咆哮が、コアゾーンの歪んだ空を切り裂いた。 「――ウアアアアアアアア！！」 タクミ・シノノメの全身を走る黒い紋様が、これまでにない激しさで脈打つ。白濁した瞳からは、最後に見えたはずの碧い光も完全に掻き消え、眼球の中で黒い煙だけが渦を巻いていた。捕食者の本能が、完全に彼を乗っ取っていた。 それと同時に、広場を覆う薄紫色の空が急速に闇を帯びていく。ゴゴゴ、と地面が唸り、石畳に無数の亀裂が走った。その亀裂の奥から、黒い靄の触手が次々と這い出してくる。低級ヴォイドスポーンの靄型だ。一体、二体、五体、十体――。 「――散開！ 迎撃体形を取れ！」 セイラ・カミシロの鋭い指示が飛ぶ。しかし、彼女の声には、かすかな焦りが滲んでいた。状況が悪すぎる。 六名のオペレーターたちが即座に動き、レゾナンス・ギアの光が広場を乱れ飛ぶ。だが、湧き出るヴォイドスポーンの数が多すぎた。一体を祓えば、二体が新たに湧く。黒い靄は隊員たちの足元に絡みつき、精神攻撃――恐怖の幻覚――を一斉に叩き込む。 「――う、あああっ！」 若い隊員の一人が、自分の頭をかきむしりながら膝をついた。見開いた目は、もう現実を見ていない。すぐ隣で、パルス・リンクを通じて精神攻撃が伝播し、もう一人が同じように崩れ落ちる。 「……脆すぎるわ」 セイラは冷徹に状況を分析しながら、自身のレゾナンス・ギア――深紅の光を放つ扇――を起動した。一閃。扇から放たれた衝撃波が、五体の靄型をまとめて霧散させる。だが、その隙に隊員の半数が無力化されていた。 彼女の深紅の瞳が、広場の一点を捉える。 ――レイ。 彼は、ユキの手を掴んでいた。そして、タクミから、セイラの部隊から、湧き出るヴォイドスポーンから離れるように、廃墟の路地へと駆け出している。 「――逃がさない」 誰に言うでもなく、セイラは呟いた。その声は、計算高い生徒会長のものではなく、ただ一人の女の執念そのものだった。 彼女は部隊の指揮を放棄した。壊滅しつつある隊列に背を向け、レイの後を追って路地へと走り出す。理屈じゃない。あの男を、あの女と二人きりにさせるわけにはいかない。 その頃、タクミは他の全員に一瞥もくれなかった。彼の白濁した両眼は、ただ一点――逃げるレイの背中だけを、正確に捉え続けていた。瓦礫の壁が邪魔をすれば、それを腕の一振りで粉砕する。 ドゴォッ！ レンガの破片が弾ける。鉄骨が悲鳴を上げて曲がる。 「レイ、追ってくる……！」 ユキ・シラヌイが、必死に足を動かしながら叫んだ。その銀色の三つ編みが、力なく揺れる。その声は恐怖と、それ以上に深い何か――諦めにも似た覚悟に震えていた。彼女は第五話で、タクミの一年間の孤独を追体験している。痛いほどわかっていた。あれは、今のタクミにとってはレイこそが、内なる自我が最も強く反応するが故に、殺すべき最優先の標的だということを。 「わかってる」 レイ・カザマは振り返らず、ユキの手を強く握りしめたまま答える。左腕の包帯からは、再び血が滲み始めていた。セクター・イレブンの最終作戦で負った古い裂傷が、先ほどの戦闘で開きかけている。だが、痛みを感じている暇はなかった。 二人は倒壊したビルの隙間を走り、中層部の瓦礫地帯を目指した。視界は悪い。空は薄紫から、不吉な暗灰色へと変わりつつある。周囲からは、低級ヴォイドスポーンの不気味な蠢く音が絶え間なく聞こえていた。 そして背後からは、瓦礫を砕き、壁を壊す破壊音が、規則正しく、ゆっくりと――だが確実に近づいてくる。 「…………レ…………イ…………」 遠くから、それでも鮮明に届くタクミの声。声というより、唸り声だ。その声には、内側で泣き叫ぶかつての英雄の苦痛と、レイを喰い殺そうとする身体の衝動が、醜く混ざり合っていた。 ――数分後、中層部。半壊した五階建ての廃ビル。 レイとユキは、三方が崩れ落ちた行き止まりの一室に追い詰められていた。背後は、床が剥き出しになっただけの、五階下のコンクリートの地面。窓という窓は崩れているか、鉄格子が歪んで塞がっている。正面の入り口だけが、唯一の通り道だ。 ドォン！！ 入り口の壁が、内側から弾け飛んだ。鉄筋が剥き出しになり、コンクリートの破片が室内に降り注ぐ。レイはユキを背後に庇い、崩れる壁から身をかがめた。 粉塵の中から、白い髪と白濁した双眸がゆっくりと現れる。 タクミだ。 彼は無造作に部屋に入ると、レイとユキを左右に分断する位置に立った。狙ってやったわけではない。ただ、二人を捕食するのに最適な位置を、彼の本能が選んだだけだった。 ユキが、壁際に追い込まれながら、震える声を絞り出した。 「……レイ」 彼女の藤色の瞳が、タクミではなく、レイを見つめる。 「今しかないわ。パルス・リンクを……私と繋いで」 レイの肩が、ピクリと揺れた。 「何を言ってる。前回、お前の精神がどれだけ傷ついたか、わかってるだろ」 「わかってる。でも、あの時と今は違う」 ユキは一歩、レイに近づいた。タクミの唸り声が、部屋の空気を震わせる。時間がない。 「第四話で、タクミさんはあなたの血の匂いに反応して、一瞬だけ自分を取り戻した。私たちの感情の共鳴が、彼の内側に届くかもしれない。二人でなら……届けられるかもしれない」 「かもしれない、だろ。確証はない。それでお前がまた、あの孤独を――」 「だからこそ、今なの！」 ユキの叫びが、レイの言葉を遮った。彼女の目に、涙が溜まっている。 「私は、あなたが何を背負っているか知らないまま、ずっと隣にいた。いつもあなたに守られて、何も知らなくて……でも、もう嫌なの。今度こそ、知らせて。私に、あなたの痛みを分けて」 彼女は震える手で、自分のこめかみに触れた。パルス・リンクを起動する準備だ。 レイは、拳を握りしめた。ギリ、と骨が鳴る。 （俺の罪悪感を、こいつに流し込めと……？） 彼の脳裏に、セクター・イレブンの最終作戦の光景がフラッシュバックする。タクミの「生きろ」という声。背を向けた瞬間。そして、一年間、胸の奥で燻り続けた、どうしようもない自己嫌悪。 そんなものを、ユキに――。 （ダメだ。そんなことは、できない） 彼の手が震えた。拒絶の言葉を口にしようとした。 しかし、ユキは彼の手を、そっと両手で包み込んだ。 「お願い、レイ。あなたを一人にしないで」 彼女の手は氷のように冷たく、そしてかすかに震えていた。その震えが、彼女の恐怖と、それでも前に進もうとする必死の意志を、言葉よりも雄弁に伝えてくる。 レイの中で、何かがストンと音を立てて落ちた。 ――ああ。 （こいつは、とっくに覚悟してるんだ） 自分の震えを止めるように、レイはきつく目を閉じた。そして、ゆっくりと瞼を開く。 「……わかった」 声は、かすれていた。 彼はユキの手を握り返し、自分のこめかみに手を当てた。青白い光が、二人の間を繋ぐ。 パルス・リンク――接続。 次の瞬間、二人の精神は、完全に一つになった。 ――それは、津波だった。 ユキの精神世界に、レイの記憶が爆発的に流れ込む。 セクター・イレブンの最終決戦。核持ちの大群。死んでいく仲間たち。そして、タクミの叫び――「生きろ、レイ！」。背中に突き刺さる親友の声を受けながら、自分は逃げた。ユキを守るために、逃げた。タクミを見捨てて、逃げた。 『ごめん、ごめん、ごめん、ごめん――』 それは、言葉にならない、原初の叫びだった。一年間、レイの心の奥底で澱のように溜まり続けた、破滅的な罪悪感。その濁流が、ユキの心を直接えぐる。 「――あ、ああ……っ」 ユキの口から、息が漏れた。涙とは違う、体液のような涙が、彼女の大きな瞳からとめどなく溢れ出す。声にならない。これは悲しみではない。これは、この人の、本来一人で抱えるはずの重さの、あまりの重みだ。 そして、罪悪感と同時に、もう一つの感情が彼女を包んだ。 ――ユキへの、深い愛情。 タクミへの贖罪と、ユキへの愛情。その二つだけを頼りに、彼は一年間、燃え尽きた灰のような心で生きてきた。誰にも打ち明けられず、ただ静かに、しかし確かに、彼女を守り続けてきた。それが、痛いほど伝わってくる。 『ああ……私、こんなにも……』 ユキは、声を失ったまま、心の中で泣いた。 一方、レイの精神世界にも、ユキの感情が流れ込む。 それは、彼が想像もしなかったものだった。 『私は、レイの足を引っ張ってばかりだ』 『私がいなければ、レイはもっと自由になれるのに』 『私が重荷だから、レイはいつも辛そうな顔をしてるんだ』 『でも、それでも……離れたくない。ごめんなさい、あなたの隣にいたい』 それは、彼を心配するたびに、自分を責め続けてきた少女の、声なき懺悔だった。重荷になる恐怖と、それでも離れられない一途な恋心。その二つが、痛いほど、レイの心に突き刺さる。 「……ユキ、お前……」 レイは、ついに声に出して呟いた。 彼は初めて理解した。彼女が、これほどまでの想いを抱えて、隣に立っていたことを。彼を守ろうとして、傷つくことすら厭わないその献身の裏に、これほどの苦しみが隠されていたことを。 二人の間にあった、守る側と守られる側という非対称な関係が、轟音とともに溶けていく。今、二人は完全に対等な重さで――互いの痛みと愛を抱きしめ合いながら、繋がっていた。 ――その時だった。 二人の感情の奔流は、リンクの外へと溢れ出した。まるで暗闇の中に灯る、二つの小さな灯火のように。それは、目に見えるものではない。しかし、この封鎖区域の空気に溶け込み、一人の男のもとへと流れ込んでいく。 「――……ァ」 壁際で唸り声を上げていたタクミの動きが、ピタリと止まった。 彼の全身を駆け巡っていた黒い紋様の脈動が、弱まる。白濁し、焦点の合わなかった双眸に、ゆっくりと光が戻ってくる。眼球の中で渦巻いていた黒い煙が、まるで霧が晴れるように薄れていき、その奥から――かすかな、しかし確かな碧い光が浮かび上がった。 タクミの顔が、苦痛に、そして泣きそうに歪む。 「…………レ…………イ…………」 今度は、はっきりとわかった。それは獣の唸り声ではない。かつての、第七遊撃班隊長の声だ。 彼は震える手を、自分の顔に押し当てた。まるで、記憶を確かめるように。 「…………おまえたち…………の…………きおく…………が…………みえる…………」 途切れ途切れの、しかし明確な意思を持った言葉。レイの罪悪感と愛情、ユキの恐怖と献身――その二つが混ざり合った感情の奔流が、彼の崩壊した精神の奥底で、英雄だった頃の記憶を鮮烈に呼び起こしていた。 「…………この…………くうき…………は…………じっけん…………の…………」 タクミの口が、震えながらも、確かな形で言葉を紡ぎ始める。ユキはハッと我に返り、震える手でポケットからスマートフォンを取り出した。第四話で彼が漏らした断片的な言葉。今、彼女はその続きを、決して聞き逃すまいと、必死に記録を始める。 「…………セクターは…………しぜんじゃ…………ない…………せいふの…………セクターかんりきょく…………が…………」 声が、怒りと悲しみに震える。 「…………変質者を…………つくる…………実験…………この…………ふういんくいきは…………じっけんじょう…………」 レイとユキの間に、衝撃が走った。 変質者を、意図的に生産している。 「…………おれたち…………セブンス・レイダーズ…………は…………」 彼の声が、涙で濡れる。 「…………たまたま…………じゃない…………あのさくせんで…………わざと…………きりすて…………られた…………へんしつしゃ…………の…………かんさつ…………サンプル…………に…………するために…………」 ――俺たちは、最初から、見捨てられるために戦場に送られたのか。 レイの頭の中で、全てのピースが、鈍い音を立てて繋がった。政府の非道。残存領域の真実。タクミが一年以上、ここで生き延びざるを得なかった理由。そして、彼が罪悪感に苛まれながらも、どこかで感じていた違和感の正体。 全部、仕組まれていた。 「…………あ…………」 レイの口から、声にならない怒りが漏れた。拳を握りしめすぎて、傷口から血が滴る。ユキは震える手で、それでも画面をタクミに向け、一言も聞き漏らすまいと記録を続けた。彼女の頬を、涙が伝う。 しかし、その真実を話し終えた瞬間、タクミの全身を走る黒い紋様が――爆発的に脈打った。 「――グ、アアアアアアアア！！！」 天井を突き破らんばかりの絶叫。彼の碧い瞳が、急速に黒い煙に塗り潰されていく。自我の回帰は、長くは続かなかった。 「…………さよなら…………レ…………イ…………」 消えゆく自我の最後の一瞬、彼の口が、確かにそう動いた。声は、もう出ていなかった。しかし、レイにははっきりと、その言葉が読めた。 「――タクミ！」 レイが叫んだ時には、もう目の前に黒い影が迫っていた。 本能に完全に戻ったタクミの一撃は、先ほどまでの比ではなかった。手加減という概念が、もはや存在しない。 ドッ！！ レイは防御に徹したが、衝撃で体が壁に叩きつけられる。口の中が血の味で満ちた。視界が歪む。出血と精神摩耗で、レゾナンス・ギアの青白い光はチカチカと点滅し、いつ消えてもおかしくなかった。 「レイ！」 ユキが、記録を中断して駆け寄ろうとする。しかし、タクミの次の一撃が、彼女とレイの間の床を粉砕し、二人を引き裂いた。 その時――ガシャン！！ 部屋の奥、崩れた窓枠から、ガラスの破片を蹴散らして一つの人影が飛び込んできた。 スカートの裾を無造作にたくし上げ、高い位置で結ったポニーテールが、紫に染まる空気の中で揺れる。深紅の瞳が、室内の地獄絵図――レイ、ユキ、そして暴走するタクミ――を一瞬で捉えた。 セイラ・カミシロだった。 彼女の顔には、いつもの冷徹な計算の表情はない。計算も、命令も、家の名誉も、全てかなぐり捨てた、一人の女としての剥き出しの執着があった。部隊を捨て、単身でここまで外壁をよじ登ってきたのだろう。その完璧だった衣服は瓦礫の埃で汚れ、乱れた息が肩を激しく上下させている。 彼女はユキと目が合った。その瞬間、セイラの深紅の瞳がかすかに揺れた。 ――あなたでは彼を守れない。 第五話でユキに浴びせた、自分の言葉が脳裏をよぎる。しかし、今、部隊を捨てて無謀な単独突入をしたのは自分だ。その行動が、あの時の言葉を、何よりも雄弁に否定している。 セイラは一瞬、居心地悪そうに視線を逸らした。 そして、何も言わずに、レイの出血した左腕を見る。彼女は自分のギアのケースから、止血剤のスプレーを取り出すと、無言でレイに向かって投げ渡した。 「…………」 それは、彼女なりの、初めての降伏に近い行為だった。言葉にはできない、激しい恋心と嫉妬と、そしてほんのわずかな譲歩が、その小さな筒に込められていた。 レイは一瞬驚いた顔でそれを受け取り、彼女をまっすぐに見た。 「……悪いな」 レイは短くそう言うと、迷わず止血剤を傷口に吹き付ける。 ユキは、その一連の動作を黙って見つめていた。彼女の藤色の瞳は、もうセイラを非難していない。ただ、この状況を冷静に、そして深く理解している。セイラとて、セイラなりにレイを想っているのだ。今、この場で争っている場合ではない、と。 ユキは、かすかにセイラに頷き返した。それは、一時休戦の合図だった。 「――ウゥアアアアアアア！！」 咆哮。 タクミの暴走は止まらない。もはや彼は、目の前にいる三人全員を、等しく排除すべき脅威として認識している。 レイはユキを背後に庇い、セイラは自分の扇を構える。三人の間に、言葉を交わさずとも、一つの共通認識が走った。 ――次の一手で、タクミをどうするのか。 救うのか、終わらせるのか。 その最終決断を迫るように、タクミ・シノノメは、三人に向かって最後の跳躍を見せた。