから、私の爆裂魔法こそが、最強の魔法なのよ！　あんたの被虐趣味なんかと一緒にしないで！」 「被虐趣味ではありませんわ！　私は、ただ、皆さまを守るために、この身を盾にしているだけですの！　その結果として、攻撃を受けることが、たまたま快感なだけで……！」 「快感なのかよ！　自分で言ったわね、今！　被虐趣味じゃないの！」 「ち、違いますわ！　今のは、言葉の綾で……！」 「どこが言葉の綾なのよ！　あんた、さっきからずっと、刺してください、殴ってくださいって言ってたじゃない！」 「それは、私の防御力をお見せするための、戦略的な発言ですわ！　敵を挑発して、注意を引くのが、クルセイダーの役目ですもの！」 「へえ、そう。じゃあ、なんで顔が赤いの？　なんで息が荒いの？」 「こ、これは、その、熱があるだけで……！」 二人の言い争いは、エスカレートしていく。ユウキは、ため息をつきながら、ステラを連れて食堂に入った。 「おい、うるさいぞ。客が来てるんだ」 ユウキが声をかけると、めぐみんとダクネスが、同時に振り返った。そして、ユウキの後ろにいるステラを見て、同時に固まった。 「ユウキ、その子は誰？」 「まあ、可愛らしいお嬢さんですわね。ユウキ様、まさか、夜の街で、こんな小さな子を……！」 「誤解を招く言い方すんな。街の外れで倒れてたんだよ。記憶がないらしい。とりあえず、ここで保護する」 「記憶がない？　それはまた、大変ですわね」 「……ふむ。記憶喪失の少女。まるで、物語のヒロインのようね。紅魔族の私が言うのだから、間違いないわ。この子は、何か重要な秘密を抱えているに違いないわ」 めぐみんが、眼帯の下の目を輝かせて、ステラをじろじろと観察した。ステラは、その視線に気圧されて、ユウキの背中に隠れた。 「……あの、すみません。私、やっぱり、どこか別の場所に……」 「気にすんな。こいつらは、見た目は変だけど、悪い奴じゃない。多分」 「多分って、なによ！」 「私、そんなに変でしょうか……ああ、でも、変と言われるのも……悪くない……」 ダクネスが、また身をよじり始めた。ステラは、そんなダクネスを見て、小さく首をかしげた。 その時、二階から、水色の髪を揺らした女神が、降りてきた。 「あら、ユウキ、お帰りなさい！　今日の依頼はどうだったの？　ちゃんとお金は稼げた？　私、お腹が空いて、待ちくたびれたわ！」 アクアが、ぱたぱたと階段を駆け下りてくる。頭の上には、小さな天使の輪が浮かんでいた。本人は見えないと言い張っているが、ユウキにははっきり見える。 「お前、また寝てただけだろ。少しは働けよ」 「失礼ね！　私は、女神として、この宿の安全を祈っていたのよ！　それに、私は働かなくても、あなたが養ってくれるでしょ？」 「なんで俺がお前を養わなきゃならねえんだよ！」 「だって、あなたが私をこの世界に連れてきたんじゃない！　責任取りなさいよ！」 アクアが、涙目でユウキに詰め寄る。ユウキは、深いため息をついた。 「……あの、ユウ