体育館は、熱気に包まれていた。 ざわざわ、ざわざわ。 百人以上の生徒たちがひしめき合って、ステージを見つめている。 明るすぎる照明が、じりじりと肌を焼くみたいに熱い。 胡桃は、舞台袖で、ぎゅっとスカートの端を握りしめた。 指が、震えてる。 「うう、やっぱり無理かも……」 声が、かすかに震えた。 胸の奥で、心臓がバクバクいってる。 「何言ってんの！ 胡桃ちゃんなら絶対大丈夫だって！」 タクトが、背中をポンと叩いた。 左耳の銀色のくるみピアスが、照明を受けてキラリと光る。 「俺がついてる！ ほら、深呼吸！ すーはー！」 タクトの声は、全然緊張してないみたいで。 むしろ、楽しそう。 「タクト君は、なんでそんなに平気なの……」 「俺は観客だからね！ けど胡桃ちゃん、あのピアノ、練習すごく頑張ってたじゃん」 「……ありがとう」 小さくつぶやいて。 胡桃は、一歩、ステージに踏み出した。 ——眩しい。 まぶしすぎるスポットライトが、視界を真っ白に染める。 観客の顔は、逆光でよく見えない。 でも、見えなくてもわかる。 みんなが、あたしを見てる。 足が震える。 膝が、がくがくする。 それでも、一歩、また一歩。 ステージの中央に置かれた、黒くて大きなグランドピアノの前に立った。 これが、くるみ学園の旧校舎じゃない、体育館のピアノ。 少しだけ、音が違うかもしれない。 でも。 お母さんが、教えてくれた曲。 胡桃は、そっとピアノの椅子に座った。 指を鍵盤の上に置く。 ひんやりと冷たい白と黒の感触が、すうっと手のひらに吸い込まれていく。 客席の一番後ろ。 壁にもたれて、黒鉄レイジは静かに立っていた。 まっ黒で少し長めのストレートの髪。切れ長のクールな瞳が、まっすぐに胡桃を見つめている。 口元は、いつも通り固く結ばれたまま。 でも、その目の奥に、ほんの少しだけ、やさしい光が揺れていた。 胡桃の指が、動いた。 ——最初の一音。 ぽろん、というやさしい音が、体育館中に響き渡る。 ざわめきが、ぴたりと止んだ。 お母さんの好きだった曲。 雨の日に、いつも弾いてくれた。 窓の外をしとしとと雨が濡らすたびに、お母さんは、まるで世界が自分たちだけになったみたいに、ピアノを弾いた。 （お母さん……） 胡桃は、目を閉じた。 鍵盤の上で、指が勝手に動いていく。 体が、覚えてる。 お母さんの隣で、一緒に弾いたこの曲を。 やさしくて、ちょっとだけ、切なくて。 秋の終わりの、落ち葉の匂いみたいな曲。 音が、波になって広がっていく。 静かな序盤。 水面に一滴、雫が落ちるみたいに。 それが、少しずつ、少しずつ大きくなって。 ——サビ。 指が、速く、強く、鍵盤を叩く。 思い出が、あふれ出してくる。 お母さんの笑顔。 一緒に作ったクッキーの味。 ピアノの横で揺れていたカーテン。 それぜんぶが、音になって、あたしの指先から生まれていく。 舞台袖で。 タクトは、拳を握りしめて、歯を食いしばっていた。 いつもの明るい笑顔は消えてる。 たれ目がちの茶色い瞳が、みるみるうちに潤んで。 「……すげえ」 声が、震えてた。 鼻の奥が、ツンと痛い。 「……胡桃ちゃん、こんなにすごかったんだ」 目の前の光景が、にじむ。 胡桃の小さな背中。 ふわふわの黒髪が揺れるたびに、右側のくるみのヘアピンがきらめく。 その背中から、ものすごい音が、あふれ出している。 （俺なんかより、ずっと——） タクトは、ぎゅっと唇を噛んだ。 その時。 演奏が、最高潮を迎えた。 胡桃の指が、鍵盤の一番高いところを叩こうとした瞬間—— ぴたっ。 指が、止まりかけた。 （あれ……？） 次の音が、わからない。 頭の中が、一瞬、真っ白になる。 観客のざわめきが、遠くで聞こえる。 手が、震える。 （どうしよう——） 視線を落とした、その時だった。 ピアノのすぐ横。 舞台袖の隅に、そっと置かれた水筒が見えた。 淡いピンク色の、小さい水筒。 蓋には、くるみの実のマークが描いてある。 （あれ——） 胡桃は、息を呑んだ。 あれは、あたしの水筒だ。 しかも、中に入ってるのは、あたしの大好きなミルクティー。 さっきまでは、なかったはず。 誰かが、置いてくれたんだ。 客席の一番後ろで。 レイジが、静かに目を閉じた。 胡桃の指が、止まりかけたのを、見逃さなかった。 だから、ほんの十分前、物陰に隠れて、そっとあそこに置いた。 （飲み物が、必要だろうと思った） 理由は、それだけ。 ——でも。 胡桃の心に、小さな火が灯った。 （レイジ君だ） 確信があった。 言葉は何もないのに、あの無口な優しさが、すぐにわかった。 （一人じゃ、ないんだ） 胡桃は、もう一度、指を持ち上げた。 そして——。 最後の一音を、力強く叩いた。 高らかに響く、フィナーレの和音。 余韻が、体育館を包み込んだ。 静寂。 一瞬、時が止まったみたいに。 ——次の瞬間。 割れんばかりの拍手が、体育館を揺らした。 「「「うわああああああ！！」」」 「「「ブラボー！！」」」 「「「すごい！ すごいよ！」」」 拍手と歓声が、渦になる。 胡桃は、ふらふらと立ち上がった。 汗が、こめかみから流れ落ちる。 足が、がくがくして、うまく立てない。 でも。 やりきった。 お辞儀をしようと、頭を下げた瞬間。 「胡桃ちゃーん！！」 舞台袖から、タクトが飛び出してきた。 両手をぶんぶん振り回しながら、顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃだ。 「すごかった！ 本当に！ すごかったよー！！」 「た、タクト君！ 鼻水！ 鼻水つく！」 「そんなのどうでもいい！ 胡桃ちゃんがすごすぎて、俺、もう！」 タクトはそのまま、胡桃に抱きつこうとして。 でも、寸前で止まった。 腕をぱたぱたさせながら、代わりにくるくる回る。 その姿に、観客から笑いが起こった。 客席の一番後ろで。 レイジは、そっと指で、目じりを拭った。 （よかった） 声にならない声で、つぶやいた。 次の瞬間、いつも通り無表情に戻って、壁にもたれた。 でも。 その口元が、ほんの少しだけ、緩んでいた。 　 コンテストが終わった。 優勝は三年生の、ダンスが得意な先輩だった。 でも、胡桃は「特別賞」をもらった。 生徒会長の椎名ユズキが、賞状と、くるみの実をかたどった小さなトロフィーをくれた。 「素晴らしい演奏でしたわ」 ユズキは、静かにほほえんだ。 アメジストみたいな紫色の瞳が、胡桃をじっと見つめる。 「あ、ありがとうございます……！」 「ふふ、あなたのピアノは、特別な音がしました。おめでとう、くるみ・はざくらさん」 ユズキが去った後、タクトが駆け寄ってきた。 「特別賞！ やったじゃん！」 「うん！ タクト君のおかげだよ」 「え、俺？」 「だって、ずっと応援してくれたでしょ！ 衣装作りも、練習も」 胡桃が笑うと、タクトは照れ臭そうに頭をかいた。 「……よかった」 後ろから、静かな声がした。 レイジだ。 胡桃は振り返った。 「レイジ君！ これ、レイジ君が置いてくれたんでしょ？」 胡桃は、水筒を差し出した。 レイジは、ちょっとだけ目を見開いて。 それから、気まずそうに視線をそらした。 「……飲み物が必要かと思った」 「ありがとう！ すごく助かった！」 胡桃が満面の笑みでお礼を言うと、レイジの耳の先が、ほんの少し赤くなった気がした。 「あ、ずるい！ レイジだけ！ 俺も胡桃ちゃんに何かすればよかった！」 タクトが叫んで、三人で顔を見合わせた。 ——そして。 自然と、笑い声が起こった。 タクトの明るい笑い声。 胡桃の小さな笑い声。 レイジの、静かだけど確かに響く笑い声。 （ああ、この世界に来てよかった） 胡桃は、心の底からそう思った。 最高の友だちと、最高の時間を過ごせてる。 　 打ち上げが終わったのは、日がとっぷりと暮れた後だった。 教室で、タクトが買ってきてくれたジュースとお菓子で、クラスのみんなと小さな祝賀会をした。 楽しかった。 本当に、楽しかった。 でも、胡桃は教室に鞄を忘れたことに気づいて、一人で戻ることにした。 校舎は、もう真っ暗だ。 廊下に、自分の足音だけが響く。 （あー、楽しかったなあ） くるみあんパンの甘さが、まだ口の中に残ってる。 今日はレイジ君も、ちょっとだけたくさん喋ってくれた。 タクト君は、やっぱりずっとうるさかったけど。 ——ふと。 中庭の方から、声が聞こえた。 （こんな時間に、誰かいるのかな） 胡桃は、窓から中庭をのぞき込んだ。 大きな胡桃の木——おおくるみ——の下。 そこに、タクトの姿があった。 それから、女の子が二人。 二人とも、髪にくるみ学園の校章をつけている。 三年生だろうか。 「タクトってさー、転入生にはいつもあんな風に優しいよね」 「そうそう。特別ってわけじゃないんだよね。みんなに平等ってことだよね」 二人の声が、闇の中に響いた。 タクトは、頭をかいた。 「えー、俺、そんな風に見える？ まあ……みんな大事だからね！」 タクトは、いたずらっぽく笑って、ぺろっと舌を出した。 いつもの、明るいタクト。 ——どくん。 胡桃の胸の真ん中で、何かが、大きく、嫌な音を立てた。 （……みんな、大事） 頭の中が、真っ白になった。 指先が、冷たくなる。 （あたしは——） あたしは、「みんな」の中の一人だったんだ。 視界が、じわりと歪んだ。 「……そっか」 声が、出た。 とても小さくて、かすれた声だった。 タクトが、胡桃にだけ優しいんじゃない。 転入生みんなに、同じ顔で、同じ笑顔で。 （あたし、なに勘違いしてたんだろう） 自分が特別だなんて、思ってたんだろうか。 タクトの優しさは、誰にでも平等にくばられるものだったのに。 胡桃は、その場から走り出した。 「……え？」 後ろで、タクトの声がした気がしたけど、振り返らなかった。 涙が、あふれてきた。 頬を伝って、冷たい風に当たって、すぐに冷たくなる。 ただの転入生の一人。 ぜんぶ、ただの親切。 「……ちがう」 走りながら、つぶやいた。 タクトが悪いわけじゃない。 むしろ、優しいんだ。 すごく、優しい。 ——でも。 その優しさが、今は、刃物みたいに胸に刺さる。 「あたし、ばかだ……」 旧校舎に、駆け込んだ。 廊下の電灯が、古びた蛍光灯が、ちらちらと瞬いている。 床板が、ぎしぎしと耳障りな音を立てる。 階段を駆け上がって、三階へ。 音楽室。 バン、と勢いよくドアを開けた。 月明かりだけが、部屋の中を青白く照らしていた。 古いグランドピアノ「カペラ」が、静かにたたずんでいる。 胡桃は、ドアを閉めると、その場にへたり込んだ。 膝を抱えて、うずくまる。 「……うっ、うぅ……」 声を殺して、泣いた。 私、ただの転入生の一人だったんだ。 タクトにとって、私は特別じゃなかったんだ。 嬉しかった。 一緒に衣装作って。 コンテストに出ようって言われて。 いつも隣で、笑ってくれて。 それだけで、自分は特別なんだって、思い込んでた。 （……バカみたい） 涙が、床に落ちて、小さなシミを作る。 ひとりぼっちだ。 この世界に来て、タクトとレイジがいて—— 「……レイジ君」 レイジの顔が浮かんで、また涙があふれた。 レイジも、ただの親切なんだろうか。 図書室で優しくしてくれたのも。 デザイン画を描いてくれたのも。 今日、水筒を置いてくれたのも。 ——わからなくなった。 わからなくなって、ただただ泣いた。 ぎい。 ドアが、静かに開いた。 顔を上げられなかった。 しばらく、沈黙が続いた。 月明かりが、ゆっくりと雲に隠れて、部屋が暗くなる。 また、明るくなる。 目の前に、白いハンカチが差し出された。 清潔な、アイロンのかかった白いハンカチ。 胡桃は、顔を上げた。 黒鉄レイジが、立っていた。 月明かりを背に受けて、その表情はよく見えない。 切れ長の黒い瞳だけが、じっと胡桃を見下ろしている。 彼は、何も言わない。 ただ、ハンカチを差し出したまま、立っている。 「……レイジ、君」 声が、震えた。 レイジは、答えない。 沈黙。 胡桃は、ハンカチを受け取れなかった。 代わりに、うつむいて、また膝に顔を押し付ける。 「……あたし、ただの転入生の一人だった」 涙声で、つぶやいた。 言わなくていいことまで、口から出ていく。 「タクト君は、誰にでも優しかっただけ。あたしだけじゃなかった。なのにあたし、自分が特別だって、勝手に思ってて。ばかみたい」 嗚咽が、漏れた。 「レイジ君だって、ただ親切で、優しくしてくれてるだけで。あたしの勘違いで——」 「……違う」 低く、静かな声が、胡桃の言葉を遮った。 胡桃は、びくっと肩を震わせた。 レイジは、ゆっくりと胡桃の目の前にしゃがみ込んだ。 ハンカチを握った手を、自分の膝の上に置く。 「……君は、勘違いじゃない」 声は、いつも通り、とても小さかった。 でも、はっきりと聞こえた。 「……でも、あたし」 「僕は、君に親切で優しくしてるわけじゃない」 レイジは、一瞬だけ言葉を切った。 それから、真っ直ぐに胡桃の目を見つめた。 暗がりの中。 切れ長の瞳が、真剣な光を宿している。 「……君が、好きだからだ」 静かな、でも、とても強い声だった。 胡桃の涙が、ぴたりと止まった。 「……胡桃だから。君だから、優しくしたいと思った」 レイジは、少しだけ、気まずそうに視線をそらした。 でも、すぐにまた、胡桃の目を見つめる。 「だから、タクトとは違う。僕は、君だけに、こうしている」 彼は、もう一度、ハンカチを差し出した。 「……使うといい。顔が、ぐちゃぐちゃだ」 胡桃は、ふるふると震える手で、ハンカチを受け取った。 まだ温かい。レイジの体温が残っている。 それを、ぎゅっと握りしめた。 胸に、当てた。 「……っく」 また、涙があふれてきた。 でも、さっきまでとは、違う涙。 嬉しいのか、悲しいのか、わからない。 いろんな感情がぐちゃぐちゃに混ざって、涙になってあふれていく。 レイジは、それ以上何も言わなかった。 ただ、胡桃の隣に座って、ずっとそこにいてくれた。 月明かりだけが、二人を照らしていた。 ピアノの「カペラ」が、静かに、まるで二人を見守るように、そこにあった。 胡桃は、まだ、泣いていた。 でも、その胸の奥には、ほんの小さな灯が、確かに灯っていた。 さっきまでは、真っ暗闇だと思ってた。 でも、一人じゃなかった。 ただ、まだ、心の整理はつかない。 タクトへの気持ちも、レイジへの気持ちも、ぐちゃぐちゃのままだ。 「……ありがとう、レイジ君」 やっとのことで、声を絞り出した。 レイジは、小さくうなずいただけだった。