ラステラの街を出る朝は、不思議と静かだった。 ロックは『風見鶏』の相部屋で、荷物をまとめていた。といっても、大したものはない。着替えが二着。小さな巾着に入った銀貨が十五枚。 それから、隣で食料が入っている荷袋を担いだ木人。 （よし） 最後に、バルドからもらった封筒を手に取る。上質な紙だ。ラステラじゃ見かけない、きれいな白。ひっくり返しても、裏には何も書いてない。 「[curious]……開けていいのかな」 バルドは「開けろ」とも「開けるな」とも言わなかった。ただ、『お前なら使いこなせる』と。 ロックは封を切った。 中から出てきたのは、一枚の便箋。走り書きのような、でも力強い字。 ——王都グランセルタ、東石畳通り、ガルド工房—— 「ガルド工房……」 バルドの字じゃない。誰か別の人の字だ。でも、内容ははっきりしてた。『ロックという若者を紹介する。パペットマスターの使い手で、木人の扱いに長けている。一度、見てやってほしい』。 ロックは三回、読み返した。 （俺を、紹介してくれてる） バルドはいつも無口だった。必要なこと以外、ほとんど喋らない。酒場で絡まれてたのを助けた時も、礼の一言もなかったっけ。 でも——この手紙は、違う。 「[whispers]バルドさん……」 胸の奥が、じわりと温かくなった。 宿を出る。 ラステラの朝市は、もう動き出してた。屋台からは焼きたてのパンの匂い。果物を並べる商人。眠そうな顔で荷を運ぶ若い衆。 「おっ、ロック。もう行くのか？」 酒場『赤キツネ亭』の前を通りかかると、店主のハークが顔を出した。 「[casual]ええ、まあ。ちょっと王都まで」 「[surprised]王都！？ そりゃまた遠くまで。何しに行くんだ？」 「[embarrassed]いや……俺もよくわかってなくて」 苦笑いして、荷物を背負い直す。ハークはしばらくロックの顔をじっと見てから、カウンターの下から小さな包みを出した。 「[calm]豚肉の干し肉。道中で食え。腐らん」 「[surprised]え……ありがとうございます」 ハークは何も言わず、ひらひらと手を振った。 （ラステラは、いい街だったな） ロックは街の出口に向かいながら、そう思った。 —— 馬車は揺れた。 商人たちが使う定期便の馬車だ。幌馬車にはすでに何人かが乗っていて自分が最後のようだった、王都グランセルタへと向かう。五日間の旅。ロックは一番後ろの隅で、木人と一緒に座っていた。 初日は草原だった。見渡す限りの緑。遠くに風力の水車が見える。フォルネス王国の穀倉地帯だ。馬車が通るたび、麦の穂が波のように揺れる。 二日目は小さな村を三つ通り過ぎた。どこもラステラと同じか、少し小さいくらいの村だった。村人たちが馬車に手を振る。商人の一人が大声で挨拶を返す。 三日目。景色が変わり始めた。 畑が減って、石造りの建物が増えてくる。街道も広くなった。行き交う人も増える。馬車、徒歩の旅人、騎乗の兵士たち。 四日目。 遠くに、壁が見えた。 「[whispers]……でか……」 思わず声が漏れた。 高い石壁が、地平線の端から端まで続いてる。ラステラの街を囲む防壁とは、比べものにならない。その向こうには、塔がいくつも突き出てた。石造りの、大きな塔。 「お兄ちゃん、初めてか？」 隣の商人が笑った。 「[embarrassed]あ、はい」 「グランセルタはな、フォルネス王国で一番でかい街だ。人が十二万人も住んでる。ラステラみたいな小さな街から来た奴は、みんな同じ反応するよ」 十二万。 ラステラは六千人だった。 （二十倍……） 数字で考えても、実感が湧かない。 —— 五日目。 王都グランセルタの城門をくぐった。 「[excited]うわぁ……」 ロックは思わず声をあげた。 門を抜けた瞬間、音の洪水が押し寄せてきた。商人の呼び声。馬のいななき。鍛冶屋の金槌の音。荷車の車輪が石畳を叩く音。どこかから聞こえる口論。笑い声。子供の泣き声。 石畳の通りは、十人並んでもまだ余裕があるくらい広い。その両側に、木造と石造りの建物がぎっしりと並んでる。どの建物も二階建てか三階建て。看板がいくつも突き出てて、色とりどりの布が風に揺れてた。 空気も違う。 パンの匂い、香辛料の匂い、汗の匂い、馬の匂い。すべてが混ざり合って、ラステラとはまったく別の街の匂いになってる。 （ここが……王都） ロックは馬車を降りて、しばらくその場に立ち尽くしてた。 行き交う人々は、誰もロックに目を止めない。それが逆にすごい。十二万人の街では、一人の若者が木の人形と並んで立ってようが、誰も気にしないんだ。 （すげえな） ワクワクと——同時に、足の裏から冷たいものが這い上がってくる。 （俺みたいなD級が、通用するのかな） でも、そんなことを考えても仕方ない。ロックは封筒を取り出して、住所を確認した。 「東石畳通り……」 —— 東区は、職人の街だった。 鍛冶屋、革細工屋、木工所、石工所。通りを歩くだけで、いろんな作業音が聞こえてくる。金槌の音、ノミの音、ろくろの回る音。空気は金属の粉と木くずの匂いが混ざって、少しくすぐったい。 ロックは三回、道を間違えた。 看板の文字が読めなかったり、路地が行き止まりだったり。そのたびに通りの人に道を聞く。親切なパン屋の女将が、わざわざ店の前まで出て指を差して教えてくれた。 「あんた、農夫かなんかかい？木の人形なんて連れて。」 「[embarrassed]あ、俺、冒険者で……」 説明しようとして、やめた。 どうせ説明しても、長くなるだけだ。 やがて、通りを一本入った静かな路地に、その工房はあった。 看板には『ガルド工房』とだけ、焼き印が押してある。 飾りは何もない。文字だけ。でも、その文字は力強くて、見ているだけで腕のいい職人なんだろうな、と思わせる何かがあった。 建物も質素だった。石造りの、低い平屋。大きな窓が一つだけある。中は薄暗くて、よく見えない。 ロックは深呼吸をした。 （よし） 扉を叩こうとした——その時、中から声がした。 「[cold]開いてる」 低い、しわがれた声。 ロックはそっと扉を押し開けた。 中は、薄暗かった。 鍛冶場の炉が、ぼんやりと赤く光ってる。壁一面に道具。金槌、ヤスリ、ノミ。どれも使い込まれて、鈍く光ってた。床には金属の削りかすと木くずが散らばってる。 鉄と油と、焦げた炭の匂い。 そして、炉の前に立つ一人の男。 （……でか） ロックは、見上げた。 男は、大きかった。横幅も、身長も。ラステラの武具店のゴルツも大概だったけど、この男も相当だ。灰色の髪を後ろで無造作に束ねて、無精ひげが顔の下半分を覆ってる。腕は太い。傷だらけの腕。 何より、目つきが鋭かった。 炉の炎が、その目に映って揺れてる。 「[nervous]あ、あの……ガルドさん、ですか？」 男は、ゆっくりと振り向いた。 「[cold]そうだ」 声は、低くて短かった。 「[embarrassed]えっと、ラステラのバルドさんの紹介で来ました。ロックっていいます。これ、紹介状……」 封筒を差し出す。 ガルドは無言で受け取った。封を切り、便箋を取り出す。炉の明かりに近づけて、読む。 沈黙。 ロックは、ゴクリと唾を飲み込んだ。 炉の中で、炭が爆ぜる音だけが響く。 （何を考えてるんだろう） ガルドの表情は、まったく変わらなかった。眉一つ動かない。口元も、目も。ただ、文字を追っているだけ——そう見えた。 やがて、ガルドが顔を上げた。 その目が、じっとロックを見据える。 それから、ゆっくりと、背中に視線を移した。 木人を、見てる。 「[cold]それか」 「[surprised]え？ あ、はい！」 ロックは慌てて背中の木人を下ろした。抱え直して、ガルドの方に向ける。 下手くそな笑顔が、炉の明かりに照らされて浮かび上がった。 ガルドは炉から離れた。 重い足音。床がきしむ。 ロックの前に立つと、無言で手を伸ばした。大きな、節くれだった手。その指が、木人の胸に触れる。 亀裂。 ラステラの街でできた傷痕だ。ゴルツさんのお店の素材で直してみたけれど、跡は残ってる。 ガルドの指が、その亀裂をなぞった。 「[cold]……テッコウジュか」 「[surprised]え、わかるんですか？」 ガルドは答えない。 指は、さらに木人の関節をなぞっていく。肩、肘、手首。まるで怪我の具合を調べる医者のように、丁寧に、何度も。 ロックは、息を詰めて見つめてた。 （どうなんだろう） 不安が、じわじわと広がる。 「[hopeful]あの……どうでしょうか」 思わず声に出た。 ガルドの指が、止まった。 無表情の目が、ロックに向けられる。 「[cold]置いていけ」 「[surprised]……へ？」 「三日後に来い」 それだけ言って、ガルドは背を向けた。 「[confused]え、ちょ、ちょっと待ってください！ 何を——」 でも、ガルドはもう炉の前に戻ってる。金槌を手に取り、作業を再開する姿勢。話は終わり、と言わんばかりの背中。 ロックは、立ち尽くした。 （なんなんだ……） 何をされるのか、まったくわからない。 褒められもせず、否定もされず。ただ「置いていけ」の一言だけ。 木人を見下ろす。 下手くそな笑顔が、こっちを見てる。 ロックは、木人をそっと床に置いた。 「[whispers]……頼んだぞ」 木人に言ったのか、ガルドに言ったのか、自分でもよくわからなかった。 —— 冒険者協会カルディナ本部。 王都のギルドは、ラステラ支部とは比べものにならなかった。 三階建ての石造り。正面玄関は三つもあって、絶えず冒険者が出入りしてる。エントランスホールの天井は、はるか高くまで吹き抜け。 掲示板が何枚も並んでて、依頼票がびっしり貼られてた。 人が多い。 ロックは受付の列に並びながら、周りを見回した。 剣を背負った戦士、ローブ姿の魔導士、弓を持つエルフ、ドワーフの斧使い。ラステラじゃ見ない、色とりどりの装備。武器も防具も、質がいい。 （みんな、強そうだな） 自分が場違いに思えて、ちょっと縮こまる。 「[businesslike]次の方」 カウンターに進む。若い女性の受付嬢が、疲れた顔でこっちを見た。 「[casual]ラステラ支部から来ました。ロックです。王都ギルドの登録をしたくて」 冒険者証を差し出す。 受付嬢はそれを確認して、台帳に書き写す。手際がいい。 「[monotone]D級、パペットマスター……はい、登録完了です。王都ギルドへの登録、おめでとうございます」 棒読みだった。 ロックは苦笑いした。 （まあ、D級じゃそんなもんか） 掲示板に向かう。 依頼票を一枚一枚、めくっていく。 【C級】グリフォン亜種の討伐。報酬：金貨五枚。 【B級】地下遺跡の調査。報酬：金貨十枚と成功報酬。 【C級】盗賊団の掃討。報酬：金貨三枚。 どれも、今のロックには手が出ないものばかり。 （他にもあるかな） 隅の方に、小さな依頼票が貼られてるのを見つけた。 【D級】ヴェルデ草の採取。五十束。報酬：銀貨四枚。 「[relieved]……これだ」 慣れた仕事だ。ラステラで何度もやった。 依頼主は、東門の近くに住む老薬師らしい。 —— その老薬師は、小さな店を営んでた。 「[surprised]おや、まあ。あなたが？」 店の奥から出てきた老人は、シワシワの顔でロックを見上げた。背丈はロックの胸くらいしかない。頭はつるつるで、白いひげだけがふさふさと伸びてる。小さな丸眼鏡の奥で、好奇心旺盛そうな目がきらきらと光ってた。 「[friendly]はい、受けたのは俺です。ロックって言います」 「随分と若い冒険者さんだけど、薬草採集はやったことあるかい？」 老人は、微笑みながらも確認するようにロックの顔を覗き込んできた。 ロックはちょっと面食らった。 「[embarrassed]え、ええ。もちろん」 「[excited]ほう！ 少し手を見せてごらん？うん、いい手だ。」 「[surprised]わかるんですか？」 「[laughing]わしはこう見えて薬師歴五十年だよ。手についた薬草の匂いくらいわかる」 老人は、にこにこと笑いながらロックを見上げた。 「[gentle]若いのに、筋が良いのかね？見かけによらずアンタ苦労してるのかい？」 ロックは愛想笑いを浮かべつつ、答えられなかった。 —— 王都の東門を出て、郊外の草原へ。 ヴェルデ草は、ラステラの魔の森の外れと同じで、日当たりのいい草原に群生してる。 ロックは歩きながら、草を探した。 風が吹く。 王都から離れて、少しだけ静かになった。 遠くで、羊の群れが草を食べてる。牧羊犬が走り回って、吠えてる。 空は、どこまでも青かった。 （王都に来たんだな） ロックは、しゃがみ込んでヴェルデ草を摘みながら、そう思った。 ラステラを出て五日。 知らない街、知らない人、知らない空気。 でも——悪くない。 （まあ、なんとかなるって） —— 夕方。 ギルドに戻り、ヴェルデ草の束をカウンターに提出した。買取額は銀貨四枚。依頼通りの報酬だ。 ロックは銀貨を巾着にしまいながら、小さく息をついた。 （王都での、初めての仕事が終わった） たいしたことじゃない。でも、確実に一歩だ。 —— 夜。 ロックは安宿の相部屋にいた。 『風見鶏』よりも、ちょっとだけ高い宿。でも相部屋なら一泊銀貨一枚。ベッドが六つ、並んでる。今はロックの他に二人、先客がいた。 一人は大柄な男で、もういびきをかいてる。もう一人は痩せた若者で、壁に向かって丸まって寝てた。 ロックは硬いベッドに横になった。 天井を見上げる。 （木人は大丈夫かな） ガルド工房に置いてきた。三日後まで会えない。 空っぽの腕が、寂しい。 いつもは、寝る時も木人が隣にいた。下手くそな笑顔を見てると、なぜか心が落ち着いた。 （ガルドって人は、結局なんなんだろう） 無骨で、無口で、何を考えてるかわからない。でも——あの目。 木人の亀裂をなぞった指。 あれは、ただの職人の目じゃなかった。何かを見極めてる目だった。 （腕のいい職人、なんだろうな） バルドが紹介したくらいだ。 隣のベッドで、大柄な男がいびきを上げる。 痩せた若者が、寝返りを打つ。 ラステラの仲間たちの顔が、浮かんだ。 ガネッタさん。バルドさん。リリア。 （みんな、元気かな） ロックは、ぎゅっと目を閉じた。 不安が、胸の奥でざわついてる。 本当に王都でやっていけるのか。 木人は、どうなるのか。 でも—— 「[whispers]まあ、なんとかなるだろ」 小さく呟いて、ロックは眠りについた。 王都での最初の夜。 隣の男のいびきが、やけに耳について、なかなか寝つけなかった。 でも、それがまた——悪くないと思えた。