違う、と思った。 頭では分かっている。ユキナさんは悪くない。誰も悪くない。それなのに、胸の奥がぎゅうっと潰されるように痛むのは、きっと私の心が歪んでいるからだ。 入社して二週間。Neo-Porteの五階事務フロアは、今日もせわしなく動いていた。私は壁際のデスクで、歓迎会用の紙コップを数えている。百個入りの袋を三つ。紙皿は五十枚。それから、小さな星形の飾り。全部、先輩に頼まれたものだ。 「あと、クラッカーは六本ね。あっちの箱に入ってるから」 「……はい」 声が小さくて、自分でも情けなくなる。先輩はもう次の作業に移っていて、私の返事なんて聞いていない。それでいい。聞かれない方が、楽だった。 今日は新人VTuberの歓迎会。名前は、ユキナさん。Neo-Porteに新しく入った、白銀の髪がきれいな人。まだ配信は始めていないけれど、事務所の期待は大きいらしい。マネージャーたちが、朝から何度も彼女の名前を口にしていた。 私は飾り付けの続きをしようと、六階の共用スタジオへ向かった。廊下の突き当たり。扉を開けると、ひんやりした空気が流れ出る。誰もいない。まだ、静かだった。 ダンボールを床に置いて、中身を取り出す。紙の飾りを広げて、壁に貼る位置を確かめる。脚立に登って、そっとテープで留めた。星が一つ、二つ。金色の折り紙が、照明の光を弾いてきらきらしている。 （きれい） そのとき、後ろで軽い足音がした。 「あ、もしかして設営してくれてる人？」 振り返ると、そこにいたのはユキナさんだった。白銀の長い髪が、ふわりと揺れる。毛先が透けるように明るい。金色の瞳が、こちらをまっすぐ見ていた。左耳には小さなピアスが三つ、ちりちりと光っている。 「は、はい……マネージャー見習いの、ミサキです」 声が裏返った。指先が、無意識にマフラーの端をぎゅっと掴む。クリーム色の、薄いマフラー。これがないと、首元がすうすうして落ち着かない。 「ミサキちゃん！ わあ、飾り付けすごくきれい。私のために？ うれしいな」 ユキナさんは、にこっと笑った。頬に深いえくぼができる。人懐っこい笑顔。ああ、この人はきっと、誰にでもこうやって笑えるんだろう。 「あの、その、すみません。まだ途中で」 「いいのいいの、ありがとう！ 私、ユキナです。これからよろしくね」 「よ、よろしくお願いします」 ユキナさんは、きょろきょろとスタジオの中を見回した。機材の配置や、壁に貼られた飾り。それから、私の手元にあるダンボール。 「手伝おうか？ 私、こういうの好きなんだ」 「だ、大丈夫です。わたしなんかがやる仕事ですから」 口癖が、出た。わたしなんか。そう言えば、相手が困った顔をする。分かっているのに、やめられない。 「そっか。じゃあ、お言葉に甘えて。あ、でも、これだけやらせて。星、貼るの楽しそう」 ユキナさんは、紙の星を一枚手に取った。脚立の横に立って、背伸びをする。白い指先が、壁の高い位置に星を押し当てた。 「ここでいいかな？」 「……はい、いいと思います」 「やった。あ、ねえ、ミサキちゃんって、夜絆ニウちゃんの担当補佐なんだって？」 心臓が、どきりと跳ねた。ニウさんの名前を、こんなに近くで聞かれるとは思わなかった。 「は、はい。まだ、見習いですけど」 「ニウちゃん、配信で見てたんだ。すっごく楽しそうで、私、前から会いたかったの。今日会えるんだよね？ やばい、緊張してきた」 ユキナさんは、自分の頬を両手でぱたぱたと叩いた。金色の瞳が、期待で輝いている。 （この人は、ニウさんに会えることを、純粋に喜んでいる） それが、なぜか胸に刺さった。私は、ニウさんに会うとき、いつも緊張で固まってしまう。うまく話せない。笑えない。近づくことすら、できない。 「……ニウさんは、すごく明るくて、配信のときはもっと、すごいです」 声が、また小さくなる。ユキナさんは、首をかしげて笑った。 「ミサキちゃん、ニウちゃんのこと話すとき、目がきらきらしてるね」 どきっとした。私は、あわててうつむく。指先が、マフラーの端を離さない。 「そ、そんなことないです」 「ふふ、照れなくてもいいのに。私も早く仲良くなりたいな」 ユキナさんは、そう言って、もう一枚の星を壁に貼った。その背中を、私はぼんやりと見つめる。 （この人が、ニウさんの隣に立つんだ） そう思った瞬間、胸の奥で、どろりとした何かが渦を巻いた。 （また私、消えちゃえばいいのに） 心の中で、毒づく。誰にも聞こえない、私だけの声。 ニウさんを支えることだけが、私の存在理由だった。なのに、ニウさんの隣には、私よりもずっと相応しい人が現れようとしている。明るくて、社交的で、笑顔がきれいな人。 （私なんかが、いなくても） いや、違う。私なんかが、いない方が、きっとニウさんは楽しい。 「ミサキちゃん、これ、どこに貼る？」 「あ、それは、そこの窓の近くに……」 「了解！ ねえ、この飾り、夜になると光ったりするの？」 「いえ、普通の折り紙です」 「そっか。でも、きれいだね。私、金色の星って、願い事が叶いそうで好き」 ユキナさんは、窓の近くに星を貼りながら、小さく笑った。その横顔が、午後の光に溶けていく。 私は、何も言えなかった。 歓迎会は、六階の共用スタジオで始まった。長机に紙コップと紙皿が並び、安いお菓子とジュースが置かれている。スタッフが十人ほど集まって、ぱちぱちと拍手をした。 「本日は、Neo-Porteに新しい仲間が加わりました！ ユキナさんです！」 拍手がわく。ユキナさんは、ぺこりとお辞儀をして、顔を上げた。 「皆さん、初めまして。ユキナです。これからよろしくお願いします！」 声が、よく通る。明るくて、自信があって、それでいて嫌味がない。スタッフたちが、口々に歓迎の言葉をかける。 私は、壁際に立って、その様子を眺めていた。手には、空の紙コップ。何のために持っているのか、自分でも分からない。ただ、何か持っていないと、手の置き場所に困った。 「あ、ニウちゃんだ！」 ユキナさんの声が、弾んだ。 スタジオの入り口に、夜絆ニウさんが立っていた。サンドベージュの長い髪が、ふわっと広がっている。頭の上には、獣耳を模したアクセサリー。紫色の瞳が、室内を見渡して、ぱっと輝いた。 「わー、すごい飾り付け！ ねぇねぇ、これ誰がやったの？」 ニウさんは、ぴょこぴょこと跳ねるように歩いてきた。小柄な体。身長142.7センチ。私よりずっと小さいのに、存在感がまるで違う。 「あ、えと、私と、ミサキちゃんが……」 ユキナさんが、ちらりと私を見た。ニウさんの視線が、一瞬だけ、私の方に向いた。 「へえ、そっか。ありがとう！」 ニウさんは、にこっと笑った。それだけ。視線は、もうユキナさんに戻っている。 （今、目が合わなかった） 分かっていた。分かっていたけど、やっぱり、少しだけ痛かった。 「ニウちゃん、初めまして！ 私、ユキナです。ずっと会いたかったの！」 「あたしも！ 配信で見てたよ。ねぇ、ユキナって呼んでいい？」 「もちろん！ 私もニウって呼んでいい？」 「いいよいいよ！ やばくない？ なんか、初めて会った気がしないんだけど」 ニウさんが、無邪気に笑った。その笑顔は、配信で何度も見てきた笑顔。でも、今は、私に向けられたものじゃない。 「それな！ 私も同じこと思ってた。運命かも」 「あはは、運命！ それな！」 二人は、手を取り合って、ぴょんぴょん跳ねた。周りのスタッフが、微笑ましそうに笑う。 （運命） その言葉が、頭の中でぐるぐる回る。 私は、壁に背中を預けて、小さく息を吐いた。紙コップが、指の中でへこむ。 歓迎会が進む中、誰かが言い出した。 「せっかくだから、このままコラボ配信やっちゃえば？」 「いいね！ どうせなら、今日のこの感じをそのまま配信に乗せよう」 「え、やるやる！ ユキナ、やろう！」 ニウさんが、ユキナさんの腕を引っ張った。ユキナさんは、少し驚いた顔をして、それから、ふわっと笑った。 「ほんとに？ 私、まだデビュー前なのに、大丈夫かな」 「大丈夫大丈夫！ あたしがリードするから。ね、楽しいよ、きっと」 「……うん、やろう！ ニウと一緒なら、何だって楽しい気がする」 二人は、顔を見合わせて笑った。 私は、その会話を、壁際で聞いていた。配信の準備が始まる。機材のセッティング、マイクの調整、照明。スタッフが慌ただしく動く。 私は、何をすればいいのか分からなくて、とりあえず、空になった紙コップを集めた。 （コラボ配信） ニウさんとユキナさんが、画面の中で並ぶ。その姿を、私はまた、モニター越しに見るしかない。 配信が始まった。 共用スタジオのモニターに、二人のアバターが映る。ニウさんの、サンドベージュの髪。ユキナさんの、白銀の髪。画面の中で、二つの光が並んで輝いている。 私は、控室の隅で、モニターを見つめていた。コメント欄が、流れていく。 『ニウちゃんとユキナちゃん、てぇてぇ！』 『新コンビ誕生か！？』 『お似合いすぎる』 コメントの一つ一つが、私の胸を刺す。 （てぇてぇ、か） VTuber同士の仲の良さを表す、ファンの言葉。ニウさんとユキナさんは、確かに、仲が良さそうだった。初対面なのに、息がぴったりで、笑い声が絶えない。 「ユキナってさ、好きな食べ物何？ あたし、甘いものなら何でも好きなんだよね」 「私も！ 特に、いちごのショートケーキ。あと、コンビニのプリンも好き」 「え、それな！ プリンおいしいよね。今度、一緒に食べようよ」 「いいね！ 約束ね」 二人の会話が、弾む。コメント欄が、さらに加速する。 『やばいてぇてぇ』 『初コラボでこれは尊い』 『ニウのあんな顔、初めて見た』 （あんな顔） 私は、モニターに映るニウさんのアバターを見た。確かに、いつもより、笑顔が柔らかい。ユキナさんに向ける笑顔は、配信でファンに向ける笑顔とは、何かが違う。 （私の知らない顔） 胸の奥が、ぎゅうっと苦しくなった。 そのとき、コメント欄に、妙な一文が流れた。 『今のニウの声、ブースからここまで聞こえるのってスタッフだけじゃね？』 私は、息を止めた。 （今のニウの声） 確かに、ニウさんはさっき、ユキナさんに「一緒に食べようよ」と言った。それは、配信の内容そのものだ。でも、その「声」が、ブースの外まで聞こえている、という指摘。 （誰かが、配信をリアルタイムで見ながら、外に漏らしている） 心臓が、早鐘を打つ。指先が、じわりと冷たくなった。 私は、もう一度、コメント欄を見た。そのコメントは、すぐに流れて消えた。でも、確かにあった。 『内部の人間じゃん』 『スタッフが漏らしてるの？』 別のコメントが、続く。コメント欄が、少しずつ荒れ始めている。 （内部の誰かが） 頭の中で、あの深夜のログが蘇る。深夜二時二十一分。誰もいないはずの時間に、共有PCにアクセスした痕跡。 （繋がってる） 二つの情報が、音を立てて結びついた。 私は、モニターの前で、立ち尽くした。画面の中では、ニウさんとユキナさんが、まだ笑っている。 （この笑顔を、守らなきゃ） なのに、私の体は、動かない。 配信が終わった。 二人は、スタジオから出てくると、スタッフたちに手を振った。 「今日の裏方さん、ありがとう！」 ニウさんが、明るい声で言った。周りのスタッフが、笑顔で応える。 私は、控室の入り口に立っていた。ニウさんの視線が、スタッフの間を縫って、一瞬、私の方を向いた気がした。 でも、違った。ニウさんの視線は、私の隣にいた先輩に向かっていた。 （また、目が合わない） 分かっていた。ニウさんは、私のことを、多分、ちゃんと認識していない。ただの裏方の一人。名前も覚えられていないかもしれない。 「ニウ、今日ほんとに楽しかった！ またやろうね」 ユキナさんが、ニウさんの手を握った。白い指が、ニウさんの小さな手に、そっと重なる。 「うん、またやろう！ 絶対！」 ニウさんが、嬉しそうに笑った。 その瞬間、私の手から、紙コップが滑り落ちた。 中身は、空だった。でも、コップは、床で小さく跳ねて、転がった。 「あ、ごめんなさい」 私は、しゃがみこんで、紙コップを拾った。指が震える。 （何を、やってるんだろう） 涙が出そうになるのを、必死でこらえた。ここで泣いたら、おかしい。私は、ただのスタッフで、ニウさんは、ただの担当タレントで。 （私の方が先に知ってた） 心の中で、声がする。 （私の方がきっと、誰よりもニウさんのこと知ってるのに） 醜い。醜すぎる。 私は、紙コップを握りしめたまま、立ち上がった。誰も、私を見ていない。 その夜。 私は、五階の給湯室にいた。 誰もいない。電気は、つけていない。廊下の明かりが、ドアの隙間から細く差し込むだけ。 私は、流しの前に立って、声を押し殺して泣いていた。 「……私の方が、先に知ってた」 声が、かすれる。涙が、止まらない。 「私の方が、きっと、誰よりも、ニウさんのこと、知ってるのに」 ニウさんの好きな食べ物。苦手なもの。配信前の癖。疲れたときの声のトーン。全部、私が一番知っている。 なのに、ニウさんの隣に立つのは、私じゃない。 （嫉妬でしか動けない） 私は、ニウさんを守りたいと思っている。でも、その気持ちの半分は、嫉妬だ。ニウさんが他の誰かと笑っているのが、嫌でたまらない。 （汚い） 恋心が、ますます汚く感じられる。 私は、給湯室の隅にしゃがみこんだ。膝を抱えて、声を殺す。 そのとき、廊下から、足音が聞こえた。 私は、びくっと体を固めた。 （誰か来る） 足音は、給湯室の前で止まった。 ドアが、ゆっくり開く。 私は、とっさに、棚の陰に隠れた。給湯室の奥にある、小さな収納棚。その陰に、体を押し込む。 息を、止めた。 入ってきたのは、ニウさんだった。 ニウさんは、電気をつけなかった。薄暗い給湯室に、ぼんやりと立っている。 （ニウさん） 心臓が、破裂しそうだった。 ニウさんは、スマホを手に持っていた。画面の明かりが、彼女の顔を、青白く照らす。 その表情は、私が知っているどのニウさんとも違った。 配信のときの、太陽みたいな笑顔。いたずらっぽい、きらきらした目。全部、消えていた。 今のニウさんは、ただ、疲れ切った顔をしていた。 「……楽しかった、のに」 ニウさんが、呟いた。消え入りそうな、小さな声。 「なんで、涙が出るんだろ」 その声は、震えていた。 私は、棚の陰で、息を殺したまま、ニウさんを見つめた。 （ニウさんが、泣いてる） ニウさんは、スマホの画面を、ぼんやりと見つめている。涙が、一筋、頬を伝った。 （楽しかったのに、涙が出る） その言葉が、私の胸に、深く突き刺さった。 ニウさんにも、人に見せられない孤独がある。 私は、それを、初めて知った。 （出て行かなきゃ） 頭では、そう思う。でも、体が動かない。 （声をかけなきゃ） でも、できない。 ニウさんは、そのまま、数分間、動かずに立っていた。涙を拭うでもなく、ただ、静かに。 私は、その姿を、目に焼き付けた。 やがて、ニウさんは、小さく息を吐いて、給湯室を出て行った。 ドアが、静かに閉まる。 私は、棚の陰から、へなへなと座り込んだ。 （ニウさん） 涙が、また溢れた。 ニウさんの涙を、見てしまった。そのことが、私の胸を、締め付ける。 （私が、守りたい） でも、私には、何もできない。 翌朝。 私は、デスクで、スマホの画面を見つめていた。 スクリーンショット。あの夜、保存した、不審なアクセスの記録。深夜二時二十一分。共有PCへのアクセス。 （内部の誰かが、漏らしている） 昨日のコラボ配信で、コメント欄に流れた不穏な書き込み。あれは、間違いなく、内部の人間の仕業だ。 私は、共有PCのログを、もう一度、照合した。 （アクセス元の端末） ログに残っているIPアドレス。それを、事務所内のPCと突き合わせる。 （これは……） 指が、止まった。 アクセス元は、事務所内のPCのどれかである可能性が高い。少なくとも、外部からのアクセスではない。 （内部の人間が、深夜に、共有PCを使って、何かをしていた） 確信が、強まる。 私は、スクリーンショットを、セキュリティ担当者に直接渡そうと決めた。 （シールドラインの、キリュウさん） 外部のセキュリティ企業。Neo-Porteが、ネットワーク監視を委託している会社。その担当者が、キリュウという名前の人。 私は、先輩に、キリュウさんに会えないか、聞いてみた。 「あの、シールドラインのキリュウさんって、いつ来られますか」 先輩は、忙しそうにパソコンを見ながら、答えた。 「キリュウさん？ ああ、あの人、しばらく来ないよ。次の来社は、再来月の予定だって」 「……再来月」 「何か用事？ まあ、急ぎならメールで問い合わせれば？ あ、でも、あの人、メールもあんまり見ないらしいけど」 私は、言葉を失った。 （再来月） それまで、待てない。 ニウさんの秘密が、いつ漏れてもおかしくない。いや、もう、漏れ始めている。 （私が、どうにかしなきゃ） でも、私には、報告する相手がいない。 先輩は、私の話を、また「見間違い」で片付けるだろう。 （どうすれば） 私は、スマホを握りしめた。 SNSを開く。 あのアカウントが、まだ、フォロワーを増やし続けていた。 『Neo-Porte新人情報を公開します』 フォロワー数は、昨日より、さらに増えている。 （止めなきゃ） 私は、一人で、事実を抱え込んだ。 誰にも、言えない。誰にも、頼れない。 でも、ニウさんを守るのは、私だ。 （私が、やるしかない） 指先が、震える。 それでも、私は、画面を見つめ続けた。