配信を終えたばかりのスタジオには、まだ機械の熱が残っていた。 　モニターの明かりを背に、夏実萌恵は大きく息を吐いた。青いロングツインテールが、汗で首筋に張り付いている。海を思わせる深い紺碧の瞳が、手元のタブレットに表示された数字を追っていく。同時接続者数、スーパーチャットの総額、コメントの流れ。どれも悪くない。むしろ、ここ数ヶ月で一番の盛り上がりだった。 「……よかった」 　声が、少し掠れていた。配信中はずっと笑っていたから、喉の奥がじんわりと熱い。萌恵は長い脚を伸ばして、背もたれに体重を預けた。モデル体型のスレンダーな身体が、ゲーミングチェアの上でようやく力を抜く。 　今日は妹分のヨメミとの姉妹配信だった。 　英語特化型VTuberとしてデビューして八年。萌恵は「日本初の英語特化型」という肩書きで、この業界をずっと走ってきた。アメリカ在住設定の青いツインテール。エイレーン一家の中でも一際異彩を放つ存在。それは萌恵自身が作り上げてきた「夏実萌恵」という虚像であり、同時に、誰よりも大切な自分の分身でもあった。 　配信用の衣装は、青と白を基調としたサイバー風のデザインだ。ネオンカラーのアクセサリーが、暗いスタジオの中でぼんやりと光っている。左鎖骨の下には、いつもの星形のタトゥーシール。緊張するとツインテールの先を指に巻き付ける癖が、今も無意識に出ていた。 　モニターには、まだ大量のコメントが流れていた。 　「もえ姉の英語、かっこよすぎ」 　「ヨメミちゃんとの絡み、尊い」 　「姉妹っていいよね」 　その言葉の一つ一つが、萌恵の胸を温かくする。ヨメミの笑顔を思い出した。画面の向こうで、あの子は今日も無邪気に笑っていた。萌恵があげたパンを、リスみたいに両手で抱えて。 「あの子、今日も可愛かったな」 　声に出して、すぐに笑った。誰に言うでもない呟きだった。 　スタジオのドアを開けると、廊下の冷たい空気が流れ込んできた。萌恵はタオルで首筋の汗を拭きながら、社内共有スペースへと歩く。ここは東京・渋谷。エイレーン一家の本社が入るフリューゲルタワーの十三階だ。配信スタジオが八室並ぶこのフロアは、夜になっても人の気配が消えない。世界中のファンに向けて、魂を配信し続ける場所。VTuberという職業が、芸能界の主流になった時代。萌恵はそんな世界の真ん中で、自分の居場所を守ってきた。 　共有スペースの自動販売機で冷たい水を買う。小銭が落ちる音が、静かな室内に響いた。 　その時だった。 　給湯室の奥から、囁くような声が聞こえてきたのは。 「……十五階の会議室。今日も集まってるみたいだね」 「プロジェクト・エヴァーブルームの進捗報告だろ。毎週金曜、夜九時からだよ」 「あれ、俺ら降りるだけで、中には入れないからな。宇佐美さん直々の指示で、ICカードの権限も変更されたし」 　萌恵はペットボトルのキャップを回す手を止めた。 　プロジェクト・エヴァーブルーム。 　その言葉を、萌恵は初めて聞いた。 　……いや、違う。 　初めて「耳にした」ことにしたかった。あの言葉の響きが、背中に冷たいものを走らせる。金曜の夜九時。業務時間外だ。それなのに、幹部フロアの十五階にスタッフが出入りしている。萌恵は意識して呼吸を整えた。心臓の鼓動が、耳のすぐ裏で小さく脈打っている。 　水を一口飲んで、ゆっくりと共有スペースを後にする。足音を殺して。 　萌恵には、妙な自信があった。 　配信者としての勘、というやつだ。八年間、画面の向こうのコメントの流れから視聴者の感情を読み取ってきた。言葉の裏に隠された空気を、瞬時に見抜く力。それは、リアルの会話でも同じだった。 　あのスタッフたちの声は、ただの雑談じゃなかった。 　何かを隠している。 　萌恵は廊下の突き当たりで足を止め、自分の担当マネージャーの席を探した。 　桐生アキラ。 　入社二年目の若手マネージャーだ。二十七歳。茶色がかった黒髪を無造作にまとめたミディアムショートで、いつも少し寝癖が残っている。焦げ茶色の瞳はわずかに垂れ目で、優しさと自信のなさが同時に滲む。背は百七十五センチ。スーツのボタンをいつも一番上まで留めている、真面目だけが取り柄みたいな男。 　萌恵は彼のデスクの近くに立って、周囲を見回した。 　いない。 　今日はもう帰ったのか。 　そう思った瞬間、エレベーターホールの方から、アキラが歩いてくるのが見えた。 　彼の顔色は、驚くほど青ざめていた。 　手には一枚の紙。何かの資料らしい。萌恵と目が合うと、アキラはその紙を慌ててスーツの内ポケットに押し込んだ。 「あ、萌恵さん。お疲れ様です」 「お疲れ様。どうしたの、そんな顔して」 「え、顔？　別に、普通ですよ」 　普通じゃない。 　萌恵の紺碧の瞳が、アキラの表情をじっと見つめる。視線が合うと、彼はすぐに目を逸らした。指先が、スーツの内ポケットの上を何度も触っている。嘘をつくときに見せる、分かりやすい癖だ。 「何かあったなら、話して」 　萌恵の声が、静かに響いた。 　アキラは数秒、口を開きかけて、それから無理に笑った。 「いや、本当に何でもないんです。ちょっと上に呼ばれて。それだけですよ」 　上、という言葉の重み。 　十五階。幹部フロア。その響きだけで、萌恵の頭の中で何かが繋がりかける。アキラが、宇佐美遼あたりから何か指示を受けたんだろう。業務時間外に。アキラのような若手マネージャーが、幹部と直接話すことなんて滅多にない。 「めずらしいね。アキラ君、幹部に呼ばれるなんて」 　萌恵はわざと軽い口調で言った。 「あ、いや……。萌恵さんの配信の数字がいいから、その報告だけです」 　嘘が、下手すぎる。 　萌恵は、それ以上追及しなかった。 　追及してはいけないと、本能が囁いていた。 「わかった。今日はもう帰るね」 　萌恵は軽く手を振って、アキラの横を通り過ぎる。彼がほっと息を吐いたのが、背中越しに伝わった。 　その微かな安堵が、萌恵の疑いをさらに深くする。 　何かが、動いている。 　エレベーターのボタンを押しながら、萌恵は思考を巡らせた。 　あの給湯室の会話。アキラの嘘。十五階への人の流れ。どれもが、萌恵の知らない何かに向かっている。萌恵は自分の直感を信じる人間だ。一度「おかしい」と思ったら、その正体が分かるまで眠れなくなる。その性格が、これまで何度も自分を助けてきた。そして同時に、傷つけてきた。 　エレベーターが到着するまでの数十秒間、萌恵は左手のツインテールの先を、無意識に指に巻き付けていた。 　深夜。 　萌恵は誰もいなくなったオフィスに残っていた。 　十三階の一角にある、社員用の共有端末が並ぶスペース。日付が変わる直前で、ようやく人気がなくなった。萌恵は自分のデスクから持ってきたノートパソコンを開き、社内ポータルのログを追っていた。 　目的は、共有端末の閲覧履歴だ。 　数日前に「故障報告」として上がっていた端末がある。修理のため一時的に記録が消えると聞いていたが、そのログがまだ残っているのを萌恵は知っていた。彼女は数ヶ月前、配信の通信トラブルで共有端末を借りたことがある。その時の操作で、社内ポータルのログ保存場所をうっかり見つけてしまっていた。今はその記憶が、薄暗いオフィスで唯一の武器になる。 　キーボードを叩く音だけが、静かなフロアに響く。 　やがて、あるログが目に飛び込んできた。 　プロジェクト・エヴァーブルーム。 　その名称が、何度も検索されている。 　検索した端末のIDは、故障した共有端末のもの。履歴の消去予定日は、明日。萌恵が今このタイミングで調べなければ、永遠に分からなかった情報だった。 　ログには、それだけじゃなかった。 　プロジェクト・エヴァーブルームの進捗ファイル。過去三週間分の更新記録。そして──対象者リスト。 　そこに、名前があった。 　ヨメミ。 　萌恵の視界が、一瞬、白く染まる。 　ヨメミの名前。それから、他にも何人も。所属タレントの名前が並んでいる。知らない名前もあれば、よく知る顔もあった。みんな、エイレーン一家のタレントだ。 「……なに、これ」 　声が震えた。 　ヨメミが、このリストにいる。 　萌恵は深呼吸を三回繰り返した。頭の中に、五年前のある事件が蘇る。 　ゼノテック・ジャパンのスキャンダル。大手IT企業が、SNSユーザー約十二万人分の感情データを、本人の同意なしに収集してAIの学習に使っていた事件。あの時、研究を主導していた人間が、メディアのインタビューでこう言っていた。 　「感情は、素材である」と。 　萌恵は、あの言葉を一生忘れない。 　感情を、素材として扱う人間がいる。そのことが、どれほど気持ち悪いか。人の心を、笑顔を、涙を、ただのデータとして切り刻む行為を、萌恵は心の底から嫌悪していた。 　だからこそ、今、目の前にあるログが何を意味するのか、嫌でも分かってしまう。 　この計画は、あの時と同じ思想でできている。 　ヨメミを、素材にしようとしている。 　萌恵は唇を噛んだ。鉄の味が、口の中に広がる。 　気がつくと、萌恵は非常階段を上っていた。 　十五階。幹部フロア。 　防犯カメラの位置は、あらかじめ頭に入れてある。二十一時以降、この非常階段の監視カメラは「点検中」の名目で記録が止まっている。萌恵はそれを、以前、清掃員がぼやいていたのを偶然聞いていた。こんなことが、役に立つなんて。 　十五階のドアは、予想通り鍵がかかっていた。 　だが、萌恵は知っていた。 　技術担当幹部の宇佐美遼が、今日から一週間の出張であることを。アキラとの会話の後、彼のデスクに置かれていた出張届の控えに、出発日と戻り日が書いてあった。そして、あの男は、端末にセッションを残したまま席を離れる癖がある。 　もう、後戻りはできない。 　萌恵は、予備のICカードを胸ポケットから取り出した。正確には、萌恵が以前拾った、あるスタッフのカード。紛失届が出されていたが、届け出る前にそのスタッフは退職していた。萌恵は、それをずっと持っていた。使う日が来るとは思わなかった。 　カードリーダーに、かざす。 　緑のランプが、静かに点灯した。 　十五階の照明は、落とされていた。 　萌恵は宇佐美のデスクを探し当て、端末に触れる。スクリーンが、すぐに明るくなった。セッションが生きている。 　ファイルを開く。 　対象リスト。 　そこには、十二名の所属タレントの名前。ずらりと並んだ、収集済み配信時間数。パーソナリティマッピング進捗率。 　そして、ヨメミ。 　再現精度九十八・七パーセント。 　赤字で、強調されていた。 　萌恵の全身から、力が抜けていく。 　ヨメミが、最高精度で、複製されようとしている。あの子の笑顔を、声を、呼吸を、データとして永遠に閉じ込めるつもりなんだ。 「……ふざけ、ないで」 　押し殺した声が、暗いフロアに吸い込まれていく。 　怒りと恐怖で、指先が震えていた。それでも萌恵は、リストの一部を手持ちの記録媒体に保存した。ヨメミの欄。それから、ファイル名と更新日時。最低限の証拠。 　保存が終わると、萌恵はすぐに端末を閉じて、非常階段へ走った。 　心臓の音が、うるさかった。 　翌日。 　萌恵は、アキラを屋外の喫煙所に呼び出した。 　渋谷の空は、朝からどんよりと曇っていた。ビルの谷間に、湿った風が吹き抜ける。 　アキラは緊張した顔で、萌恵の前に立っていた。 「単刀直入に聞くね。事務所の中で、何が起きてるか知ってるでしょ」 　萌恵の目が、まっすぐにアキラを見据える。 　アキラの喉が、小さく上下した。 「……何の話ですか」 「プロジェクト・エヴァーブルーム。十五階で何度も会議がある。ヨメミの名前も、そこにある」 　アキラの顔から、血の気が引いた。 　図星。 　萌恵は確信する。 「知ってるのね」 「いや、俺は……何も」 　アキラは一歩後ろに下がった。下がりながら、首を振っている。 「教えてほしいだけ。ヨメミに何をしようとしてるの」 　萌恵の声が、鋭くなった。 「……分からないんです」 「分からないって、なにが」 「全部です。俺も、何も知らない。詳しいことは、上の人しか……それに、萌恵さん」 　アキラは唇を噛んで、俯いた。 「これ以上、調べない方がいいです。萌恵さんのためにも」 　その言葉は、事実上、計画の存在を認めているようなものだった。 　萌恵は、静かに息を吐いた。 「……そう。わかった」 　アキラの目に、罪悪感が浮かんでいる。それから、もっと強い恐怖も。 　上層部に何か言われているんだ。逆らったら、自分がどうなるか分からない。そう思ってる。 　萌恵は、それ以上アキラを責めなかった。 　萌恵はアキラが好きだ。彼の真面目な仕事ぶりも、ヨメミを気にかけてくれる優しさも。だからこそ分かる。今の彼は、萌恵の味方ではいられない。 「ありがとう。話してくれて」 　嘘。何も話してくれていない。 　萌恵はアキラに背を向けて、フリューゲルタワーへ戻る。 　自分は、一人だ。 　その感覚が、重く身体に沈んでいく。 　フリューゲルタワーの十三階に戻ると、萌恵は洗面所の鏡の前で足を止めた。 　青いツインテールの下の顔は、少しだけ痩せて見える。海を思わせる紺碧の瞳が、鏡の中で自分を睨んでいる。 　契約書。 　会社と交わしたあの分厚い書類のどこかに、人格利用同意条項が埋め込まれている可能性。簡単に確認できない。会社に問い合わせれば、計画を調べていることがバレる。 　それでも。 　ヨメミの笑顔を守るためなら、迷わない。 　萌恵はツインテールの先を、無意識に指で巻き付ける。 　この手で、あの子を守る。 　たとえ、世界中の誰も信じてくれなくても。 　そう、固く誓った。