帽子のつばを、ぎゅっと握りしめた。 　指先が白くなる。 　鏡の中の自分と、目が合った。 　――似合わない。 　心の中で、誰かがそう言った。 　たぶん、それは私自身だ。 　ソフィー・ハッターは、深い緑色の瞳を細めた。栗色のロングヘアを編み込んで、祖母の形見の赤いリボンで結んでいる。くすんだ緑色のワンピースに白いエプロン。どこからどう見ても、地味な帽子屋の娘だ。 　左眉の上にある小さなほくろを、そっと指でなぞる。 　「……やっぱり、私には似合わないわ」 　声に出して言ってみると、余計にそう思えた。 　手に持っているのは、昨日自分で仕上げた帽子だ。淡い青色のリボンをつけて、つばを少しだけ上向きに反らせた。店に並べれば、それなりに売れるだろう。 　でも、私がかぶると、なんだか違う。 　「ソフィー！　もう出ないと遅れるわよ！」 　階下から、妹の声が飛んできた。 　明るくて、弾むような声。 　ソフィーは帽子をベッドに置いて、窓を開けた。 　朝の空気が、部屋の中に流れ込む。 　ベルディンの街は、今日も蒸気で満ちていた。 　遠くで、蒸気機関車の汽笛が鳴る。 　ピィィィ、という高い音。 　石畳の道を、馬車がカタカタと走っていく。 　パン屋の煙突からは、焼きたてのパンの匂いが立ちのぼっている。 　小麦と、バターと、ほんの少しの砂糖。 　その匂いが、空腹の胃を刺激した。 　「ソフィー、聞こえてる？」 　「ええ、今行くわ」 　ソフィーは深呼吸をして、部屋を出た。 　ベルディン王国の首都、ベルディン。 　人口十二万のこの街は、帽子産業で栄えている。 　街の至る所に帽子工房があって、毎週土曜には王冠広場で帽子市場が立つ。 　今日は、その市場の日だった。 　ソフィーの家は、帽子工房「ハット・ハウス」。 　父のロバートは、代々続く帽子職人の家系だ。 　母のハンナは、十年前に失踪した。 　それからは、父と妹のレティと三人で暮らしている。 　「ソフィー、またその格好なの？」 　一階に降りると、レティが呆れた顔で立っていた。 　レティは、ソフィーとは正反対の容姿をしている。 　明るい金髪をふわふわと巻いて、空色のドレスを着ている。 　その姿は、朝の光の中で、まるで人形のように輝いていた。 　「だって、仕事だもの」 　「お姉ちゃんも、たまにはおしゃれすればいいのに。せっかく可愛いのに」 　「……可愛くなんかないわ」 　ソフィーは小さく笑って、商品の帽子を詰めたカゴを持ち上げた。 　「あら、またそうやって。お姉ちゃんの帽子、街で評判になってるんだから、自信持ちなさいよ」 　「評判になってるのは、お父さんの帽子よ」 　「もう、頑固なんだから」 　レティが笑う。 　その笑顔を見ると、胸の奥が、ちくりと痛む。 　――私は、レティみたいにはなれない。 　心の中で、また誰かが言った。 　たぶん、これも私自身だ。 　ソフィーは、カゴを抱え直して、店の裏口から外に出た。 　ベルディンの街は、朝から活気に満ちていた。 　石畳の通りには、荷馬車が行き交い、商人たちが大声で客を呼び込んでいる。 　「新鮮な魚はいかがですか！」 　「今日のパンは焼きたてだよ！」 　「帽子のお直し、承ります！」 　ソフィーは、人混みを縫うように歩いた。 　肩に掛けたカゴが、時々、すれ違う人にぶつかりそうになる。 　「ごめんなさい」 　何度も謝りながら、王冠広場へ向かう。 　王冠広場は、ベルディンの中心にある大きな広場だ。 　中央には、星の子を祀った古い噴水がある。 　その周りを、色とりどりの屋台が囲んでいた。 　ソフィーは、いつもの場所に荷物を広げた。 　噴水から少し離れた、日陰になる場所。 　ここが、ハット・ハウスの定位置だった。 　「ソフィーちゃん、今日もいい帽子が並んでるねえ」 　「ありがとうございます。よかったら、かぶってみませんか？」 　「そうだねえ、どれが似合うかねえ」 　ソフィーは、老婦人の白い髪に合いそうな、落ち着いた色の帽子を差し出した。 　深い赤色の、つばの広い帽子。 　「まあ、素敵。これ、いくら？」 　「八十ゴールドです」 　「あら、お安いねえ。じゃあ、これをもらうよ」 　老婦人は、にこにこしながら財布を取り出した。 　ソフィーは、帽子を丁寧に包んで渡す。 　「ありがとうございました。またお越しください」 　「ああ、また来るよ。ソフィーちゃんの帽子は、被り心地がいいからねえ」 　老婦人は、嬉しそうに帽子をかぶって去っていった。 　ソフィーは、その背中を見送って、小さく息をついた。 　――私の帽子、か。 　確かに、最近は「ソフィーの帽子がいい」と言ってくれる客もいる。 　でも、それは、父の技術があってこそだ。 　私が作ったのは、飾りのリボンだけ。 　それに、私が店に立っていても、客はみんな、レティに声をかける。 　「お姉さん、綺麗だね」 　「一緒にお茶でもどう？」 　「君の帽子、買いたいな」 　レティは、いつも笑って断っている。 　でも、その笑顔の奥で、困っているのがわかる。 　――私が、代わってあげられたら。 　そう思うこともある。 　でも、私が代わったところで、誰も喜ばない。 　「おい、聞いたか？　また星霊契約者の噂だぜ」 　隣の屋台から、男たちの話し声が聞こえてきた。 　「ああ、レイヴンクロフトの近くで、光る子供を見たって話だろ？」 　「そうそう。星の子だよ、星の子。あれと契約したら、すごい魔法が使えるんだってな」 　「馬鹿言え。星霊禁制令を知らねえのか。あれから百五十年だ。契約したら死刑だぞ」 　「知ってるよ。でも、噂じゃ、まだ密かに契約してる奴がいるらしいぜ。心臓を差し出すんだと」 　「心臓を？　気味悪いな」 　「だよな。星の子は何もくれねえ。ただ奪うだけだって、昔の本に書いてあるらしい」 　ソフィーは、聞くともなしに、その会話を聞いていた。 　星霊契約。 　夜空の星から生まれた精霊、星の子と契約して、心臓を差し出す代わりに、すごい魔法の力を手に入れる。 　でも、契約した者は感情が鈍くなって、最後は心を失う。 　百五十年前の星霊大戦で、たくさんの契約者が国を滅ぼしかけたから、今は禁止されている。 　――心臓を差し出すなんて、怖い。 　ソフィーは、自分の胸に手を当てた。 　心臓が、とくん、とくん、と動いている。 　当たり前のことなのに、なんだか、それがとても大切なものに思えた。 　「ソフィー、お昼よ」 　気がつくと、レティがパンとチーズを持って立っていた。 　「ありがとう。でも、まだ売り切ってないから」 　「お昼くらい食べなきゃ。ほら、これ、市場の端っこで買ったの。焼きたてよ」 　レティは、紙に包んだパンを差し出した。 　まだ温かい。 　ソフィーは、素直に受け取った。 　「……いただきます」 　パンをちぎって、口に入れる。 　小麦の甘みが、じんわりと広がった。 　「おいしい」 　「でしょ？　あ、あそこのお店、今度一緒に行こうよ。お姉ちゃん、甘いもの好きでしょ」 　「ええ、そうね」 　レティは、にこにこ笑いながら、ソフィーの隣に座った。 　「お姉ちゃん、今日、何か変なことなかった？」 　「変なこと？」 　「うん。なんか、朝から胸騒ぎがするの。嫌な感じ」 　「大丈夫よ。いつも通りだもの」 　「そう？　ならいいんだけど」 　レティは、少しだけ眉をひそめた。 　その時だった。 　「あんた、そこの帽子屋の娘さん」 　しわがれた声が、すぐ近くから聞こえた。 　振り返ると、そこに、一人の老婆が立っていた。 　年齢は、九十歳くらいだろうか。 　薄い灰色の癖毛が、ツバメの巣のように乱れている。 　着ている服は、泥で汚れたボロ布。 　背中は曲がり、手には、折れた木の杖を握っていた。 　そして、その顔。 　片方の目は、美しい翠色をしていた。 　でも、もう片方の目は、白く濁っていた。 　その濁った目が、じっと、ソフィーを見つめている。 　「……私ですか？」 　「ああ、そうじゃ。あんたじゃ」 　老婆は、にたりと笑った。 　「すみません、何か御用でしょうか」 　ソフィーは、できるだけ丁寧に尋ねた。 　でも、背中に、冷たい汗が流れているのがわかる。 　「腹が減っての。何か、恵んでくれんか」 　老婆は、汚れた手を差し出した。 　「お姉ちゃん、やめときなよ」 　レティが、ソフィーの袖を引っ張った。 　「大丈夫よ。少しだけだから」 　ソフィーは、昼食用に買ったパンの残りを、老婆に差し出した。 　「これでよかったら」 　老婆は、パンを受け取ると、それをじっと見つめた。 　それから、ゆっくりと、ソフィーの顔を見上げた。 　「……あんた、優しい子じゃな」 　老婆の声が、変わった。 　さっきまでの、しわがれた声ではない。 　低くて、若い、女の声。 　「でもな、優しさは、時に人を殺す」 　老婆の顔が、不気味に歪んだ。 　「あんた、自分を大切にしないじゃろ」 　その言葉を聞いた瞬間、 　――ドクン。 　心臓が、大きく跳ねた。 　「な、何を」 　「わかるよ。わかる。あんたは、いつも自分を後回しにして、誰かのために生きてる。違うか？」 　「……違います」 　「嘘じゃ。あんたの目が、そう言ってる。あんたは、自分に価値がないと思ってる。そうじゃろ？」 　老婆の濁った目が、ぎらりと光った。 　「お姉ちゃん、逃げよう！」 　レティが、ソフィーの手を強く引いた。 　でも、体が動かない。 　足が、石畳に張り付いたみたいに、動かない。 　「愚かなことじゃ」 　老婆が、折れた杖を、ソフィーに向けた。 　「星の子は何も与えぬ。ただ奪うのみ。お前も、奪われるがいい」 　杖の先から、黒い霧が噴き出した。 　「な、に……」 　霧は、蛇のようにうねりながら、ソフィーの体に絡みついた。 　「ソフィー！」 　レティの悲鳴が、遠くに聞こえる。 　全身に、激痛が走った。 　骨が、ぎしぎしと軋む。 　皮膚が、紙のように乾いていく。 　指が、縮んで、曲がっていく。 　「い、や……あああああっ！」 　ソフィーは、自分の体を抱きしめて、その場に崩れ落ちた。 　「……ああ、そうじゃ。その顔じゃ」 　老婆は、満足そうに笑った。 　「わしの名はエルマ・ノット。荒地の魔女じゃ。せいぜい、その姿で苦しむがいい」 　エルマ・ノットは、黒い霧に包まれて、消えた。 　「お姉ちゃん！　お姉ちゃん、しっかりして！」 　レティが、ソフィーの肩を揺さぶる。 　「……レティ……？」 　声が、出ない。 　喉の奥が、からからに乾いている。 　「お姉ちゃん……嘘でしょ……？」 　レティの顔が、恐怖で引きつっている。 　ソフィーは、震える手を持ち上げて、自分の顔に触れた。 　――なにこれ。 　肌が、硬い。 　まるで、古い木の皮みたいだ。 　「鏡……鏡を……」 　ソフィーは、必死で声を絞り出した。 　レティは、泣きながら、手鏡を差し出した。 　ソフィーは、その鏡を覗き込んだ。 　――そこに映っていたのは。 　深いしわに覆われた、九十歳の老婆の顔だった。 　「いやあああああっ！」 　ソフィーは、鏡を投げ捨てて、立ち上がった。 　「お姉ちゃん、どこ行くの！？」 　「来ないで！」 　ソフィーは、レティの手を振り払って、走り出した。 　人混みの中を、がむしゃらに走る。 　「なんだ、あの婆さん」 　「気持ち悪い」 　「どいてよ！」 　周りの人々が、ソフィーを見て、顔をしかめる。 　――違う。私は、ソフィーよ。十八歳の、ソフィー・ハッターよ。 　心の中で叫んでも、誰にも届かない。 　声は、しわがれた老婆のものになっていた。 　ソフィーは、街の外れまで走って、ようやく足を止めた。 　息が切れて、膝に手をつく。 　「……はあ、はあ……」 　涙が、ぼろぼろとこぼれた。 　でも、泣いても、何も変わらない。 　――家に帰れない。 　この姿で、父やレティに会えるわけがない。 　――店にも立てない。 　誰が、老婆の帽子屋から帽子を買うというの。 　――私は、もう。 　ソフィーは、夕暮れの空を見上げた。 　空は、赤く燃えていた。 　その赤が、自分の絶望の色に思えた。 　ソフィーは、ふらふらと、街の外へ向かって歩き出した。 　行くあてなんて、どこにもない。 　それでも、足は、自然と東へ向かっていた。 　荒地へ。 　誰もいない、荒れ果てた土地へ。 　夕日が、ソフィーの長い影を、地面に落としていた。 　その影は、九十歳の老婆の形をしていた。 　「……私、どうなっちゃうのかしら」 　声に出して言ってみると、余計に、涙があふれた。 　――その時だった。 　ゴゴゴゴゴゴ…… 　地鳴りのような音が、遠くから聞こえてきた。 　ソフィーは、顔を上げた。 　夕闇の中に、巨大な影が浮かび上がる。 　煙を吐きながら、ゆっくりと近づいてくる。 　――あれは。 　動く城。 　伝説の魔法使い、ハウル・ペンドラゴンの城。 　ソフィーは、その城を見上げて、立ち尽くした。 　城は、鉄と木と石が、めちゃくちゃに組み合わさったような形をしていた。 　煙突が何本も突き出ていて、そこから、黒い煙がもうもうと立ちのぼっている。 　足は、鳥の脚のように細くて、一歩ずつ、地面を踏みしめながら歩いていた。 　「……動く城……」 　ソフィーは、その城の扉に向かって、歩き出した。 　――ここしかない。 　ここしか、行く場所がない。 　ソフィーは、震える手で、城の扉を叩いた。 　ドンドンドン。 　「誰か！　誰かいませんか！」 　返事はない。 　もう一度、強く叩く。 　ドンドンドン！ 　「お願い！　開けてください！」 　その時、扉が、ぎぃ、と音を立てて開いた。 　中から、熱風が吹き出してくる。 　ソフィーは、思わず目を閉じた。 　「……誰だ、お前は」 　低い声。 　目を開けると、暖炉の中に、炎が燃えていた。 　いや、炎が、喋っていた。 　「火の……悪魔……」 　「ああ、そうだ。俺はカルシファー。この城の心臓だ」 　カルシファーは、燃えるような橙と赤の目で、ソフィーをじっと見た。 　その炎は、高さ三十センチほどの塊で、形が、ゆらゆらと揺れている。 　「お前、人間か？　ずいぶん年寄りだな」 　「……十八です」 　「はあ？　十八？　冗談だろ。どう見ても九十だぞ」 　「呪いなんです。荒地の魔女に」 　「荒地の魔女だと？」 　カルシファーの炎が、一瞬、青白く揺れた。 　「……お前、とんでもない奴に目をつけられたな」 　「お願いです。ここに置いてください。掃除でも、洗濯でも、何でもしますから」 　「はあ？　掃除婦？　お前、この城が何だかわかって言ってるのか？」 　「動く城です。ハウル・ペンドラゴンの」 　「そうだ。ここは、魔法使いの城だぞ。普通の人間が来るところじゃない」 　「普通じゃないから、来たんです」 　ソフィーは、カルシファーをまっすぐ見て言った。 　カルシファーは、少し黙って、それから、ふっと炎を小さくした。 　「……面白い婆さんだな」 　その時、扉が、バタンと開いた。 　「カルシファー、ただいま。城を動かしすぎだ。疲れた」 　声がして、一人の男が、城内に入ってきた。 　――ハウル・ペンドラゴン。 　ソフィーは、その姿を見て、呼吸を忘れた。 　青みがかった銀髪。 　手入れが行き届いていて、風になびく様は、まるで絵画のようだった。 　深い青色の瞳。 　その瞳の奥には、時折、星空のような光が宿っている。 　身長は百八十二センチ。 　長い黒いマントを羽織って、白いシャツに、細身のズボン。 　――綺麗な人。 　心の中で、そう思った。 　でも、その美しさは、どこか、作り物めいていた。 　ハウルは、ソフィーを見ると、眉をひそめた。 　「……誰だ、その婆さん」 　「勝手に入ってきたんだ。掃除婦にしてくれって」 　「掃除婦？」 　ハウルは、ソフィーを上から下まで眺めた。 　それから、ふっと鼻で笑った。 　「呪いか。荒地の魔女の変身魔法だな。面倒くさいのに目をつけられたな、婆さん」 　「婆さんじゃありません。十八です」 　「十八？　まあ、どうでもいい。勝手にすれば」 　ハウルは、そう言うと、奥の部屋へ消えようとした。 　「待って」 　ソフィーは、ハウルの背中に声をかけた。 　「何だ」 　ハウルは、振り返らずに答えた。 　「あんた、何かから逃げてるわね」 　ハウルの肩が、ぴくりと動いた。 　「……何の話だ」 　「わかるのよ。私も、今、何かから逃げてるから」 　ソフィーは、一歩、ハウルに近づいた。 　「あんた、弱虫ね」 　ハウルが、ゆっくりと振り返った。 　その青い瞳が、ソフィーを射抜く。 　――あ、怒らせたかも。 　そう思った。 　でも、ハウルの口元は、なぜか、少しだけ笑っていた。 　「……お前、面白いな」 　ハウルは、初めて、ソフィーの目をまっすぐ見た。 　「好きにしろ。ただし、俺の部屋には入るな」 　そう言って、ハウルは、今度こそ奥へ消えた。 　「……はあ。何なんだ、あの婆さん」 　カルシファーが、呆れたように炎を揺らした。 　「婆さんじゃありません」 　「わかったわかった。十八歳の娘さんだ。それで、本当に掃除婦をするのか？」 　「ええ。置いてもらえるなら」 　「……まあ、ハウルがいいって言ったからな。好きにしろ。ただし、俺に水をかけるなよ。消えるからな」 　「わかったわ」 　ソフィーは、城内を見回した。 　外から見たよりも、中は広い。 　天井は高く、壁には、見たこともない魔法の道具が、所狭しと並んでいる。 　床は、木の板張りで、長い間掃除されていないのか、ほこりが積もっていた。 　「……掃除しがいがありそうね」 　ソフィーは、小さく笑った。 　――笑えた。 　九十歳の老婆になっても、掃除婦になれば、笑える。 　不思議な気持ちだった。 　その夜。 　ソフィーは、城の掃除をしながら、地下へ続く扉を見つけた。 　「……ここ、何かしら」 　扉には、鍵がかかっていなかった。 　ソフィーは、ゆっくりと扉を開けた。 　中は、薄暗い地下室だった。 　ほこりっぽい空気が、鼻をつく。 　壁際には、古い棚が並んでいて、その上に、一冊の本が置かれていた。 　「……魔法書？」 　ソフィーは、その本を手に取った。 　革の表紙は、ひび割れて、ボロボロになっている。 　ページをめくると、見たこともない文字が、ぎっしりと並んでいた。 　でも、なぜか、読める。 　「クロノス・リープ……時を越える魔法……」 　ソフィーは、息を呑んだ。 　そのページには、こう書かれていた。 　――時を越える魔法。発動には、強い心と、時の狭間が必要。 　――ただし、過去を変えるたび、誰かの幸せが失われる。 　「過去を変える……」 　ソフィーは、本を胸に抱いた。 　――これがあれば。 　ハウルの呪いを解ける。 　いや、それだけじゃない。 　私の呪いも、母の失踪も。 　全部、変えられるかもしれない。 　その時、棚の奥に、赤い布が見えた。 　「……これ」 　ソフィーは、その布を引き出した。 　それは、赤い帽子だった。 　「お母さんの……」 　十年前に失踪した母、ハンナの形見の帽子。 　なぜ、こんなところに。 　ソフィーは、帽子をかぶった。 　――お母さん。 　記憶が、フラッシュバックする。 　十年前の夜。 　母は、ソフィーの頭を撫でて、こう言った。 　「ソフィー。お母さん、行かなくちゃいけないの。誰かを救うために」 　「誰を？　どこへ？」 　「……星の子が、呼んでいるの」 　母は、悲しそうに笑った。 　それから、赤い帽子をかぶって、夜の闇に消えた。 　それっきり、母は帰ってこなかった。 　「……お母さんも、星霊契約を知っていたのね」 　ソフィーは、帽子のつばを、ぎゅっと握った。 　「やめとけ」 　背後から、声がした。 　振り返ると、カルシファーが、地下室の入り口で、炎を揺らしていた。 　「その魔法は、お前が思ってるより、ずっと危険だ。過去を変えれば、お前の呪いも、もっと酷くなるかもしれない」 　「……わかってる」 　「わかってない。お前、自分を犠牲にする気だろ。そういうのは、ろくなことにならない」 　「もう十分よ」 　ソフィーは、静かに言った。 　「私は、何も持ってない。失うものなんて、もう何もないの」 　「……本当に、そう思ってるのか？」 　カルシファーの炎が、ゆらゆらと揺れた。 　「お前には、まだ、あるだろ。自分を大切に思う心が」 　ソフィーは、何も言えなかった。 　自分を大切に思う心。 　そんなもの、あるのかな。 　ずっと、自分には価値がないと思って生きてきた。 　でも。 　「……それでも、行くの」 　ソフィーは、赤い帽子を深くかぶり直した。 　「ハウルの過去へ。あの人の呪いを解くために」 　「ハウルのために、か。お前、あいつに会ったばかりだろ」 　「関係ないわ。あの人、弱虫だけど、本当は、すごく怖がってる。何かから、ずっと逃げてる。……放っておけないの」 　「……おせっかいな婆さんだな」 　カルシファーは、そう言って、小さく笑った。 　「仕方ない。教えてやる。ハウルの記憶を探すなら、三十年前の星降りの丘に行け」 　「星降りの丘……」 　「ああ。レイヴンクロフトの北にある丘だ。そこで、ハウルは星の子と出会った」 　「……ありがとう、カルシファー」 　ソフィーは、魔法書を開いた。 　クロノス・リープの呪文が、そこに書かれている。 　見たこともない古代文字。 　でも、読める。 　声に出して、読める。 　「……私、行くわ」 　ソフィーは、地下室の床に、魔法書の通りに円を描いた。 　指先で、ほこりを払いながら。 　円の中に、見たこともない記号を書いていく。 　「おい、本当にやるのか？　後悔しても知らないぞ」 　「後悔は、しないわ。……たぶん」 　ソフィーは、円の中心に立った。 　赤い帽子を、ぎゅっと握る。 　「ハウルの過去へ」 　呪文を唱え始めた。 　――その瞬間。 　床の円が、青白く光り始めた。 　光は、渦を巻いて、ソフィーの体を包み込む。 　「な、に……これ……」 　光が、強くなる。 　地下室全体が、白い光に満ちていく。 　「ソフィー！　最後に一つだけ言っておく！」 　カルシファーの声が、遠くに聞こえる。 　「お前の呪いは、お前が自分を大切に思うことで、少しずつ解ける。でも、自分を否定したら、また戻る。それだけは忘れるな！」 　「……ええ。ありがとう」 　ソフィーは、笑った。 　九十歳の老婆の顔で、笑った。 　光が、すべてを飲み込んだ。 　――体が、浮き上がる。 　時間が、逆流する。 　景色が、流れていく。 　過去へ。 　ハウルの過去へ。 　「……私、行くわ。ハウルの過去へ」 　その声は、もう、誰にも届かなかった。 　動く城の窓から、一筋の星の光が、彼女を追うように流れていった。 　――三十年前のベルディンで、十三歳の少年ハウルを見つけ、契約を止めなければならない。 　ソフィーの、時を越える旅が、始まった。