午前11時23分。 ニューヨークの空が、一瞬、ピンク色に染まった。 マンハッタンの高層ビルのあいだを、まるで巨大なオーロラが走るみたいに。光は音もなく、でもハッキリと、空を裂いた。 アベンジャーズ・タワー87階。 ふかふかのソファで眠りこけていたトニー・スタークは、その光に気づいていなかった。 正確には、気づいたのは光じゃなくて、自分の手だった。 「……ん？」 目を開けて、だるい体を起こそうとして、床についた手を見た。 太い。 指が、やけに太い。軍人みたいな、節くれだった分厚い指。ゴツゴツしてる。 「は？」 声がちょっと低い。いや、低いっていうか、響く感じ。 寝ぼけてる？ そう思って、もう一回、手を握ったり開いたりした。 指輪のあとがない。いつもはめてるスターク・インダストリーズのタイピンも、袖口のカフスもない。 代わりにあるのは、青い袖。星条旗みたいな色の、戦闘服。 「おい、待て待て待て」 バッと立ち上がって、壁のガラスに駆け寄った。 そこに映ってるのは—— 筋骨隆々の金髪男。 青い瞳。真面目くさった顔。誰が見てもわかる、キャプテン・アメリカの姿。 「……なんで俺がキャップになってるんだ」 鏡の中のキャプテンが、トニーみたいな顔で呟く。 これ、夢か？ 昨夜飲みすぎたか？　それとも、新しいタイプの悪夢か？ トニーは自分の頬を、本気で殴った。 ゴッ。 「——ッ、痛！」 痛い。めちゃくちゃ痛い。手加減なしで殴ったから、視界に星が飛んだ。 「……本物かよ」 フラフラしながら呟く。 胸に手を当てた。 ない。 アーク・リアクターがない。 正確には、キャプテンの胸だから、あるはずがないんだけど。 でも、ない。あの心臓の真ん中に埋まってるはずの、冷たい金属の感触が。 「……最悪だ」 これは悪夢だ。間違いなく悪夢だ。 だって、俺は42年間、この天才的な頭脳で世界を牛耳ってきた億万長者だ。 こんな真面目そうな筋肉ダルマの体で目覚めるなんて、冗談にもほどがある。 もう一回、頬を殴ろうとした。 やめた。痛いのは嫌だ。 代わりに、壁によりかかって、天井を仰いだ。 「フライデー、状況を説明してくれ」 返事がない。 「フライデー？」 沈黙。 タワーのAIが、いつもの調子で返してこない。 「……マジか」 トニーはもう一度、鏡を見た。 キャプテン・アメリカの顔が、困ったように眉を下げてる。 やめろ。俺がそんな顔するな。 心の中でツッコミながら、ラウンジのドアを開けた。 ——同時刻。 ナターシャ・ロマノフは、自室の鏡の前に立っていた。 映っているのは、知らない男。 肩幅が広くて、首が太くて、顎に無精髭が浮いてる大男。 短く刈り込んだ赤褐色の髪。鋭い緑色の瞳。 ……瞳だけは、自分のもの。 「……」 声も出ない。 指先が、鏡に触れた。 太い指。ゴツゴツした関節。スパイとして人を殺してきた手じゃなくて、誰かを守るようにできてる手。 「……なに、これ」 低い声。 自分の喉から出たとは思えない、野太い男の声。 ナターシャは震えた。 スパイとして、何千人もの人格を演じてきた。 ターゲットの隣で笑い、敵の前で泣き、任務のためならどんな自分にもなれた。 でも、これは—— 自分の体が、自分のものじゃない。 「……っ」 鏡を、拳で割った。 バリンッ！ ガラスが飛び散る。割れた破片に映る自分の顔が、無数の男に分かれて、また一つに戻る。 動悸が止まらない。胸がバクバクして、息が浅くなる。 「私は……こんなに弱くなかった……」 呟いた声は、やっぱり男の低音で。 部屋に反響して、耳にまとわりつく。 ナターシャは割れた鏡にもたれて、ゆっくりしゃがみこんだ。 目の奥が熱い。 泣きそう。 でも、泣けない。 だって、この顔、この体で泣いたら、ただの大男がしゃがんでるだけ。 「……最悪」 小さく呟いて、太い腕で自分の体を抱きしめた。 ——トニーは、ラボの前で立ち往生していた。 「開け」 ドアに手をかざす。 ピッ。 「生体認証エラー。スティーブ・ロジャーズとして入室します」 冷たい合成音声が、無機質に告げた。 「……いや、俺はトニーだ」 「スティーブ・ロジャーズとして入室します」 「聞けよ」 ドアが開いた。 途端に、中から轟音。 ガシャン！　ドゴン！ 「何してるんだ！？」 ラボの真ん中で、アイアンマンスーツが立ったまま倒れていた。 正確には、倒れそうになって、こっちに倒れてきた。 それを必死に支えてるのは—— トニーの顔をした男。 つまり、トニーの肉体に、キャプテン・アメリカの精神が入ってる、ややこしい状態。 「このスーツはどこのボタンで起き上がるんだ！？」 キャップが焦りながら、スーツの胸部をペタペタ触ってる。 「俺の腹筋をそんな風に触るな！　胸のアーク・リアクター部分だ！」 「どこだ！？」 「だから胸！　真ん中の光ってるヤツ！　いや光ってないけど！」 キャップが慌ててスーツの背中を押した。 モーター音。 スーツがガバッと起き上がって、そのままトニーの横をすり抜け、壁に突っ込んだ。 ドゴン！！ 壁にスーツ形の穴が空いた。 隣室から、「うわっ！？」っていうホークアイの悲鳴が聞こえる。 「……最悪だ」 今日、何回目かの呟き。 ——一時間後。 89階会議室。 フライデーが死んでるから、ナターシャが手動で館内放送を繋いで、なんとか全員を集めた。 集まった面々は、もう、カオス。 まず、ホークアイ。 女体化してた。 しかも、わりと可愛い。 自分で自分の体を見下ろして、「……まあ、アリか？」って呟いてる。 やめろ。 隣には、ハルクとバナー。 分離してる。 ハルクが緑色の巨体を椅子に預けて、行儀よく座ってる。 「安心しろ、今日は暴れない」 丁寧語。 ハルクが丁寧語。 それだけで頭がおかしくなりそうなのに、バナーが隣でお茶をすすってる。 「久しぶりに静かな午後だ」 「そうだな。悪くない」 お茶飲んでる。二人で。 トニーはちょっと眩暈がした。 その隣。 ソーとロキ。 ソーが女体化してる。 腰まである輝く金髪。雷のように青い瞳。 アスガルドの王だった男が、今や絶世の美女。 で、その女体化ソーを、ロキが舐めるように見てる。 「……似合ってるぞ、兄上」 「僕はお前の兄だ」 「今は可愛いからな」 「だから僕はお前の兄だ！！」 ソーが怒鳴ると、雷がピシャッと鳴って、会議室の照明が一瞬チカチカした。 ロキが嬉しそうに笑う。 「その怒り方も悪くない」 やばい。 空気が最悪にやばい。 トニーは場を和ませようと、キャップの体でニヤリと笑った。 「ナターシャ、その筋肉、なかなかイケてるじゃないか。ベンチプレスいけるだろ？」 軽口のつもりだった。 でも、ナターシャがピタッと動きを止めた。 「……何て言ったの？」 低い声。 男の低音で、怒気を含んでる。 「いや、だから、筋肉が——」 言いかけて、自分の口が勝手に動いた。 「——すまない。不適切だった」 「え？」 え、じゃない。 俺、今、勝手に謝った？ キャップの正義感が、トニーの脳内で警鐘を鳴らす。 『女性の外見を揶揄するなんて、紳士的じゃないだろ』 そんな声が、頭の真ん中で響く。 「……マジか」 背筋が寒くなった。 自分の思考に、自分の意志が負ける。 これ、めちゃくちゃ気持ち悪い。 「トニー？」 ナターシャが、太い眉をひそめてこっちを見る。 「……なんでもない」 トニーはキャップの手で、顔を覆った。 ——その時。 巨大モニターが、勝手に起動した。 ブツン、とノイズが走って、画面いっぱいに映し出されたのは—— ピンク色の発光紋章。 「CHANGE」の文字を、ぐにゃりと歪めたような形。 ニューヨークの空に、それが浮かんでる。 「なんだ、こりゃ」 女体化ホークアイの声は、少し高くて、なんか、可愛かった。 で、スピーカーから、抑揚のない声。 『一週間で、本当の自分を見つけなさい』 機械みたいに平坦な、でも、どこか楽しそうな声。 『できなければ、その体で生き続けることになります。元に戻りたいなら、リヴァート・ストーンを七つ集めてください。お楽しみは、これからです』 ブツン。 モニターが消えた。 沈黙。 誰も動かない。 「……本物の狂人だわ」 ナターシャが、男の腕を震わせて呟いた。 「リヴァート・ストーン？」 「七つって言ってたわね」 トニーは、モニターが消えた画面を、じっと見つめていた。 頭の中で、さっきの紋章がぐるぐる回る。 あの幾何学模様。 あれは、量子生物力学の逆位相共鳴パターンだ。 MITで研究されてた——いや、されてたはずだ。数年前、倫理委員会に潰された、あの分野。 「みんな、一旦落ち着こう」 口が、また勝手に動いた。 「市民を不安にさせる前に、状況を整理するんだ。パニックは敵だ。まずは——」 「……違う、俺はそんなことを言いたいんじゃない」 トニーは自分の口を、キャップの手で押さえた。 「むぐ……違う……俺は、あの模様の分析を……」 でも、言葉にならない。 キャップの脳が、人を励ますことを最優先にしやがる。 「クソ……体が……」 「トニー、大丈夫か？」 トニーの体を着たキャップが、心配そうに近づいてくる。 「大丈夫に見えるか！？　俺の口が勝手に——」 「落ち着け。まずは深呼吸だ。全員、自分が今できることを考えよう」 「だから勝手に喋るなぁぁぁ！」 トニーの叫び。 キャップのよい子ちゃんボイス。 二重奏みたいになって、会議室に響いた。 それを、ソーが呆れた顔で見てる。 「……大丈夫か？　我が友よ」 女体化した声。 澄んでるくせに、かすかに太くて。 ロキが、その声を聞いて、またうっとりする。 「やはり美しい声だ」 「黙れ！」 雷がピシャッ。 今日は、雷が多い。 ——会議は、当然、まとまらなかった。 ・ホークアイは、女体化をちょっと楽しんでる。 ・ハルクとバナーは、分離して平和。むしろリラックス。 ・ソーは、ムジョルニアを持てなくなってた。 「持てない……なぜだ……」 会議中、ソーは何度もハンマーを握ろうとして、指が滑る。 「高潔なる者だけが、と言うが、僕は高潔だぞ！」 「今の兄上は、自分が何者か、わかっていないからだろう」 「僕はソーだ！　オーディンの子！　アスガルドの王！」 「体は、そうではないがな」 ロキの正論が、さらにソーを追い詰める。 雷がピシャピシャいってる。 やばい。 天井が焦げてきた。 トニーは、こめかみを押さえた。 「……ひとまず、全員、今日は休もう」 キャップの正義感が、ようやく口を閉じた。 いや、閉じたっていうか、疲れてきった。 「明日、また考えよう。リヴァート・ストーンのことも、あの黒幕のことも」 これくらいは、どっちの脳でも同じ意見だ。 だって、今すぐ動くには、体も、頭も、ぐちゃぐちゃすぎる。 ──夜。 トニーは、ラウンジの窓から、ニューヨークの街を見下ろしていた。 いつもなら、手が届くと思ってた街。 今は、やけに遠く感じる。 アーク・リアクターのない胸。 スターク・テックの認証も通らない指。 天才の頭脳と、真面目すぎる肉体。 「……最悪だな」 呟きが、キャップの低い声で響く。 それでも、悪くないって思った。 だって、今、体はキャップだけど、頭はトニーのままだ。 あの黒幕のメッセージ、あの紋章。 1秒で分析できた。 量子生物力学の逆位相共鳴パターン。 MITで研究されてた、生体エネルギー転写技術の応用形。 つまり、愉快犯じゃない。 本物の天才が、本気で仕掛けてきてる。 「……面白くなってきた」 口元が、勝手に微笑む。 それ、俺の笑い方じゃないんだけど。 でも、悪くない。 トニーは、キャプテン・アメリカの拳を、胸の高さでグッと握った。 何が起きたかは、わからない。 でも、この頭で解けない謎はない。 次は、あの黒幕の正体だ。 「見てろよ。体はともかく、頭は今まで通り、世界最高なんだからな」 窓ガラスに映るキャップの顔が、不敵に笑った。 今夜は、それで少しだけ、気分が良かった。