体育館の空気は、熱気と緊張でぐちゃぐちゃに混ざっていた。 文化祭二日目、日曜の午後。午前中に雨がぱらついたせいで、むしむしした暑さが体育館の中にこもっている。小鳥遊アイリは舞台袖の暗がりに立って、自分の指先を見つめていた。 指が、震えている。 （落ち着け） 何度も心の中で言い聞かせる。でも、震えは止まらない。昨日の夜、リュウジに言われた言葉が、頭の中でぐるぐると回っていた。 ——お前、ハルトのこと好きなんだろ。 ——そんな片想い、もうやめろ。 あの灰色の目が、あたしの心の奥を全部見透かしていた。 舞台の向こうからは、がやがやと人の声が聞こえてくる。全校生徒が集まっている。ざっと七百人。その全員の前に、これからハルトが立つ。 好きです、付き合ってください。 そう叫ぶために。 あたしが手伝った告白のために。 「[gentle]アイリ〜、最終確認するよ〜」 甘い声が聞こえて、あたしは顔を上げた。 カエデが、ふわりと茶色のロングヘアを揺らしながら近づいてくる。花のモチーフの髪飾りが、舞台裏の薄暗い照明の中でもキラキラと輝いている。彼女は今日も完璧だった。ぱっちりした二重の目が、あたしを見下ろすように細められる。 「[gentle]ステージの飾りつけ、完璧だね。さすがアイリ。あたし、感動しちゃった」 カエデはあたしの手を取った。その手は、ほんの少し冷たい。 「[excited]これでハルトの告白、絶対成功するよ。小雀さんも、あれだけ準備してもらったら断れないって。アイリのおかげだね」 「[sad]……うん」 あたしは、声を絞り出した。 自分の声が、遠くから聞こえるみたいだった。 「[excited]あ、そうだ。終わったらさ、絶対にハルトの背中を押してあげてね。だってアイリ、ハルトの一番の親友でしょ？　ハルトが落ち込んでたら、慰めてあげるのはあんたの役目じゃん？」 カエデの目が、あたしの目をじっと見つめる。 笑っている。でも、目は笑っていなかった。 獲物を追い詰める猫みたいに、細く、冷たい光が宿っている。 （この人は、知ってるんだ） あたしの気持ちを。全部、知っていて、それで——。 逃げられないように、釘を刺している。 「[whispers]……わかってる」 あたしはうつむいた。 自分の足元が、ぼやけて見える。涙が出そうになるのを、必死でこらえた。 「[excited]よろしい！　じゃあ、あたしは司会やってくるから。アイリはここで見ててね」 カエデはパッと手を離して、スキップでもしそうな足取りで舞台の方へ歩いていった。 あとに残されたのは、甘い香水の匂いだけ。 あたしは、壁に手をついた。 足が、すくんで動かない。 （あたし、何やってるんだろう） ハルトが他の誰かに告白するのを、特等席で見ているなんて。 そんなことして、あたしは本当に大丈夫なんだろうか。 胸の奥が、ぎゅうっと締めつけられる。 昨日、屋上でリュウジに言われた言葉が、また蘇ってくる。 ——誰かのためにクッキーを焼いてるんじゃないのか。 ——だったら、少なくとも、その味がちゃんと届く相手に焼け。 （届かない。絶対に届かない） ハルトに、あたしの気持ちは届かない。 十年間、ずっと隣にいて、それでもずっと届かなかった。 「[cold]……行くのか」 低い声が、すぐ後ろで聞こえた。 あたしは、びっくりして振り返る。 リュウジが、壁にもたれて立っていた。少し青みがかった黒髪が、無造作に右目を隠している。露出した左目だけが、冷たい灰色の光をあたしに向けていた。 「[scared]リュウジ君……どうしてここに」 「[cold]なんとなく」 彼はそれだけ言って、あたしから目を逸らした。 体育館の方を、じっと見つめる。 「[cold]お前、顔色が悪いぞ。目の下にクマもある。昨夜、寝てないだろ」 図星だった。 昨夜は、一睡もできなかった。 ベッドの中で、何度も何度も考えた。 ——あたしは誰のためにクッキーを焼いているのか。 ——この片想いは、いつか報われるのか。 ——それとも、ずっとこのままなのか。 答えは出なかった。ただ、朝日が窓から差し込むまで、天井を見つめていた。 「[cold]そんな顔で、よく立てるな」 「[sad]……立てるよ。立てるんだよ、これでも」 あたしは無理やり笑顔を作った。 それは、十年間磨き上げてきた、誰にもバレない完璧な笑顔。 でも、リュウジには通じなかった。 彼はただ、じっとあたしを見つめている。 その灰色の目が、あたしの作り笑いの奥にある何かを、探っているみたいだった。 「[cold]……バカか」 小さくつぶやいて、リュウジはあたしから離れていった。 その背中が、体育館の喧騒の中に消えていく。 あたしは、もう一度壁に手をついた。 足が、震えている。 それでも、ここにいなきゃいけない。 ハルトのために。 ハルトの笑顔のために。 ——それがあたしの幸せだから。 そう自分に言い聞かせて、あたしは舞台の方へ歩き出した。 体育館の中は、すでに人でいっぱいだった。 七百人分の熱気が、むわっとあたしの肌に張りつく。ざわざわとした話し声、誰かの笑い声、パイプ椅子のきしむ音。そのすべてが、一つの大きな生き物みたいにうごめいている。 ステージの上には、簡易的な演台とマイクが設置されていた。 あたしが徹夜で作った飾りつけ——ピンクと赤のハートをあしらった大きな看板——が、スポットライトを浴びて輝いている。 （あれは、あたしの心の切れ端だ） 誰にも言えない想いを、一つ一つ切り取って貼り付けた。 でも、それも今日で終わる。 ハルトの恋が、実るかどうかはわからない。 でも、少なくとも——あたしの役目は、これで終わる。 （終わらせなきゃ） あたしは拳をぎゅっと握った。 その時だった。 「[excited]はーい、みんな注目〜！　これより、文化祭特別企画！　『体育館公開告白大会』を始めまーす！」 カエデの声が、マイクを通して体育館中に響き渡った。 彼女は司会席に立ち、完璧な笑顔を振りまいている。ざわつきが、少しずつ静まっていく。 「[excited]今日の告白者は、なんとあの人！　二年三組のハルトくんでーす！！」 歓声と拍手がわき起こった。 その中を、ハルトがステージに上がっていく。 短く刈り上げた黒髪が、スポットライトを浴びて少しだけキラキラしている。いつものスポーツ刈り。濃い眉毛。少し垂れ気味の真っ黒な瞳が、緊張でちょっとだけ大きく見開かれている。 「[surprised]マジで緊張するな、これ……」 マイクを通したハルトの声が、体育館に響いた。 笑い声が起こる。 あたしは、客席の隅の方で、じっとその姿を見つめていた。 （行かないで） 心の奥で、小さな声がささやく。 （行かないで、ハルト。お願いだから） でも、それは誰にも聞こえない。 ハルトには、絶対に届かない声。 「[serious]えっと……俺、今日はどうしても伝えたいことがあって、ここに立ちました」 ハルトは、大きく息を吸い込んだ。 首の後ろの小さなホクロが、汗で光っている。 右手の中指——野球のマメの跡が残る指——が、マイクをぎゅっと握りしめていた。 「[serious]俺、ずっと好きな人がいます。その人のこと、初めて見た時から、ずっと目で追ってました」 体育館が、静まり返った。 七百人の息遣いが、ぴたりと止まったみたいだった。 あたしの息も、止まっていた。 「[serious]小雀ととさん！」 体育館中に、ハルトの声が響き渡った。 「[serious]好きです！　俺と付き合ってください！」 一瞬の沈黙。 それから——ざわっ、と会場がざわめいた。 誰かが「おおーっ」と叫ぶ。別の誰かが拍手を始める。多くの生徒たちが、一斉に客席の小雀さんがいるであろう方向を振り返った。 あたしは、ただ、ハルトを見つめていた。 ハルトの顔は真っ赤で、それでもまっすぐに客席を見つめている。 その目には、小雀さんだけが映っているんだろう。 あたしは、映っていない。 十年間、一度も。 胸が、ぎしぎしと音を立てていた。 何かが、ひび割れていく音がする。 （知ってた。知ってたよ、そんなこと） それなのに、涙がこぼれそうになる。 あたしは唇をかみしめて、うつむいた。 その時——。 「[gentle]ごめんなさい、ハルトくん」 すっと、客席から一人の女子生徒が立ち上がった。 小雀ととさん。 腰まであるストレートの黒髪が、蛍光灯の光を浴びて艶やかに揺れる。切れ長の知的な黒い瞳。右目の下の一粒の泣きぼくろ。彼女はゆっくりとした足取りで、ステージへと上がっていった。 体育館が、また静まり返った。 ハルトが、言葉を失って立ち尽くしている。 小雀さんは、マイクに手を伸ばした。 カエデが、ほんの一瞬だけ嫌な顔をした。でもすぐに笑顔に戻って、マイクを差し出す。 「[serious]お断りします」 小雀さんの声は、凪いだ海みたいに静かだった。 「[serious]でも——その前に、一つだけ言わせてほしいの」 彼女は、客席を見回した。 そして、その切れ長の黒い瞳が——あたしを、まっすぐに捉えた。 「[serious]あなた、もっと大事なものを見落としてるんじゃないかしら」 体育館の空気が、凍りついた。 全員の視線が、小雀さんの視線を追って——あたしに集中する。 七百人の目が、一斉に向けられた。 あたしは、その場に縫いつけられたみたいに動けなくなった。 呼吸が、できない。 肺が、凍ってしまったみたいに動かない。 ハルトが、ゆっくりとあたしの方を向く。 その顔に浮かんでいるのは、困惑。 （見ないで。見ないで、ハルト） お願いだから——そんな顔で、あたしを見ないでほしい。 「[sarcastic]あらあら〜」 突然、カエデの声が体育館中に響いた。 彼女は司会席から立ち上がると、ゆっくりとステージの中央に歩いていく。その手には、マイクが握られていた。 「[excited]小雀さん、それってどういう意味かなぁ？　もしかして、小鳥遊さんのこと？」 カエデの声は甘くて、そして毒があった。 「[excited]あたし、ずっと言おうか迷ってたんだけど——もう、ここまで来たら隠すのやめるね」 カエデは、あたしの方に体を向けた。 そのぱっちりした二重の目が、あたしをまっすぐに見下ろしている。 笑っている。でも、目は完全に笑っていなかった。 むしろ——楽しそうだった。 獲物をいたぶる猫みたいに。 「[excited]小鳥遊さん——ずっとハルトのこと、好きだったんだよね？」 体育館が、水を打ったように静まり返った。 全員の視線が、あたしに突き刺さる。 視線が、痛い。 皮膚をえぐられるみたいに、痛い。 「[excited]親友のあたしには、隠さなくていいよ。ほら、みんなの前で言っちゃいなよ！」 カエデの声が、マイクを通して体育館中に響き渡る。 十年分の秘密が、音を立てて崩れていく。 あたしは、カエデの顔を見つめていた。 彼女は笑っている。 口元は優しい笑みを浮かべている。 でも、目は違った。 目だけが、冷たく光っていた。 （この人は——） （全部、わかっててやってたんだ） 全部。 最初から。 親友のふりをして、あたしを利用して、それで——この場であたしの秘密をバラして、ハルトが小雀さんに近づくのを止めようとして——。 全部、計算だったんだ。 「[surprised]あいり……？」 ハルトの声が聞こえた。 あたしは、ハルトの方を見た。 ハルトは、呆然とあたしを見つめていた。 その黒い目が、驚きに見開かれている。 それから、困惑。 それから——。 ——それから、何か。 あたしにはわからない、何か。 「[serious]あいり、今の、本当なのか？」 あたしの口が、動いた。 でも、声が出ない。 喉が、からからに乾いている。 何か言わなきゃ。 否定しなきゃ。 でも、嘘はつけない。 だって、本当のことだから。 あたしは、ハルトのことが好きだ。 十年間、ずっと、ずっと——。 会場中が、あたしとハルトをじっと見ている。 ざわつきが広がる。 「え、マジで？」 「小鳥遊さんって、ハルトのこと……？」 「ずっと片想いだったってこと？」 ささやき声が、波のようにあたしに押し寄せてくる。 あたしは、もうダメだった。 頭の中が、真っ白になる。 何も考えられない。 目の前が、ぐにゃりと歪む。 それから——。 「[crying]違う！　違うの！」 自分の声が、体育館中に響き渡った。 「[crying]あたしは、あたしは——パティシエになるのが夢なの！　恋愛なんてしてる暇ないんだから！！」 それは、本音じゃなかった。 ただの、逃げだった。 好きだって言えない自分から、逃げるための言葉。 誰かに恋しているという現実から、逃げるための叫び。 あたしは、走り出していた。 体育館の出口に向かって、がむしゃらに走った。 涙が、ぼろぼろとこぼれ落ちる。 視界が歪んで、足がもつれそうになる。 でも、止まれない。 止まったら、あたしはきっと、その場で泣き崩れてしまう。 「[shocked]あいり！　待って！」 後ろからハルトの声が聞こえた。 でも、振り返らなかった。 振り返れなかった。 あたしは体育館のドアを体当たりで押し開けて、廊下に飛び出した。 廊下は、がらんとしていた。 文化祭の喧騒が、体育館の中に閉じ込められて、外は静かだった。 あたしは、ひたすら走った。 涙が後ろに飛んでいく。 セミロングの茶色い髪が、乱れて顔に張りついた。 右耳のクッキーのヘアピンが、かすかに音を立てる。 （全部、終わった） ハルトに、バレてしまった。 全校生徒の前で、バラされてしまった。 もう、今までみたいに笑って隣にいることはできない。 十年間、必死で隠してきたのに。 ずっと、ずっと——。 壁に飾られた文化祭のポスターが、何枚も後ろに流れていく。 あたしは渡り廊下まで来て、ようやく足を止めた。 壁に背中を預けて、ずるずるとしゃがみ込む。 膝を抱えて、顔をうずめた。 涙が、止まらない。 自分の膝に、温かい涙が染み込んでいく。 （カエデは、全部知ってたんだ） あの優しい笑顔の裏で、ずっとあたしをバカにしていたんだ。 利用されてたんだ。 親友だって思ってたのに——。 （あたし、バカみたいだ） 声を殺して泣いた。 誰にも聞かれないように。 でも、鼻をすする音が、やけに大きく廊下に響いた。 ポケットの中で、スマホが震えた。 通知音が、何度も何度も鳴る。 あたしは震える手でスマホを取り出した。 画面には、クラスの女子グループのトーク画面が表示されていた。 『えっ、アイリってハルトのこと好きだったの！？』 『マジ！？　全然気づかなかった』 『ずっと前から？　いつから？』 『カエデちゃんが言うなら本当なんだろうね』 文字が、次から次へと流れてくる。 あたしの秘密が、みんなの娯楽になっていた。 あたしは、スマホをポケットに押し込んだ。 もう、見たくなかった。 何もかも。 何もかも——。 その時、足音が聞こえた。 静かだけど、確かな足音。 誰かが、渡り廊下の向こうから歩いてくる。 あたしは顔を上げなかった。 誰にも、今の顔を見られたくなかった。 涙でぐちゃぐちゃの顔を。 「[cold]……走るの、早すぎだろ」 リュウジの声だった。 彼は、あたしのすぐ近くまで来ると、足を止めた。 それから、あたしの隣の壁に、背中をもたせかける。 何も言わない。 ただ、そこにいる。 沈黙が、長く続いた。 文化祭の喧騒は、遠くでまだ続いている。 誰かの笑い声、スピーカーから流れるアナウンス、足音。 でも、ここだけは、時間が止まったみたいに静かだった。 リュウジは、ずっと黙っている。 慰めの言葉も、励ましの言葉も、何も言わない。 ただ、あたしの隣にいるだけ。 それが、不思議と——心強かった。 涙が、だんだんと乾いていく。 あたしは膝に顔をうずめたまま、小さく息を吸い込んだ。 喉が、まだひりひりする。 目が、熱い。 「[whispers]……帰る」 あたしは、立ち上がった。 リュウジの方を見ないまま、背を向ける。 「[cold]送る」 「[sad]いい。一人で帰るから」 「[cold]無理するなって言っただろ」 リュウジの声は、相変わらず冷たい。 でも、その冷たさが、今はなぜか心地よかった。 あたしは、リュウジの方を振り返った。 彼は、壁にもたれたまま、あたしを見つめている。 左目だけが見える灰色の瞳が、心配そうに——いや、いつも通りの無表情のまま——あたしを捉えていた。 「[sad]……ありがと。でも、本当に一人で大丈夫だから」 あたしは、もう一度だけそう言って、今度こそリュウジに背を向けた。 歩き出す。 リュウジは追いかけてこなかった。 ただ、その視線だけが、背中に刺さっているのを感じる。 あたしは、歯を食いしばった。 もう、涙はこぼれなかった。 でも、胸の奥が、ひどく痛い。 空っぽになったみたいに、何も感じない。 校舎を出て、校門をくぐる。 ヒバリガオカ丘陵の坂道を、とぼとぼと下っていった。 遠くで、海がキラキラと光っている。 十月の日差しは、もう少しだけ優しかった。 その夜、自宅の自分の部屋で、あたしはずっとベッドにうずくまっていた。 制服のまま、着替える気にもなれなかった。 壁に貼った製菓専門学校のパンフレットが、薄暗い部屋の中でぼんやりと浮かび上がっている。 三冊目のレシピノートが、机の上に開きっぱなしになっていた。 最後に書いたページは、ハルトのために考えた新作クッキーのレシピ。 あたしは、それをぐしゃりと握りつぶした。 でも——すぐに、指を離す。 （できない） そんなこと、できるわけがない。 これは、あたしの十年間だ。 ハルトに「おいしい」って言ってもらいたくて、毎日毎日焼いてきた。 それが、あたしのすべてだった。 でも——。 リュウジの言葉が、頭の中でこだまする。 ——そんな片想い、疲れるだけだ。 ——誰かのためにクッキーを焼いてるんじゃないのか。 ——だったら、少なくとも、その味がちゃんと届く相手に焼け。 届かない。 あたしの気持ちは、ハルトに届かない。 十年間、ずっと隣にいて、それでも届かなかった。 だったら、もう——。 あたしは、窓の外を見た。 ハルトの家の二階の明かりが、ぽつんとついている。 カーテンの向こうで、ハルトは何を考えているんだろう。 今日のことを、どう思ったんだろう。 あたしの気持ちを知って——どう思ったんだろう。 （もう、わかんない） あたしは、目を閉じた。 闇が、どこまでも広がっている。 明日から、どんな顔で学校に行けばいいんだろう。 ハルトに、どんな顔で会えばいいんだろう。 カエデとは——もう、友達ではいられない。 全部、終わってしまった。 何もかも。 でも、胸の奥の一番深いところで、小さな火がまだ消えずに残っていた。 あたしのためにクッキーを焼く。 まだ、それが何なのかもわからない。 でも——リュウジが言ってくれた「うまい」という言葉。 小雀さんが言ってくれた「パティシエになれるわ」という言葉。 それを思い出すと、胸の奥がじわりと温かくなる。 （あたしのクッキーは、誰のためのものなんだろう） 答えは、まだ出ない。 でも、あたしは小さく息を吐いて、握りしめていたレシピノートをもう一度開いた。 そして、新しいページに、ゆっくりとペンを走らせる。 何を書くでもない。 ただ、ぐちゃぐちゃの線を、何度も何度も引いていく。 それが、今のあたしの心の形だった。