夜明け前の冷たい空気が、古書店ウラシマ堂の地下書庫にまで染み込んでいた。 ワトソン・アメリアは、薄暗い蛍光灯の下で震える指を握りしめていた。肩口で跳ねた茶髪が、湿った空気で少し重く垂れている。琥珀色の瞳は、目の前に座るイリス・アシュフォードの銀色の瞳をまっすぐに見つめられずに、床の木目をなぞっていた。 店主の氏家ノドカは、二階に上がる前に二人分の湯気立つ麦茶を置いていった。「ごゆっくり」の一言だけを残して。三十四歳の古書店主は、時象研究会の末端協力者として、こういう「ワケありの相談」に慣れているのだ。 地下書庫には古い紙の匂いが充満していた。壁一面の書棚には、時間異常に関する手書きの研究ノートや、江戸時代の古文書がぎっしりと詰まっている。換気扇の低い唸り音だけが、沈黙を埋めていた。 イリスは、腰まである艶やかな黒髪をいつものように右側だけ三つ編みにしていた。普段はアメリアを見るとすぐに輝く銀色の瞳が、今はただ静かに、アメリアの言葉を待っている。 駅のホームで追いかけてきた昨夜の彼女の涙が、まだ瞼の裏に焼き付いていた。 『先輩がいなくなる方が、どんな夢よりずっと怖い』 あの叫びが、アメリアの四千回分の自己否定を打ち砕いた。 誰からも好かれてはいけない。自分が近づくと、みんな不幸になる。 四千回のループで、何度も何度も人を失い続けた末に、アメリアが固めた鋼の戒め。 それが——今、溶けようとしている。 「……私の首、見える？」 アメリアは、震える手でシャツの襟を少しだけずらした。 首筋に、かすかに残る古い火傷の痕。タイムループの初期、まだ何もわからなかった頃につけた傷だ。皮膚がわずかに引きつれ、周囲より少しだけ白くなっている。 イリスは立ち上がった。そして、アメリアの正面に膝をつき、そっと手を伸ばした。 「……触っても、いいですか」 アメリアは、小さく頷いた。 イリスの細くしなやかな指が、火傷の痕に触れる。冷たい指先の感触。アメリアの全身が、わずかに震えた。 「四千回、ループした」 声が、うまく出ない。 「同じ三ヶ月を、四千回。何も変えられなかった。誰も救えなかった。その中で——お前は、いつも、俺を守ろうとして、暴走した」 イリスの指が、ぴたりと止まった。 「……正史、という言葉を知ってるか」 アメリアは、時象研究会から借りっぱなしになっている古い用語を口にした。 「時間の流れの中で、最も安定した世界線のことだ。その正史の中で、お前は——セプテンバー・ノット事件っていう連続失踪事件があって、その証拠を、隠滅した」 「……私が、証拠を？」 「俺を守るためだ。犯人が俺を狙ってるって思い込んで、一人で動いて、証拠を全部消した。結果、事件は未解決のまま。七人が消えて、戻らなかった」 声が、震える。 四千回。 四千回、同じ結末を見た。 イリスが泣きながら証拠を燃やす姿を。 アメリアが止めようとして、間に合わない瞬間を。 そして、世界がまた最初に戻る感覚を。 「だから、俺は——今の世界線で、お前を遠ざけようとした。お前にまた同じことをさせたくなかった。お前を——失いたくなかった」 涙が、こぼれた。 四千回分の孤独と恐怖が、声にならない嗚咽となって溢れ出る。 誰にも言えなかった真実。 誰にも理解されなかった記憶。 今、初めて——言葉にしている。 イリスは、黙って聞いていた。 銀色の瞳からも、涙が静かに流れ落ちている。 そして、アメリアの言葉が途切れた瞬間—— イリスは立ち上がり、正面からアメリアを抱きしめた。 両腕を背中に回し、強く、強く。 イリスの心臓の鼓動が、アメリアの胸に直接伝わってくる。温かい。柔らかい。黒髪から、微かにシャンプーの匂いがした。 「今の私は、先輩が好きです」 耳元で、震える声がした。 「それって、罪ですか？」 ——違う。 違う、違う、違う。 アメリアの心の壁が、完全に崩れ落ちた。 四千回分の「誰も好きになってはいけない」という戒めが、イリスの涙で溶かされていく。 「……っ、ちが……違うんだ、イリス……俺は……」 言葉にならない。 アメリアは、生まれて初めて誰かに縋りついた。 イリスの背中に腕を回し、しがみつく。子供のように、声を上げて泣いた。 四千回分の涙が、イリスの肩を濡らしていく。 「俺も、俺も……お前が、好きだ……！」 やっと言えた。 自分でも認めるのが怖かった本心。 イリスが、アメリアを抱きしめる力をさらに強くした。 「……先輩、もう一人で行かないでください」 「ああ……もう、離れない。絶対に」 二人は、地下書庫の片隅で、長い長い抱擁を交わした。 時間が止まったかのような、永遠の一瞬。 古い紙の匂い。蛍光灯の微かな唸り。換気扇の規則的な回転音。 全てが、二人を包み込む優しい背景になった。 ——その時だった。 プルルルル——！ アメリアのスマートフォンが、地下書庫の静寂を破った。 画面に表示された名前は『鑓水ハヤト』。 アメリアは涙を手の甲で拭いながら、通話ボタンを押した。 「ワトソンさん！ 緊急です！」 鑓水の声は、これまでにないほど切迫していた。 「廃ボウリング場ストライクパークです。地下機械室で——目視できる時間の裂け目が発生しました」 「……目視？」 「はい。監視カメラの映像で確認しました。内部に、これまでの失踪者たちが——佐伯詩織を含む五人が、浮遊しています。ワトソンさん、これはもう僕たち警察の手に負えない。でも、あなたなら——」 声が、震えている。 オカルト否定一辺倒だった鑓水が、初めて助けを求めている。 「信じます。時間が巻き戻ったというあなたの話も、今は全部信じます。だから——助けてください」 アメリアは立ち上がった。 琥珀色の瞳から、涙が消えていた。代わりに宿ったのは——四千回のループで培った、絶対に諦めない炎。 「行くぞ、イリス」 イリスの手を握り返す。 今度こそ、守る。 今度こそ、救う。 四千回の失敗を、今度こそ成功に変える。 ストライクパークは、フチガミ市東部の住宅街の外れにある。二〇一八年に閉業し、今は所有者不明のまま放置された廃墟。割れた窓ガラス、錆びついた看板、駐車場に生い茂る雑草。 地下への階段を降りると、空気が変わった。 重い。粘つく。まるで時間そのものが澱んでいるような感覚。アメリアのクロノセンスが、警鐘を通り越して悲鳴を上げている。左腕のパルスメーターの数値が、異常値を示して振動し続けていた。 地下機械室の重い鉄扉を押し開ける。 ——目の前に、それ はあった。 直径五メートル。空中に裂けた、光の亀裂。 表現できる言葉がなかった。空気が裂けて、その向こうに別の時空が広がっている。裂け目の縁からは、微かな青白い光が漏れ、周囲の埃がスローモーションのようにゆっくりと舞っていた。 そして——内部。 佐伯詩織を含む五人の女性たちが、水の中を漂うように浮遊している。全員が目を閉じ、意識を失っているようだった。 「……これが」 イリスが、息を呑んだ。 「時喰み——時間の裂け目の俗称だ。中に入ったら最後、時間の歪みに呑まれて戻れなくなる」 アメリアが一歩踏み出すと、イリスが腕を掴んだ。 「先輩、まさか」 「行くしかない」 「ダメです！ 先輩まで失ったら、私——」 「イリス、お前のクロノセンスを信じてる」 アメリアは、イリスの両肩に手を置いた。 「お前なら、裂け目の構造を可視化できる。内部の時間の流れと、閉鎖までの時間を計算してくれ。俺は——中に入って、みんなを連れて戻る」 「でも——」 「四千回、誰も救えなかった」 アメリアの声が、低く響く。 「でも、今度は違う。俺にはお前がいる。お前という——戻る場所が、ある」 イリスの銀色の瞳に、再び涙が滲んだ。 そして——強く、強く頷いた。 「……わかりました。私、絶対に先輩を一人で死なせませんから」 イリスは目を閉じた。 瞬間—— 銀色の瞳が、内側から淡く輝き始めた。 クロノセンス全開。 彼女の視界に、裂け目の構造が可視化されていく。時間の流れが、光の帯のように見える。渦を巻く時空の歪み。外部との時間進行速度の差。 「先輩！ 内部の時間は外部の三倍で進行してます！ それから——裂け目の閉鎖まで、残り三十分！」 「十分だ」 アメリアは、裂け目に向かって走り出した。 「先輩——！！」 ——飛び込んだ。 世界が、反転した。 上下左右の感覚が消える。過去と現在が入り混じる混沌。目の前に、自分の四千回分の記憶がフラッシュバックする——燃える建物、消えていく人々、泣き叫ぶイリス—— （——でも） （今は違う） アメリアは、ループ経験で培った「時間の中で迷子にならない」感覚を研ぎ澄ませた。 四千回、同じ時を繰り返した。 その中で、時間の歪みの中でも方向感覚を失わない技術を、身につけた。 見える。 歪んだ空間の中で、被害者たちの位置が、はっきりと。 一人目。 アメリアは手を伸ばし、女性の腕を掴んだ。引き寄せる。裂け目の出口に向かって——投げる。 外では、鑓水が待機していた。 「受け取れ、鑓水！」 「わ、ワトソンさん！？」 女性の体が、裂け目から放り出される。鑓水が慌てて受け止めた。 二人目。三人目。 アメリアは次々と救出していく。腕がちぎれそうな重さ。筋肉が悲鳴を上げる。でも——止まらない。 外では、イリスが鼻血を流しながらクロノセンスを維持していた。 裂け目の開口部を可視化し、閉鎖の速度をわずかに遅らせている。限界を超えた力の行使。銀色の瞳から光が溢れ、三つ編みがほどけて黒髪が舞う。 「まだ……まだ閉じないで……！」 四人目。 そして——最後の一人。佐伯詩織。 アメリアは彼女の元に泳ぎ着き、体を抱えた。 その瞬間—— 裂け目が、急速に閉鎖を始めた。 「イリス！！」 「先輩——！！」 イリスが、両手を裂け目に突っ込んだ。 指先から血が噴き出す。爪が剥がれる。それでも彼女は、時空の裂け目を素手でこじ開けようとしていた。 「閉じるなぁぁぁぁっ！！！」 イリスの絶叫が、地下機械室に響き渡る。 銀色の瞳が、これまでにないほど強く輝いた。 裂け目の閉鎖が——一瞬、止まった。 アメリアは、その一瞬を逃さなかった。 佐伯詩織を抱えたまま、最後の全力で裂け目を抜ける——！ ——ドォォォン！！ アメリアの体が、コンクリートの床に叩きつけられた。 同時に、裂け目が完全に閉じる。青白い光が消え、地下機械室には元の静寂が戻った。 「先輩、先輩……！」 血だらけの手で、イリスがアメリアに縋りつく。 「……大丈夫だ。ちゃんと、戻った」 アメリアは、イリスの頭を撫でた。 五人の被害者たちが、床に横たわっている。全員、意識はないが——息はある。 助かった。 今度こそ——救えた。 鑓水が、呆然と立ち尽くしていた。 「……これは、その」 百八十二センチの長身が、震えている。七三分けの黒髪が乱れ、眉間の皺がさらに深くなっていた。 「説明、いる？」 アメリアは、血まみれのイリスを支えながら、ニヤリと笑った。 鑓水は、数回まばたきをした。 そして—— 「……いえ、結構です」 真顔だった。 「きっと、何かトリックがあるんでしょう。僕にはまだ理解できませんが——でも、確かに五人は助かりました」 「……最後までオカルト否定かよ」 なんでやねん、とツッコミたい気持ちを抑えて、アメリアは声を上げて笑った。 イリスも、疲れ果てながらも苦笑している。 鑓水は、スマートフォンで救急と警察に連絡を入れながら、 「それにしても、ワトソンさん」 「なに？」 「あなたがた、いつからそういう関係に？」 鑓水は、アメリアとイリスが互いの肩を支え合っている姿を指さした。 「以前からストーカーまがいの距離感だとは思っていましたが——」 「ちょっと、刑事さん、ストーカーって何ですかストーカーって！」 「いや、客観的に見て——」 「客観的とかじゃないです！ これは愛です！」 「やめろやめろ、二人とも——」 地下機械室に、笑い声が響いた。 夜明け前の静けさの中を、二人はアパートへ歩いて帰っていた。 ミソギ川の河川敷を抜ける、いつもの帰り道。東の空が、わずかに白み始めている。川面に朝もやが立ち込め、冷たい空気が頬を撫でた。 イリスの手は包帯でぐるぐる巻きだった。鑓水が手配した救急隊員が応急処置をしてくれたのだ。 アメリアは、その包帯の上から、そっと指を絡めた。 「……なあ、イリス」 「はい、先輩」 「俺は、お前を好きになる資格があるのかな」 イリスは立ち止まった。 そして、アメリアの腕に自分の腕を絡める。 「先輩、資格なんていりません」 銀色の瞳が、朝焼けを映して輝いていた。 「私が先輩のそばにいる資格をもらえれば、それで十分です」 「……イリス」 「それに」 イリスは、アメリアの耳元に顔を近づけた。 「もしまた先輩が私から離れようとしたら、今度は私が追いかけます。何千回でも、何万回でも」 ストレートな愛情表現。 アメリアの顔が、一気に赤くなった。 「……わ、わかったよ。もう逃げない。観念した」 「良かった。では、今夜は特製ビーフシチューにしますね。先輩、お肉が好きですから」 「やめて！ それ以上私を甘やかさないで！」 二人は、笑いながら歩き出した。 関係は、先輩と後輩から——対等なパートナーへと、静かに、でも確実に変わっていた。 ——その時。 ガチャン。 小さな金属音。 アメリアのポケットから、銀色の懐中時計が落ちた。 「……あれ？」 アメリアは、しゃがんで拾い上げる。 文字盤のヒビ。 そして—— 秒針が、誰も触れていないのに、動いていた。 カチカチカチカチカチ—— 通常の十倍の速度で。 「……先輩、これ」 イリスの声が、強張った。 アメリアは、懐中時計を見つめたまま、動けなかった。 （時喰みは、消えた） （でも——） （これは、終わりじゃない） （むしろ——これからが、本番だ） 銀色の秒針が、逆回転を始めた。 過去へ、過去へ、過去へ—— そして、再び、前に進み始める。 新たな時間異常の、始まりを告げるように。 東の空が、朝日で黄金色に染まっていく。 ミソギ川の河川敷に、冷たい風が吹き抜けた。 アメリアは、イリスの手を握り返した。 「……行くぞ、イリス。まだ終わってない」 「はい、先輩。どこまでも」 二人の影が、長く伸びて、朝日の中に溶けていく。 懐中時計の秒針は、規則正しく——しかし異常な速度で——時を刻み続けていた。 風が吹き、川面の朝もやが一瞬、人の形を作った。 それは、裂け目を生み出した「何か」の、かすかな残像だったのかもしれない。 あるいは—— まだ見ぬ、次の脅威の、予告だったのか。 時計の針が、また一回転した。