夜のソラノキテラスに、冷たい風が吹いていた。 都心の光が遠くに滲んで、空には思ったよりたくさんの星が見える。 ノエルが手すりにもたれて、銀色の髪を風に揺らしていた。フブキは少し離れた場所で腕を組んでいる。フレアはスバルの隣で、ピンクの髪を揺らしながら空を見上げていた。 四人の足元には、小さな懐中電灯が一つ。 光がテラスの床に、丸い影を作っている。 「さあ、ルールは簡単だよ！一番最初にいちばん星を見つけた人が勝ち！」 スバルは大きく手を広げて言った。 声のトーンを一段上げて、笑顔を作る。 「……いちばん星、か」 フブキの声は、夜風に紛れるように静かだった。青い瞳が、星ではなくスバルの横顔を見つめている。 「そう！夕暮れに最初に見える星のことです！おばあちゃんが教えてくれたんです」 スバルは星を指さす仕草をした。 「小さな頃、おばあちゃんとよく一緒に探したんです。あ、あれがいちばん星だよって、二人で指さして。それから三回、願い事を唱えるんです。おばあちゃんはね、死ぬまで私が元気でいられるようにって、いつも願ってくれてました」 声が、少しだけ震えた。 でもすぐに、スバルは口元を引き上げる。 「だから私、おばあちゃんと約束したんです。ずっと元気でいるから、心配しないでって！それで、毎日いちばん星を見つけて、今日も元気だよって報告してるんです！」 ノエルが手すりにもたれたまま、灰色の瞳でスバルを見つめた。 口元は優しく微笑んでいるけど、目は笑っていなかった。 「……毎日、ですか？」 「はい！雨の日も曇りの日も、雲の向こうに星があるって信じて！」 スバルは拳を握って、胸の前で小さく振った。 テラスに沈黙が落ちた。 フブキが一歩、前に出る。 白いシャツが夜風に揺れた。 「スバルさん」 声は、いつもよりずっと硬い。 「その『元気でいる』は、本当にお前がやりたいことなのか？」 スバルの笑顔が、かすかにひきつった。 「え……？」 「おばあさんとの約束だから、笑顔を作る。悲しくても、つらくても、無理に明るく振る舞う。それがお前の『元気でいる』ってことなのか？」 「フブキ先輩、何言ってるんですか？私はいつも通り――」 「違うだろ！！」 フブキの声が、テラスに響き渡った。 フレアが肩を震わせる。ノエルは目を閉じた。 スバルは、声を出せなかった。 笑顔の仮面が、ひび割れた。 「お前はいつもそうだ！本当のことを隠して、みんなを遠ざける！それがお前の言う『元気』なのか！？」 フブキの青い瞳が、スバルをまっすぐに見据えた。 その目は、怒っていた。 でも。 もっと奥には、別の感情があった。 「ち、違います……私は……ただ……」 声が震える。 指先が震える。 スバルの左耳の星のピアスが、懐中電灯の光を受けて、ちかりと光った。 「おばあちゃんが……去年の秋に、亡くなって……」 言葉が、零れた。 ノエルが顔を上げた。フレアが両手を口元に当てる。フブキは、瞬きを忘れたようにスバルを見つめた。 「すごく、つらかった。泣きたかった。でも、おばあちゃんと約束したから……ずっと元気でいるって、だから……」 涙が、スバルの頬を伝った。 「配信でね、みんなが言ってくれたんです。『スバルちゃんは本当にいつも元気だよね』『悩みがなさそうでいいね』って。悪気がないのはわかってた。でも――」 スバルは自分の胸をぎゅっと掴んだ。 「でも、苦しかった。私は、悲しいのに、誰にも言えなくて。ずっと、一人で、怖くて……」 膝から崩れ落ちた。 「ごめんなさい……ごめんなさい……私、約束守れなかった……」 スバルはテラスの床に座り込んで、子どものように泣き始めた。 嗚咽が夜風に乗って、遠くのビルの灯りに溶けていく。 フブキは、動けなかった。 （俺は――何を言ってきたんだ） スバルが泣き崩れる姿が、青い瞳に焼き付く。 『悩みがなさそうでいいね』 自分も、言ったことがある。 笑顔の裏で、スバルがこんなに苦しんでいたなんて。 ノエルがゆっくりと歩み寄った。 銀色の長い髪が、月明かりに透ける。 スバルの前にしゃがみ込む。 「スバルさん」 スバルは顔を上げられなかった。 「この大会はね、全部、あなたをここに連れてくるためのものでした」 ノエルの声が、静かにテラスに染み込む。 「朝のひだまりルームで、あなたが窓辺でうつむいているのを見た時、私は思ったんです。この子は今、誰かに助けてほしいんだって。でも、どうやって助けていいかわからなかった。だから――」 ノエルはスバルの手を取った。 「大会を企画して、あなたを巻き込んで、ここまで連れてきました。私の、優しい嘘です。ごめんなさい」 スバルの肩が震えた。 「ノエル先輩……」 フレアがスバルの隣にしゃがみ込んだ。 大きなリボンが揺れて、ピンクの髪がスバルの肩に触れる。 「スバルちゃん」 フレアの声は、いつもよりもっとゆっくりで、あたたかかった。 「かなしい時は、かなしいって言っていいんだよ」 スバルは顔を上げた。 涙でぐちゃぐちゃになった顔。 「でも……おばあちゃんと……」 「おばあちゃんは、スバルちゃんに笑顔だけを望んでたのかな？」 スバルの涙が、止まった。 「元気でいることと、笑顔でいることは、きっとちょっと違うんだよぉ。フレアはね、そう思うの」 フレアはスバルを抱きしめた。 ふわりと、花のような匂い。 「今のスバルちゃんは、とってもかなしい。それでいいんだよぉ。かなしいのに笑わなくていいんだよ」 スバルの体から力が抜けた。 「……うっ……あああ……」 スバルはフレアの胸で、声を上げて泣いた。 ずっとずっと、一人で抱えてきた悲しみが、全部溢れてくるみたいだった。 フブキが、ゆっくりと歩いてきた。 白いショートボブが夜風に揺れて、狐のような髪型がかすかに動く。 スバルの前に膝をついた。 「……すまなかった」 声が、かすかに震えていた。 「お前にばかり、笑顔を押し付けていた。気づいてやれなくて、ごめん」 フブキの青い瞳に、涙の膜が張っていた。 「問い詰めたことも、謝る。……私は、ただ、お前に本当のことを話してほしかっただけなんだ」 スバルはフレアの胸から顔を上げた。 視線が、フブキと合う。 「フブキ先輩……」 「私は、お前を妹みたいに思ってるんだ。だから、お前がつらいなら、一緒につらいと言ってほしい。……頼む」 フブキの声が、最後はほとんど囁きになっていた。 スバルは涙でぬれた顔で、何度も頷いた。 「はい……はい……」 ノエルがスバルの背中に手を置いた。 「もう一人で抱え込まなくていいんですよ、スバルさん」 「ノエル先輩……私、みんなに心配かけて……」 「心配させてください。それが仲間ってものでしょう？」 ノエルは涙を拭いもせず、にっこり笑った。 フレアがスバルをぎゅっとしたまま、顔を上げた。 「ねえねえ、星が出てるよぉ！いちばん星じゃないけど、いっぱい！」 四人は顔を上げた。 テラスの上、東京の空に、無数の星が瞬いている。 「……きれい」 スバルがぽつりと言った。 それは、作り笑顔じゃない、本当の声だった。 「私、みんなと本当の星を見に行きたい」 スバルの言葉に、三人は顔を見合わせた。 「じゃあ、優勝はまだ決まってないな」 フブキが無理にツッコミを入れる。 「こんなグダグダの大会、あるか」 ノエルが破顔した。 「ふふっ……確かに、こんな大会は初めてですわね」 フレアが泣き笑いのような顔で言った。 「でも、おかしなものならべ大会は大成功なの！だって、スバルちゃんが本音を言えたんだから！」 その時だった。 ノエルのスマホが、ポケットの中で震えた。 「……あら？」 ノエルが画面を見る。 フブキが覗き込んだ。 「ころねからだ」 メッセージには、大きな文字でこう書かれていた。 『お前らだけで勝手に泣いてんじゃねーぞ！今からそっち行くからな！』 四人は、涙の跡がついた顔で顔を見合わせた。 「ま、待って。ころねさんが来るんですか……！？」 「問題だな。あいつが来たら絶対に茶化すぞ」 「あのいたずらっ子がどう出るか……」 その時、スタジオの下から大声が響いてきた。 「スバルー！降りてこーい！お前のアヒル貯金箱、勝手に開けといたぞー！」 スバルは飛び上がった。 「ええええ！！ちょっと、ころね先輩！？私の貯金箱！！」 「しまった。早すぎる」 「逃げろー！ころねちゃんが来たのー！」 フレアはスバルの手を引っ張って、テラスの入り口に走り出す。 ノエルは笑いながら、スマホをしまった。 「まったく……最後の最後まで、ぐだぐだですわね！」 スバルは走りながら、一度だけ振り返った。 テラスの上、無数の星が見下ろしている。 おばあちゃんが教えてくれた星。 もう一人じゃないと、教えてくれた星。 スバルは涙の跡が残った顔で、星に向かって小さく手を振った。 「……ありがとう」 それから、スタジオの中へと駆け込んでいった。