空が、割れた。 　比喩でもなんでもなく、文字どおり、頭上に広がる夏の空に、ピシリと巨大な亀裂が走ったんだ。 　病院の自動ドアを抜けた直後のことだった。 「え……？」 　俺は立ち止まった。右手に握ったスマホの画面には、さっきまで通話していた妹の名前が表示されたままだ。 　空はどこまでも青くて、夕方のオレンジが混ざり始めた、きれいな空だった。なのに、その真ん中に、白い線が一本、走っている。 　次の瞬間、世界が光に飲まれた。 　いや、光っていうか、なんていうか。 　スマホが、手から落ちた。 　アスファルトにぶつかる音が、やけに遠くに聞こえる。体が浮くような感覚。いや、落ちてるのか？ 　上下も左右も、わからなくなる。 　あ、これ、まずいやつだ。 　そう思ったところで、俺の意識は、ぷつんと途切れた。 　……。 　冷たい。 　頬に触れるものが、すごく冷たい。それと、いい匂い。土と、草と、水の匂い。小さい頃、家族で行ったキャンプの朝を思い出した。 　俺はゆっくりと目を開けた。 　目に入ったのは、緑だった。 　濃い緑。薄い緑。光を受けて透ける緑。 　見たこともないくらい、きれいな森の中に、俺は仰向けに倒れていた。 「ここ……どこだ」 　声が、かすれた。 　喉が乾いて、張り付く感覚がある。体を起こすと、背中が痛んだ。 　見下ろすと、着ていたはずの白いシャツは泥だらけで、黒いスラックスは葉っぱまみれ。学校指定のローファーは、片方どっかに行ってた。 　俺、雨宮ユウト。十七歳。高校二年生。 　黒いショートヘアは寝癖がつきやすく、今も爆発してる自信がある。目は深い茶色で、困ったときは眉が下がるのが癖だ。身長は一七二センチ。細身で、運動部にいたわけじゃない。足は速いほうだと思う。 　左耳の裏に、小さなホクロがある。これは小さい頃からずっとある。 　あと、これは後で気づいたことだけど……両方の手の甲に、淡い光の筋が、うっすらと浮かんでいた。 　まるで、何かの証みたいに。 　それはそれとして。 「なんで俺、森に倒れてるんだ……？」 　確か、病院からの帰り道で。 　スマホの向こうのミオが、いつもの甘えた声で言ったんだ。 『お兄ちゃん、早く帰ってきてね？』 　病弱な妹の、たった一つのわがまま。 　『——わかったって。すぐ帰るから、ちゃんと大人しくしてろよ』 　そう言って、電話を切って。 　……その直後に、空が割れた。 　俺はスマホを探した。ポケットの中、鞄の中。でも、ない。 　どこにも、ない。 「ミオ……ごめん」 　約束、守れなかった。 　妹のあの声を思い出すだけで、胸が苦しくなる。俺は唇を噛んだ。 　まずは、状況を確認しないと。 　周りは、どこまでも森だった。 　木々は太く、根っこが地面を這っている。空気はひんやりしていて、吐く息が白い。夏だったはずなのに、温度がまるで違う。 　空を見上げると、山の稜線が、遠くまで続いていた。 　標高が高いのかもしれない。 　知らない場所だ。見たこともない山の形。 　そして、静かだった。 　車の音も、電車の音も、生活音も、なにもない。 　あるのは、風が葉を揺らす音と、遠くで鳴く鳥の声だけ。 「マジか……」 　気持ち悪いくらい、静かだった。 　ひとまず、動かないと。 　俺は歩き出した。山を下りる方向を適当に決めて、足を進める。 　幸い、山道みたいな獣道があった。人が通る場所なら、どこかに辿り着けるはずだ。 　そう思ったのに。 　三十分歩いても、一時間歩いても、景色は変わらない。 　いや、変わった。少しずつ、木の形も、地面の傾きも違う。でも、それだけだ。 　人の気配が、まったくない。 「喉、かわいた……」 　声を出すのもしんどい。 　空腹と脱水で、頭がぼんやりしてくる。足元がおぼつかない。 　スマホも財布も何もない。ここがどこだかもわからない。 　（俺、このまま死ぬのか？） 　そんな考えが、ゆっくりと、でも確実に、頭の中に広がっていく。 　ダメだ、考えるな。歩け。 　一歩、また一歩。 　……どれくらい歩いたんだろう。 　気がつくと、空の色が変わっていた。夕方の、深い青。 　夜になる。山の中の夜を、何の装備もなく過ごす。 　それだけは、まずい。 　でも、体が動かない。 　視界が、ぐらりと揺れた。 　地面が、近づいてくる。あ、倒れる、と思った時だった。 「——いたぞ！」 　遠くから、男の声がした。 　ザッ、ザッ、と、草を踏む音。複数の足音。 　俺はかろうじて顔を上げた。 　黒い人影が、こちらに向かってくる。何人いるんだ。三人……四人？ 　彼らは全員、黒っぽい服を着ていた。顔の下半分を、布で覆っている。腰には刀。背中にも、小さな刀。 　忍者、だ。 　……は？　忍者？ 「なんで忍者が……」 　でも、それ以上、考える力もなくて。 「おい、しっかりしろ。……かなり衰弱しているな」 　一人の男が、俺の体を支えてくれた。声は若い。心配してるのが伝わる口調。 「里に運ぶ。水を」 　もう一人の男が、腰の水筒を取って、俺の口元に持ってきてくれた。 　冷たい水。 　たったそれだけのものが、こんなにありがたい。涙が出そうだった。 「ありがとう……ございます」 　俺はなんとか、それだけ言った。 　そして、また意識が遠くなった。 　……。 　次に目を覚ました時、俺は木造の建物の中にいた。 　天井には、太い梁が渡してある。畳のような、わらみたいな床。 　鼻をくすぐる、古い木と薬草の匂い。 「ここは……」 　体を起こすと、誰かがそばにいた。 　三十代くらいの女性だった。紺色の着物を着て、髪を後ろでひとつに結んでいる。鋭い目だけど、それ以上に、静かな落ち着きを持った人。 「目が覚めた？」 　あ、この人もセリフにタグをつけなきゃ。でも、よくわからないから、名前はまだ不明でいい。 「あの、ここは……」 「ここはクモガクレ。あなた、昨日、山で倒れてたのよ。うちの忍者たちが見つけてくれたの」 　クモガクレ。 　聞いたこともない言葉だった。 「クモガクレって……何ですか？」 「隠れ里よ。忍者たちが住む、山奥の村。まあ、ゆっくり話は後で。まずこれ、食べられる？」 　女性は、お盆に乗ったお粥と、水を差し出してくれた。 　俺は腹が鳴るのを感じながら、礼を言って受け取った。 　お粥は、温かくて、薄味だった。でも、すごくおいしかった。一口一口、生き返っていく気がした。 　食べながら、俺は頭を整理する。 　ここはクモガクレ。忍者の隠れ里。自分は山で倒れていた。 　やっぱり、あの空の裂け目が原因で、どこかに飛ばされたんだろうか。 　でも、ここは日本じゃない。 　言葉は通じる。見た目も日本人と変わらない。なのに、空気が違う。山の形も、木の高さも、匂いも。 　一体、どういうことなんだ。 　食事を終えると、今度は別の人に呼ばれた。 　里の上層部、と案内されたのは、高台にある大きな木造建築だった。 　「里長の館ウンカク殿」——あとで聞いた名前だ。 　中に入ると、正面に、歳を重ねた男が座っていた。 　白い髪。深いしわ。でも、目だけが異様に鋭い。ジンライという、この里の長だそうだ。 「異世界から来た、というのは本当か」 　低い声。落ち着いているけど、圧があった。 「……わかりません。でも、俺がいたのは日本っていう国で、ここは、その……違いますよね」 「日本、か。聞いたこともない。ここはハガネ国。クモガクレはその中にある里だ」 　ハガネ国。クモガクレ。知らない単語が増えていく。 　里長は、ゆっくりと説明してくれた。 　この世界には「チャクリ」という生命エネルギーが存在する。 　生き物の体の中に流れていて、それを練り上げ、印を組むことで、超人的な技「忍術」を使うことができる。 　この里の忍者たちは、みんなそのチャクリを操る戦士だ。 　そして、たいていの人は普通に生活している。忍者は里の人口の三割ほど。身分は高いけど、それだけの訓練と危険を背負う仕事だ。 　……正直、最初は何を言われてるのか、わからなかった。 　でも、里長の話し方は、馬鹿にするでもなく、まっすぐで。 　嘘を言っているような感じはしなかった。 「では、やはり、お前はウツロイの揺らぎで迷い込んだのかもしれんな」 「ウツロイ……って、なんですか？」 「世界と世界の境目。普段は見えないが、稀に揺らぎ、別の世界と繋がる。十七年前にも、この里の近くで同じようなことがあった」 　ウツロイ。世界と世界の境目。 　あの空の亀裂は、それだったのか。 　俺は、自分の手の甲をちらっと見た。 　淡い光の筋。目を凝らすと、まだ、うっすらと浮かんでいる。 「お前の手の甲、あれは何だ。傷か？」 「いえ、わからないんです。目が覚めたら、これがあって……痛みはないんですけど、消えないんです」 「ふむ。……ウツロイの影響か。不明な点が多い。我々も、十七年前のことをすべて把握しているわけではない」 　里長は、目を細めた。 「いずれにせよ、お前を外に放り出すことはできん。ウツロイのこともある。当分の間、この里で保護する」 「保護……」 「表向きはな。裏を返せば、軟禁だ。異世界から来た何者か、と警戒されて当然だろう」 　はっきり言われた。 　でも、悲しいとか悔しいとか、そういう気持ちにはならなかった。 　むしろ、ありがたかった。 　今の俺には、帰る場所も、頼るものもない。 　ここに置いてもらえるなら、それでいい。 　説明が終わり、俺は古い寝床に案内された。 　里の端っこにある、小さな空き家。 　木の匂いが強くて、床はきしむ。窓からは、里の屋根と、遠くの山が見えた。 　古いけど、掃除はしてあって、ちゃんと暮らせそうな場所だった。 　……一人になると、どっと疲れが出た。 　俺は布団の上に座り込んで、考えた。 　ミオのことを。 　いつも病院のベッドで、窓の外を見てる妹。 　『お兄ちゃん、今日、虹が出てたよ』 　『お兄ちゃん、学校どうだった？』 　『お兄ちゃん、早く帰ってきてね』 　いつも、俺の帰りを待ってる。 　体が弱くて、外で遊べなくて。 　唯一の楽しみは、俺が話す学校のことや、外の世界のこと。 　そんなミオを、俺は一人にしちゃった。 　たぶん、今も待ってる。 　心配して、泣いてるかもしれない。 「ごめんな、ミオ……」 　声が震えた。 　でも、泣かなかった。 　泣いたら、止まらなくなる気がしたから。 　代わりに、ぎゅっと拳を握った。 　決めた。 「絶対、帰る」 　声に出して、自分に言い聞かせた。 　その夜。 　俺はなかなか眠れなかった。 　知らない場所。知らない世界。 　疲れているのに、頭だけが妙に冴えている。 　手の甲の光の筋が、暗い部屋の中で、ほんの少しだけ、ぼんやり光っている。 「なんなんだよ、これ……」 　すると、部屋の外で、音がした。 　ドサッ、という小さな音。 　誰かが、屋根の上から、地面に降りたような音。 　俺は息を止めた。 　静かに、窓の外を見る。 　月明かりに、里の屋根が青白く浮かんでいた。 　遠くの見張り塔に、黒い人影が見える。里の忍者たちが、夜の見張りをしているんだ。 　……いや、違う。 　俺は目を凝らした。里の外れの森の中、木の上に、何かがいる。 　動かなかった。黒い影が、こっちを——いや、里のほうを、見ている。 　風もないのに、木の葉が揺れた。 　しばらく見つめていると、その影は、ふっと消えた。 「……気のせい、か？」 　いや、気のせいじゃない。 　あそこには、絶対に何かいた。 　この里は、安全な場所じゃない。 　帰る方法を探さなきゃいけない。でも、下手に動けば、危険だ。 　胸の奥が、ざわざわした。 　それでも、俺の心の中で、一つの言葉が、何度も繰り返された。 　絶対、帰る。ミオのところに。 　窓の外では、月が、静かに里を照らしていた。 　世界が、動き始める音を、確かに感じた。