「さあ、今日も張り切っていこうか」 　声は、自分でも驚くほど軽やかだった。 　ヌール・ステーションのモニターが、薄暗い部屋の中で静かに光っている。映し出されているのは、事前に収録したザハブの湯の映像。黄金色の水面がゆらゆらと揺れ、湯けむりが白く立ち上る。何度も見た映像のはずなのに、イブラヒムは黙ってそれを眺めていた。 　銀色の長い髪を、後ろで一つに束ねている。前髪は左右非対称に流れ、毛先がわずかに波打つ。左目は大きめで鮮やかな青。右目はやや小さく、切れ長の深い緑。左右で大きさの異なるオッドアイが、モニターの光を受けて不思議な色に輝いていた。 　白い和装の上衣に、金糸の刺繍が入った黒い帯。下はゆったりした紺の袴。左胸には小さな温泉マークのブローチ。褐色の肌に引き締まった筋肉は、無駄な肉のない宝石のような身体だった。 　イブラヒムはモニターを見つめたまま、右手を持ち上げた。 　薬指に、大きなエメラルドの指輪が食い込んでいる。緑色の宝石が、ステーションの照明を吸い込んで鈍く光る。指輪の周りの皮膚は、長年の圧迫で少し赤くなっていた。 　（外れないんだよな、これが） 　心の中で呟く。口元には、いつものように微笑みが浮かんでいた。 　自分がかつて何だったかを、彼は忘れたことがない。 　アラビア半島最大級の石油採掘企業、ナフト・イブラヒム商会。従業員三千名、年間売上約四十二億ドル。三十代でそれを築き上げ、世界中を飛び回っていた男。石油が国家を動かし、石油を持つ者が世界を握っていた時代。この場所で一番大きな力を持っていたのは、間違いなく自分だった。 　モニターの中の黄金色の湯が、静かに揺れる。 　（あの頃は、まさか自分が温泉なんて始めるとは思わなかった） 　口元の笑みが、ほんの少しだけ深くなる。 　七年前。核融合発電の商用化。石油価格が一バレル八ドルまで暴落したグレート・コラプス。産油国のGDPは平均六十パーセントも縮んだ。ナフト・イブラヒム商会も、あっさりと倒産した。何百人もの従業員を抱えたまま。何十億ドルの資産が、文字通り一瞬で紙切れになった。 　あの時、自分は笑っていただろうか。 　覚えていない。 　ただ、砂漠のど真ん中で、最後の持ち金をはたいて掘ったボーリング孔から、黄金色の熱水が吹き上がった時のことは、はっきりと覚えている。 　石油が終わったなら、今度は人を癒やせばいい。 　そう思った。思うしかなかった。 　「……さて」 　イブラヒムは背筋を伸ばし、配信機材のスイッチを入れた。カメラが三台、照明が順番に点灯する。四キロの高画質カメラが、彼の銀髪とオッドアイを鮮明に捉える。 　彼は今、カスル・ザハブの配信者、”銀の湯守”として、世界中の約千二百万人のフォロワーに向けて毎晩配信を行っている。グレート・コラプス後のこの世界では、エンターテインメント産業が中東経済の柱の一つとなっていた。人気配信者は政治家並みの影響力を持つ。石油王だった男が、今は温泉の魅力を伝える配信者。人々は彼をそう呼ぶ。 　（笑顔、笑顔） 　イブラヒムは内心で自分に言い聞かせた。 　「こんばんは！　銀の湯守、イブラヒムです！」 　配信が始まった瞬間、コメントが堰を切ったように流れ出す。 　今日も笑顔が素敵です、早く温泉に入ってください、そのオッドアイ本当に綺麗、湯けむりが見たい、ザハブの湯の秘密を教えて、など。 　イブラヒムは軽やかに、それぞれに応答していく。 　「今日も見に来てくれてありがとう。そう、今日は金曜日。ヌールの夕べの日だね。焚火を囲んで、宿泊客と地元の人が交流するんだ。配信でも、その様子を後でお見せするよ」 　彼は配信の中で、ザハブの湯の治癒効果や温泉の神秘を語る。慢性疲労や関節痛が劇的に改善した客の話。科学的な分析では説明できない複数の微量元素が検出されていること。この湯が、かつて砂漠の民を癒やしたという伝説。 　「え、それ本当ですか？　ってコメントが来てるけど、本当だよ。僕も最初は信じなかった。でも、この湯に浸かって、もう一度立ち上がる気力が湧いた。そういう場所なんだ。ここは」 　その時だった。 　視聴者の一人が、カスル・ザハブの遠景に映り込んだ不審な影について指摘し始めた。 　「さっき画面の右端、誰かいました？」 　「私も見えた。黒い服の人が」 　「もしかして泥棒？」 　コメントがざわつく。イブラヒムは一瞬だけ、オッドアイの右目をわずかに細めた。しかし、すぐに笑顔に戻る。 　「ああ、あれ？　たぶん砂漠の狐だよ。この辺りにはよく出るんだ。夜になるとね、施設の周りをうろうろしてる。宿泊客も時々目撃するみたいだ」 　彼は軽く手を振った。 　「でも、心配させてごめんね。うちの警備は万全だから。マフムードっていう元傭兵の責任者が、二十四時間カメラで監視してる。大丈夫だよ」 　そう言って配信を続けた。 　配信が終わったのは、午後十一時を少し回った頃だった。 　イブラヒムは大きく息を吐き、背中を丸めた。配信中は感じなかった疲れが、どっと押し寄せる。視聴者に見せない疲労。彼は背を丸めて、しばらく動かなかった。 　（今日も、何とかやれた） 　いつもの思考。 　彼は音を立てずに立ち上がり、ステーションを後にした。 　夜のカスル・ザハブは静かだった。木造二階建ての本館、ミズハの間。一泊千五百ドルから四千ドルもする高級旅館には、金曜の夜らしく部屋に灯りが点っている。中東文化と日本文化が融合したこの施設は、”カスル・ザハブ”と呼ばれていた。 　「あ、イブラヒムさん！」 　突然、明るい声が響いた。 　振り返ると、厨房・食堂サフラの庭の入り口から、小柄な女性が顔を出していた。肩口で切り揃えた黒髪。白い布製のヘアバンドで前髪を留め、後ろで小さな房を作っている。丸く愛嬌のある焦げ茶色の瞳。笑うと八重歯が覗く。 　カスル・ザハブの料理長、ユウコ・タナカ。二十四歳。彼女が作る和食と中東料理の融合メニューは、このリゾートの目玉の一つだった。 　「ちょうどよかった。今、黄金だしのスープを作ったの。飲んでみてくれない？」 　そう言うと、彼女は白い湯気の立つ器を両手で差し出した。 　黄金色のスープ。温泉水を出汁に使った、彼女の自信作だった。 　イブラヒムは笑顔で受け取った。 　「わ、いい香りだ。ユウコのスープ、大好きなんだ」 　彼は器に口をつけた。温かい。確かに美味しい。だが、彼の喉は、最近どうも食べ物を受け付けなくなっていた。 　（また、残すことになるな） 　それでも彼は、三口ほどスープを飲んだ。ユウコが見ていた。期待に満ちた目で。彼女は、イブラヒムの食が異常に細いことを、心から心配していた。 　「なんか最近、あんまり食べてないでしょ？　配信の後も、いつも残してるし。料理人としては、ちょっと傷つくんだけど」 　彼女は笑いながら言った。でも、目は真剣だった。 　イブラヒムは笑みを崩さずに答えた。 　「はは、ごめんごめん。ユウコの料理が悪いわけじゃないんだ。本当に美味しい。ただ、夜はあんまりお腹が空かなくて」 　（そうじゃないんだよ） 　心の中では、別の言葉が渦巻いていた。 　（優しさが、今は辛い） 　彼女の親切を、素直に受け止められない。なぜだろう。かつての自分なら、こんな感情にはならなかった。人の好意を、当然のように受け取っていた。でも今は、違った。 　「……少しずつでもいいから、食べてね。あなたが倒れたら、ここに立ってられないんだから」 　彼女はそう言って、空になった器を受け取った。 　イブラヒムは微笑みを返した。笑顔こそ崩さない。でも、その笑顔の裏では、彼女の優しさが痛いほど胸に刺さっていた。 　（俺は、こんなにも弱くなった） 　ユウコが厨房に戻っていく。彼女の後ろ姿を、イブラヒムはしばらく見つめていた。 　地下ボーリング区画に向かったのは、日付が変わる前だった。 　サイード・アシュマルという老人は、夜中でも地下の源泉管理施設に篭っていることが多い。イブラヒムは、彼にいつもの挨拶をするために足を運んだ。 　「サイードさーん、まだ仕事ですか」 　地下のボーリング区画は、独特の湿気と硫黄の匂いに包まれていた。壁には測定器がずらりと並び、複数のモニターがデータを表示している。 　サイード・アシュマル。七十二歳。白く細い髪を短く刈り、頭頂部は薄い。顎には白い山羊のような髭を蓄えている。琥珀色の小さな目は、笑うと三日月のように歪み、怒ると驚くほど深い光を宿す。 　元地質学者。グレート・コラプス後、学術を捨てて砂漠で隠遁していたところを、イブラヒムが口説き落とした。今はこのリゾートの湯守として、ザハブの湯の源泉管理を一手に引き受けている。 　「お前か、イブラヒム。うるさい、今いいところなんだ」 　彼はモニターから目を離さずに言った。 　「どうしたんです？　そんな怖い顔して」 　サイードは振り返り、琥珀色の目を細めた。 　「地下水脈の熱流変化を記録したデータを解析していた。これを見ろ」 　彼はモニターを指差した。グラフが表示されている。温度勾配を示す曲線が、通常の温泉ではありえない角度で立ち上がっていた。 　「お前が知っているザハブの湯は、深度八十メートルまでのものだ。だが、その下に何があるか、私はずっと気になっていた。そして、ついにデータが揃った。ここから約二百メートル下に、通常の地熱では説明できない熱源が存在する」 　イブラヒムは黙って耳を傾けた。 　「これはただの温泉じゃない。お前が掘り当てたものは、もっと別の何かだ。私は、それがどういう意味を持つのか、まだ正確にはわからん。だが、警告だけはしておく。あまり、この湯に注目を集めすぎるな。配信も、少し控えた方がいいかもしれん」 　イブラヒムは、しばらく黙っていた。グラフを見る。その目は、笑っていなかった。 　「……サイードさんがそう言うなら、きっと何かあるんでしょう。でも、僕は配信をやめられませんよ」 　「なぜだ。温泉経営だけでも、十分にやっていけるだろう」 　「これが、僕の生きがいなんです。配信を通じて、世界中の人と繋がる。石油の時にはできなかったことです。あの頃、僕は国や人を動かすことしか考えてなかった。でも、今は違う。一人一人の笑顔を見たい。そう思うんです」 　サイードは、じっとイブラヒムの顔を見た。 　（こいつは、どこまで本気なんだ） 　老人の目が、わずかに揺れた。 　「……お前は、昔からそうだ。何かを背負って、それを隠して笑う。私にはわからんよ。お前が何を考えているのか、本当のところは」 　イブラヒムは微笑んだ。 　「何をです？　僕はいつも、見たままの男ですよ」 　サイードは鼻を鳴らした。 　「はっ、減らず口を。まあいい。だが、今日私が言ったことを忘れるな。地の底で何かが動いている。それは、お前の思う単純な温泉の話じゃないぞ」 　その時、サイードの後ろの通信機が点滅した。本館のフロントからの連絡だった。 　「サイードさん、イブラヒムさん。申し訳ありません。海外の富裕層の方から、至急の視察依頼が入りました。追加の宿泊と、明日の案内をお願いしたいとのことです。イブラヒムさん、応対をお願いできますか？」 　イブラヒムは、すぐに笑顔を作った。 　「はい、今すぐ行きます。ありがとう」 　彼はサイードに見えないほど小さく、ため息をついた。 　「サイードさん、続きはまた今度聞かせてください。どうやら、お客様がお呼びのようなので」 　サイードは、憮然とした表情で手を振った。 　「行け。どうせ、私の話など上の空だろう」 　イブラヒムは、笑顔で地下を後にした。 　地下の階段を上りながら、イブラヒムは自分の右手を見つめた。薬指の指輪が、暗がりでもエメラルドの光を放っている。食い込んだ痕が、赤く疼いた。 　（さっき、サイードに言いかけたことがある） 　（本当は、お前の言う通りなんだ、という言葉を） 　だが、彼はそれを言わなかった。言えなかった。 　遠く、ラアス・ジャディードの沖合で、波が砕ける音がした。実際には聞こえない。だが、イブラヒムには聞こえた気がした。 　深夜。 　イブラヒムは露天風呂に、一人で浸かっていた。 　黄金色の湯は、月明かりを受けて、まるで生き物のようにきらめきを放っている。周囲には誰もいない。宿泊客は皆、部屋に戻っている。警備員の巡回の足音も、しばらくすると消えた。 　イブラヒムは、左右に目を配った。 　（誰もいない） 　彼は、ゆっくりと右手を湯から上げた。 　薬指の指輪。エメラルド。緑色の石が、月の光を吸って、深い輝きを放っていた。 　彼は、指輪を外そうと試みた。 　回す。引っ張る。力を込めて、ねじる。 　だめだった。指輪は、骨に食い込んだかのようにびくともしなかった。長年の間、一度も外したことがない。肌は指輪の形に変形し、本来の形を失っていた。 　イブラヒムは無表情になった。 　配信中の笑顔は、そこにはない。ユウコと話した時の優しい微笑みも、サイードとの軽口を叩いた時の笑みも、全部消えた。 　彼は、指輪の裏側に刻まれた文字を、月明かりでなぞった。 　消えかけの、アラビア文字。 　「……ア――――」 　声にならない声が、喉から漏れた。 　十二年前。部族長の死。石油の利権を巡る争い。血と砂と、炎の匂い。彼の記憶は、断片的に、しかし鮮烈に蘇ってくる。 　（俺は、あの頃の俺のまま、呪われてここにいるのか） 　指輪の石が見た、かつての光景。 　彼は、苦痛から逃げるように、顔を湯に沈めた。 　黄金色の熱い湯が、彼の銀の髪を揺らし、オッドアイの青と緑をぼやけさせる。一瞬、彼は何も見えなくなり、何も聞こえなくなった。 　それが、かえって心地よかった。 　やがて、彼は顔を上げた。 　息を吐く。湯気が立ち上る。月明かりの中で、彼の顔はまた、あの微笑みを取り戻していた。 　「……さあ、明日も頑張ろう」 　彼は、誰に言うともなく、そう呟いた。 　温泉の湯が、静かに夜の空気を溶かしていく。 　その同じ夜。 　ラアス・ジャディードの港に、籍のない小型漁船が、ゆっくりと接岸していた。 　街灯もまばらな港の暗がりで、船の明かりが一つ、二つ、消えていく。船から下りた男たちは、無言で市場の方へ歩いていった。 　スーク・バハル。海の市場。昼間は鮮魚や香辛料で賑わうが、夜のスークは、海からの風と、どこか生臭い匂いだけが漂っている。 　一人の若者が、露店の老人に近づいた。 　「じいさん、聞きたいことがある。ワディ・ヌール渓谷の水脈について、古い地質調査の資料があると聞いた」 　老人は、若者の目を見た。 　黒い髪の下の瞳は、深海のように冷たかった。年齢に似合わない、血の通っていない眼光。 　「……知らんよ。そんなものは」 　老人は、震える声でそう言った。手元の帳簿を、さりげなく引っ込める。 　若者は、くすりと笑った。 　「そうか。なら、いい」 　彼は、老人の手元に目をやると、素早く身を翻した。老人が息をついた瞬間、若者の指が一瞬、帳簿に触れた。 　それは、ほんの一瞬の出来事だった。 　若者が闇に消えた後、老人は帳簿を確認した。古い地質調査の資料の一部が、きれいに切り取られていた。 　「……あの目は、あの目は……」 　老人は、返事のない問いを、しばらく繰り返していた。 　翌日。 　イブラヒムの今回の配信が、過去最高の同時接続数を記録した。 　千二百万人のフォロワー。その多くが、昨夜の配信を見て、彼の笑顔に惹かれ、彼の言葉に耳を傾けた。旧利権者たちは、この人気を、苦々しい気持ちで見ていた。 　イブラヒムは、配信のアーカイブを確認していた。 　コメントの一つ一つに目を通す。視聴者の笑顔を思い浮かべる。 　その時だった。 　配信画面に、匿名の高額スーパーチャットが送られてきた。 　アラビア語で、一文字ずつ綴られたメッセージ。 　「こ」 　「の」 　「ゆ」 　「は」 　「お」 　「ま」 　「え」 　「の」 　「も」 　「の」 　「で」 　「は」 　「な」 　「い」 　イブラヒムは、じっと画面を見つめた。 　彼の口元に、深い微笑みが浮かんだ。 　それは、配信では決して見せない種類の笑みだった。敵をあざ笑うように、そして、自分自身を奮い立たせるように。 　「……上等だ」 　彼は、画面の文字を指先でなぞった。 　（俺の湯を、欲しいのか？　来るなら来いよ） 　エメラルドの指輪が、朝の光の中で、静かに光っていた。 　砂漠の朝は、音もなく明けていく。 　カスル・ザハブの屋根の上で、一羽のハヤブサが翼を休めていた。