夜の帳が深く降りた真夜中、Obsidian Spireの地下三階。 忘却文庫と呼ばれるその場所は、王国が忘れたい過去を、静かに保管し続けていた。天井は低く、壁には床から天井まで無数の書棚が積み重なり、その一冊一冊が誰かの人生を、誰かの絶望を、緋色に焼きた契約文書だった。 Meredith Craneはその薄暗い通路を歩んでいた。 深い栗色のロングウェーブが、古ぼけたランプの光に揺らぐ。34歳の法務官は、黒いローブに身を包み、胸元と袖口に施された控えめな銀の刺繍が、かすかに光を反射していた。すらりとした長身は、14年間の法務官業務で培われた、しなやかで精悍な筋肉を隠し持っている。左手首には、盟約大法師団の契約紋章を模した銀の刺青があり、その紋章が薄く赤く輝くことがある。 彼女の濃い青色の瞳は、それでいて冷静ながらも鋭く洞察力を感じさせる。 今夜も、その瞳は疲労に沈んでいた。 「……」 Meredithは古い債務契約の書を手に取った。紙質は黄ばみ、インクは褪せている。だが、その言葉は依然として、人を縛るだけの力を持っていた。 『債務者は、30年間にわたり、年間60石の穀物を納入することを誓約する。違反の場合、契約灼きを以って罰せられる』 ケルヴァン村。南方に位置する小さな農村。人口800人。彼女が法務官として初めて「正義」に疑問を抱いた場所だ。 3ヶ月前、ケルヴァン村全体を奴隷状態に置く債務隷属契約を、彼女は一つの異議も唱えることなく、「有効である」と判断した。法が正しいと信じていたから。契約至上原則が、この王国の秩序の根幹だと思い込んでいたから。 だが、ある夜、村を視察した彼女の目に映ったのは——痩せ細った子供たちの顔。絶望に沈んだ老人たちの表情。そして、若い母親が、自分の子供に「お母さんは、この契約を守るために、生きている」と説き聞かせている光景だった。 あの時、Meredithの心に何かが砕けた。 14年間かけて積み重ねてきた「正義」への信仰が、ひび割れた。 それ以来、彼女は毎晩のように忘却文庫へ足を運ぶようになった。廃棄された契約書、禁制とされた法論、権力者たちが隠したかった真実。それらを手当たり次第に調べ、読み込み、その中に「自分たちの搾取を正当化するシステム」を見出そうとしていた。 深緑の長マントを身につけ、黒いブーツで石造りの床を踏みしめながら、彼女は文書棚の最奥へと進んだ。 ここは、誰も足を踏み入れない区画だ。管理人のDoris Haygateさえも、滅多に来ない場所。 足を止めた。 古い木箱が、一つの棚の奥底に隠されていた。表面には——古代文字で『破棄誓約』と刻まれている。 Meredithの手が、その箱へ伸びた。 ひんやりとした木の感触。触れた瞬間、彼女の指先にわずかな温もりが走った。違和感。 箱を開ける。 重ねられた布——緋色の古い布——が出てきた。そして、その中に—— 小さな天秤。 片方の皿が欠けた、銀色の天秤。サイズは手のひらに収まるほど。表面には、彼女が見たことのない刻字が施されている。古代言語。盟約大法師団が体系化する以前の、古い契約術の文字だろう。 Meredithは恐る恐る、それを手に取った。 瞬間—— 熱。 突如として、遺物は強烈な熱を帯びた。彼女の掌から腕へと、緋色の光が這い上がる。痛みではない。むしろ、何かが覚醒する感覚。 視界が歪んだ。 周囲の空間が、異なる色に見え始める。書棚が、契約書が、壁が——全てが、光の糸で繋がっている姿が見えた。 無数の天光の糸。 それらが、この王国全土に——世界全体に張り巡らされている。王から奴隷へ。富豪から小作人へ。あらゆる人間関係が、これらの光の糸で結ばれ、絞め上げられている光景。 その中でも、特に赤く輝く糸がある。 ケルヴァン村へと伸びる、太い緋色の束。 「……」 Meredithの呼吸が乱れた。 その緋色の糸は、村人たちの喉を、手首を、足首を、心臓を締め上げている。30年間、ずっと、この光の拘束に苦しみ続けるのか。子供たちはどうなるのか。生まれた時から、既に約束されている奴隷の人生。 怒りが、胸の奥で炎となって燃え上がった。 そして—— 遺物の声が聞こえた。 直接、彼女の魂に響く。言葉というより、感覚というより、それは——彼女自身の声のようでもあり、何か別の存在の声のようでもあった。 『汝、契約の鎖を視る者よ。その手で、不義の拘束を砕け』 「……」 Meredithの手が震えた。 ケルヴァン村の人々の顔が、脳裏に浮かぶ。痩せた子供。絶望した老人。そして、あの若い母親の声——『お母さんは、この契約を守るために、生きている』。 違う。 そんなことはあってはならない。 人間は、契約の奴隷であるべきではない。自由であるべきだ。自分の人生を、自分で選ぶ権利があるべきだ。 Meredithは、天秤を強く握りしめた。 「私は……」 その声は、震えていた。14年間積み重ねた「正義」を、今、自分の手で打ち砕こうとしている。法務官としての矜持を、盟約大法師団への忠誠を——全てを、捨てようとしている。 「この契約を……砕く」 天秤が淡く輝いた。 光は、彼女の握りしめた手から、全身へと走る。痛い。だが、その痛みは——身体ではなく、魂の痛みだった。 何かが削り取られている。 幼い日の記憶。母の温もり。日光が差し込む家の中での、何もない午後の幸福感。そういった、人生の初期の美しい断片が、光の代償として失われていく感覚。 Meredithは、その痛みに耐えた。 そして、顔を上げた。 「……」 深緑のマントが、かすかに揺らいでいた。 ケルヴァン村への債務隷属契約を解く。そして——その先に何が待つのか、彼女は知らない。盟約大法師団の追手。法務官としての身分の喪失。全てを失うことになるだろう。 だが、もう後戻りはない。 Meredithは、遺物を懐に隠した。緋色の布で、静かに包み、黒いローブの内側に押し込める。その時、左手首の銀の刺青が、かすかに赤く輝いた。 忘却文庫を後にする時、彼女の足取りは不思議なほど軽かった。 階段を上る。暗い通路を歩む。やがて、Obsidian Spireの中枢へと近づいていく。その過程で、彼女は一つの部屋の灯りを見た。 Doris Haygateの部屋。 年老いた文書官は、夜中にも関わらず、灯りをつけたままだ。本を読んでいるのだろうか。それとも、何かを書いているのだろうか。 Meredithは、その扉の前で一瞬立ち止まった。 老女は、何かを知っているのではないか。遺物についても。自分がこの箱を開けることについても。 だが、今は立ち止まれない。 もし立ち止まれば、迷いが生じる。迷えば、怖くなる。怖くなれば、全てを諦めてしまうかもしれない。 だから、彼女は足を進める。 Obsidian Spireの地上階へと上る。塔の最上部から見える、Veridiaの夜景。無数の灯りが瞬いている。その全てが——どこかの契約で、誰かを縛り続けているのだろう。 Meredithは、懐の中の遺物に、そっと手を当てた。 温かい。 まるで、何かが彼女を励ましているかのような、その温もり。 深緑のマントを翻し、Meredithは夜の街へ消えた。 目的地は、南方。ケルヴァン村。 あの村の債務隷属契約を解く。その人々を、光の拘束から解放する。 そして、その時——彼女は、盟約大法師団の敵となるだろう。 法務官から、法の破壊者へ。 秩序の守護者から、秩序の反逆者へ。 だが、Meredith Craneは、既に決めていた。 この夜、緋色の裁定者——Scarlet Arbitressの伝説が、静かに、そして確実に、始まるのだ。 街道の暗闇の中、彼女の姿は消えた。 Obsidian Spireの地下三階、忘却文庫では、古い木箱だけが、静かに空のまま置き去りにされていた。その中から、わずかな緋色の光が、虚空へ消えていく。 そして—— 遠く、どこかで。王国のどこかで。あるいは、世界のどこかで。 六つの姉妹の遺物が、その同胞の覚醒を感じて、ゆっくりと目覚め始めていた。