夕暮れのリューネ川沿いを、リオン・トゥルーベルは歩いていた。 石畳の上に伸びる自分の影が、昨日よりも長い気がする。川の水は変わらず澄んでいて、底の小石が夕日を受けて橙色に光っていた。街のあちこちで魔素灯が灯り始める。ぽつり、ぽつりと、夜の入り口が開いていく。 「今日も暑かったねえ」 隣を歩くユイ・ミストラルが、亜麻色の長い髪をひとつにまとめたまま、首筋の後れ毛を指で払いながら言った。緑がかった瞳が、夕日を受けて金色に透けている。指先からは、いつもの薬草の匂いがした。 「……そうだな」 リオンは短く返した。それだけだった。本当は、もっと何か話したい。でも、言葉が出てこない。出てきても、それが全部「どうでもいいこと」に思えて、喉の奥で溶けていく。 （あと三ヶ月か） 頭の中は、そればかりだった。成人の儀まで、あと三ヶ月。十八歳になれば、長屋を出て独り立ちしなければならない。この街の決まりだ。王都アルディオンから北東に十八キロ、人口四千二百人の灯環街区。魔道具工房が二十八軒、薬草店が十四軒。この小さな街では、十八歳で大人になり、自分の足で立つことが当たり前だった。 つまり、この帰り道も、あと三ヶ月しかない。 「ねえ、聞いてる？」 「え」 リオンは顔を上げた。ユイが、少しだけ口をとがらせてこちらを見ている。 「もう、何ぼーっとしてるの。私、今日ね、調合室で失敗しちゃってさ」 「失敗？」 「そう。乾燥させた薬草を粉にする順番、間違えちゃって。マレンさんに笑われた」 ユイはそう言って、自分の失敗を隠すでもなく、明るく笑った。ミストラル薬草店の薬師見習いとして、彼女はあと一つの識別試験を残すのみだ。それに合格すれば、正式に「薬師」を名乗れる。 「あんた、薬師のくせに粉の順番間違えるのか」 「薬師のくせにって何よ。まだ見習いだもん」 「見習いでも五年やってるだろ」 「五年やっても失敗するの。人間だもの」 ユイは胸を張って言った。その仕草がおかしくて、リオンは少しだけ口元を緩めた。 （こういう時間が、好きだ） 心の奥で、小さな声が言う。何でもない会話。取るに足らない、明日になれば忘れてしまうような言葉のやりとり。でも、リオンにとっては、これが何よりも大事なものだった。 「リオンは今日、何作ってたの？」 「魔素灯の修理」 「また？この前も修理してなかった？」 「客が多いんだよ。この時期は特に」 「ふうん。大変なんだね」 ユイはそう言って、川の水面を覗き込んだ。夕日が反射して、彼女の顔をほんのりと照らしている。 リオンは、その横顔を盗み見た。 （言えたら、どんなに楽なんだろう） 八年間、ずっと言えなかった。いや、言わなかった。言う勇気がなかった。口にした瞬間、この何でもない毎日が壊れてしまう。それが怖かった。 ユイは、リオンの幼なじみだ。隣の長屋に住んでいて、小さい頃からずっと一緒にいた。川で転んで泣いた日も、工房の炉で火傷をした日も、父が死んだ日も、彼女は隣にいた。 だからこそ、言えない。 「そういえばさ」 ユイが、少しだけ声のトーンを変えた。 「ん？」 「薬師組合の仲間から、縁談の話が来てるんだよね」 リオンの足が、止まった。 いや、止まったのは一瞬で、すぐに歩き出した。でも、その一瞬が、自分でも分かるくらい不自然だった。 「……縁談？」 声が、うわずらなかっただろうか。 「うん。組合つながりの、遠方の薬師の家系なんだって。家同士の縁組として、話が進んでるみたい」 ユイは、川の方を向いたまま言った。その横顔は、さっきまでと変わらない。でも、声の調子が、ほんの少しだけ、いつもより静かだった。 「……そうか」 リオンは、それだけ言った。 胸の奥で、何かが軋んだ。痛い。痛いのに、痛いと言えない。そもそも、俺に何が言える。お前の選択肢を奪う権利なんて、どこにもない。 薬師組合。灯環街区の薬師たちを束ねる互助組織で、構成員は約七十名。その組合が、家同士の縁組を仲介する。本人の意思よりも、家の事情が優先される。この街では、それが普通のことだった。 「まだ返事はしてないけどね」 ユイが、付け加えた。 「……そうか」 また、同じ言葉しか出てこない。 （知らなかった） 知らないうちに、話が進んでいた。ユイが、誰かのところへ行ってしまうかもしれない。いや、行くんだ。この街の決まりなら、家同士の縁組は断りにくい。ユイの性格なら、周りに迷惑をかけたくないから、なおさら。 （俺が、何を言える） 何も言えない。言ったら、ユイの選択肢を奪う。俺の想いを伝えたら、ユイはきっと困る。あの優しいユイは、俺の気持ちに気づいたら、縁談を断ってしまうかもしれない。それが、ユイの本当に望むことかどうかも分からないのに。 「リオン？」 「……ああ、悪い。ちょっと考え事してた」 「ふうん。大丈夫？」 「大丈夫だ」 リオンは、無理に笑った。自分でも、ひどくぎこちない笑顔だと思った。 ユイは、リオンの顔をじっと見た。何かを探るように。でも、すぐに視線を外して、前を向いた。 「……そっか」 それきり、二人は黙って歩いた。 ミストラル薬草店の前に着くまで、リオンは一度もユイの顔を見られなかった。 —— その夜。 リオンは、トゥルーベル工房の裏手にある物置小屋にいた。 窓から月明かりが差し込んで、作業台の上の石を青白く照らしている。魔素を微弱に帯びた石。ユイのために作り始めた、感応石だ。 （まだ、何もできていない） 石は、ただの石のままだった。何度も粗彫りを試みたが、指先が空回りする。刻印具を持つ手が、震えた。 （想いを込めすぎると、石は重くなる） 父の手帳にあった言葉が、頭の中で繰り返される。魔道具に想いを込めすぎると、石は重くなる。物理的に重いわけではない。持った時に、ずしりと感じる。 （俺の想いは、どれだけ重いんだ） リオンは、石を握りしめた。ひんやりと冷たい。まだ、何も宿っていない。 ——その日から、リオンはユイと帰る時間を避けるようになった。 「今日は道具の在庫確認があるから」 「炉の手入れが残ってる。先に帰ってくれ」 「古い刻印具の修理を頼まれてて」 必要もない用事を、次々と作り出した。どれも嘘ではない。でも、やらなくてもいいことばかりだった。 ユイは最初、「そっか、じゃあまた明日」と笑っていた。でも、三日も続くと、さすがに何かを感じたようだった。 「リオン、最近忙しいの？」 「ああ、まあ」 「ふうん。無理しないでよ」 「……ああ」 ユイの顔を、まっすぐ見られなかった。 工房の奥で、師匠のガルド・トゥルーベルが黙って炉を見つめていた。白髪混じりの短髪を後ろに流し、灰色の瞳をわずかに細めている。何も言わない。でも、リオンには分かっていた。この人は、全部見ている。 —— それから数日後の昼下がり。 リオンが作業台で魔素灯の修理をしていると、工房の入り口から、聞き慣れた声がした。 「リオン、いる？」 リオンの手が、止まった。 顔を上げると、ユイが立っていた。薬草の買い出しの帰りなのか、手に小さな布袋を提げている。亜麻色の髪は、今日もひとつにまとめられていた。 「……どうした」 「どうした、じゃないでしょ。最近、全然帰り道で会わないから」 ユイは、まっすぐにリオンを見た。緑がかった瞳が、真剣な色をしている。 「最近、なんか変だよ」 リオンは、視線を落とした。手元の魔素灯に、逃げるように。 「忙しいだけだ」 「嘘。あんた、嘘つくの下手なんだから」 「……本当に忙しいんだ」 「じゃあ、なんで私と目を合わせないの？」 リオンは、何も言えなかった。 工房の中に、沈黙が落ちた。炉の火が、ごうごうと音を立てている。鉄と煤の匂いが、いつもより濃く感じられた。 「……あんた、なんか隠してるでしょ」 ユイが、一歩踏み込んだ。 リオンは、それでも顔を上げなかった。上げられなかった。上げたら、全部見透かされてしまう。この八年間、必死に隠してきたものが、全部。 「隠してない」 「隠してる。だって、あんたがそんなに工房に籠もるなんて、おかしいもん」 「……仕事が増えただけだ」 「仕事なら、私にだって言えるでしょ。『今日は仕事で遅くなる』って。でも、あんた、それすら言わないじゃない」 ユイの声が、少しだけ震えていた。怒っているのか、悲しんでいるのか、リオンには分からなかった。 「……ごめん」 リオンは、ようやく顔を上げた。でも、ユイの目は見なかった。彼女の肩のあたりを見た。 「ごめん、じゃないよ。何かあったなら、言ってよ。私、あんたの友達でしょ」 友達。 その言葉が、胸に刺さった。深く、鋭く。 （そうだ。俺は、友達だ） 友達だから、言えない。友達だから、言ってはいけない。友達のままなら、この距離を守れる。でも、友達だからこそ、こんなに苦しい。 「……本当に、何もないんだ」 リオンは、絞り出すように言った。 ユイは、しばらくリオンを見つめていた。その視線が、痛いほど分かった。ユイは、リオンが嘘をついていることを知っている。でも、それ以上は踏み込まなかった。 「……まあ、いいけど」 ユイは、小さく息をついた。 「でも、無理してるのは分かるから。……それだけ、言いに来たの」 そう言って、ユイは工房を出ていった。 入り口の扉が、静かに閉まる。ユイの足音が、石畳の上を遠ざかっていく。 リオンは、作業台の前に立ち尽くしていた。 「……弟子」 奥から、低い声がした。 振り返ると、ガルドが炉の前に立っていた。こちらを見ている。灰色の瞳が、月明かりのように静かだった。 「嘘は、刻印に残るぞ」 それだけ言って、ガルドは作業に戻った。 リオンは、返す言葉を持たなかった。 —— その夜、リオンはまた、物置小屋で感応石の粗彫りを続けていた。 隣の長屋から、ユイの咳が聞こえる。それから、薬草を煮出す匂いが、月明かりの空気に混じって流れてきた。 （ユイ） 薬草の採集作業で、疲れているのだろう。あの人は、自分の身体を顧みず、誰かのために動き続ける。それが、ユイという人だった。 リオンは、思わず立ち上がりかけた。 （何しに行くんだ） 縁談の話が、頭をよぎる。ユイは、もうすぐ誰かのところへ行く。いや、行くかもしれない。俺が何を言ったところで、何をしたところで、それは変わらない。変えてはいけない。 リオンは、作業台に戻った。 月明かりの下で、感応石を握りしめる。 （あたたかい） 石が、ほのかに熱を帯びていた。そばにユイはいない。なのに、石は温かい。 （俺の想いが、宿ってるのか） リオンは、石を握ったまま、目を閉じた。 —— 同じ時刻。 ミストラル薬草店の二階で、ユイ・ミストラルは師匠のマレン・リヴェールに呼び止められていた。 「ユイ、ちょっとお茶にしない？」 マレンは、栗色の緩く巻いた髪を肩まで垂らし、琥珀色の瞳を細めて微笑んだ。耳には、若い頃に旅先で買ったという木の実のイヤリングが揺れている。 「あ、はい。いただきます」 二人は、二階の小さな居間に向かい合って座った。マレンが、薬草茶を淹れてくれる。カモミールとミントが混ざった、落ち着く香りが部屋に広がった。 「今日、トゥルーベル工房に行ったのね」 マレンが、ゆったりとした口調で言った。 ユイは、少しだけ身を固くした。 「……分かっちゃいますか」 「ふふ。あんたの足音が工房の方に向かったから」 マレンは、薬草茶を一口飲んだ。それから、窓の外の月を見上げる。 「リオンくん、どうだった？」 「……変なんです。最近、ずっと。私、何かしたのかなって」 ユイは、カップを両手で包み込んだ。指先が、ほんの少し震えている。 「あの子も、あんたも、不器用ね」 マレンは、静かに言った。 「マレンさん、私、あの人に嫌われたのかな」 「違うわよ」 マレンの声は、柔らかかった。でも、はっきりとしていた。 「リオンくんが、あんたを嫌いになるわけがない。それは、私が保証するわ」 「じゃあ、なんで……」 「それは、あの子自身が答えを出すこと。私が代わりに言うことじゃないの」 マレンは、そう言って、ユイのカップに薬草茶を注ぎ足した。 「それから、縁談の返事は急がなくていいわ。あんたの気持ちが決まるまで、待ってくれるそうよ」 「……はい」 ユイは、小さく頷いた。 マレンは、窓の外の月を見た。琥珀色の瞳が、月明かりを反射して、ほんの少しだけ濡れているように見えた。 「私ね、若い頃、王都の薬師組合本部で縁談を断って、この街に来たの」 ユイは、顔を上げた。 「そうだったんですか」 「ええ。家の反対を押し切ってね。……それが正解だったのか、間違いだったのか、今でも分からないわ」 マレンは、静かに微笑んだ。 「でも、あんたには、後悔してほしくない。自分の気持ちを、後回しにしないことね」 ユイは、その言葉を、胸の奥で繰り返した。 （私の気持ち） リオンに見せた強気な表情の裏で、ずっと揺れているもの。言えないまま、隠し続けているもの。 「……はい」 ユイは、もう一度だけ、小さく頷いた。 —— 翌朝。 リオンは、工房の炉の前に立っていた。 炉の火は、まだ小さい。朝の空気が、工房の中に流れ込んで、昨日までの熱を薄めていく。 「お前、このまま卒業して独立するつもりか」 ガルドの声が、背中から飛んできた。 リオンは、振り返らなかった。炉の火を見つめたまま、答えた。 「……そのつもりです」 「そうか」 ガルドは、それだけ言った。でも、その二文字には、もっと多くのことが込められている気がした。 （親方は、知っている） リオンとユイの関係を。リオンが、ユイに何も言えずにいることを。 「ちょうど、直しの入った刻印具が届いてます。今日はそれを」 リオンは、話をすり替えた。 ガルドは、しばらくリオンの背中を見ていた。それから、作業台の上に置かれた感応石に、ちらりと視線を落とした。 「想いを込めた道具は、持ち主を選ぶんだぞ」 ガルドは、そう呟いた。 リオンは、その言葉の意味を、深く考えようとした。でも、焦げつく炉の匂いと、左手の甲の火傷の疼きが、それを邪魔した。 （父の手帳） （もう一つの秘密） 誰にも言えないことが、また一つ、胸の奥で重くなる。 リオンは、感応石の粗彫りを手の中で握った。 薬師組合の縁談話。ユイとの距離。そして、自分の出自にまつわる秘密。 三つの言えない想いが、静かに、リオンの胸を締めつけていた。