聖セラフィーネ大聖堂の静寂は、冬の冷気に満ちていた。 石造りの壁が、かすかな祈りの声を反響させる。ろうそくの火がゆらめき、聖人たちの彫像の顔に、生きたような影を落としていた。 イルメラ・ハイデンは、執務室の重厚な樫の机に向かい、古びた写本を開いていた。白く染まった長い髪は、後ろで厳格なシニヨンにまとめられている。深い海のような青い瞳が、羊皮紙の上をゆっくりと動いていた。左目のわずかな白濁が、黎明戦役の古傷だと噂される所以だ。彼女の周りには、数冊の禁書が積み上げられている。 ノックの音が響いた。 「イルメラ様、お呼びでしょうか」 エレナが静かに入室する。腰まで届く銀髪は無造作に垂らされ、淡い金色の瞳は、前にも増して深く落ちくぼんでいる。痩せた頬。白魔道士のローブをまとった華奢な体は、指で押せば折れてしまいそうなほど頼りなかった。その左手は、胸元で何かを握りしめている。 魔石だ。 紫黒色の結晶体は、彼女の手のひらの中で、まるで生きているかのように脈打っていた。 「ええ。入りなさい」 イルメラは写本を閉じ、エレナに向き直った。 「あれから、あまり眠れていないね」 エレナは答えず、ただ静かにうつむいた。 イルメラは知っている。ここ数日、エレナはほとんど食事を取らず、夜通し祈りの間にこもっていることを。彼女の生命力は、治癒魔法の行使と、この魔石への祈りによって、少しずつ、しかし確実に削られていた。 「エレナ。今日、あなたに行ってもらいたい場所がある」 「……どこへ？」 イルメラは一呼吸置き、言葉を選ぶように言った。 「外環の酒場、『月と踊り子亭』です。そこに、ルナ・メルクリウスという女性がいる」 その名前に、エレナの肩がかすかに震えた。 彼女は知っていた。カイルが戦場で出会い、敵陣営から寝返らせた、踊り子のことを。 「……なぜ、その女のところへ？」 声の奥に、かすかな棘があった。 イルメラはそれを見逃さない。 「あの魔石の浄化には、ルナの協力が不可欠なのです。カイルは戦場で、彼女にだけ心の傷を打ち明けていた。魔石に刻まれたカイルの残留思念を鎮めるには、彼の心の欠片を知る者が三人——エレナ、ジュリア、そしてルナ——力を合わせる必要がある」 「三人……？」 （私だけじゃ、ダメなの？） 口には出さなかった。でも、胸の奥でどす黒いものがうごめく。それは嫉妬。カイルの心を、自分以外の誰かが知っているという事実が、彼女の内側を鋭く刺した。 「エレナ。これは簡単なことではありません。彼女は元・虚ろの星団の一員。あなたの目から見れば、憎むべき敵かもしれません」 イルメラは立ち上がり、エレナの肩にそっと手を置いた。皺の刻まれた手のひらが、かすかに温かい。 「……でも、覚えていなさい。彼女もまた、カイルを愛した一人の女性だということを」 エレナの唇が、わずかに歪んだ。 （愛した……？） （敵だったくせに？） 魔石が、手の中で一際強く脈打つ。まるでその感情を喰らうかのように。 「……わかりました。行ってきます」 彼女は深く一礼し、執務室を後にした。 イルメラはその背中を見送りながら、誰にも聞こえないほど小さくため息をつく。彼女の青い瞳には、言いようのない不安が宿っていた。 ヴォルザードの呪いは、確実にエレナの心を蝕み始めている。 ──それは、半年前のあの日から始まっていた。 暗黒神ヴォルザードとの最終決戦。王都グランヴェルドの空を、全長12メートルの漆黒の巨体が覆い尽くした。四本の腕が不気味に蠢き、背の翼からは絶望の瘴気が滝のように流れ落ちる。周囲3キロ圏内の生命の希望が、根こそぎ吸い上げられていく感覚。人々は次々と膝をつき、地面に倒れた。 絶望領域。 あれほど恐ろしいものは、この世に存在しなかった。 「ヴォルザード！！」 英雄カイルは叫び、聖剣ルミナクスを振りかざした。六柱神の残滓が宿る長剣が、闇の中で唯一の光を放つ。彼は振り返り、エレナに短く告げた。 「エレナ、下がっていろ。お前だけは絶対に死なせるな」 それが、エレナに向けられた最後の言葉だった。 聖剣がヴォルザードの核を貫いた瞬間、惨烈な光が爆発した。世界が白く塗りつぶされる。砕け散る暗黒神の体から、紫黒色の呪詛が蛇のように這い出た。それはカイルの体に絡みつき、彼ごと魔石の中へと吸収されていく。 「生きろ……エレナ」 彼の体は光の粒子となって消え去り、後には、冷たく沈黙する小さな魔石だけが残された。 エレナはただ立ち尽くし、それを見ていることしかできなかった。叫ぶことも、走り寄ることも、何もできなかった。 ──無力。 その言葉が、今も彼女の心を締め上げる。 （私だけが、カイルを想い続ける） （誰にも、渡さない） エレナは無意識のうちに、胸元の魔石をぎゅっと握りしめていた。 * * * 夕刻の王都グランヴェルドは、復興の槌音に包まれていた。最終決戦で市街の約3割が損壊したこの都も、半年を経てようやく活気を取り戻しつつある。仮設の足場が組まれ、石工たちが傷ついた壁を修復している。それでも、至る所に戦争の爪痕は残ったままだった。 エレナは外環へと歩を進めた。 ここ、王都グランヴェルドは、直径約6キロメートルの円形城郭都市で、内環・中環・外環の三重構造を持つ。内環には王宮「セレスティア宮」と貴族街、中環には聖セラフィーネ大聖堂や王立オルテガ学院が位置する。しかし、外環は違う。復興市場「ハルモニア通り」には約120もの露店が軒を連ね、活気はあるが、治安は決して良くない。戦争孤児や失業者があふれ、昼間から酒に溺れる者も少なくなかった。 （こんな場所に、あの人はいるのね） エレナの視線の先に、一軒の酒場が現れた。 看板には、三日月と踊り子のシルエットが描かれている。酒場「月と踊り子亭」。終焉戦争で活躍した傭兵上がりの大男、ドゥーガン・モースが店主を務めるこの店は、復興作業員や冒険者たちの溜まり場だった。名物料理は煮込み羊肉。銅貨8枚で腹が満たせ、麦酒は銅貨3枚。荒くれ者たちにはちょうど良い値段だ。 エレナが扉を押すと、紫煙と安酒の臭気が、むっと鼻をついた。 収容80名ほどの店内は、ほとんどの席が埋まっている。獣人の男性が壁にもたれて酒をあおり、片腕を失った傭兵が仲間と賭博に興じていた。誰もが傷を抱え、それでも明日を生きるために、安い酒と喧騒に身を委ねている。 ──その時、ざわめきが少しだけ大きくなった。 奥の舞台から、鈴の音が響いてきたのだ。 「おっ、出てきたぞ！」 「ルナちゃーん！ 今日もきれいだねぇ！」 ルナ・メルクリウス。 彼女が舞台の中央に立つと、店内の空気が一変した。 腰まで届く紫がかった黒髪が、複雑に編み込まれ、幾本ものビーズや羽根飾りが揺れている。薄紅色の絹の衣が、かすかな動きでふわりと広がった。アメジスト色の瞳が、相手の心を覗き込むような光をたたえている。背中の右肩甲骨には、虚ろの星団の証である鎖と星の烙印が刻まれているが、彼女は決してその肌を人前に晒さない。 「はいはい、うるさいねぇ。アンタたち、今日も元気じゃん」 ルナは軽薄な口調で客たちをあしらいながら、腰に手を当てた。その仕草は挑発的で、かつて敵陣営で培った祈祷舞の名残を感じさせる。彼女の踊りは、味方の戦意を高め、敵を惑わす戦闘支援術の一種だ。 太鼓の低い音が、どん、と響いた。 ルナの体が、ゆっくりと動き始める。最初は眠りから覚めるかのように、しなやかに。指先が空気を撫で、腰が波のようにうねる。ビーズがかすかな音を立て、髪がふわりと舞った。 （──ただの踊りじゃないわ） エレナは壁際に立ち、息を呑んでそれを見つめた。 ルナの一挙手一投足には、魔力が込められていた。見る者の心を揺さぶり、高揚させ、あるいは惑わす。 「あはは！ ほらほら、もっと盛り上がりなよ！」 ルナはくるりと回り、片足を高く上げた。その瞬間、一部の客から罵声が飛ぶ。 「敵国の祈祷舞なんざ見せやがって！」 「そういうのは、お仲間の前でやってな！」 しかしルナは、それを嘲笑うかのように腰をくねらせ、挑発的な笑みを浮かべた。 「あら、ありがと。アンタたちのブーイングが、アタシの一番のご馳走さ」 客たちの一部が笑い、一部が苦々しげに顔を背ける。 エレナは彼女の笑顔の裏に、深い荒みを見た。 （この人は……自暴自棄になっている） （カイルを喪った痛みから、逃れるために） * * * 舞台袖に回ると、ルナは汗を拭いながら水を飲んでいた。紫煙と酒の匂いに混じって、花のような甘い香りが、彼女の肌から漂っている。 エレナが近づくと、ルナはちらりと視線を向けた。 「……あん？」 「ルナ・メルクリウスさん、ですね。私はエレナ・ウィスタリア。聖セラフィーネ大聖堂の白魔道士です」 ルナのアメジストの瞳が、冷たく光った。 「へえ。あんたが、カイルの婚約者サマか」 彼女の口調には、明確な棘があった。それは嫉妬と、そして敵意。 「お願いがあって参りました」 エレナは恭しく頭を下げ、胸元から魔石を取り出す。紫黒色の結晶体は、酒場の薄暗い明かりの下で、不気味に脈打っていた。 「カイルが遺したこの魔石に、暗黒神ヴォルザードの呪いが刻まれています。イルメラ様は、この浄化にはあなたの力が必要だと」 ルナは、手に持った水差しを床に置いた。カツン、と硬い音が響く。 「なるほどね。それであんた、わざわざこんな汚い場所まで来たわけだ」 彼女は肩をすくめ、鼻で笑った。 「……あんたみたいな優等生には、わかんないだろうけどね」 その声は、静かで鋭い刃のようだった。 「カイルが最後に必要としてたのは、無償の愛とか、綺麗事じゃないんだよ。血の通った、人間の温もりだったんだ」 エレナの胸が、ずきりと痛んだ。 「彼はね、アタシの前で泣いたんだ。戦場で。誰にも見せたことないって、あの英雄サマが、アタシの膝枕で、声を押し殺して泣いてた。……あんたの前では、泣けなかったんだってさ」 それは、致命的な一撃だった。 「……それは」 「敵だったアタシを、ただの人間として扱ってくれたのは、あの人が初めてだった。だからアタシは裏切った。星団も、祖国も、全部捨てて、あの人のために生きた。……なのに、あんたは殺した」 ルナの声が震え始める。 「自分だけが悲劇のヒロイン気取りで、祈って、癒して、それで何かが救えると思ってる！？ じゃあなんで、カイルが死んだんだ！！ あんたの癒しがそんなに万能なら、なんで彼を救えなかったんだよ！！」 その叫びは、もはや本心だった。これまで誰にも見せなかった、ルナの本当の心。 カイルを救えなかったのは、何よりも自分の責任なのだという、自責の念。 そして、彼を奪ったエレナへの、燃え上がるような嫉妬。 エレナの頭の中で、何かが切れた。 「……あなたに、何がわかるの」 彼女の声は低く、震えていた。 「私は、六年前からカイルを愛していました。彼が初めて私に『帰る場所になってほしい』と言った夜も、戦場へ赴く朝も、いつだって私だけが彼の支えだった。あなたは敵だった。利用しようと近づいて、彼の優しさに付け込んだだけじゃない！ そんなあなたが、よくもそんなことが言えるわね！！」 それは、これまで誰にも見せたことのない、むき出しの独占欲と嫉妬だった。 ルナは一瞬、目を見開いたが、すぐに嗤う。 「はっ……！ そういうこと言うんだ？ じゃあ聞くけど、あんたのその愛とやらは、カイルが本当に欲しがってたものだったの？ それとも、あんたが押し付けた、ただの自己満足だったの？」 二人は今にも掴みかからんばかりに、激しく対峙していた。 その時── どくん。 エレナの手の中の魔石が、それまでにない強さで脈動した。 ずずん、と空気が震える。店の明かりが一斉にちらつき、ろうそくの火が青白く変わった。客たちのざわめきが、恐怖に変わる。 「……な、なんだ！？」 魔石から紫黒色の光が溢れ出し、店内に瘴気が満ちていく。それはまるで、ヴォルザードの絶望領域が、再びこの場に甦ったかのようだった。 エレナの視界が歪む。 目の前に、何かが揺らめいていた。 （──エレナ） 「……カイル……？」 それは幻影だった。 紫の光が作り出した、カイルの半透明な姿。彼はエレナを見つめている。しかし、その顔には、かつてのような優しさはなかった。 「何故、私を死なせた」 「ち、違う……私は……！」 「お前たちは、私の死を嘆くだけで、誰も助けようとしなかった。……彼女は敵だ。近づくな。裏切られるぞ」 それは、魔石が生み出した呪いの言葉だった。でも、カイルの声で、カイルの顔で、心の一番深い場所に直接、囁きかける。 もはやエレナに、その言葉を否定することはできない。 ルナは、そんなエレナの様子に、さすがに異変を感じ取った。 「……おい！ どうしたんだよ、あんた！」 しかし、エレナの耳には届かない。 彼女はがたがたと震え、魔石を抱えて後ずさる。 「やめて……お願い、カイル……私を、責めないで……」 エレナは悲鳴に近い声を上げ、その場から逃げ出した。酒場の扉を乱暴に開け、夕闇の街へと飛び出す。 「待てってば……！ くそっ！」 ルナは一瞬、追いかけようとした。だが、エレナが残していった悍ましい瘴気の残滓が、彼女の足を止めさせる。 （……なんだよ、今の） （カイルの……声が、聞こえた） ルナは、ごくりと唾を飲み込んだ。彼女の背筋を、かつて戦場で何度も感じた死の予感が走り抜ける。 「……何かが、始まってる」 * * * 聖セラフィーネ大聖堂の祈りの間。 エレナは、冷たい石床に膝をつき、泣きながら祈りを捧げていた。 「どうか……どうかカイル、許して……私だけは、あなたを忘れたことなんて一度もない……！」 魔石は彼女の手の中で、脈打つたびに強い紫光を放つ。 （──お前は、私を愛していない） （──私を殺した者たちと、馴れ合っている） 幻聴が、頭の中で反響する。幾重にも。祈れば祈るほど、魔石は彼女の罪悪感と独占欲を喰らい、幻影はより鮮明に、より冷酷な言葉を紡ぎ出した。 「違う、違うの……！ 私は、ただ……あの人たちも、傷ついているだけ……！」 彼女の全身から、治癒魔法の白い光が無秩序に迸った。それはもはや制御を失っている。近くのろうそくが倒れ、聖典の頁が風もないのにめくれていく。 限界だった。 エレナの体は、魔力暴走を起こし、白い閃光と共にその場に崩れ落ちた。 どさり、と鈍い音が聖堂に響く。 * * * イルメラは、すぐに異変に気づいた。 深夜。聖堂の禁書庫で、彼女は慎重に魔石を精査していた。深い青色の魔力が、紫黒色の瘴気とせめぎ合う。 （……なんと、おぞましい） 彼女の青い瞳が、忌々しげに細められる。 魔石は単なる呪いのアイテムではなかった。これはヴォルザードが死の間際に仕込んだ、最後の罠だ。持ち主の負の感情──嫉妬、独占欲、憎悪、喪失感──を喰らって成長し、臨界を迎えれば、より巨大な災厄を召喚する。 嘆きの王。 イルメラは古い予言書を開く。そこには、黎明戦役の時代から伝わる絵図があった。人々の絶望が形を成し、漆黒の異形となって世界を覆う、概念的な存在。物理攻撃は一切通用せず、人の心の闇を具現化して攻撃する、人知を超えた災害。 「……ヴォルザードめ。死してなお、これほどの悪意を残すとは」 彼女は、意識を取り戻したエレナの寝台のそばに座った。 「……エレナ。私の話を聞きなさい」 エレナは、虚ろな金色の瞳で天井を見つめている。涙の跡が、こけた頬に幾筋も光っていた。 「この魔石の呪いは、あなた一人で抱えていいものではありません。浄化の鍵は、あなた、ジュリア、そしてルナの三人が、カイルへの歪んだ想いを克服することです。でなければ、いずれ《嘆きの王》が顕現し、この都は絶望に沈みます」 その言葉に、エレナの瞳にわずかに光が戻った。 （三人で……ルナと？ あの女と？） どす黒い感情が、また胸をもたげる。しかし、同時に別の感情も。 それは、酒場で見たルナの涙の本心だった。 （あの人は、泣いていた） （彼を救えなかったと、あんなに激しく自分を責めていた） その時、大聖堂の鐘が、異常を告げるように激しく打ち鳴らされた。 神官の一人が、血相を変えて飛び込んでくる。 「イルメラ様！！ 大変です！ 外環で火の手が！ 酒場『月と踊り子亭』が、何者かに襲撃されています！ 賊は──虚ろの星団の残党です！！」 「……何ですって！？」 エレナは、がばりと身を起こした。 「ルナが……！」 イルメラは、真剣な眼差しでエレナを見つめる。 「エレナ。あなたはどうするのですか。これは単なる救出ではありません。ルナと向き合い、呪いと戦うための、最初の一歩です。行きますか？」 エレナの心の中で、カイルの幻影がささやく。 （──行くな。彼女は敵だ。お前を認めていない。裏切られるだけだ） 声は優しく、心地よい。 （自分だけが、私の愛を理解している。） （誰も、信じるな。） エレナは、白く細い手で、胸の前でぎゅっと魔石を握りしめた。 そして振り絞るように、顔を上げる。 「……行きます。私は、白魔道士です。それに──」 彼女の淡い金色の瞳に、嫉妬と、使命感が混ざり合った、歪んだ炎が宿った。 「……あの人にだけは、カイルを独占させない」 その言葉を聞いても、イルメラは何も言わなかった。ただ深く、深くため息をつく。 大聖堂の外では、外環の空を焦がす炎が、冬の闇を不気味に染め上げていた。 魔石は、依然として脈打ち続けている。 三人の運命は、この夜を境に、大きく動き始めようとしていた。