「ふう、今日もいいゲームだったね」 ラトナ・プティはゲーミングチェアの背もたれに体を預けて、大きな茶色の目で天井を見上げた。ふわふわのショートヘアが汗で少し額に張りついている。レッサーパンダの耳がぴこぴこと満足げに動いていた。 ここはにじさんじハーフリンク領域──電脳空間と現実のちょうど真ん中にある、バーチャルライバーたちの活動拠点だ。その中の一角、西側に位置する「ドングリ・ネスト」がラトナの配信ルームだった。 巨大な樫の木の中をくりぬいたような、あったかい木の香りのする円形の部屋。壁には異世界の地図や変わった道具が飾られていて、高性能PCが三台、特注のゲーミングチェアが一台。おやつドングリ専用の棚には、茶色くてつやつやしたドングリがきっちり並んでいる。 ラトナはのそりと体を起こした。白いゆったりしたシャツに茶色のベスト、黒のスラックス。ポケットにはいつものおやつドングリが入っている。手首には冒険時代の小さな魔法の腕輪。これがこのレッサーパンダ族の青年の、いつもの配信スタイルだった。 （さて、おやつにしよう） 配信を終えてほっと一息。ラトナは椅子から降りると、のんびりした足取りで棚の前に立った。ふさふさの尻尾がゆらゆら揺れる。小さな手を伸ばして、お気に入りのおやつドングリを一つ、手に取った。 そのときだった。 ラトナの背後で、PCの画面が急にまぶしく光った。 「ん？」 振り返る。モニターいっぱいに、見たことのない魔法陣が浮かび上がっていた。赤と青と金色の線が、くるくると回りながら光っている。何語かもわからない文字が、ときどきぱっと明るく点滅した。 ラトナは目をぱちぱちさせた。 「わあ、きれいだね」 配信終わりの待機画面だと思った。いや、こんな画面は初めてだった。でも、ラトナは元冒険家として異世界の魔法もそれなりに見慣れている。ハーフリンク空間は、魔法と電脳が混ざり合う場所だ。時々、こんな変なことが起きる。 たいていはすぐ消える。 ラトナはおやつドングリを片手に、マウスへ手を伸ばした。 「これ、クリックしたら消えるのかな」 カチッ。 次の瞬間、部屋全体が真っ白に光った。 「わっ」 ドングリ・ネストを埋め尽くすような閃光。木の壁も、三台のPCも、おやつの棚も、ぜんぶ白に飲まれた。ラトナのレッサーパンダの耳が、あまりのまぶしさにぺたんと倒れた。しっぽがふわっと膨らむ。 光はすぐに消えた。 ラトナはゆっくり目を開けた。体が、なんか、変な感じだった。 （あれ？） 視界の高さが、いつもより高い。 手が、少し大きくなってる。 服も、なんだか窮屈に感じる。いや、逆に、ぶかぶかしてる？ ラトナは首をかしげながら、壁に立てかけてあった姿見のところへ歩いた。足の感覚もおかしい。一歩一歩、歩幅が広い。 そして鏡の前に立った。 「……えっ」 そこに映っていたのは、背が高くてすらりとした、男の子の体だった。茶色のふわふわしたショートヘアと、レッサーパンダの耳と、それからふさふさの尻尾。そのまわりは全部、同じだ。でも、体つきが明らかに、前より細くて、手足が長い。 ラトナは鏡の前で、ゆっくり手を開いたり閉じたりした。 （これ……男の子ってやつ？） でも、レッサーパンダの耳も尻尾も、そのまま生えてる。手首の魔法の腕輪も、ポケットのおやつドングリも変わらない。 ラトナは少し考えた。 考えたけど、よくわからなかった。 （まあ、ゲームはできるし、いいか） だって、この体でも椅子に座れるし、キーボードも打てる。マウスも持てる。配信も続けられる。異世界の呪いにしては、わりと平和な方だ。 ラトナは新しい体で、もう一度鏡を見た。低くなった声で、言ってみる。 「こんにちは」 ……うん、なかなかいい声だ。ちょっと低くて、耳に心地よい。 ラトナはちょっとだけ満足した。 そのとき、ポケットの中で何かが、ちか、っと光った。 でもラトナは気づかなかった。 おやつドングリを、美味しそうに口に入れたからだ。 ──それは、ふつうのおやつドングリに見えた。でも実は、ラトナのポケットには、おやつドングリに混じって、見た目そっくりの「ドングリ型魔法石」が入っていた。 今、それが起きた原因とは、当の本人もまだ気づかない。 *** 同じころ、にじさんじ共用ラウンジ「タマリバ」は、大混乱に包まれていた。 「ぎゃあああああ！ スカートがひらひらしてるううう！」 女の子の体になった男メンバーが、パニックで床に倒れこんだ。スカートを両手で押さえながら。その顔は、見たまんま、ひたすらに怯えている。 「誰か鏡を隠してええ！ 誰このイケメン！？ 私の顔じゃないんだけど！？」 男の子になった女メンバーが、ラウンジの壁際でばったり気絶した。黄色い悲鳴がそこらじゅうで響き続ける。 タマリバのカフェスペースでは、注文待ちのアイスコーヒーが10分放置されている。ステージの上では、背の高さにびっくりしたメンバーがマイクを踏み外した。会議室からは「声が低いッ！」とか「声が高いッ！」という叫びが同時に聞こえてくる。 まさに阿鼻叫喚。 そんな中、カウンターの内側で、水色のボブカットをふわふわ揺らす少女が、にこにこと笑っていた。金色の大きな瞳を細めて、ラウンジの惨状を静かに見つめている。 「カフェメニューはいかがですか？ 本日のおすすめは、ドングリラテ、350リンクポイントです」 タマリバの管理人AI、ノビルだった。年齢は18歳設定。身長155cmと小柄で、ふんわりした水色の髪が、動くたびにまるで羽のように揺れる。 だが、その笑顔は、まったく揺るがなかった。 騒動には一切干渉しない方針。呪いでパニックになるメンバーにも、冷静にカフェのメニューを案内するのが、ノビルの流儀だった。 「一体何が起きたんです！？ ノビルさん、魔法とか、なんか知りませんか！？」 銀色の髪を後ろで一つにまとめた女性が、カウンターに縋りついた。緑色の鋭い瞳が、焦りに揺れている。白衣の裾を翻しながら、タマリバの管理人AIに詰め寄った。 「呪いです。性別反転の広域呪術が、ハーフリンク領域全体に作用したようです」 「作用！？ じゃなくて、どうして！？」 「原因につきましては、現在調査中です。ドングリラテ、一ついかがですか？」 「飲んでる場合か！」 白衣の女は、怒りと混乱で顔を真っ赤にした。 この女性こそ、ホログラス研究棟プリズマ・ラボの主任研究員、カガミ・レン。45歳。つい一時間前までは、灰色の短髪に無精髭の、真面目そうな中年男性だった。 それが今では、銀色の髪を肩に流した、目鼻立ちのくっきりした美人の女性になっていた。白衣が、とんでもなく似合っている。 それが、また、悔しかった。 （似合いすぎてて、余計に腹が立つ……！） カガミ・レンは深々と息を吸い込んで、白衣の襟を掴んだ。 「……呪いの出所を調べさせてください！ ラトナさんの配信ルームに、変な魔法陣が映ってたって報告がありました！」 「かしこまりました。ご案内いたします。……その前にカフェメニュー、よろしければ」 「いりませんッ！」 ノビルは天使のような笑顔を浮かべたまま、心底残念そうに首を傾げた。まったくもって、管理人AIとしての振る舞いを崩さない。 *** 一方、ラトナ・プティはというと。 「……よし、このダンジョン、次はここを右だね」 新しい男の子の体で、ゲームを再開していた。 さっきの魔法陣のことは、もう頭から抜け落ちている。いや、正確には、気にしてない。ゲームの方が大事だった。 キーボードを、少し大きくなった指でカタカタ叩く。 そのときだった。 ドンドンドン！ 「ラトナさん！ いますか！？ 開けてください！」 ラトナはゲームの画面から目を離さず、のんびり答えた。 「開いてるよ」 バタンッ！ ドアが開いた。 「ラトナさん！ 大変です！」 「お、カガミさん。どうしたの？」 ラトナが振り向くと、カガミ・レンは白衣を翻して駆け込んできた。その後ろから、ノビルも静かに入ってくる。水色の髪が部屋の光を反射して、さらさらと揺れた。 「どうしたもこうしたも……！ 皆、性別が入れ替わってるんですよ！ 自分もこの通りです！」 カガミ・レンは銀色の長い髪を、指先でつまんで見せた。 ラトナはカガミの姿を上から下までじっくり眺めた。 （うん、その体も似合ってるね） 「それ、似合ってると思うよ。白衣、きれいだし」 「褒められてる場合ですか！？ どうしてこんなことに……！」 カガミ・レンはキッとラトナを睨んだ。緑の瞳が、怒りと混乱できらきら光っている。 ラトナは少し考えた。 そういえば、この呪いに心当たりが、あるような。 ラトナはポケットに手を突っ込んだ。 おやつドングリが数個、コロコロ出てくる。 その中に、ひとつだけ、妙にずっしりと重いものが混ざっていた。 「……あれ？ これはドングリじゃないや」 ラトナはそれを床に落とした。 コン、と木の床に転がったそれは、ドングリの形をした石だった。表面に、うっすら光る魔法陣が刻まれている。 「これ、魔法石だよ」 「魔法石！？ なんであなたのポケットに！」 「うん、たぶん、これが原因だと思う。ぼくのポケットに入ってた」 「いや、それが原因だってことは、見ればわかりますよ！？ もっと説明してください！ どうして入ってたんですか！？ いつから！？」 カガミ・レンはラトナの両肩を掴んで、ゆさゆさと揺らした。白衣の下から覗く銀色の髪が、逆立つ勢いである。 ラトナはされるがままに揺られながら、のんびりと答えた。 「ドングリに混ざってたんだと思うよ。見分けつかなかった」 「混ざってた……！ そんな、ドングリと魔法石を見分けられないって、あり得ます！？」 「だって、そっくりだし。ぼく、ドングリ好きだし」 「あながち他人事ではないな……」 ノビルが静かにカウンターの後ろから、温かいドングリラテを差し出した。 「お話は、ごゆっくりどうぞ。ドングリラテを置いておきますね」 「そうだラテ！ じゃなくて！ ラトナさん！」 「なに？」 「呪いの解除方法は！？ 元冒険家なら、こういうの詳しいんでしょう！？」 ラトナはうーん、と考え込んだ。 「ドングリ型の魔法石が笑い声を食べて、それで性別が反転する呪いを発動させたんだと思う」 「笑い声を食べる……？ それで？」 「まあ、笑えば戻るんじゃない？」 カガミ・レンは、ぴたりと固まった。 「笑えば戻る……？ もう少し詳しく説明していただけますか！？」 「いや、だから、みんなで笑えば、たぶん戻るよ」 「たぶん！？」 「うん。さっき画面に『笑いが足りないともっと大変なことになるよ』って出てた」 「嘘でしょ！？」 「見たらわかるよ。ほら」 ラトナはPCのモニターを指さした。 画面には、予告どおり、小さな魔法陣が浮かんでいて、その中心に文字が浮かんでいた。 『笑いが足りないと、もっと大変なことになるよ』 カガミ・レンは、ぴしりと顔を引きつらせた。 「脅迫みたいなメッセージですね……」 「らしいね」 「らしいね、じゃないですよ。いや、でも、あなた、体が変わって平気なんですか？ 自分なんて、白衣のサイズも合わないし、声も、髪も、全部おかしいんですよ……？」 カガミ・レンは自分の長い銀髪を掴みながら、情けなさそうに言った。 ラトナは、男の子になった自分の体を、鏡でちょっと見て、 「ぼくはゲームできるし、まあいいか」 そう言った。 「なんで、そんなに落ち着いてるんですか！？」 「だって、元冒険家のとき、もっと変な呪いとかいっぱい見たし。性別ぐらいで騒いでも、仕方ないよ」 「仕方ないって！」 ノビルが、こつこつ、とカウンターを指先で叩いた。 「皆さま、フィッティアにご案内しましょうか？ ミセルさんが、新しい体に合う衣装を選んでくれます」 「衣装を選んでる場合か……ッ」 「かしこまりました。では、こちらでお待ちください」 ノビルは微笑みを絶やさず、カガミ・レンの腕を取って、部屋の隅へ導こうとした。 そのとき、ドアがまた、勢いよく開いた。 「ちょっと！ 衣装のサイズがぜんぶ合わないんだけど！ ラトナも来て！」 銀色のロングヘアを、薄紫のリボンで編み込んだ、目の細い青年が仁王立ちしていた。彼の瞳は薄紫で、いつも笑っているように細められている。だが、その口元だけは、珍しく不機嫌だった。 「あ、ミセルさん。どうしたの？」 「どうしたもこうしたも！ あたし、この通り、男の子になっちゃったんでしょ。女物の衣装は全部、肩がきついし、スカートは短すぎるし」 ミセルは、細い指で髪をかき上げながら、苛立ったように言った。 プロのスタイリストとして、衣装が着られないのは、我慢ならないことらしい。 ラトナは思った。 （そういえば、ミセルさん、元はあんなにかわいかったのに） いや、今もかわいいけど、雰囲気がだいぶ、シャープになってる。銀髪ロングと薄い紫の目は、男の子になった今も、端正で、なんだかミステリアスな魅力があった。 「ねえ、その体、似合ってると思うよ」 「っ……ラトナはそう言うけど、あたしは女の子の体が良かったんだからね！」 ミセルは顔を赤くして、ラトナから視線を外した。 「それに、みんながフィッティアに押し寄せて、パニックになってるわ。早くラトナも来て、なんとか説明して」 「説明……うん、わかった。でも、今ゲームのいいところだから、もうちょっと待って」 「まっ、待たないよ！？」 「待ってよ。そうだ、みんなもゲームしようよ。笑ってれば、そのうち治ると思うよ」 「ゲームするの！？ 今！？」 「うん。だって、そっちの方が楽しいでしょ」 部屋の中が、一瞬、静まり返った。 カガミ・レンが、こめかみを押さえながら、呟いた。 「……この人、本気だ」 「本気もなにも、ぼくはいつも本気だよ」 ラトナはおやつドングリを、もう一つ、ポケットから取り出した。 そして、ぽりぽりと食べながら、またPCの前に座った。 「さあ、続きをやろう。みんなも、座れば？」 「座らないわよ！」 「座れますか！？」 ノビルが、静かにラトナの隣に、ドングリラテを二つ置いた。 「ごゆっくりどうぞ」 「ノビルさんは話聞いてた！？」 「はい。聞いておりましたが、当ラウンジは中立の立場ですので」 「中立すぎる！」 ラトナはもう、ゲームの世界に戻っていた。モニターの中で、小さな剣士が元気に走り回る。 呪いはまだ解けていない。 でも、ラトナの心は、まったく揺れていなかった。 （それでいい。ゲームできるなら、それで） 何より、このハーフリンク領域の空気は、少しだけぴりぴりしていたけど。 （まあ、みんな、すぐ慣れるよ） ラトナは、ふわふわの尻尾を椅子の後ろで揺らしながら、そう思った。 窓の外では、ハーフリンク領域の虹色のアーチが、相変わらず鮮やかに光っていた。