アクセルの街は、今日も朝から騒がしい。 石畳の通りを歩く人々の足音、露店の呼び込み、馬車の車輪の音。それらが混ざり合って、この交易都市独特の喧騒を作り出している。 佐藤和真は、その喧騒の中をため息混じりに歩いていた。隣には、水色の長い髪を揺らしながら、きょろきょろと周りを見回しているアクアがいる。 「ねえ、和真くん！　今日はあそこの屋台で朝ごはんにしない？　あの串焼き、すっごく美味しそうだったわ！」 「朝から肉食う気かよ。っていうか、俺たちの所持金、あと銅貨何枚あると思ってんだ」 「え……だって、お腹空いたんだもの……」 アクアが、深い青の瞳を潤ませて、上目遣いでこちらを見てくる。その顔に、和真はぐっと何かを堪えるように顔を背けた。 （くそ、その顔はずるいだろ） 「……わかったよ。一個だけだぞ。一個だけな」 「やった！　和真くん、大好き！」 「うるせえ。ほら、行くぞ」 アクアが、ぴょんぴょんと跳ねるように屋台へ駆けていく。水色の髪が朝日に透けて、きらきらと光っている。 （こいつ、昨日のことを全然気にしてないのか？） 和真は、昨夜のことを思い出していた。 アクアの登録名が、ノクス・レガシーという組織の監視リストに載っていると、受付嬢のルナから聞かされたのは、昨日の夕方のことだ。 女神の力を「正しく管理すべき」と主張する秘密結社。女神が人間に宿ることを「神の堕落」と考えている連中。 （つまり、アクアは狙われてるってことだ） だが、当の本人は、今朝もこんなに能天気だ。和真は、そのギャップに、時々、何かがおかしいような気がしてくるのを感じていた。 （まあ、考えても仕方ないか。今は目の前のことをやるしかない） 和真は、自分にそう言い聞かせて、アクアの後を追った。 —— 冒険者登録所は、今日も朝から冒険者たちで賑わっていた。 壁一面に貼られた依頼書を眺める者、仲間と談笑する者、受付カウンターに並ぶ者。男たちの荒っぽい笑い声が、天井の高い石造りの建物に響き渡っている。 「さあ、和真くん！　今日も張り切って依頼を探しましょう！」 アクアが、入口で仁王立ちになって、高らかに宣言した。その声に、何人かの冒険者が振り返る。 「おい、あれ、例の女神サマじゃねえか？」 「ああ、コップ一杯の奇跡の人だろ」 「今日は何杯出してくれるんだ？」 低い嘲笑が、あちこちから聞こえてくる。和真は、ギリッと奥歯を噛みしめた。 （くそ、またか） 「ちょっと、あんたたち！　私を誰だと思ってるの！　私はれっきとした女神よ！」 アクアが、頬を膨らませて、嘲笑の主たちに食ってかかる。 「女神サマが、なんでEランクの登録所にいんだよ」 「しかも、回復魔法が髪を濡らすだけって、なかなか斬新だよな」 「あはは、確かに！　あれは笑ったわ」 笑い声が、大きくなる。アクアの顔が、みるみる赤くなっていく。 「な、なによ……！　私だって、やればできるんだから！」 「はいはい、やればできる、ね。で、今日は何してくれるんだ？　コップ一杯の奇跡、もう一回見せてくれよ」 一人の冒険者が、空のコップを差し出して、ニヤニヤしながら言った。 「……いいわ。見せてあげるわ。よく見てなさい！」 アクアは、そのコップを受け取ると、大きく深呼吸をした。 「水よ、出なさい！」 彼女の手のひらが、かすかに光る。だが、次の瞬間—— ドボッ。 コップから水が溢れ出し、床に大きな水たまりを作った。 「……あ」 「出た！　コップ一杯の奇跡！　いや、今日は床一杯の大洪水だな！」 「あっはっは！　やっぱり最高だわ、この女神サマ！」 周囲の笑い声が、爆発する。アクアは、真っ赤になった顔を俯かせた。水色の長い髪が、その表情を隠すように、さらりと落ちる。 和真は、無言でアクアの手からコップを取り上げると、近くにあった雑巾を掴んで、床の水を拭き始めた。 「……おい、行くぞ」 「……和真くん」 「さっさとしろ。こんなとこに長居しても、ろくなことにならねえ」 和真は、アクアの腕を掴んで、人混みの中を早足で歩き出した。後ろから、まだ笑い声が聞こえてくる。 （くそが） 和真は、心の中で悪態をついた。 （何で俺が、こんな屈辱を味わわなきゃいけねえんだ） だが、それ以上に、アクアが笑い者にされていることが、和真の胸を締め付けた。 —— 登録所の裏手、人気のない路地裏。 和真は、アクアの腕を離すと、深いため息をついた。 「……お前、毎回毎回、よくもまあ、あそこまで派手にやらかすよな」 「だ、だって……！　私だって、やろうとは思ってるんだもの……！　でも、力が出ないんだもの……！」 アクアの大きな瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。彼女は、両手で顔を覆って、しゃくり上げ始めた。 「うわぁん……！　私、もう嫌……！　女神なのに、水も出せないなんて……！」 （あーあ、泣き出しやがった） 和真は、しばらく黙って、アクアの泣き声を聞いていた。 路地裏には、二人の他に誰もいない。遠くから、市場の喧騒が、かすかに聞こえてくるだけだ。 「……なあ、アクア」 「な、なによ……！」 「次、頑張ればいいだろ」 和真の言葉に、アクアが、涙で濡れた顔を上げた。 「……え？」 「だから、次だよ、次。今日の失敗を、いつまでも引きずってても仕方ねえだろ。俺だって、昨日、ゴブリン一匹倒すのに、めちゃくちゃ苦労したんだ。でも、それでいいんだよ。少しずつ、やれることを増やしていけば」 和真は、そう言いながら、アクアの頭に、ぽんと手を置いた。 「……和真くん」 アクアの瞳が、また潤む。だが、それは、さっきまでの悲しみの涙ではなかった。 「私、和真くんを守るために生まれてきたんだから。だから、絶対に、和真くんの役に立ってみせるわ」 アクアは、涙を拭いながら、にっこりと笑った。 その笑顔は、さっきまで泣いていたのが嘘のように明るくて、和真は、思わず目を逸らした。 （こいつの笑顔の裏には、何かある） 和真は、そんなことを考えていた。 「守る」という言葉。アクアは、それを、何度も繰り返す。まるで、自分に言い聞かせるように。 （何から、守ろうとしてるんだ？） その答えは、まだ分からない。だが、和真は、アクアの笑顔の裏に、確かな「決意」のようなものを感じ取っていた。 —— 登録所に戻ると、カウンターの向こうで、銀色の髪の女性が、静かに微笑んでいた。受付嬢のルナだ。 「おかえりなさい。和真さん、アクアさん」 「あ、ルナさん。どうも」 和真は、軽く会釈を返した。ルナは、昨日、ノクス・レガシーのことを教えてくれた人物だ。おっとりした雰囲気だが、元Bランク冒険者という経歴を持つらしい。 「今日は、どのようなご用件でしょうか？　何か、お探しの依頼はありますか？」 「いや、まだ特に。とりあえず、今日の依頼ボードでも見ようかと思って」 「そうですか。では、何かありましたら、お声がけくださいね」 ルナは、そう言って、にこりと笑った。 その時だった。 「——あなたが、佐藤和真？」 突然、背後から、鈴を転がすような、それでいて、どこか威圧感のある声がした。 振り返ると、そこに、一人の少女が立っていた。 赤い髪。深紅の瞳。小柄な体。左目には、星型の模様。 そして、その手には、背丈よりも長い、黒い杖が握られている。 「紅魔族の大魔法使い、めぐみん。あなたに、聞きたいことがあるのだけれど」 少女は、そう名乗ると、深紅の瞳を、まっすぐに和真に向けた。 —— 「は？　紅魔族？　大魔法使い？」 和真は、目の前の少女を、まじまじと見つめた。 赤いツインテール。深紅の瞳。小柄な体。左目の星型の模様。 （こいつが、紅魔族？　この前、迷宮の入り口で見かけた奴か） 和真は、昨日のことを思い出した。深淵迷宮の浅層から帰る途中、迷宮の入り口で、赤い瞳の少女が、じっとこちらを見つめていたことを。 「あんた、この前、迷宮で変な光を見せてたわよね。あれ、何なの？」 めぐみんは、ずいっと一歩、和真に近づいた。 「変な光って……ああ、あれか」 和真は、アクアの体が光った時のことを思い出した。 「あれは、ただの魔力じゃなかったわ。あんな光、見たことがないもの。あんた、一体、何者なの？」 めぐみんの深紅の瞳が、好奇心にぎらぎらと輝いている。その圧に、和真は、思わず一歩後ずさった。 「いや、何者って……俺はただのEランク冒険者だよ。佐藤和真。こっちは、アクア」 「アクア？　水の女神の名前と同じね。変わってるわ」 「あら、私、本物の女神なんだけど？」 アクアが、胸を張って言った。めぐみんは、アクアを、じろじろと上から下まで眺めた。 「へえ、本物の女神。……それで、さっきまで床に水をぶちまけて泣いてたの？」 「なっ……！？　見てたの！？」 「見えてたわよ。コップ一杯の奇跡、だったかしら。あれはなかなか面白かったわ」 めぐみんは、くすくすと笑った。アクアは、顔を真っ赤にして、ぷるぷると震えている。 「ちょっと、和真くん！　この子、失礼じゃない！？」 「いや、事実だし」 「和真くんまで……！」 アクアが、また涙目になる。和真は、それを無視して、めぐみんに向き直った。 「で、何の用だよ。紅魔族の大魔法使いサマが、俺みたいなEランクに」 「用は、さっきも言ったわ。あの光の正体を知りたいの。それと、もう一つ」 めぐみんは、そこで言葉を切ると、深紅の瞳を、より一層輝かせた。 「私、爆裂魔法を使いたいの。一日でいいから、本物の爆裂魔法を、この手で」 —— 「爆裂魔法？」 和真は、首を傾げた。 「そうよ！　紅魔族に伝わる、最高位の攻撃魔法！　詠唱に約三十秒、消費魔力は並の魔法使いの全魔力の三倍！　威力は、半径五百メートルを完全に消滅させる、まさに至高の魔法よ！」 めぐみんは、早口で、まくし立てるように言った。その姿は、さっきまでの威圧的な雰囲気とは打って変わって、まるで、おもちゃをねだる子供のようだ。 「……で、それが、俺たちに何の関係があるんだよ」 「……私、魔力が足りないの。爆裂魔法は、膨大な魔力を消費するから、私一人では、行使できないのよ」 めぐみんは、しゅんと肩を落とした。 「だから、魔力を補充する方法を探して、紅魔郷から出てきたの。そして、あの光を見たのよ。あれは、普通の魔力じゃない。もしかしたら、私の魔力を、爆裂魔法を発動できるレベルまで、引き上げてくれるかもしれないって」 「……なるほどな」 和真は、めぐみんの話を聞きながら、あることを考えていた。 （爆裂魔法。アクアの回復魔法。この二つを、組み合わせたら？） 和真は、自分の手のひらを見た。あの時、アクアの体が光った瞬間、自分の中の何かが、確かに共鳴した。 （俺の中にある、女神の勾玉。あれが、アクアの力と関係してるなら） 「……おい、めぐみん」 「何？」 「お前の爆裂魔法、アクアの回復魔法と組み合わせたら、使えるかもしれない」 和真の言葉に、めぐみんは、ぱあっと顔を輝かせた。 「本当！？　どういうこと！？」 「まだ、理屈はよく分かってない。でも、試す価値はある。……ただし、場所は、迷宮の中だ。ここで爆裂魔法なんてぶっ放したら、街が吹き飛ぶ」 「ええ、ええ！　もちろんよ！　どこでも行くわ！　ああ、ついに、私の夢が……！」 めぐみんは、その場で、ぴょんぴょんと飛び跳ねて喜んだ。赤いツインテールが、ふわふわと揺れる。 「ちょっと、和真くん！　私の回復魔法と組み合わせるって、どういうことよ？　私、何も聞いてないんだけど！」 アクアが、不満そうに口を挟む。 「あんた、回復魔法が使えるの？　水の女神の名前を語ってるだけじゃなくて？」 めぐみんが、アクアを興味深そうに見つめる。 「語ってるんじゃないわよ！　本物なんだから！　……まあ、回復魔法は、まだ、ちょっと、うまくいかないけど」 「ちょっと、ねえ。髪を濡らすだけの回復魔法、か。それはそれで、ある意味すごいわ」 「なっ……！　もう！　和真くん！　この子、なんなの！？」 「まあまあ、落ち着けって。……とにかく、三人で、深淵迷宮の第3層に行ってみよう。そこで、色々と試すんだ」 和真は、二人の間に入って、そう宣言した。 「深淵迷宮！　いいわね！　私、この街に来てから、まだ浅層しか行ってなかったのよ！」 「……第3層、かあ。私、ちょっと怖いわ……」 「女神サマが、何を怖がってるのよ。大丈夫、私が守ってあげるわ。……と言いたいところだけど、守るのは、あなたたちの役目よ。私は、爆裂魔法を放つことに、全神経を集中するから」 めぐみんは、そう言って、不敵に笑った。 和真は、そんなめぐみんの姿を見ながら、心の中で呟いた。 （こいつ、自信満々だな。まあ、足を引っ張られないことを祈るよ） —— 深淵迷宮の入口は、アクセルの街の外れ、涙の大河のほとりにあった。 巨大な岩山に、ぽっかりと口を開けたような、黒い洞窟。その奥から、ひんやりとした空気が流れ出てきている。 「ここが、深淵迷宮……！　ああ、何度来ても、心が躍るわ……！」 めぐみんは、洞窟の入口で、深紅の瞳を輝かせていた。 「……和真くん、本当に行くの？　私、なんだか、嫌な予感がするわ……」 アクアは、和真の背中に隠れるようにして、洞窟の奥を覗き込んでいる。 「今さら何言ってんだよ。行くぞ。……ほら、お前も、しっかり杖を握ってろ」 和真は、腰に差した、昨日買ったばかりの安物の剣を確認した。 （第3層か。俺たちみたいな初心者が、行っていい場所じゃないんだろうけどな） 和真は、そんな不安を胸の奥に押し込めて、洞窟の中へと足を踏み入れた。 —— 迷宮の中は、外の暑さが嘘のように涼しかった。 壁に埋め込まれた、青白く光る苔が、ぼんやりと周囲を照らしている。足元は、でこぼこした岩場で、油断すると、すぐに転びそうになる。 「……静かね」 「ああ。第1層、第2層は、ゴブリンやスライムがうろついてたけど、ここは、全然、気配がないな」 和真は、剣を構えながら、慎重に歩を進めた。 「……ねえ、和真くん。私、やっぱり、帰りたいわ……」 アクアが、和真の服の裾を、ぎゅっと掴んだ。 「うるせえ。自分で来るって言ったんだろ。それに、お前が帰ったら、めぐみんの爆裂魔法の実験ができねえだろ」 「でも……！」 「あら、女神サマは、やっぱり役立たずなのね。自分の身も守れないなんて」 めぐみんが、挑発するように言った。 「なっ……！　役立たずじゃないわよ！　私が本気を出せば、この迷宮のモンスターなんて、一瞬で消し飛ばせるんだから！」 「へえ、じゃあ、今すぐやってみせてよ。ほら、あそこに、ちょうどいいモンスターがいるわよ」 めぐみんが、指をさした先—— そこには、真っ黒な、どろどろとした塊のようなものが、うごめいていた。 「……あれ、なんだ？」 和真は、剣を握り直した。 その塊は、ゆっくりと、こちらに向かって、にじり寄ってくる。大きさは、大型犬ほど。だが、その体からは、明らかに、普通のモンスターとは違う、異様な気配が漂っていた。 「……なにあれ、気持ち悪い……！」 「深淵喰らいよ。第8層より深くにしか出ないはずのモンスターが、どうして、こんな浅い層に……」 めぐみんの声が、低くなる。 「深淵喰らい……？　あれが、そうなのか？」 和真は、世界観の設定で聞いたことがある名前を思い出した。深淵迷宮の8層以深に出現する、物理攻撃を無効化し、魔法を吸収する、危険度Sのモンスター。 「ちょっと、やばいんじゃないの！？　ねえ、やばいんじゃないの！？」 「うるさい！　落ち着きなさい！　……カズマ、あれは、小型の個体よ。でも、油断はできないわ。物理攻撃は効かない。魔法も、吸収される。……最悪の相手よ」 「マジかよ……。でも、逃げるわけにもいかねえだろ。あいつ、こっちに気づいてる」 深淵喰らいは、その漆黒の体を、ぐにゃりと歪ませながら、じわじわと距離を詰めてくる。 「作戦よ。私が、時間を稼ぐ。その間に、あなたたちは、逃げなさい」 「は？　何言ってんだよ。お前、爆裂魔法が使いたいんじゃなかったのかよ」 「使いたいわよ。でも、こんなところで、あなたたちを巻き込むわけにはいかないわ。それに、私一人の魔力では、爆裂魔法は、おそらく、不発に終わる。……なら、せめて、あなたたちだけでも」 めぐみんは、そう言って、黒い杖を構えた。 「ふざけんな！　俺たちを置いて、一人でカッコつけようってのか！　……アクア、お前、何かできないのかよ！　女神だろ！」 「で、でも、私の力は……！」 「なんでもいい！　水でも出せ！　回復魔法でもかけろ！　あいつを、少しでも、止められれば！」 「……う、うん！　やってみる！」 アクアは、涙目になりながらも、深淵喰らいに向かって、両手を突き出した。 「水よ、出なさい！」 彼女の手のひらから、水が噴き出した。だが、それは、やはり、コップ一杯分ほどで、深淵喰らいの体に当たると、じゅっと音を立てて、吸収されてしまった。 「だ、だめ……！　全然、効かない……！」 「くそっ！」 その時、深淵喰らいの体から、無数の触手が、一斉に伸びた。 「うわっ！」 和真は、とっさに剣を振るった。だが、剣は、触手の表面で、ぬるりと滑る。 「このっ……！　くそ、硬い……！」 「カズマ！　避けなさい！」 めぐみんの声が、飛ぶ。 だが、遅かった。 深淵喰らいの触手が、和真の脇腹を、鋭く打ち据えた。 「がっ……！」 和真の体が、宙を舞い、岩壁に叩きつけられる。 「和真くん！！」 アクアの悲鳴が、迷宮に響き渡る。 和真は、激しい痛みに、意識が遠のくのを感じた。 （くそ……やばい……） 視界が、ぼやける。口の中に、血の味が広がる。 深淵喰らいは、ゆっくりと、倒れた和真に、狙いを定めた。 「……和真くん」 アクアは、震える足で、和真の前に立った。 「……和真くんに、触らないで」 その声は、か細く、今にも消えてしまいそうだった。だが、その瞳には、確かな光が宿っていた。 「……和真くんは、私が守るんだから」 アクアは、深淵喰らいに向かって、両手を広げた。 その瞬間—— 彼女の体から、強烈な光が溢れ出した。 「——っ！？」 めぐみんが、その光に、思わず目を細める。 光は、アクアの体から、波紋のように広がり、迷宮の壁を、天井を、白く染め上げていく。 そして、和真の体内で、何かが、激しく共鳴した。 （ああ……これだ） 和真は、痛みの中、確かに感じた。 自分の胸の奥で、女神の勾玉が、アクアの光に呼応して、熱く脈打っているのを。 「うわあああああっ！！」 アクアの叫び声とともに、光が、爆発的に広がった。 深淵喰らいの漆黒の体が、光に飲まれていく。 「ギャアアアアアッ！！」 断末魔の叫び声が、迷宮に響き渡る。 そして、光が収まった時—— そこに、深淵喰らいの姿は、なかった。 —— 「……消えた」 めぐみんは、呆然と呟いた。 「……なんなの、あの光。深淵喰らいを、一瞬で消滅させるなんて」 めぐみんは、自分の手を見つめた。彼女の手は、まだ、かすかに震えていた。 （あの光に、私の魔力が、反応した） めぐみんは、確かに感じていた。アクアの放った光に触れた瞬間、自分の体内の魔力が、水の波紋のように、ざわりと揺れたのを。 （この二人は、何か、持っている。私の夢を、叶える鍵を） めぐみんの深紅の瞳が、倒れている和真と、その傍らに立っているアクアを、じっと見つめた。 —— 「和真くん！　和真くん、大丈夫！？」 アクアが、和真の体を揺さぶる。 「……いててて。大丈夫じゃねえよ。脇腹が、めちゃくちゃ痛え」 和真は、なんとか体を起こした。 「よかった……！　和真くん、生きてる……！」 アクアが、和真に抱きついて、わんわんと泣き出した。 「おい、苦しいって。……でも、ありがとな。助かった」 和真は、アクアの頭を、軽くぽんぽんと叩いた。 「うう……和真くん……！」 「……おい、アクア」 和真は、アクアの体を見て、目を疑った。 「お前、体……」 アクアの体が、薄くなっていた。向こう側の岩壁が、彼女の体を通して、透けて見える。 「え？　なにが？」 アクアは、きょとんと首を傾げた。 「いや、お前、今、体が……」 「ああ、これ？　気のせいよ、気のせい！　私、女神なんだから、元気よ！　ほら、見て！　ぴんぴんしてるでしょ！」 アクアは、慌てたように、和真から離れると、両手を広げて、その場でくるりと回ってみせた。 だが、和真は、確かに見た。 アクアの体が、一瞬、光の粒子のように、透けたのを。 （気のせい、じゃない。あれは、確かに） 和真は、自分の胸に手を当てた。 （あの光と、俺の中の勾玉が、連動してた。そして、アクアは、力を使うたびに、何かを失ってる） 和真の頭の中で、一つの仮説が、形を成し始めていた。 （もし、そうだとしたら……） 和真は、アクアの笑顔を見つめた。 （こいつは、自分の身を削って、俺を守ろうとしてるってことか？） その考えは、和真の胸に、ずしりと重くのしかかった。 —— 「ねえ、あなたたち、やっぱり、何か持ってるわよ！　あの光、もう一回見せて！　今度は、もっと近くで！」 めぐみんが、目を輝かせて、和真たちに詰め寄った。 「いや、無理だろ。あれは、アクアが、とっさにやったことだし」 「えー、つまらないわ。……でも、いいわ。あなたたちと一緒にいれば、また、あの光が見られるかもしれないものね」 めぐみんは、にやりと笑った。 「……なんだよ、それ。俺たち、もう、お前と一緒にいる前提なのかよ」 「当然よ！　私の爆裂魔法の夢を叶えるためには、あなたたちの協力が必要だもの。それに、あなたも、私の爆裂魔法に興味があるんでしょ？」 「まあ、興味がないと言ったら、嘘になるけどな」 和真は、ため息をついた。 （なんだか、また、面倒くさい奴と知り合っちまったな） —— 迷宮を出ると、外は、すっかり夕暮れだった。 涙の大河の水面が、夕日を反射して、金色に輝いている。 「ああ、お腹空いたわ！　カズマ、何か食べましょう！　アクセルの名物、爆裂焼きが食べたいわ！」 「お前、紅魔郷から来たのに、アクセルの名物に詳しいんだな」 「当たり前よ！　この街に来たら、まずは爆裂焼きを食べるって決めてたんだから！」 「……和真くん、私もお腹空いたわ……」 アクアが、和真の服の裾を、くいくいと引っ張った。 「……わかったよ。今日は、特別だ。深淵の盃で、飯を食うぞ」 「やった！　和真くん、大好き！」 「あなた、たまにはいいこと言うじゃない」 「うるせえ。……ただし、安いやつだけだからな」 和真は、二人の少女を連れて、アクセルの街へと歩き出した。 —— 迷宮帰りの酒場「深淵の盃」は、夕方から、冒険者たちで賑わっていた。 店内には、串焼き肉の香ばしい匂いと、エールの香りが漂っている。男たちの笑い声、グラスを打ち鳴らす音、カウンター越しの店主の怒鳴り声。 「ここが、深淵の盃……！　冒険者たちの聖地ね！」 めぐみんが、店内を見回して、興奮したように言った。 「聖地って、ただの酒場だろ。……おい、空いてる席に座るぞ」 三人は、奥のテーブル席に座った。 「ねえ、カズマ！　爆裂焼きって、どれがそうなの？　メニューに書いてある？」 「ああ、これだよ。串に刺さった肉を、香辛料で爆発的に辛くしたやつ」 「爆発的に辛い……！　なんて、素晴らしい響きなのかしら！　ぜひ、それを食べるわ！」 「……辛いの、私、苦手なのよね」 「女神サマは、辛いのが苦手なの？　神々は、甘いものしか食べないのかしら」 「そういうわけじゃないわよ！　ただ、ちょっと、苦手なだけよ！」 「はいはい。……とりあえず、爆裂焼き三本と、エール三つ。あと、適当にパン」 和真は、店員に注文をした。 「それで、カズマ！　さっきの話の続きよ！　私の爆裂魔法と、アクアの回復魔法を、どう組み合わせるの？」 めぐみんが、テーブルに身を乗り出してきた。 「……ああ、そのことな。まだ、確信はないんだけど、アクアの回復魔法って、正確には、対象の魔力を活性化させる効果があるんじゃないかって思うんだよ」 「魔力を活性化？」 「ああ。あいつの回復魔法は、傷を癒やす代わりに、髪を濡らすだけの効果しかない。でも、それって、見方を変えれば、対象に、水属性の魔力を、ごく微量だけど、付与してるってことだろ？」 「……なるほど。それで、その水属性の魔力が、私の爆裂魔法の触媒になる、と？」 「そういうこと。爆裂魔法は、膨大な魔力を消費する。でも、触媒があれば、少ない魔力でも、発動できるかもしれない。……まあ、全部、俺の仮説だけどな」 「……面白いわ！　あなた、見かけによらず、頭が切れるのね！」 「見かけによらずは、余計だ」 「とにかく、その仮説が正しいかどうか、早く試したいわ！　明日、また、迷宮に行きましょう！」 「……え、また行くの？」 「当たり前でしょ！　あなたの回復魔法が、私の爆裂魔法の鍵を握ってるんだから！」 「……私、役に立てるのかしら」 アクアが、しょんぼりと肩を落とした。 「役に立つかどうかは、あなた次第よ。でも、今日のあの光を見た限り、あなたは、ただの役立たずじゃない。……まあ、普段は、役立たずだけど」 「なっ……！　やっぱり、あんた、ムカつくわ！」 「あら、褒めたつもりなんだけど？」 「褒めてないわよ！」 「まあまあ、二人とも。せっかくの飯が、まずくなるだろ。……ほら、来たぞ」 和真が指さすと、店員が、爆裂焼きとエール、パンを運んできた。 「わあ……！　これが、爆裂焼き……！　見るからに、辛そうな色をしているわ……！」 めぐみんは、目を輝かせて、爆裂焼きを手に取った。 「いただきます！」 めぐみんは、爆裂焼きにかぶりついた。 「……っ！　辛い！　でも、美味しい！　これは、素晴らしいわ！　まるで、爆裂魔法が、口の中で炸裂しているみたい！」 「大げさだな」 「大げさじゃないわよ！　この辛さ、この香り、この肉汁！　まさに、至高の味よ！　……ああ、このために、アクセルに来たと言っても、過言ではないわ！」 めぐみんは、夢中で爆裂焼きを頬張った。 「……和真くん、私、パンでいいから」 「ああ、そうしとけ。お前、辛いの苦手だもんな」 和真は、アクアにパンを渡した。 「ありがとう、和真くん」 アクアは、パンを小さくちぎって、口に運んだ。 「……なあ、めぐみん。お前、これから、どうするんだ？　紅魔郷に帰るのか？」 和真が尋ねると、めぐみんは、爆裂焼きを食べる手を止めた。 「……帰らないわ。私の夢は、爆裂魔法を、この手で放つこと。それを叶えるまでは、絶対に帰らない」 「そうか。……なら、俺たちと一緒に来るか？　お前の爆裂魔法の実験に、付き合ってやるよ」 和真の言葉に、めぐみんは、深紅の瞳を、まっすぐに向けた。 「……本当に！？　いいの！？」 「ああ。ただし、条件がある。お前も、俺たちのパーティに入って、一緒に依頼をこなすこと。俺たちは、金がねえんだ。稼ぐためには、人手がいる」 「……ええ、ええ！　もちろんよ！　私でよければ、喜んで！」 めぐみんは、小柄な体を、ぴょんと跳ねさせて、満面の笑みを浮かべた。 「私、絶対に、爆裂魔法を成功させてみせるわ！　そして、あなたたちを、私の爆裂魔法で、守ってみせる！」 「……守る、ねえ」 和真は、隣でパンを食べているアクアを、ちらりと見た。 （こいつも、守るとか、よく言ってるよな） 「ところで、カズマ。あなた、本当に、あの女神サマのことが、好きなの？」 「ぶっ！？」 和真は、飲みかけのエールを、思い切り吹き出した。 「な、なに言ってんだよ、お前！　なんで、そうなるんだよ！」 「だって、あなた、あの女神サマが、笑い者にされるたびに、すごく嫌そうな顔をしてたわよ。それって、つまり、そういうことなんじゃないの？」 「違うわよ！　それは、こいつが、俺のパーティメンバーだからだ！　身内が、馬鹿にされて、気分がいいわけないだろ！」 「ふうん、身内、ねえ」 めぐみんが、にやにやと笑う。 「和真くん、どうしたの？　顔が赤いわよ？」 アクアが、首を傾げて、和真の顔