「銀剣姫様、今日はまた何をやらかすおつもりで？」 ギルドの朝は、いつもこんな調子だった。セレス・ヴァルナクロスが銀翼の誓約──王都アストリアの南にそびえる冒険者ギルド本部──の扉をくぐると、待ち構えていたかのように若い冒険者たちの笑い声が静かに波打った。腰まで届く銀髪を高く結い上げ、銀糸で飾られた白銀の軽鎧に紺のマントを翻す。澄んだ青い瞳は真っ直ぐ前を向いたまま、彼女は一切の反応を示さない。だが、胸の奥では何かが小さく軋んでいた。 （今日こそ、平穏に終わりますように） そんな祈りも虚しく、セレスが受付カウンターへ向かうまでの十歩足らずの間に、彼女は床の僅かな段差に足を取られてよろめいた。なんでもない、ただの石畳の継ぎ目だ。普通の人間なら何でもなく歩ける場所で、彼女だけがつまずく。周囲からくすくすと笑い声が漏れるのを聞きながら、セレスは何事もなかったかのように背筋を伸ばした。 「おはようございます、セレスさん」 受付嬢のリナが、少し困ったような笑顔で頭を下げた。彼女はセレスの二歳年下で、まだギルドに来て半年ほどの新人だ。栗色の髪を後ろで一つに束ね、そばかすの散った頬が朝の光で柔らかく見える。 「おはよう。ガレスはいるかしら」 「はい、二階の執務室に。今日は朝から機嫌がいいみたいです」 機嫌がいい、という言葉にセレスはほんの少しだけ眉を下げた。ガレス・ホークアイの機嫌がいい時は、大抵ろくな依頼が回ってこない。彼女は小さく頷くと、木造の階段を軋ませながら二階へと向かった。 ギルド本部は朝早くから活気に満ちている。一階の酒場兼食堂では、昨夜から飲み明かしたらしい冒険者たちが朝食をかき込み、壁一面に貼られた依頼書を眺める者たちが群がっていた。天井からは魔石のランプが下がり、まだ夜明けの名残を残す室内を橙色に照らしている。空気には安い酒と汗と革の匂いが混ざり合い、それがこの場所の日常だった。 「おう、来たか。入れ」 ノックの前に、中からしゃがれた声が飛んできた。セレスは小さく息を吐いてから、古びた樫の扉を押し開ける。 執務室の窓からは朝日が斜めに差し込み、積み上げられた書類の山に長い影を落としていた。部屋の奥、重厚な黒檀の机の向こうに座る巨躯の男──ガレス・ホークアイが、鷹のように鋭い金褐色の隻眼を細めて笑っている。銀と黒が混ざった短髪は朝の光で白く輝き、右目の古い傷が深い皺となって顔の右半分を覆っていた。一八八センチの体躯は椅子に座っていてもなお大きく、元S級冒険者の威圧感は健在だ。 「相変わらず早いな。朝飯は食ったか」 「まだよ。あなたこそ、また徹夜？」 セレスは机の前に立ったまま、ガレスの顔色を窺った。目の下にうっすらと隈がある。書類の山を見る限り、昨夜もここで夜を明かしたのだろう。 「まあな。五大評議会の連中がまた面倒なことを言い出してな。お前には関係ない話だ」 ガレスはそう言って手をひらひらと振ると、机の上から一枚の羊皮紙を摘み上げた。セレスはそれを見た瞬間、嫌な予感が背中を走るのを感じた。 「北の村レンフィールド周辺でゴブリンの群れが出た。数は二十体前後。駆除を頼みたい」 「……ゴブリン？」 思わず声が裏返った。ゴブリンは危険度G級、冒険者になりたての少年少女が最初に相手をするような最弱の魔物だ。それを、大陸に十二人しかいないS級冒険者に依頼するというのか。 「聞こえなかったか？ ゴ・ブ・リ・ン。お前さんが三年前に一人でドラゴンを屠った相手の、千倍は弱い相手だ」 「……それは分かってるわ。でも、なぜ私に」 ガレスは深くため息をつくと、椅子の背もたれに体重を預けた。古い木がぎしりと軋む。 「レンフィールドはな、王都から北へ八十キロの小さな村だ。人口五百。農業と薬草採取で食ってる貧しい土地で、報酬を弾める余裕がない。通常の依頼料じゃ誰も受けなくてな。かといって放置すれば村が危ない」 「だから、私」 「お前さんなら確実に片付ける。報酬が安くても文句を言わない。何より、困ってる村人を見捨てられないタチだ」 ガレスの隻眼が、真っ直ぐにセレスを射抜いた。その眼差しには、彼女を誰よりも高く評価しているという確信があった。セレスは唇を噛みしめそうになるのを堪えて、静かに頷いた。 「分かったわ。受ける」 「すまんな。俺からも礼を言う」 「いいのよ。あなたには、もっと大きな借りがあるもの」 そう言って微笑むセレスに、ガレスは一瞬だけ何か言いたげな顔をした。しかし、結局何も言わずに羊皮紙を差し出した。 「気をつけてな。お前さんはどうも、そういう時に限ってろくな目に遭わん」 「それ、今言う？」 軽く笑い合って、セレスは執務室を後にした。 一階に降りると、先ほどよりも人が増えていた。朝の依頼探しに来た若い冒険者たちが、壁の掲示板の前でひしめき合っている。セレスが階段を降りてくるのを見つけると、何人かが顔を寄せ合って何やら囁き始めた。 「また銀剣姫様の出番かよ」 「S級なのにG級の仕事って、ありえなくない？」 「この前も街道の石拾いさせられてたぜ。何でも、王都の門が壊れたから直せって」 「ははっ、最強なのに雑用係かよ」 彼らは声を潜めているつもりなのだろうが、セレスの耳は鍛え抜かれている。全部聞こえていた。それでも彼女は、白銀の軽鎧を鳴らすことなく、真っ直ぐに出口へと歩いていく。背中に刺さる嘲笑の視線を、マントの下に隠しながら。 （顔に出すな。弱みを見せるな。あんたは『銀剣姫』なんだから） 自分に言い聞かせて、ギルドの重い扉を押し開けた。 王都アストリアの朝が、セレスを迎えた。 白い石壁に囲まれた美しい都は、今日も活気に満ちている。石畳の大通りには馬車が行き交い、露天商たちが威勢のいい声を張り上げ、パン屋からは焼きたての香ばしい匂いが漂ってくる。遠くには白鷺城の白い尖塔が朝日を浴びて輝き、王都の象徴としてそびえ立っていた。 この街に来て、もう三年になる。 セレスは歩きながら、ふと自分の来し方を思った。孤児だった自分を拾い、冒険者の道へと導いてくれたのはガレスだ。彼は当時すでに現役を退いていたが、ギルドの裏手で剣を振るう幼い少女に目を留め、無償で剣術を教えてくれた。 （あの頃は、毎日が必死だった） 朝から晩まで剣を振り、マナの扱いを学び、魔物と戦った。才能があったのだと思う。いや、才能だけではない。彼女には、負けることが怖くないという特異な資質があった。何度倒れても立ち上がる。どんなに惨めでも、地面に這いつくばったまま終わるのは嫌だった。 十九歳でS級に昇格した時、王都中が沸いた。史上最年少のS級冒険者、銀髪の美しい女剣士。いつしか人々は彼女を『銀剣姫』と呼び、その名は大陸中に響き渡った。 だが、栄光は長くは続かなかった。 S級に昇格してからというもの、セレスの周りでは奇妙なことが頻発するようになった。依頼に向かえば馬が暴れ、泊まれば宿が火事になり、歩けば橋が落ちる。戦闘では完璧なのに、戦闘以外のすべてが壊滅的だった。 最初は偶然だと思っていた。しかし、何度も何度も続けば、周囲の目は変わっていく。 「銀剣姫様、またやらかしたらしいぜ」 「実力は本物なのに、運がなさすぎるよな」 「運も実力のうちって言うし、S級の資格ないんじゃね？」 そんな声が、王都のそこかしこで囁かれるようになった。セレスはそれでも、剣を振り続けた。強ければ、いつか認められる。そう信じていたから。 だが、現実は甘くなかった。 セレスは馬車乗り場に向かう途中で、ふと足を止めた。通りに面した小さな噴水の縁に、一羽の小鳥が落ちている。羽を痛めているのか、必死に羽ばたこうとしては地面に落ちる。 「大丈夫？」 しゃがみ込んで両手でそっと包み込むと、小鳥は驚いたように暴れたが、やがて彼女の手の温もりに落ち着いた。よく見ると、右の翼に小さな傷がある。 「……治癒魔法は使えないけど、消毒くらいはできるわ」 マントの内ポケットから小さな薬瓶を取り出し、傷口に一滴垂らす。小鳥はくちばしを震わせたが、じっとしていた。 「早く元気になりなさい」 手を開くと、小鳥は迷いながらも羽ばたき、近くの木の枝に止まった。一度だけセレスの方を振り返り、それから空へと消えていく。 （あの鳥は、きっと大丈夫） 自分よりずっと自由で、ずっと幸運だ。セレスはそう思いながら、再び歩き出した。 馬車乗り場に着くと、レンフィールド行きの馬車が一台だけ停まっていた。御者は中年の男で、セレスの顔を見るなり「おお、銀剣姫様！」と手を振った。 「あんた、本当に銀剣姫様か？ 俺、ファンなんだ。この前のドラゴン討伐の話、酒場で何度も聞いたぜ」 「ありがとう。レンフィールドまでお願いできるかしら」 「もちろん！ さあ、乗ってくれ。揺れるが、まあ我慢してくれよ」 馬車は古く、座席の革は擦り切れ、車輪はところどころ歪んでいた。セレスはそれでも気にせず乗り込んだ。御者は陽気な男で、馬車が動き出すと早速話しかけてきた。 「しかし、銀剣姫様がなんでまたゴブリン退治に？ S級ならドラゴンとか、もっとすごい相手が似合うだろうに」 「私、そういうのよく回ってくるのよ。運が悪いの」 「ははっ、謙遜しちゃって。S級が運だけでなれるわけないだろ」 セレスは苦笑いした。運が悪いのは本当なのに、誰も信じてくれない。 王都の北門を抜けると、景色は一変した。整備された街道から外れ、轍の深い田舎道へと入る。両脇には小麦畑が広がり、遠くに森の緑が見えた。空は高く澄み、雲がゆっくりと流れている。 （たまには、こういうのも悪くない） 馬車の揺れに身を任せながら、セレスはぼんやりと外を眺めた。御者の話はとどまることを知らず、彼の故郷の話やら、最近の王都の噂話やらを延々と聞かされた。セレスは相槌を打ちながら、時々笑った。 その時だった。 ガタン、という異音とともに、馬車が大きく傾いた。 「おっと！？」 「何？」 次の瞬間、世界がひっくり返った。 馬車が古い橋の欄干を突き破り、セレニア大河へと転落したのだ。セレスはとっさに身を丸め、衝撃に備えた。水しぶきが上がり、冷たい川の水が全身を包む。馬車はあっという間に流され、御者は必死に馬を落ち着かせようとしている。 「なんでこうなるのよ！」 川から這い上がったセレスの姿は、見るも無残だった。白銀の軽鎧は泥水で汚れ、銀髪はぐっしょりと濡れて顔に張り付いている。紺のマントは川の水を吸って重く、歩くたびに水が滴った。 「す、すまねえ……まさか橋が腐ってるとは思わなくて……」 御者は真っ青な顔で謝った。セレスは怒りを飲み込み、無理に笑顔を作った。 「大丈夫よ。馬車は……もう無理そうね。ここから歩くわ」 「ほ、報酬はいいから……」 「いいから。あなたは馬を頼むわ」 セレスは濡れた銀髪を絞り、びしょ濡れのマントを脱いで肩に掛けた。軽鎧の中まで水が入り込み、一歩歩くたびに不快な水音がする。 （最悪。でも、やるしかない） 彼女は歩き出した。レンフィールドまでは、ここからまだ十キロ以上ある。 村に着いた頃には、昼を過ぎていた。幸いなことに太陽が照りつけ、服は半乾きになっていた。村の入り口では、数人の村人たちが不安そうに待っていた。 「あんた、冒険者か？」 「銀翼の誓約から来たわ。ゴブリンの群れを駆除する」 村人たちはほっとした表情を浮かべたが、セレスのずぶ濡れの姿を見て困惑している。 「あんた、まさか歩いてきたのか？ 王都から？」 「ええ、ちょっと川に落ちてね」 村人たちは顔を見合わせた。 「とにかく、ゴブリンはどこに出たの？」 「あ、ああ。村の北の森だ。昨夜、羊が何匹かやられてな……」 セレスは村人の案内で、ゴブリンが出没したという森へ向かった。森は薄暗く、足元にはぬかるみが広がっている。彼女は慎重に、しかし速やかに奥へと進んだ。 （二十体前後。G級とはいえ、群れで来られると厄介） 剣の柄に手をかける。腰に佩いた魔剣ヴァルグリフ──古代の英雄が使ったとされる伝説の剣──が、静かにマナを帯びていくのが分かった。 その時、茂みが揺れた。 「ギィィィ！」 鋭い奇声とともに、ゴブリンの群れが飛び出してきた。緑色の醜悪な小人たちが、粗末な棍棒や錆びた短剣を振りかざして迫る。一、二、三……二十体以上はいる。 セレスは濡れた銀髪を払い、静かに剣を抜いた。 「来なさい」 その瞬間、彼女の雰囲気が一変した。先ほどまでの不運にまみれた女剣士の姿は消え、研ぎ澄まされた殺意をまとったS級冒険者の顔が現れる。青い瞳が冷たく光り、全身から溢れるマナが周囲の空気を震わせた。 先頭のゴブリンが棍棒を振り上げて突っ込んでくる。 セレスは一歩も動かなかった。棍棒が振り下ろされる寸前、彼女の体がふわりと横に流れる。そして、銀の軌跡が走った。 一閃。 ゴブリンの首が飛ぶ。返す刀で二体目を両断し、三体目の突きをかわしながら四体目の胴を薙ぐ。彼女の動きはまるで舞のようで、無駄がなく、そして圧倒的に速かった。 「ギィ！？」 ゴブリンたちが動揺する。その隙を逃さず、セレスは剣を水平に構えた。 「銀閃」 ヴァルグリフが銀色に輝き、マナが刃に凝縮される。そして、彼女が剣を振り抜くと同時に、銀色の斬撃が扇状に広がった。光の奔流がゴブリンの群れを呑み込み、木々をなぎ倒し、森の奥へと消えていく。 静寂が戻った。 セレスが剣を収めると、地面には二十体分のゴブリンの残骸が転がっていた。一撃で殲滅。これがS級冒険者、銀剣姫セレス・ヴァルナクロスの実力だった。 だが、その圧倒的な剣技を見ていた者は誰もいなかった。 「……誰も見てないわよね、こういう時は」 セレスは小さくため息をついた。 ギルドに戻ったのは、夕暮れ時だった。 受付カウンターで討伐報告をすると、新人の受付嬢が申し訳なさそうに書類を確認した。 「えっと、討伐数二十体……ですが、緊急依頼のためG級相当の報酬になります」 「ええ、構わないわ」 セレスは銀貨数枚を受け取った。S級冒険者の仕事としては、馬鹿げているほど安い。周囲では、また冒険者たちがひそひそと笑っている。 「二十体も倒して銀貨だけとか、可哀想すぎるだろ」 「銀剣姫様も落ちぶれたなあ」 「運が悪いって、あそこまでいくと才能だよな」 聞こえないふりをして、セレスはカウンターを離れた。 その時、二階からガレスが降りてきた。彼はセレスの姿を見ると、手招きをする。 「おい、ちょっと来い。酒でも飲もう」 ガレスの個室は、執務室の隣にある小さな部屋だった。壁には古い地図と、かつて彼が使っていたらしい古びた剣が飾られている。セレスは促されるまま椅子に座り、差し出された杯を受け取った。 「聞いたぞ。馬車が川に落ちたんだってな」 「ええ、素敵な川遊びだったわ」 ガレスは豪快に笑った。その笑い声は、不思議とセレスの心を軽くする。 「まあ飲め。今日は俺のおごりだ」 「いいの？ ギルドマスターが依頼者に奢るなんて」 「たまにはいいだろ。お前さん、最近ちゃんと食ってるか？ 顔色が悪いぞ」 セレスは杯に口をつけた。強い酒だった。喉が焼けるように熱い。 「お前さんは強くなった。俺が保証する」 ぽつりと、ガレスが言った。隻眼は窓の外の夕焼けを見ている。 「あの頃のお前は、剣を握るだけで精一杯だった。今はどうだ。大陸に十二人しかいないS級冒険者だ。ドラゴンを一人で屠り、S級ダンジョンを単独で踏破した。誰が何と言おうと、お前は本物だ」 「……ありがとうございます」 セレスは笑った。心からの感謝だった。 だが、その笑顔の裏で、彼女の心は別のことを考えていた。 （なら、なぜ私だけがこんな目に遭うの？） 強ければ認められる。そう信じて頑張ってきた。実際、強くなった。大陸最強の一角にまで上り詰めた。なのに、待っていたのは嘲笑と軽蔑と、安い報酬と、終わりのない不運の連続だった。 （何かがおかしい。私の運の悪さは、普通じゃない） その疑念は、彼女の心の奥底で静かに渦巻いていた。 ガレスと別れた後、セレスは王都の西、平民区にある自分の宿へと歩いていた。 夕暮れの街は、昼間とは違う顔を見せる。仕事を終えた人々が家路を急ぎ、酒場からは陽気な歌声が聞こえてくる。石畳には長い影が落ち、空は紫と橙の境目をゆっくりと変えていた。 セレスは大通りを外れ、セレニア大河の畔へと足を向けた。川沿いの遊歩道は人通りが少なく、水の流れる音だけが静かに響いている。 （今日も、ひどい一日だった） 服の裾はゴブリン戦で破れ、泥濘に足を取られて転び、挙げ句の果てに空から鳥の糞が肩に落ちた。あれはさすがに笑うしかなかった。 「……はあ」 川の水面が、夕陽を受けて金色に輝いている。セレスは欄干にもたれかかり、ぼんやりとその光を眺めた。 その時だった。 川底で、何かが微かに光った。 「……？」 最初は夕陽の反射かと思った。しかし、その光は水面の揺らぎとは関係なく、川底から規則的に明滅している。 セレスは周囲を見回した。誰もいない。 「なにかしら……」 彼女は欄干を乗り越え、慎重に川岸へと降りた。光は浅瀬のあたりから出ている。ブーツを脱ぎ、素足で水に入る。冷たい川の水が足首を濡らした。 光の正体を探るように手を伸ばす。指先が何か硬いものに触れた。 拾い上げたのは、三日月形の銀のペンダントだった。 「綺麗……」 古いもののはずなのに、銀は曇りなく輝いている。三日月の形をしたそれは、手のひらにすっぽりと収まる大きさだった。細かい装飾が施され、中央には見たこともない文字が刻まれている。 「遺失物かしら。でも、ずいぶん古そう」 誰かの落とし物だろうか。それとも、川上から流れてきたのか。 セレスがペンダントを掌に収めた瞬間だった。 ドクン。 銀が、脈打った。 「え……？」 手のひらの中で、ペンダントが温かくなっていく。まるで生きているかのように、微かに震えている。その温もりは心地よく、セレスの手から腕へ、腕から胸へと広がっていった。 「何……これ……」 彼女はペンダントを顔の高さまで持ち上げ、まじまじと見つめた。銀の三日月は、夕陽を浴びて赤く輝いている。 （気のせい……？） だが、手のひらに残る温もりは確かだった。 「まあ、拾ったものは持ち主に返さないとね」 セレスは首を傾げ、とりあえずペンダントを首にかけた。銀の三日月が鎖骨の上で小さく揺れる。肌に触れる部分が、ほんのりと温かい。 （明日、ギルドに届けよう） そう思って、彼女はその場を離れた。 この時、彼女は知らなかった。 これが世界の因果を歪める古代エルフの遺産であり、彼女の不運と世界の災厄を結ぶ、運命の品だということを。 その夜、王都アストリア全土を、震源不明の地震が襲った。 セレスが宿の自室で髪を解いていた時、突然、部屋が大きく揺れた。窓ガラスがガタガタと音を立て、机の上の水差しが床に落ちて割れる。 「なに！？」 揺れは数十秒続き、やがて収まった。外から人々の悲鳴と怒号が聞こえる。セレスは慌てて窓を開けた。 宿の前の通りは、パニックに陥った人々で溢れていた。隣の建物の窓が割れ、向かいの石壁の一部が崩落している。人々は「災厄だ！」「地震だ！」と叫びながら、広場へと走っていく。 「地震……？ 王都で？」 王都アストリアは地盤が安定しており、地震など滅多に起きない。それなのに、この揺れは明らかに異常だった。 その時、セレスは胸元に違和感を覚えた。 「……え？」 首にかけたペンダントが、微かに青白く発光していた。 「なんで……光ってるの……」 三日月形の銀は、月の光を反射しているだけでは説明できないほど、はっきりと青白く輝いている。その光は不規則に明滅し、まるで何かと通信しているかのようだった。 セレスは胸に手を当てた。ペンダントから、あの時の温もりが再び広がっていく。 「なんなの、これ……」 窓の外では、広場に集まった市民たちが不安そうに空を見上げている。遠くで、何かが崩れる音がした。 ペンダントの光は、窓の外の何かと、呼応するように明滅していた。 まるで、世界のどこかで起きている災厄と、共鳴しているかのように。 翌朝、王都は騒然としていた。 新聞の号外が街中に配られ、人々はその見出しに釘付けになった。 「各地で地震・疫病・魔物異常発生！ 大陸全土に広がる『災厄』の謎」 「港湾都市カルメリアで原因不明の高熱病が蔓延」 「グランロッシュ山脈で大規模な落盤事故」 「エルヴァンディアの森で魔物が凶暴化」 セレスはギルド本部の窓から、ざわめく王都の街並みを見下ろしていた。 一晩で、世界が変わってしまったような気がする。いや、前から少しずつ、何かがおかしくなっていたのかもしれない。 （地震に、疫病に、魔物の異常発生……） すべてが、自分の不運と関係しているような気がして、セレスは首のペンダントを握りしめた。銀の三日月は、今はもう光っていない。ただの古びたアクセサリーのように、静かに肌の上で冷たくなっている。 「私の不運と……何か関係があるの……？」 その問いに答える者は、どこにもいなかった。 ギルドの一階では、ガレスが五大評議会に提出する報告書の準備をしている。彼の表情は、いつになく険しい。 セレスは窓から離れ、ギルドの喧騒の中へと歩き出した。 首のペンダントが、一瞬だけ、ほんの少しだけ、温かくなった気がした。 だが、それは気のせいかもしれない。 彼女の不運が世界の災厄と繋がっているという真実に、まだ誰も気づいていない。 物語は、ここから動き出す。