喫茶ランプノワールのマスター、塔野ゲンタは、カウンター越しにワトソン・アメリアを見つめた。朝の光が窓から差し込み、まだ客のいない店内を静かに照らしている。ブレンドコーヒーの香りが、空気に溶けていた。 「珍しいな、こんな朝早くに。それも一人で」 白髪交じりの元刑事は、手を止めずにカップを拭きながら言った。五十八歳、引退して五年。今はこの店のマスターとして、街の噂話を集めるのが日課だ。 「ちょっと、人と会う約束でね」 アメリアはカウンター席に腰を下ろした。茶色のショートヘアを無造作にかきあげ、琥珀色の瞳を細める。星型のピンが、朝日を受けてちらりと光った。 今日の彼女は、いつもより少しだけきちんとした格好だった。白いシャツに、濃紺のジャケット。探偵としての顔を作っている。 「誰だ？ まさか、あの後輩ちゃんじゃないんだろ」 「……まあね」 イリスには内緒だ。 今朝、アメリアは彼女にこう言った。『今日は定食屋で聞き込みを続けてくれ』と。嘘だ。本当は、警察の協力者と会う。イリスをこれ以上事件に近づけたくなかった。近づけば近づくほど、正史が彼女を飲み込もうとする。 四千回のループで、アメリアはそれを嫌というほど見てきた。 カランコロン、とドアベルが鳴った。 振り返ると、長身の男が入り口に立っていた。百八十二センチ、短く刈り込んだ黒髪を七三分けに整え、切れ長の黒い瞳が店内を見回している。眉間には深い皺。笑っても目尻が下がらない、生まれついての真面目顔だ。 紺色のスーツ、白いワイシャツ、ネクタイは濃紺。左手の薬指には、銀色の結婚指輪。 鑓水ハヤト、三十一歳。フチガミ中央警察署、刑事課巡査部長。 「お待たせしました、ワトソンさん」 声は低く、落ち着いている。警官らしい、無駄のない歩き方でカウンターに近づいてきた。 「いえ、今来たところです。座ってください」 アメリアは隣の席を指した。鑓水は一礼してから腰を下ろす。背筋がピンと伸びている。休日でもこの姿勢なのか、と思う。 「それで、話とは？」 ブレンドコーヒーを注文し、一口も飲まずに切り出した。 アメリアは懐から小さな手帳を取り出した。赤い表紙の、ボロボロになった手帳。ループの中で、何度も何度も書き直した記録だ。 「失踪事件の被害者、全員に共通点があります」 ページを開く。 「全員、金曜日の午後十時前後に、フチガミ駅南口付近で目撃されています」 鑓水の黒い瞳が、わずかに見開かれた。 「……その情報は、どこで？」 「聞き込みです。地道な」 嘘だ。本当は、ループの中で得た情報だ。セプテンバー・ノット事件。正史では九月に起きた連続失踪事件。今はまだ八月だが、手口が完全に一致している。 「被害者は皆、二十代の女性。金曜の夜、駅南口の商店街で買い物をした後、帰宅途中に消えています。共通するのは、真鍮製のアクセサリーを身につけていたこと。具体的には、ボタンやピアスです」 鑓水は黙り込んだ。 コーヒーカップに手を伸ばしかけて、やめる。眉間の皺が、さらに深くなる。 「ワトソンさん」 「はい」 「あなたは以前、時間が巻き戻ったとおっしゃいましたね」 「ええ」 「オカルトはやめてください」 真顔だった。 アメリアは思わず、ふっと笑った。なんでやねん、と心の中でツッコミを入れる。この刑事、冗談が通じない。でもそれが、彼の良いところだ。 「すみません。でも、事実は事実です。この情報、警察の捜査資料と一致してるんじゃないですか？」 アメリアは笑顔で言った。 鑓水の手が、カップに当たった。カチャン、と音がして、コーヒーが少しこぼれる。 「……なぜ、それを」 「さあ、どうしてでしょうね」 アメリアは笑顔を保ったまま、手帳を閉じた。この瞬間、彼女は知らなかった。窓の外、ナナツジ商店街のアーケードの影から、イリス・アシュフォードがじっとこちらを見つめていることに。 銀色の瞳が、静かに揺れていた。 午前の日差しが、フチガミの街を照らしている。 古物商あおやぎは、ナナツジ商店街の西の端にあった。骨董品や古い着物、真鍮の小物が所狭しと並ぶ店内。埃っぽい空気の中に、古い木の匂いと、ほんの少しの黴の匂いが混ざっている。 イリス・アシュフォードは、店の奥でしゃがみこんでいた。 「すみません、このボタン、ここで売ったものですか？」 手のひらに載せたのは、真鍮のボタン。小暮美咲が失踪前に購入したものと同じ型だ。 「ああ、それね」 店主の老女が、眼鏡を押し上げながら近づいてきた。小さな背中を丸め、ゆっくりとした足取り。皺だらけの手で、ボタンをつまみ上げる。 「うちで扱ってたのは十年くらい前までだねえ。でも最近、不思議なことに、このボタンだけ妙に売れるんだよ」 「妙に？」 「そう。先月だけで、三人も買っていった。みんな若い女の子たち。でね、そのうちの一人が……」 老女は声を潜めた。 「小暮美咲さんって、ニュースになってる娘なんだよ」 イリスの指が、かすかに震えた。 「あの子、ここに来た時、すごく嬉しそうだった。『彼氏へのプレゼントにするんです』って。で、その一週間前に同じボタンを買ったお客さんがもう一人いてね……」 老女が名簿を取り出した。 「はい、この人」 イリスは名簿を覗き込んだ。 その瞬間、頭の奥で大きな鐘が鳴った。ゴオオオン、と。 目の前がぐにゃりと歪む。銀色の瞳が、内側から淡く光り始めた。 （この名前……知ってる） クロノセンスが、異常な強さで反応している。店の壁に掛けられた古い柱時計が、カチカチカチと逆回転を始めた。 五秒間だけ、時が巻き戻る。 でも、老女は気づかない。 イリスだけが、見ていた。自分の脳裏をよぎる映像を。 （先輩、また私のせいで……） 自分の声だった。でも、いつ、どこで言った言葉なのか、まったく思い出せない。ただ、胸が張り裂けそうな罪悪感だけが、津波のように押し寄せてくる。 「……うっ」 イリスは口を押さえた。吐き気がする。冷や汗が背中を伝った。 「お嬢さん、大丈夫かい？ 顔色が真っ青だよ」 「だ、大丈夫です……すみません、ちょっと気分が……」 イリスは震える足で立ち上がった。 （この名前は、セプテンバー・ノット事件の最初の被害者だ） 先週、アメリアが集めていた資料の中に、この名前があった。正史では、真っ先に消えた女性。アメリアが何千回も救えなかった、最初の犠牲者。 そして、今、この世界線で、その女性が同じボタンを買っていた。 （先輩に知らせないと） でも、その前に。 （なんで私、『また私のせいで』なんて思ったの？） 答えは、どこにもなかった。 夕方。 コーポみずなしの廊下は、すでに薄暗かった。蛍光灯がチカチカと点滅している。築二十七年のアパートは、夕暮れ時になると、どこか寂しげな空気に包まれる。 イリスは、二百一号室のドアの前に立っていた。 心臓が、うるさいくらいに鳴っている。 ドアをノックしようとして、手が止まった。 （先輩が、笑ってた） 喫茶ランプノワールの窓越しに見た光景が、頭から離れない。アメリアが、見知らぬ男性に笑顔を見せていた。あんな顔、自分には見せたことがない。 （あの男は誰？ なんで先輩と二人で？） 胸の奥が、ぎゅうっと痛む。 これは何だ。 怒り？ 悲しみ？ 違う。これは——嫉妬だ。 生まれて初めて自覚する感情に、イリスは戸惑った。こんなに醜くて、こんなに熱い感情を、自分が持っているなんて知らなかった。 ガチャリ。 ドアが開いた。 「イリス？ どうしたんだ、そんなところに立って」 アメリアが、不思議そうな顔で覗き込む。 イリスは顔を上げた。 「……入ってもいいですか、先輩」 声が、自分でも驚くほど冷たかった。 アメリアの琥珀色の瞳が、かすかに揺れる。 「あ、ああ。どうぞ」 イリスは部屋に入った。ちゃぶ台の上には、手帳や資料が散乱している。事件の調査資料だ。 「先輩」 「な、なに？」 「今日、どちらに行ってました？」 アメリアの表情が、ほんの一瞬だけ硬くなった。 「……定食屋に聞き込みに行けって言っただろ。俺は……」 「嘘です」 イリスは一歩、前に出た。 「私、見てました。ランプノワールで、知らない男の人と話してましたよね。笑ってましたよね。私には内緒で、なんで……なんで笑ってたんですか！！」 声が震える。目頭が熱い。 「あれは、警察の鑓水刑事だ。仕事の話をしてただけだ」 「仕事の話なら、なんで私を外したんですか！ 私にもできるのに！ 先輩を危険にさらすくらいなら、私が全部調べます！！」 イリスは叫んだ。 その瞬間、アメリアの顔色が変わった。 「——ダメだ！！」 アメリアが、イリスの腕を掴んだ。 強い力だった。逃がさない、という意思が、指先から伝わってくる。 「一人で行くな。絶対にダメだ」 声が、震えている。 いつも飄々としているアメリアが、これほど感情を露わにしたのを、イリスは初めて見た。 （なんで……そんなに必死な顔をするんですか） アメリアの瞳の奥に、深い恐怖が見えた。何かを失うことを、心の底から恐れている目。 「お前までいなくなったら、俺は——」 アメリアは、そこで言葉を切った。 口を噤み、俯く。唇を噛みしめている。 「……先輩？」 「……なんでもない」 アメリアの手が、イリスの腕から離れた。 でも、その一瞬の言葉と、震える指先が、イリスの心を貫いた。 「先輩、私のこと……心配してくれたんですか？」 ぽろり、と涙がこぼれた。 「だったら、どうして一人で行こうとするんですか！ 私だって、先輩がいなくなるのが怖いんです！！」 「イリス……」 「先輩が誰かと笑ってるのを見て、胸が張り裂けそうになりました。これが嫉妬ってやつなんですね……私、自分がこんなに醜い感情を持ってたなんて、知らなかった」 イリスは涙を拭きながら、笑った。 「でも、怖いんです。先輩を失う方が、もっと怖い。嫉妬なんて、どうでもいいくらいに」 アメリアは、何も言えなかった。 ただ、イリスの手を、強く握り返した。 四千回のループで、何度も何度も失った人々の顔が、脳裏をよぎる。そして、その中で、一番強く輝いているのは—— （イリス、お前なんだ） アメリアは、初めて気づいた。 自分が、イリスを失うことを、何よりも恐れているという本心に。 その時だった。 プルルルル—— スマートフォンが鳴った。 アメリアは手を離し、画面を見る。『鑓水ハヤト』の文字が、無機質に光っていた。 「……もしもし」 「ワトソンさん、緊急です」 声は低く、緊迫感があった。 「第五の失踪者が発生しました。現場はカミナリ丘展望台付近。被害者の名前は——」 アメリアは、その名前を聞いた瞬間、頭を抱えた。 ズキン。 激しい頭痛。 クロノセンスが、異常な強さで反応している。 （その名前は——） 正史で、セプテンバー・ノット事件の最初の被害者となった女性。アメリアがループの中で、何千回も救えなかった人物。 今、この世界線で、彼女が消えた。 「それから、現場に真鍮製のボタンが落ちていました。小暮美咲さんのものと、まったく同じクロノコロージョンを帯びています」 アメリアは震える手で、引き出しから懐中時計を取り出した。 銀色の文字盤。小さなヒビ。 針が——動いている。 誰も触れていないのに。 カチリ、カチリ、カチリ。 七分も、進んでいた。 （進行速度が、想定を超えてる。もう、始まってるんだ。正史が——） 部屋の隅で、イリスが立ち上がった。 「先輩……私、最近変な夢を見るんです」 声が震えている。 「先輩が、何度も何度も、私の前から消えてしまう夢です。私が何かやらかして、先輩がどこかに行ってしまって、私は一人で泣いてて……」 （正史の記憶が、覚醒し始めてる） アメリアの背筋を、冷たいものが這った。 イリスの銀色の瞳が、涙で濡れている。その瞳の奥に、かつて暴走したもう一人のイリスが、静かに目を覚まそうとしている。 自分がトリガーだ。 アメリアが近くにいるほど、イリスは正史の自分を思い出す。 彼女を守るには—— （俺が、消えるべきなんじゃないか？） 「……先輩？」 イリスの震える声。 「……大丈夫だ、イリス」 アメリアは、うまく笑えているかわからなかった。 「とにかく、今は事件だ。一緒に考えるぞ」 その時、イリスがアメリアの手を握り返した。 強く、強く。 「もう一人で行かないでください。私も一緒に戦います。嫉妬しても、怖くても……先輩の隣にいたいから」 涙ながらの宣言。 アメリアの胸の奥が、じわりと熱くなる。 （俺は、お前を守りたい。でも、守るためには、離れるしかないかもしれない） （それでも——今は、まだ） 「……わかった」 アメリアは小さく頷いた。 窓の外では、フチガミの街が、夜の闇に包まれている。ミソギ川の河川敷から、冷たい風が吹き込んできた。 時計の針は、まだ進み続けている。 正史の歯車が、軋みながら動き出した。