封鎖区域の空気は、腐った水と錆びた鉄の匂いが混ざり合って、呼吸をするたびに肺の奥が重くなった。レイ・カザマは崩れかけた高架下に背を預け、暗がりの中で息を潜めていた。頭上では、無数の小さな光の粒が、星の代わりのように歪んだ空間を漂っている。異常領域の常だ。物理法則がわずかに書き換えられたこの場所では、現実そのものが覚束なく揺らいでいる。 旧排水路から単身で侵入して、すでに一時間が経っていた。黒いパーカーのフードを被り、腰にはレゾナンス・ギアを提げている。使い込まれた柄には、第七遊撃班の刻印がかすかに残っていた。彼の手は、無意識にその刻印をなぞる。 （タクミ……あんたは、本当にここにいるのか） 胸の奥で、希望と恐怖が混ざり合った重たい塊が、ドクンドクンと脈打っている。昨夜のメッセージ。第七の専用符丁で送られてきた、あの短い座標。信じるにはあまりに残酷で、無視するにはあまりに熱い。 レイは静かに立ち上がった。 その瞬間だった。 空気が、ぐにゃりと歪んだ。 目の前の闇が、まるで生きているかのように蠢き始める。黒い靄——いや、靄の形をした"何か"が、廃墟の壁から、地面の亀裂から、壊れた窓枠から、滲み出すように現れた。 ヴォイドスポーン。靄型の低級個体だ。 「……チッ」 レイはレゾナンス・ギアを抜き放った。柄がかすかに震え、青白い光が刀身を走る。精神波動を増幅し、この歪んだ空間で物理法則を部分的に書き換える力——だが、その光は弱々しく、かつての輝きには遠く及ばない。 戦役時の精神的外傷が、ギアの出力を抑え込んでいた。 靄の群れは、低く唸るような音を立てて、四方八方からレイに殺到した。意思のない濁った瘴気の塊が、人間の形を模倣するように、二本の腕を伸ばしてくる。 一閃。刀が靄を切り裂く。手応えはない。霧を斬るような感触。靄型には物理攻撃は効きにくい。ギアの精神波動で分散させるしかないが——出力が足りない。 ザシュッ！ 肩口を靄の腕がかすめた。布が裂け、皮膚が焼けるような痛みが走る。ヴォイドスポーンの触れた箇所は、物理的な傷ではなく、精神的なダメージを残す。嫌な冷たさが骨の髄まで染み込んでくる。 「……まだだ」 レイは歯を食いしばり、刀を横に薙ぐ。青白い光が弧を描くが、群れは怯まない。数が多すぎる。一人での対処には限界があった。 その時、群れの奥から、別の気配が滲み出た。 形が、違う。 黒い影が、はっきりと人間の形をとって立ち上がる。長身で、短く刈り上げた髪の、見覚えのあるシルエット。 「……タク……ミ？」 一瞬、心臓が止まった。 影はゆっくりと顔を上げる。そこには、血まみれで虚ろな目をしたタクミの顔があった。三年前、セクター・イレブンの瓦礫の中で、通路が崩れ落ちる前に見た、あの最後の姿。 「[cold]どうして、俺を見捨てた」 違う。あれは本物じゃない。人型の中級個体だ。精神攻撃——恐怖の幻覚を見せてくる。わかっている。わかっているのに、レイの手は震え、ギアの輝きがさらに弱まる。 「違う……違うんだ」 声がかすれる。過去の罪悪感が、刃のように胸を刺す。 影は笑った。タクミの声で、タクミの顔で——全く同じように。 「[cold]お前は俺を見捨てた。お前は、生きろと言われて、本当に一人だけ生き延びた」 「黙れッ！」 怒りと恐怖で、理性が飛びかける。刀を振りかざし、影に向かって突進した——その瞬間。 ドッ！！ 横合いから、銀色の閃光が走った。 衝撃波が靄の群れを吹き飛ばす。レイの視界が真っ白に染まり、数瞬遅れて、炸裂音が廃墟に轟いた。 「——レイ！」 聞き慣れた声。決して忘れられない、鈴を転がすような声。 銀色の髪が、月明かりを受けてきらめく。腰まで伸びたストレートの髪を、戦闘時の三つ編みにして左肩に垂らしたユキ・シラヌイが、レゾナンス・ギアを起動させて立っていた。彼女のギアは、細身のレイピアの形をとる。紫色の光が刃に宿り、周囲の歪んだ空間を震わせている。 「[serious]無事！？ 怪我は！？」 ユキは叫ぶと同時に、レイの前に躍り出た。レイピアが靄を切り裂き、精神波動で霧散させていく。彼女の戦い方は、無駄がなく正確だった。敵の攻撃を最小限の動きで躱し、一撃で仕留める——かつての戦友ではなかった頃の、冷静で非の打ち所のない剣技。 レイは呆然とした。 「……ユキ、どうして」 「[angry]後で叱るから！ 今は——！」 ユキは言いかけて、目の前の人型個体に向き直った。影はまだタクミの顔をしている。ユキは一瞬、息を呑んだが、すぐに唇を引き結んだ。 「[cold]偽物が。レイを惑わせないで」 彼女のレイピアが、紫色の閃光を放つ。精神波動が増幅され、人型個体の幻覚を打ち破る。影は一瞬、輪郭を失い、歪んだ悲鳴を上げた。 「レイ！ 合わせて！」 ユキの声で、レイは我に返った。 「……ああ！」 二人はかつての戦友として、身体が覚えている連携を発動させた。レイが刀で靄の群れを薙ぎ払い、ユキがレイピアで核を狙う。背中を預け合い、死角を互いにカバーする動きは、まるで一つの生き物のようだった。 戦闘は、しかし、レイにとって苦しいものだった。 彼のギアの出力は不安定で、攻撃の合間に何度も息が上がる。ユキは戦いながら、その異変を感じ取っていた。 （違う……昔のレイじゃない） かつてのレイは、もっと熱く、自ら進んで敵の只中に飛び込み、仲間のために戦う男だった。だが今の彼は——どこか自分の命を粗末に扱っているような、危うい動きをしている。守ることより、傷つくことを厭わないような。 自暴自棄になっている。 ユキの胸が、ぎゅっと痛んだ。 最後の一体を、二人の同時攻撃が貫く。レイの刀が横腹を裂き、ユキのレイピアが核を砕いた。人型個体は断末魔を上げて霧散し、周囲の靄の群れも、それに引きずられるように消えていく。 静寂が戻った。 レイは肩で息をしながら、刀を杖のように地面に突いた。左肩の傷から血が滲み、黒いパーカーに染み込んでいる。 「レイ！」 ユキが駆け寄り、彼の腕を支えようとした。彼女の薄い藤色の目が、揺れている。心配と、怒りと、そして深い悲しみが混ざり合った、紫陽花のような色。 「[angry]どうして！ どうして私に何も言わずに一人で来たの！」 彼女の声は震えていた。普段は物静かで、自分の感情を押し殺すことが多い彼女が、今は叫ぶように問い詰める。 「[gentle]危険な場所だってわかってる。でも、だからこそ、一人で来るなんておかしい。あなたはいつもそう。いつも私を置き去りにする」 レイは黙って彼女を見つめた。銀色の髪が、月明かりで透き通るように光っている。こんな状況でも、ユキは美しかった。そして——こんなにも傷ついた顔をしている。 「……お前を巻き込みたくなかった」 「[crying]それで？ それで私が傷つかないと思ったの？」 ユキの目から、涙が溢れた。 「[crying]前の戦争で、あなたは私を守るために囮になった。覚えてる？ セクター・イレブンで。私を逃がして、あなたは一人で上級個体に立ち向かった。私は……私はその間、何もできなくて、ただあなたが死ぬかもしれないって恐怖に震えてた」 彼女の声は、涙で途切れ途切れになりながら、それでも言葉を止めなかった。 「[crying]置き去りにされる側の気持ち、考えたことある？ 大事な人が危険な場所に行って、自分は安全な場所で待つしかない苦しみ。もし何かあったら、最後に何も言えないまま終わるかもしれない怖さ」 「ユキ……」 「[crying]私は、ずっと——ずっと、あなたを見てきた。幼い頃から。あなたが笑うところも、怒るところも、傷ついて泣くところも。全部、ずっと見てきた」 ユキは両手で自分の胸をぎゅっと掴んだ。指が白くなるほど強く。 「[crying]私は……あなたが好き。子供の頃から、ずっと。友達としてじゃない。一人の人として、あなたを想ってる。だからもう、守られるだけの存在じゃ嫌。共に戦いたい。共に苦しんで、共に生きたい。あなたが傷つくなら、私も傷つく。あなたが死ぬなら、私も死にたい。だから——」 彼女はレイの胸に飛び込んだ。銀色の頭が、彼の胸に押し付けられる。震える肩、涙の温かさが、レイのパーカーを濡らした。 「[crying]もう二度と、一人で背負わないで。お願い……レイ」 彼女の嗚咽が、静かな廃墟に響く。 レイは言葉を失った。 自分の行為が——彼女を守りたい一心でとった行動が——実は、彼女を最も深く傷つけていた。独りよがりの決意、勝手な使命感、すべてが自分本位のものだった。 息が詰まる。 心臓が、肋骨を内側から叩いている。 「……すまない」 声が、かすれた。 「すまない、ユキ。本当に……俺は、馬鹿だった」 レイはそっと、ユキの背中に手を回した。彼女の体はこんなに小さくて、軽くて、それなのに自分の何倍も強く、まっすぐに立っている。 「タクミから、メッセージが来たんだ。あいつが、生きているかもしれない。あの封鎖区域の奥に、いるかもしれない」 ユキが顔を上げた。涙で濡れた藤色の目が、驚きに見開かれる。 「[surprised]……タクミが？」 「ああ。第七の専用符丁で、俺だけに。だから俺は……一人で確かめなきゃいけないと思った。あいつが生きているなら、俺がどうにかしなきゃいけないって。でも……それでお前を置き去りにしたら、意味がないんだな」 今さら気づいた。ユキがいなければ、自分はとっくにあの靄の群れに飲まれていた。彼女は守られるだけの存在ではなく、自分にとって——何より大切な、対等な存在だった。 「覚えてるか、アオバ中央公園の追悼式で」 「……うん」 「二人で誓ったよな。必ず生きて帰るって。あの時の約束、破らなくてよかった」 ユキの唇が、わずかに緩んだ。泣き笑いのような表情。 「[gentle]今度こそ、一緒に確かめよう。二人で、タクミの真実を」 「ああ」 レイはユキの手を取った。彼女の指は、震えていた。自分の指も、同じだ。 「ユキ。パルス・リンクを繋いでもいいか」 パルス・リンク——オペレーター同士が、レゾナンス・ギアを介して精神の一部を共有する技術。深い信頼関係がないと使えない、神経接続の一種だ。 ユキは一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐにこくりと頷いた。 「[gentle]うん。私も、繋がりたい」 二人は互いのギアを軽く触れ合わせた。 刀とレイピアが、かすかな共鳴音を立てる。レイの視界の端に、ユキの感情がほんのわずか流れ込んでくる。温かい。怖いくらいに、温かくて、優しくて——自分への深い愛情が、痛いほど伝わってくる。 そしてユキにも、レイの感情が見えている。罪悪感、後悔、大切なものを失う恐怖——そして、ユキへの信頼。 二人は、言葉なしで、互いの心の一番深い場所に触れ合った。 長い間、そうしていた。 廃墟の静寂が、二人を包む。周囲の空間が、わずかにきらめきながら、彼らの存在を見守っているかのようだった。 ——グォオオオオオオオオオオオン！！！ その咆哮は、静寂を打ち砕いた。 地の底から響くような、獣の声とも機械の駆動音ともつかない、異様な咆哮。それが、残存領域の中層部——セクター・イレブンの最深部の方角から轟いた。 周囲の空間が、びりびりと震える。廃墟の壁に走る亀裂から、小石がパラパラと落ちてきた。 「何……！？」 ユキが身を強張らせ、レイピアを構える。 「下がれ、ユキ」 レイは刀を抜き、ユキの前に立った。咆哮の余韻が、まだ空気を震わせている。そして——遠方で、無数のヴォイドスポーンの気配が、一斉に活性化したのを感じた。 数は、百を軽く超えている。 今の二人で対処できる数じゃない。 「……これは、まずいな」 「[serious]うん。でも、今度は一人じゃない」 ユキはレイの隣に並び、レイピアを構えた。彼女の横顔には、もう迷いはない。 逃避行か、それとも——。 ———————— 同時刻、ヴァルトシュタイン学院。生徒会長室。 深夜の暗い部屋に、端末の青白い光だけが浮かび上がっていた。セイラ・カミシロは、背筋を伸ばして椅子に座り、情報端末の画面を血のように深紅の瞳で凝視している。腰まで届くストレートの黒髪が、暗がりの中で艶やかに光っていた。 画面には、封鎖区域の監視システムから流出させたログが映し出されている。 侵入者二名。レゾナンス・ギアの反応あり。戦闘痕跡——。 「……やはり」 彼女の声は、氷のように冷たかった。 レイ・カザマが封鎖区域に侵入した。それだけではない。ユキ・シラヌイも一緒だ。 （あの女……） 胸の奥で、どす黒い感情が渦巻く。嫉妬。独占欲。彼女の深紅の瞳が、ほんのわずかに縦に細くなる——カミシロ家の家系的な魔眼の名残だ。感情が高ぶると、制御が効かなくなる。 「[cold]愚かな。理解できないわ。なぜ私の言うことを聞かないの、レイ」 彼女は端末を操作し、カミシロ家別邸の私設情報網にアクセスした。生徒会長の権限では足りない。より強力な権限で、封鎖区域の管理システムに介入する。 手を、レイに差し伸べる。たとえ、彼が望まなくても。 「[cold]タクミ・シノノメ……あの男がいるなら、排除するまで。そしてレイは、私が連れ戻す」 彼女は副官に、短く指令を送った。 「[cold]封鎖区域周辺に私設部隊を配置なさい。私も、じきに向かうわ」 通信が切れる。 セイラは立ち上がり、窓の外を見た。月明かりに照らされた学院の敷地。静かで、平和で——でも、その裏で、自分だけが知っている糸が動き始めている。 「[cold]すべては、私が決める。あなたも、あの女も、タクミも——」 彼女の唇が、うっすらと笑みを浮かべた。目は、笑っていなかった。 …… 封鎖区域に戻る。 咆哮の後、レイとユキは警戒を強めながら、中層部へと通じる廃墟の道を進んでいた。周囲の気配は相変わらず危険で、いつまた敵が現れてもおかしくない。 だが——歩みを止めるわけにはいかない。 倒壊したビルが、折り重なるように道を塞いでいる。かつてはオフィスだったのか、無数の窓枠が闇を映し出していた。瓦礫と錆びた鉄骨の山を越えながら、レイはふと、壁に違和感を覚えた。 「……待て」 立ち止まる。 壁の一角に、かすかに発光する痕跡があった。指でなぞる。触れた瞬間、青白い光が指先に伝わってくる。レゾナンス・ギアの精神波動で焼き付けられた跡だ。 第七遊撃班の、刻印。 「タクミのだ」 声が、震える。 痕跡はまだ新しかった。せいぜい、数日前のものだ。タクミが、確かにここを通過したことを示している。 ユキが隣に立ち、レイの手を強く握った。 「[gentle]行こう。どんな真実が待っていても——一緒に受け止めるから」 彼女の声は、迷いがなかった。 レイは頷き、瓦礫の床に目を落とした。 そこには、乱雑な足跡がいくつも残っている。その中の一つ——軍用ブーツの、特徴的な刻印。タクミのものだ。足跡は断続的に、さらに深部へと続いていた。 希望と、恐怖が、同時に押し寄せる。 （あんたは、なぜここにいるんだ。なぜ、俺を呼んだ） 答えは、先にある。 レイは刀を握り直し、足跡の先を見据えた。ユキが、静かに彼の隣に並ぶ。 闇の奥で、何かが蠢いている。 咆哮の主か、それとも——タクミか。 まだ、わからない。 月明かりだけが、廃墟に落ちる二人の影を、真っ直ぐに照らしていた。